Chương 25: Chờ Hắn

Đỗ Linh Tĩnh còn chưa kịp lấy lại bình tĩnh, người nam tử kia đã lướt nhanh qua đám đông, bước thẳng đến trước mặt nàng.

Nàng kinh ngạc, vừa định đứng dậy hành lễ thì hắn đã đưa tay giữ lại, rồi ung dung ngồi xuống bên cạnh.

“Hầu gia, sao ngài lại đến đây?” nàng khẽ hỏi.

Gương mặt hắn tươi tắn, nét cười dịu dàng: “Không có gì, ta chỉ muốn ngồi cùng nàng một lát.”

Trong lòng Đỗ Linh Tĩnh còn hoài nghi, không hiểu nguyên do. Thấy hắn chỉ lặng lẽ ngồi đó, không hỏi nàng điều gì, cũng chẳng nhắc đến quản sự, nàng đành mặc kệ, tiếp tục ngồi yên.

Lục Thận Như khẽ nắm lấy tay nàng, ôm trọn trong lòng bàn tay. Nàng thoạt đầu run khẽ, ngón tay cứng lại, rồi dần dần cũng thả lỏng, mềm ra.

Phòng nghị sự trong hầu phủ, hắn vốn rất hiếm khi ghé qua. Ngay cả những việc quan trọng trong phủ, phần nhiều cũng giao cho đại quản gia xử lý.

Ánh mắt hắn liếc nhìn người bên cạnh, thấy nàng ngồi ngay ngắn, dáng vẻ đoan trang. Rồi khi tầm mắt dừng nơi khóm hải đường nở rộ ngoài đình viện, khóe môi hắn bất giác nở nụ cười nhẹ.

Nàng… thật có thể thay hắn xử lý việc công sao? Lại còn ra dáng nghiêm túc đến vậy…

Chỉ là, đã tới thì cũng tới rồi. Nếu lúc này hắn lập tức đưa nàng rời đi, e rằng sẽ khiến người dưới nghi ngờ phu nhân không có quyền quản lý, làm mất thể diện hầu phu nhân.

Quả nhiên, vào giờ khắc này, đám quản sự cùng gia nhân đều lén lút ngước mắt nhìn.

Chỉ thấy hầu gia nét mặt tươi tắn, bàn tay nắm chặt tay phu nhân. Mà phu nhân vẫn ngồi đó, dáng vẻ như cũ. Nhưng khi hầu gia bắt gặp bọn họ đang dừng lại, liền ung dung mở miệng:

“Phu nhân còn nghe, cứ tiếp tục nói.”

Mọi người vội vàng thu ánh mắt dò xét lại. Song những việc vụn vặt vừa rồi vốn chỉ là chuyện thường ngày, phu nhân chịu nghe đã là ân điển, bọn họ nào dám lấy mấy chuyện vặt vãnh ấy mà làm mất thời gian của hầu gia.

Không đến nửa khắc, những chuyện lặt vặt vốn có thể luyên thuyên hàng giờ đã nhanh chóng kết thúc.

Khi mọi người lui ra khỏi nghị sự đường, Đỗ Linh Tĩnh vẫn chưa hoàn hồn.

Nhanh như vậy ư?

Nàng chớp mắt, nhìn quanh thấy đại sảnh đã trống rỗng, không khỏi quay đầu nhìn hầu gia bên cạnh.

Người nam nhân đối diện nàng, đôi mắt khẽ cong, nở nụ cười ấm áp: “Ngồi mệt rồi chưa? Chúng ta ra ngoài dạo một chút.”

Đỗ Linh Tĩnh khẽ gật đầu, liền theo hắn cùng bước ra ngoài.

Hắn nắm tay nàng, vẫn không buông ra, nàng chỉ đành mặc kệ.

Đến bên khóm hải đường trong đình viện, bước chân hắn chợt dừng lại, khẽ nghiêng đầu hỏi:

“Khóm hải đường này nở đẹp lắm. Có muốn dời về trong viện của chúng ta không?”

Đỗ Linh Tĩnh thoáng ngẩn người, chẳng hiểu sao hắn lại bỗng dưng đưa ra đề nghị ấy. Nàng nhớ đến mình khi nãy, tuy ngoài mặt chăm chú lắng nghe việc trong phủ, nhưng thực ra lại lơ đãng ngắm nhìn những bông hoa. Nhất thời trong lòng có chút xấu hổ.

“À… không cần đâu.”

Không ngờ hắn bật cười, ngón tay trong tay nàng siết nhẹ thêm chút lực:

“Không sao cả, chỉ cần nàng thích là được.”

Nói rồi, hắn quay lại dặn dò người hầu phía sau, chẳng bao lâu sau khóm hải đường đã được người ta dời đi.

Đỗ Linh Tĩnh trong lòng nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ. Chẳng lẽ hắn biết vừa rồi nàng mải mê nhìn hoa mà ngẩn người?

Nhưng rõ ràng ngay cả đám quản sự và gia nhân cũng không hề nhận ra. Hắn làm sao có thể biết được?

Nàng nghĩ mãi vẫn không rõ. Hắn cũng chẳng nói thêm gì, chỉ lẳng lặng nắm tay nàng, cùng bước sâu vào khu vườn phía sau.

Vĩnh Định hầu phủ nằm ở Tích Khánh phường, bao quanh một góc Tây Bắc, gần với hoàng thành, láng giềng còn có Thái Bình Thương, chùa Hộ Quốc, cùng phủ đệ của các quan lại quyền quý. Dẫu vậy, riêng hầu phủ này cũng chiếm gần nửa dãy phố Tích Khánh.

Từ xưa, Vĩnh Định hầu phủ vốn con cháu đông đúc, chỉ nhìn từng lớp cổng ngõ, từng dãy viện phủ san sát là đủ thấy sự thịnh vượng một thời.

Nhưng từ sau trận chiến năm Hoằng Khải mười bốn, thế lực hầu phủ thiệt hại nặng nề. Không chỉ dòng chính, ngay cả các nhánh gia tộc phụ cũng suy tàn hơn nửa.

Đến nay, nhìn cả hầu phủ rộng lớn, Đỗ Linh Tĩnh chợt thấy, dòng chính rốt cuộc chỉ còn lại một mình Lục Thận Như.

Hắn vẫn nắm tay nàng, đưa nàng đi vào trong.

Hai người liên tiếp đi ngang qua mấy dãy trạch viện lớn, tất cả đều khóa kín cửa. Hắn khẽ cất giọng:

“Đây là sân của nhị thúc và tam thúc ta.”

Nơi đây, đã không còn người ở.

Ngày đại hôn, hắn từng dẫn nàng đến từ đường. Khi ấy, dưới linh vị của tổ phụ, lão Vĩnh Định hầu gia, là ba bài vị của ba người con trai. Bên cạnh linh vị phụ thân Lục Thận Như còn có linh vị mẫu thân hắn. Hai vị thím tuy vẫn còn sống, nhưng đã không ở lại kinh thành, lâu nay ẩn cư ở thôn quê.

Một hầu phủ to lớn, nay đã suy tàn hơn nửa, chỉ còn lại hắn một mình gánh vác mọi việc, giữ vững môn hầu, cũng đồng thời chống đỡ cả biên cương Tây Bắc cho vương triều.

Trong phủ dẫu có hiu quạnh, song phía sau hắn vẫn có hai mươi vạn Vĩnh Định quân, tất cả đều dựa vào một mình hắn gánh vác.

Lúc này, hắn đưa tay chỉ về một gian tiểu viện phía trước, đã được tu sửa lại, rồi nói với nàng:

“Nơi này vốn không ai ở, nhưng là sân của mẫu thân ta. Mỗi năm vẫn phải tu sửa lại một lần.”

Đỗ Linh Tĩnh đưa mắt nhìn qua, thấy sân không lớn, bên trong dựng một tòa tiểu lâu kiểu Giang Nam thường thấy. Quả thực vừa mới tu sửa lại, chỗ nào cũng tinh xảo. Chỉ là vì không có người sinh sống, cảm giác quạnh quẽ khó lòng tránh khỏi.

Nàng lặng lẽ đưa mắt nhìn nam nhân một thoáng.

Hai mươi vạn Vĩnh Định quân phải dựa vào hắn gánh vác; mà nơi thâm cung có Quý phi, cùng Tuệ Vương, cũng đều dựa vào bàn tay hắn chống đỡ…

Hắn xoay người lại, trên gương mặt vẫn ánh lên thần sắc tươi tắn chưa từng phai nhạt, dịu dàng nói với nàng:

“Hoa viên trong hầu phủ vốn do Bộ Công dựa theo khuôn mẫu hoa viên trong cung mà xây dựng, cũng có vài phần tao nhã. Đi, chúng ta qua đó xem thử?”

Nhưng khi Đỗ Linh Tĩnh còn chưa kịp đáp lời, Sùng Bình từ phía sau đã vội vã tiến đến.

“Hầu gia, mấy vị phụ tá có việc muốn gặp.”

Bước chân hắn khựng lại. Đỗ Linh Tĩnh thấy nét tươi sáng trên mặt chợt vơi đi một chút. Hắn không lập tức đáp Sùng Bình, mà trước tiên quay sang hỏi nàng:

“Nàng đi dạo trong hoa viên trước, ta sẽ quay lại rất nhanh, được không?”

Đỗ Linh Tĩnh thật ra không mấy hứng thú với hoa viên trong phủ, nhưng thấy hắn hỏi vậy, không hiểu sao nàng lại khẽ gật đầu.

“Được.”

Ánh mắt hắn đen nhánh, dưới ánh nắng càng thêm sáng rực. Tầm nhìn dừng trên gương mặt nàng thêm một lát, khiến Đỗ Linh Tĩnh thoáng thấy mất tự nhiên. Mãi đến lúc ấy, hắn mới chậm rãi buông tay nàng, xoay người rời đi.

Hắn cùng Sùng Bình đi mất, chỉ để lại Sùng An đưa nàng vào hoa viên.

Thu Lâm cũng theo sát phía sau. Trước tiên, nàng ấy khẽ xoa bàn tay chỗ nàng vừa bị nắm chặt. Đỗ Linh Tĩnh liếc nàng ấy một cái, Thu Lâm nhỏ giọng thì thầm:

“Hầu gia quả thật quá mức quấn quýt.”

“……” Đỗ Linh Tĩnh hơi bối rối.

Nàng ra hiệu bảo Thu Lâm chớ nói bừa, rồi theo Sùng An tiến vào sâu trong hoa viên.

Không ngờ vừa đi được một quãng, bỗng từ trong bụi cỏ phành phạch bay ra mấy con ngỗng trắng.

Đỗ Linh Tĩnh nhìn kỹ, hóa ra là giống ngỗng Thái Hồ ở Hồ Châu: cổ dài vươn cao, toàn thân tuyết trắng, dáng dấp thanh nhã, song ánh mắt lại vô cùng sắc bén.

Nàng thoáng nghĩ, từng đọc qua sách du ký, nói loài ngỗng này chẳng kém gì chó, ban đêm còn có thể đuổi trộm. Ý nghĩ vừa chợt đến, mấy con ngỗng to đã đồng loạt lao thẳng về phía các nàng.

Thu Lâm kinh hãi hít một hơi, vội vàng che chở Đỗ Linh Tĩnh, kéo nàng lùi về một bên.

Sùng An cũng không ngờ lũ ngỗng này lại gan lớn đến thế.

Hầu gia vốn cưng chiều phu nhân hết mực, coi như châu như ngọc, vậy mà mấy con ngỗng chẳng biết điều này lại dám hung hăng xông tới.

Hắn ta vội vàng rút vỏ đao đánh tới. Không ngờ trong hoa viên vốn hiếm người ghé qua, đàn ngỗng này lại tự coi mình là chủ nhân, con đầu đàn thậm chí còn xông lên giao đấu với Sùng An.

Sùng An lại không tiện rút đao thật trước mặt phu nhân, chỉ có thể dùng vỏ đao mà chống đỡ. Lông ngỗng bay tán loạn, trong chốc lát kẻ công người thủ, qua lại kịch liệt.

Thu Lâm nhịn không được bật cười thành tiếng.

Đỗ Linh Tĩnh cũng thấy buồn cười.

Nhưng Thu Lâm vẫn lo tiểu thư nhà mình gặp rắc rối, vội che chở Đỗ Linh Tĩnh đi sang hướng khác.

Hai người đi thêm vài bước, liền thấy giữa tán cây thấp thoáng hiện ra mấy gian tiểu viện, chẳng xa chính viện là bao.

Thu Lâm chớp mắt, không nhịn được buột miệng:

“Bên ngoài vốn không nghe nói hầu gia có thiếp thất, nhưng chẳng lẽ còn có thị thiếp chưa được lập danh phận đang ở đây?”

Đỗ Linh Tĩnh mới gả vào phủ chưa mấy ngày, quả thật cũng chưa từng thấy vị hầu gia kia đưa nữ tử nào đến ra mắt, dâng trà cho nàng.

Nàng nói không biết. Thu Lâm lại liếc nhìn mấy gian viện kia, vốn rất thích hợp để bố trí thị thiếp, rồi nhỏ giọng nói:

“Phu nhân còn nhớ lời đồn bên ngoài chứ?” Nàng ấy chớp chớp mắt, thì thầm: “Ca cơ Thát Đát năm nào cầm đuốc hát trong lầu, mấy năm nay không còn thấy tung tích. Người ngoài đều bảo nàng ta được đưa vào hậu viện của hầu gia.”

Đỗ Linh Tĩnh nhớ lại lời đồn ấy: nói rằng Hồ cơ ở trong hậu viện của hắn, được hắn vô cùng sủng ái, lại còn vì hắn sinh ba trai hai gái… Nghĩ tới đó, nàng không khỏi chợt nhớ đến giấc mộng lộn xộn mình từng gặp ngay ngày đầu nghe tin đồn.

Trong mộng, Hồ cơ quả thật được hắn sủng ái, nhưng giữa cơn trời đất quay cuồng, Hồ cơ lại biến thành chính nàng.

Đỗ Linh Tĩnh sững sờ, chợt nghe Sùng An chẳng biết đã đuổi lũ ngỗng đi từ khi nào, lúc này đã quay lại, khẽ bật cười.

Thu Lâm cứ ngỡ giọng mình đã nhỏ đủ, vậy mà vẫn bị Sùng An nghe thấy, nhất thời xấu hổ. Song đã lỡ rồi, nàng ấy dứt khoát hỏi thẳng:

“An thị vệ, lời đồn kia rốt cuộc là thật chăng? Nếu hầu gia có cơ thiếp, hoặc quả thật có Hồ cơ vì hầu gia mà sinh con đẻ cái, thì cũng nên nói cho phu nhân biết mới phải.”

Lời hỏi thẳng thắn ấy khiến Sùng An càng muốn bật cười. Nhưng vừa ngẩng đầu, hắn ta đã thấy hầu gia quay lại.

Sùng An vội nén cười, chỉ khẽ khép mắt, hiển nhiên hầu gia đã nghe thấy lời Thu Lâm. Càng thế, hắn ta càng muốn cười mà không dám cười, đành cố sức giữ lại trong ngực.

Thu Lâm nhìn thấy hầu gia đã tới gần, lập tức căng thẳng, không dám hé miệng thêm.

Đỗ Linh Tĩnh cũng thấy xấu hổ, bởi hình như chính nàng cũng đang ôm nỗi nghi ngờ như thế.

Nhưng cố tình, hắn lại đưa mắt nhìn thẳng về phía nàng.

Hắn nhất thời không mở miệng, chỉ bình thản hướng nàng bước tới.

Sùng An khẽ ra hiệu để Thu Lâm lùi sang một bên, nơi này liền chỉ còn lại hai người họ.

Gió thổi qua mặt ao, làn nước mùa thu gợn sóng, hơi ẩm lành lạnh lướt qua, phảng phất quấn quýt lấy vạt áo và dải lưng của hai người.

Đỗ Linh Tĩnh trong lòng bối rối, ánh mắt cúi xuống, không dám nhìn thẳng, chỉ cúi mặt nhìn mũi, tránh đi ánh nhìn của hắn. Thế nhưng hắn vẫn tiến lại gần, cho đến khi mũi chân hai người gần như chạm nhau, hơi thở đan xen, kề sát bên tai.

Hắn nghiêng đầu, khẽ cất giọng như có chút bất đắc dĩ:

“Tuyền Tuyền,” hắn gọi nàng, “ta không có thiếp thất, cũng không có thông phòng.”

Hắn lại khẽ thở dài, nói tiếp:

“Càng không có Thát Đát công chúa hay ca cơ nào, càng chưa từng có ai vì ta sinh con.”

“……”

Đỗ Linh Tĩnh đã xấu hổ đến mức không biết nên đáp thế nào.

Thật lạ, chỉ vì Thu Lâm quá hiếu kỳ mà thành ra thế này.

Nàng chỉ khẽ nói nhỏ: “Ta biết.”

Hắn lại dịu dàng cất giọng: “Ta chỉ có mình nàng.”

Đỗ Linh Tĩnh bỗng nhớ đến đêm đại hôn, hắn và nàng vẫn chưa hợp phòng.

Dường như thấu hiểu ý nghĩ trong lòng nàng, hắn chỉ nhẹ nhàng nói: “Ta sẽ chờ nàng.”

Làn gió khẽ lay động, mang theo hơi ẩm từ mặt nước, quấn quýt giữa hai người.

Trái tim Đỗ Linh Tĩnh đập nhanh, thân hình khẽ run, ngẩn ngơ đứng tại chỗ.

Người nam nhân kia gạt bỏ hết thảy xấu hổ và sự bất đắc dĩ vì lời đồn vừa rồi, lại nắm lấy tay nàng, mỉm cười chỉ về phía hồ nước sau ngọn núi giả xây bằng đá Thái Hồ:

“Chúng ta đi lên đó một chút. Từ trên cao có thể nhìn thấy một góc cung thành và dòng sông hộ thành bên ngoài phường, cảnh sắc rất đẹp.”

Nàng vẫn còn ngẩn người, hàng mi dài khẽ run. Dù thẫn thờ, nét mặt nàng vẫn hiện rõ sự căng thẳng chưa kịp tan đi.

Nam nhân lặng lẽ nhìn, rồi dắt nàng đi thẳng tới đình lục giác trên đỉnh núi giả.

Gió từ phía hoàng thành ào ạt thổi đến.

Hắn quay đầu nhìn người bên cạnh, lại nhìn khắp hầu phủ, khóe môi càng cong lên rõ rệt.

Nơi đây chỉ có hắn và nàng, chẳng còn một ai khác.

*

Kinh thành đã vào cuối thu, vậy mà trong Vĩnh Định hầu phủ tại phường Tích Khánh, không khí vẫn như mùa xuân.

Từ khi Lục hầu cưới vợ, khí thế xuân phong đắc ý, cả kinh thành đều trông thấy rõ ràng.

Mấy tháng trước, từng có người dở trò ngay trước mặt Hoàng thượng, dâng tấu hạch tội Thiểm Tây Đô ti.

Đô ti Thiểm Tây vốn phần lớn là tướng sĩ xuất thân từ Vĩnh Định quân, đều là người của Lục hầu. Trong tấu chương, có kẻ cáo buộc Đô ti Thiểm Tây dung túng, để mặc quan quân chiếm đoạt ruộng đất của dân chúng, chuyển giao cho tướng lãnh làm sản nghiệp riêng. Việc ấy, theo lời tố, triều đình tất phải nghiêm tra, xử lý nghiêm minh.

Chuyện vừa truyền ra, lập tức khiến phe Ung Vương nhân cơ hội liên tiếp dâng sớ, yêu cầu điều tra nghiêm ngặt. Đồng thời, họ còn ngấm ngầm lẫn công khai công kích Vĩnh Định hầu phủ: nói Vĩnh Định quân ỷ thế tung hoành, ức hiếp dân chúng; nói Vĩnh Định hầu Lục Thận Như nắm binh quyền quá lớn, lý ra phải giảm bớt quyền lực.

Hầu phủ bị công kích như vậy, Hoàng thượng ban đầu không để ý. Nhưng năm nay mùa xuân lại gặp hạn hán, lương thực khắp nơi thiếu thốn, Hoàng thượng chỉ đành ban chiếu chỉ, lệnh phải nghiêm tra việc đồn điền Thiểm Tây.

Không ngờ mấy tháng trôi qua, quả thực đã tra ra kết quả.

Ở vùng Thiểm Tây, đúng là có kẻ ức hiếp dân chúng, chiếm đoạt ruộng đất, lại còn lén lút biển thủ lương thực và thuế.

Nhưng kẻ gây chuyện không phải Đô ti Thiểm Tây, càng không phải Vĩnh Định quân, cũng chẳng phải Lục hầu. Thủ phạm lại chính là mấy vị phiên vương tông thân được phong đất tại Thiểm Tây.

Việc này không chỉ khiến kẻ dâng tấu xấu hổ, mà ngay cả những kẻ khác cũng lập tức hoảng hốt.

Không tìm được điểm yếu của Lục thị, ngược lại vì vu cáo mà đem điểm yếu phơi bày, rơi thẳng vào tay Lục hầu.

Theo lẽ thường, hầu gia tất sẽ nhân cơ hội ấy mà phản kích: kẻ dám hắt nước bẩn lên người hắn, hắn sẽ nhổ cỏ tận gốc, nhẹ thì cách chức, trục xuất khỏi kinh thành; nặng thì khám nhà, lưu đày cũng không phải là không có.

Nhưng lần này, vị xuân phong đắc ý Lục hầu ấy chỉ đứng giữa triều, mỉm cười, chẳng bao lâu sau liền nói mấy lời:

“Khoan nhu lấy giáo, không báo vô đạo, trời cao có đức hiếu sinh.” (Lấy mềm mỏng để dạy người, không trả thù kẻ vô đạo đức)

Chỉ ba câu đơn giản, hắn liền ung dung bỏ qua. Một trận phong ba bão táp như vậy, thoáng chốc liền tan biến vào hư vô.

Sự khoan dung của hắn khiến nhiều văn thần lúng túng, mấy ngày liền chẳng biết phải ứng phó thế nào.

Triều đình vì thế cũng yên bình được mấy ngày.

Hoàng thượng lại đặc biệt ban thưởng cho Vĩnh Định hầu phủ rất nhiều vàng bạc châu báu, điều này chẳng cần nói thêm.

Đỗ Linh Tĩnh cũng dần trở lại việc của bản thân.

Vị hầu gia kia không để nàng phải trực tiếp quản lý phòng nghị sự nữa, mà chỉ phân phó quản sự nửa tháng một lần đến bẩm báo những việc then chốt trong phủ, như chuyện giao thiệp giữa các phủ, các mối nhân sự quan trọng.

Đỗ Linh Tĩnh thầm nghĩ, cách ấy quả thật đã giúp nàng bớt đi nhiều gánh nặng. Nàng vốn không mấy hứng thú với quyền quản lý nội trợ, nhưng khi nghe quản sự tóm gọn mấu chốt, nàng lại có thể nhanh chóng nắm rõ quan hệ trong kinh thành, thậm chí là cả triều đình, khiến trong lòng dần sáng tỏ.

Nàng đã đồng ý.

Nhưng Nguyễn Cung lại đến bẩm báo với nàng một việc.

Trước đó, nàng từng nghĩ đến việc mình mang tám quyển bản cổ Tống thư đi đường, một mạch dẫn thẳng tới ngoài cửa kinh thành, liền sai Nguyễn Cung đi tìm bạn cũ của phụ thân. Là vị Chương tiên sinh ở một tiệm sách ngoài kinh thành, xem trong chuyện này có gì bất thường hay không.

Không loại trừ khả năng nàng vốn bị người ta dẫn dắt, đưa thẳng lên kinh thành.

Thế nhưng Nguyễn Cung trở về, nói rằng vị tiên sinh kia mấy ngày trước đã ra ngoài, “Đến nay vẫn chưa quay lại, tiệm sách cũng đóng cửa.”

Đỗ Linh Tĩnh khẽ nhíu mày.

Nàng bỗng nhớ đến việc huynh muội nhà Hỗ thị mất tích, khi ấy Trạm Minh còn nói có những người khác cũng không thấy như vậy, như Liêu hủ Liêu tiên sinh chẳng hạn.

Dù là huynh muội Hỗ thị hay Liêu hủ Liêu tiên sinh, đều là người nàng quen biết. Mà Thiệu Bá Cử trước kia cũng chính là muốn thông qua Vạn lão phu nhân cùng chú nàng, gấp gáp muốn định hôn sự với nàng…

Nghĩ đến đây, Đỗ Linh Tĩnh liền bảo Nguyễn Cung tiếp tục hỏi thăm xem vị tiên sinh kia đi đâu. Đồng thời, nàng lại nêu thêm mấy người khác, đều là bạn cũ hoặc học trò của phụ thân: “Ngươi cho người đến từng nhà ấy xem thử, có chỗ nào bất thường thì báo lại.”

Nguyễn Cung nghiêm mặt, vội vàng nhận lệnh mà đi.

Ngày tháng trôi dần về cuối thu. Xương Bồ vừa đi một chuyến tới Thanh Châu, nay cũng đã trở lại hầu phủ, đưa Triệu chưởng quầy cùng người khắc bản in của ấn xã nhà họ Đỗ theo chung về.

Ngải Diệp tính toán, lẽ ra hôm qua bọn họ đã phải tới, nhưng mãi đến buổi chiều hôm nay mới vào kinh.

Đỗ Linh Tĩnh bèn hỏi: “Trên đường đi, vẫn yên ổn chứ?”

Xương Bồ liền đáp rằng dọc đường vẫn yên bình, chỉ có điều chỉ vào Triệu chưởng quầy mà nói:

“Hôm qua chưởng quầy cứ nằng nặc đòi đi xem tòa cao lầu của hầu phủ ở ngoài thành, nên mới vòng vèo trì hoãn lâu như vậy.”

Triệu chưởng quầy vốn là hạng thương nhân lanh lợi, khéo ăn nói, vừa vào hầu phủ liền không khỏi thầm đánh giá. Lúc này, hắn ta bước đến hành lễ cùng Đỗ Linh Tĩnh, rồi nói:

“Không ngờ cô nương vừa ra cửa một chuyến, đã gả vào Vĩnh Định hầu phủ. Khí thế của hầu phủ quả nhiên khác hẳn thường tình, tiểu nhân cũng xem như được mở mang tầm mắt.”

Nói đoạn, hắn ta rút từ tay áo ra một chiếc hộp ngọc dương chi, dâng lên làm lễ mừng tân hôn cho nàng.

Thu Lâm chỉ biết câm lặng, song vẫn thay Đỗ Linh Tĩnh tiếp lấy. Triệu chưởng quầy lại tiếp lời:

“Cô nương gọi tiểu nhân vào kinh, vốn là muốn ở kinh thành dựng thêm một tòa Miên Lâu.”

Ánh mắt hắn ta sáng rỡ: “Hôm qua tiểu nhân đi xem tòa cao lầu của hầu phủ, nghe nói đó lại chính là sính lễ hầu gia tặng ngài. Nếu vậy, mai sau Miên Lâu cùng ấn xã chẳng phải sẽ trở thành Tàng Thư Lâu đệ nhất phương Bắc sao?!”

Thu Lâm thấy dáng vẻ nông nổi, mắt híp môi mỏng của hắn ta, quả thực chỉ muốn trợn trừng.

Đỗ Linh Tĩnh lại không hề tức giận, chỉ thong thả đáp lời:

“Tòa lầu kia rốt cuộc là vật của hầu phủ, ta không tiện dùng. Ta cho ngươi vào kinh, chỉ muốn lập một ấn xã khác trong thành, không phải mua lâu mới, chớ sinh lòng mơ tưởng.”

Triệu chưởng quầy nghe vậy, cả sống lưng đều như sụp xuống.

“Hầu gia đã coi trọng cô nương đến thế, lại lấy tòa lầu quý giá ấy làm sính lễ… cô nương thật sự không cần sao?”

Đỗ Linh Tĩnh còn chưa kịp mở miệng, Thu Lâm rốt cuộc không nhịn được:

“Tam gia từ trước có đối xử tệ bạc với ngươi bao giờ chưa? Vậy mà mở miệng là chỉ thấy nói đến hầu phủ.”

Triệu chưởng quầy bị nàng ấy quở trách, gương mặt nhăn nhó, cúi đầu không dám lên tiếng.

Đỗ Linh Tĩnh im lặng, nhưng chợt nhớ ra điều gì, liền hỏi Triệu chưởng quầy cùng Xương Bồ:

“Các ngươi trên đường có đi ngang qua Bảo Định không?”

Xương Bồ gật đầu, nói có dừng lại một đêm tại đó. Đỗ Linh Tĩnh lại hỏi việc tìm người ở Bảo Định, Xương Bồ đáp rằng tạm thời chưa nghe tin tức.

Đỗ Linh Tĩnh chỉ khẽ gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Vậy các ngươi có gặp Lục Lang không?”

Triệu chưởng quầy nói có: “Đúng lúc Tưởng gia nhờ tiểu nhân chuyển chút ít tiền cho Lục gia, nhờ vậy mới có dịp gặp mặt.”

Đỗ Linh Tĩnh nghe vậy liền ra hiệu bảo hắn ta nói rõ hơn. Triệu chưởng quầy bèn kể:

“Tưởng Phong Xuyên hiện đang ở Bảo Định, cũng giúp đỡ việc tìm người. Lục gia nói, thư viện mất tích mấy người, vừa khéo đều quen biết với Tam gia, cho đến nay vẫn chưa rõ tung tích.”

Đỗ Linh Tĩnh khựng lại giây lát.

“Đều quen biết với Tam Lang sao?”

Triệu chưởng quầy gật đầu: “Ngài cũng biết đó, chuyện của Tam gia, Lục gia chưa từng bỏ mặc. Dù Tam gia đã qua đời, Lục gia vẫn nói sẽ thay Tam gia tìm người. Chỉ cần tìm được, báo lại cho Tam gia, trên trời người cũng có thể an lòng.”

Triệu chưởng quầy thuật lại lời Tưởng Lục Lang. Đỗ Linh Tĩnh nghe xong, lại rơi vào trầm ngâm, ánh mắt vô thức dừng nơi mấy quyển bản Tống trên án thư.

Lục Lang vốn là con nuôi trong tộc. Phụ thân hắn cùng cha mẹ ruột bất hòa, bỏ đi biệt tích, mẫu thân hắn cũng chẳng rõ tung tích. Từ nhỏ, hắn ở thôn quê, sống nhờ nhà người khác.

Lần Tam Lang trở về quê, thấy hắn ăn vụng bánh nướng của dân làng mà bị đuổi ra ngoài, giữa mùa đông áo quần rách rưới, đến một đôi giày cũng không có. Tam Lang bèn đem người này về nhà.

Mẫu thân Tam Lang vốn ốm yếu, vợ chồng chỉ có một mụn con, nên khi nhặt đứa nhỏ kia về, liền giữ lại, nhận làm nghĩa tử.

Lục Lang nhỏ hơn Tam Lang hai tuổi, song vì từ nhỏ đói rét không đủ ăn mặc, nên dáng vẻ trông kém đến bốn, năm tuổi.

Ngày ngày hắn đều theo sát bên Tam Lang. Chính Tam Lang là người đặt tên cho hắn, dạy hắn đọc sách, dẫn hắn ta mở mang kiến thức.

Năm Tam Lang mười sáu tuổi, thi Hương đỗ Giải nguyên, còn chưa kịp để gia tộc họ Tưởng ăn mừng, thì Lục Lang đã hớn hở chạy khắp nơi reo to:

“Ca ta! Ca ta đứng đầu khoa thi mùa thu! Ca ta là Giải nguyên rồi!”

Hắn reo đến mức hận không thể để cả thành đều biết ca ca mình đỗ Giải nguyên, khiến Tam Lang vừa buồn cười lại vừa bất đắc dĩ.

Chỉ là, năm ấy để đỗ Giải nguyên, Tam Lang đã hao tổn quá nhiều sức lực. Năm sau đến kỳ thi mùa xuân, thân thể yếu ớt đến mức không thể tham gia. Vốn định tĩnh dưỡng rồi dần dần hồi phục, nhưng thân thể mãi chẳng khá lên, đành phải đợi kỳ thi mùa xuân năm ấy, yên lặng ngồi trong thư phòng tịch mịch, xa xa ngóng nhìn về phương bắc tràn đầy sức sống mùa xuân.

Lục Lang hiểu rõ tâm tư của ca ca, liền quyết chí thi cử nhân.

Hắn nói: “Chỉ cần ta có thể thi đậu cử nhân, sang năm đầu xuân, cho dù ta phải cõng, ta cũng sẽ cõng ca ca vào kinh. Khi ấy, hai huynh đệ chúng ta cùng nhau tham gia khoa cử, cũng có thể chăm sóc lẫn nhau.”

Hắn quả nhiên nói được làm được. Sau bảy năm nỗ lực, hắn thật sự đỗ cử nhân.

Tuy chỉ đứng gần chót bảng, nhưng hắn vẫn vui mừng như thể Tam Lang đã đặt chân vào trường thi kỳ thi mùa xuân.

Hắn được tòa sứ giữ lại ở Tế Nam, liền liên tiếp viết năm phong thư gửi cho Tam Lang, thúc giục ca ca chuẩn bị hành trang. Đợi hắn từ Tế Nam trở về, hai huynh đệ sẽ cùng nhau lên đường vào kinh.

Tam Lang khi ấy, trong lòng khoan khoái biết bao.

Chàng khi ấy đã viết bảy, tám phong thư gửi cho những người bạn cũ, mong rằng họ có thể nể tình ngày xưa mà sau này giúp đỡ cho đệ đệ mình nhiều hơn.

Nhưng cũng năm ấy, chàng chỉ kịp gửi cho Lục Lang một bức thư ngắn ngủi, bảo hắn an tâm ở lại Tế Nam đọc sách, rồi từ giã cõi đời.

Lục Lang khi nghe tin tang sự, vội vã trở về, đến búi tóc cũng rối loạn.

Khi ấy, toàn bộ tộc Tưởng đau buồn, ai nấy đều rơi lệ trước linh đường. Chỉ riêng hắn đứng ngoài gió, từng chữ nghẹn ngào hỏi:

“Vì sao ca ta lại chết?”

Mọi người đều biết Tam Lang bệnh đã nhiều năm, khó lòng sống thọ, trong lòng cũng sớm có dự tính.

Nhưng hắn vẫn đứng trước linh đường, trong gió lạnh gào lên:

“Vì sao ca ta lại chết?”

Hắn nói, huynh đệ đã hẹn sẽ cùng nhau vào kinh tham gia khoa thi mùa xuân. Hắn vất vả lắm mới thi đỗ, chỉ kém mấy tháng, chỉ kém có mấy tháng mà thôi.

Hắn còn nói, cho dù phải cõng, mình cũng muốn cõng ca vào kinh, đến tận trường thi.

“Cho nên, vì cớ gì ca ta lại chết?!”

Khi đó, Đỗ Linh Tĩnh từ linh đường bước ra, hắn nhìn thấy nàng, nghẹn giọng hỏi:

“Tẩu tử, vì sao?”

Đỗ Linh Tĩnh không rõ mình đã khóc bao nhiêu nước mắt ngày ấy, cũng chẳng biết phải an ủi Lục Lang thế nào cho phải.

Sau đó, hắn lặng lẽ mặc đồ tang, chỉ nói: “Ta phải giữ đạo hiếu ba năm cho ca.”

Trong tộc không có lệ đệ thay huynh chịu tang, họ khuyên hắn đừng làm loạn, ba tháng là đủ rồi.

Hắn chỉ cười nhạo: “Ba tháng? Ca ta chỉ đáng giá ba tháng thôi sao?”

Trong tộc phản đối, nhưng căn bản không ai ngăn nổi. Khoa thi mùa xuân đã gần kề, người từ Tế Nam liên tục giục giã hắn vào kinh, nhưng hắn chẳng buồn để tâm, chỉ nhốt mình trong nhà, chịu tang cho Tam Lang trọn một năm.

Mãi đến năm sau, khi lời đồn lan truyền, nói rằng Tưởng Đỗ hai nhà anh chết, em sẽ kế thừa tẩu tử, Tưởng phụ Tưởng mẫu mới cứng rắn đẩy hắn ra khỏi nhà.

Hắn vẫn còn không muốn đi, cho đến khi cha mẹ nói: “Nếu con có lòng, thì hãy thay Tam ca đi nốt con đường mà ca con chưa thể đi.”

Ngày ấy, hắn gật đầu.

Đỗ Linh Tĩnh đã thấy hắn ở trước Miên Lâu.

Từ xa, trong sương sớm có người bước ra.

Đối phương mặc trên mình bộ áo bào dài màu lam tro, giống hệt quần áo Tam Lang thường mặc, dắt theo con ngựa trắng Tây Vực mà ngày trước Tam Lang vẫn cưỡi.

Khoảnh khắc ấy, từ trong sương sớm hiện ra, nàng đứng nơi cửa Miên Lâu, nhịn không được mà khẽ gọi thành tiếng:

“Tam Lang…”

Chỉ đến khi người này lại gần, nàng mới nhìn rõ, lặng lẽ lau đi nước mắt nơi khóe mi.

Hắn chỉ cúi người chào từ biệt, nói mình sẽ ra ngoài du học.

Nàng muốn chuẩn bị thêm lộ phí cho hắn, nhưng người này không nhận, chỉ hỏi một câu:

“Ta sẽ thay Tam ca vào kinh thi Tiến sĩ rồi trở về. Tẩu tử, người có nguyện chờ ngày Tam ca đỗ Tiến sĩ cập đệ chăng?”

“Ta sẽ.”

Nàng chắc chắn sẽ.

Gió từ cổng lớn uy nghiêm của kinh thành lồng lộng thổi vào, trước mắt nàng không còn là Thanh Châu hay Miên Lâu, mà đã là dinh thự Vĩnh Định hầu phủ.

Đỗ Linh Tĩnh ngẩn ngơ một thoáng.

“Lục Lang… giờ thế nào rồi?”

Triệu chưởng quầy nói Tưởng Lục gia vẫn ổn, “Chỉ là vì việc tìm người mà gầy đi đôi chút, thoạt nhìn lại càng giống Tam gia.”

Nói đến đó, nhớ mình đang ở trong hầu phủ, hắn ta vội vàng ngậm miệng.

Đỗ Linh Tĩnh vẫn hỏi: “Hắn có nói gì không?”

Triệu chưởng quầy ngẩng đầu nhìn nàng một cái, rồi gật: “Lục gia quả thật có nói…”

Đỗ Linh Tĩnh chẳng hề ngạc nhiên.

Triệu chưởng quầy nói tiếp: “Lục gia bảo, hắn sẽ đích thân vào kinh để yết kiến phu nhân.”

Đỗ Linh Tĩnh im lặng, gió thổi làm cánh cửa sổ kẽo kẹt rung động.

“Ta biết rồi.”

Vừa dứt lời, nàng nghe thấy bên ngoài có tiếng bẩm báo. Ngẩng đầu lên, đã thấy hầu gia trong bộ áo quan trở về từ bên ngoài, liếc thấy nàng liền nở nụ cười:

“Ta mang về cho nàng một hộp kẹo liễu hoa đường.”

Đỗ Linh Tĩnh khựng lại. Trong sảnh, mọi người khác cũng thoáng ngây ra.

Mấy ngày xuân ấm vừa qua, giờ lại thấp thoáng một chút khí lạnh mùa thu.

Gần đây trong kinh thành đều đồn rằng gương mặt hầu gia tràn đầy vẻ tươi tắn, giờ phút này lại dường như khó mà thấy được. Hắn chỉ khẽ nhướng mày, sắc mặt không đổi, ánh mắt lướt qua mọi người trong sảnh, cuối cùng dừng lại nơi người vợ mới cưới.

Trông chẳng giống như có biến cố gì.

Vậy thì… phải chăng là vì có người sắp tới?