Chương 7: Hóa ra là hắn

“Xin hỏi, ta có quen biết ngài không?”

Lời vừa dứt, người đàn ông thoáng khựng lại.

Một đoàn người nối đuôi nhau đi qua hành lang, đèn dầu càng lúc càng mờ ảo, tiếng nhạc hòa lẫn cùng tiếng người, khiến nơi cầu thang chìm trong bóng tối.

Ánh mắt nàng vừa hoang mang vừa dò xét, dừng lại trên người hắn.

Khóe môi người đàn ông khẽ mấp máy, ánh mắt dưới cái nhìn của nàng dần thu về:

“Thật ra là tại hạ thất lễ, nhận nhầm người rồi.”

Nghe hắn nói thế, trong lòng Đỗ Linh Tĩnh mới thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nghĩ lại những lời cùng động tác khi nãy của hắn, nếu không phải là nhận nhầm người, e rằng nàng sẽ càng bất an hơn.

Chỉ là người đàn ông ấy lại toát ra một thứ khí chất khó hiểu, khiến nàng theo bản năng không muốn đến gần. Đỗ Linh Tĩnh không hề có ý định kết giao, chỉ khẽ hành lễ rồi xoay người định rời đi.

Nhưng vừa quay lưng, giọng hắn lại vang lên phía sau:

“Tuy nhiên, Chẩm Nguyệt Lâu những ngày này quả thật hỗn tạp. Cô nương chi bằng tìm đến quán trà nhỏ trên phố đèn hoa yên tĩnh mà ngồi, sẽ hợp ý hơn nhiều.”

Lời nói vẫn là có ý khuyên nhủ.

Đỗ Linh Tĩnh khẽ nhướng mày, quay đầu lại nhìn, thấy vẻ mặt hắn thoáng trở nên nghiêm nghị.

Ngọn đèn càng thêm tối, không khí náo nhiệt từ đại sảnh như lắng xuống, gió lạnh từ cầu thang len lỏi thổi qua.

Người đàn ông dừng một lát rồi nói: “Đương nhiên… Chẩm Nguyệt Lâu cũng có cảnh sắc riêng. Chỉ là, chớ nên nán lại lâu thì hơn.”

Nói xong, hắn cũng không nói thêm lời nào nữa.

Đỗ Linh Tĩnh không hiểu vì sao người này lại tỏ vẻ bất mãn với Chẩm Nguyệt Lâu đến vậy, nhưng thực sự nàng chẳng muốn dây dưa với hắn.

“Đa tạ các hạ nhắc nhở.”

Đúng lúc ấy, Nguyễn Cung từ trên lầu chạy xuống đón, Đỗ Linh Tĩnh xoay người, nhanh chóng rời đi.

Nàng vừa khuất bóng, mùi hương sách thoang thoảng còn vương trên hành lang cũng dần tan biến theo.

Ánh đèn lay động, hắt lên gương mặt người đàn ông những mảng sáng tối không đều.

Hắn khẽ nhắm mắt, im lặng.

Trong góc tường khuất, hai thị vệ âm thầm theo dõi.

Sùng An lén lút nhìn hầu gia nhà mình, không nhịn được hỏi nhỏ huynh trưởng Sùng Bình:

“Ca, chẳng lẽ Chẩm Nguyệt Lâu nợ tiền hầu gia?”

Sùng Bình: “…… Không có.”

“Vậy… Chẩm Nguyệt Lâu có cho hầu gia uống giấm chua hay sao? Sao hầu gia nói chuyện nghe chua chát thế?”

Sùng Bình cố nhịn cười, suýt nữa bật thành tiếng, lại thấy hầu gia khẽ dừng bước, vội vàng quát nhỏ:

“Mau ngậm miệng!”

Chưa dứt lời, người đàn ông đã xoay đầu hỏi lại:

“Trong lầu đã đặt nhã gian chưa? Ở đâu?”

Sùng Bình lập tức cúi đầu đáp: “Ở tây lầu, tầng ba.”

Thiệu thị đã đặt nhã gian lớn nhất bên đông lầu, Sùng Bình chỉ có thể thuê gian tốt nhất bên tây lầu, nhìn ra phố chợ.

Nghe vậy, hầu gia mới cất bước, tiếp tục lên lầu:

“Qua đó ngồi một lát.”

Ở đông lầu Chẩm Nguyệt Lâu, Đỗ Linh Tĩnh theo người dẫn đường đi vào nhã gian.

Nơi đây rộng rãi, tao nhã, gần như chiếm nửa tòa tửu lầu. Bình phong sơn thủy, cửa sổ chạm khắc hoa văn tinh xảo, chén sứ danh tiếng tỏa hương trà thơm, nơi nào cũng toát lên vẻ cầu kỳ.

Người nàng muốn gặp đang khoanh tay đứng trước cửa sổ, mình khoác áo gấm màu tía, đầu đội kim quan ngọc trâm. Trong thoáng chốc, Đỗ Linh Tĩnh lại chẳng thể nào liên kết hình ảnh ấy với bóng dáng trong ký ức năm xưa.

Chừng mười một mười hai năm trước, khi nàng nhờ huynh muội Hỗ gia mà quen biết Thiệu Bá Cử, gia cảnh nhà họ Thiệu còn túng thiếu, hắn ta khi ấy chỉ khoác những bộ y phục thô sơ, còn chẳng vừa vặn.

Mỗi khi Hỗ Đình Quân may áo cho đại ca, cũng không quên may thêm cho người này một bộ, miễn cho hắn ta phải mặc hoài mớ áo vải cũ kỹ, để người ngoài khinh thường…

Chuyện mười mấy năm về trước, nay nhớ lại mơ hồ như làn sương sớm, quay đầu tìm cũng đã tan biến dưới ánh nắng của con đường công danh thăng hoa.

Mà giờ phút này, Thiệu Bá Cử đã toàn thân khí phái, sớm chẳng còn bóng dáng hàn vi thuở nào, khiến Đỗ Linh Tĩnh thoáng ngẩn ngơ. Đúng lúc ấy, hắn ta từ cửa sổ quay người lại…

Mày kiếm rậm, mắt sâu, thần thái ung dung tự tại.

Đỗ Linh Tĩnh tiến lên hành lễ chào, hắn ta khẽ đưa tay ra ý đỡ: “Tĩnh Nương đã đến, không cần đa lễ.”

Nàng lúc này mới đứng dậy, chợt thấy bên cạnh hắn ta còn một người nữa, dung mạo có bốn năm phần tương tự. Thiệu Bá Cử giới thiệu: đó là đường đệ của hắn ta, xếp thứ năm, tên Thiệu Ngũ Hưng.

Đỗ Linh Tĩnh mơ hồ nhớ huynh đệ thúc bá của Thiệu Bá Cử vốn chỉ có bốn người, không rõ từ khi nào lại thêm một lão ngũ. Xem tuổi độ hai mươi, gương mặt mang nét mũi ưng, ánh mắt thoáng hiện vẻ sắc bén.

“Đỗ cô nương an khang.”

Thiệu Ngũ Hưng chào hỏi, nàng cũng đáp lễ.

Ba người lúc này mới ngồi xuống. Chưởng quầy Chẩm Nguyệt Lâu đích thân dâng trà, lại cùng Thiệu Bá Cử khách khí mấy câu rồi lui.

Thiệu Bá Cử ứng đối ung dung, tuyệt nhiên không còn chút dáng vẻ túng bấn năm xưa.

Đỗ Linh Tĩnh cũng tập trung tinh thần, trước hết cùng hắn ta trò chuyện đôi câu. Nàng không trực tiếp nhắc đến chuyện hôn sự giữa hai nhà, chỉ khéo léo dẫn lời, chuyển sang chuyện huynh muội Hỗ gia.

“Lần trước ta sai người đến Hỗ phủ thăm hỏi, nhưng nghe tin rằng vợ chồng Đình Quân cùng cả nhà Hỗ đại ca đều bặt vô âm tín, cũng không để lại lời nhắn. Không biết Thiệu đại ca có hay tin gì chăng?”

Nàng vừa hỏi, liền thấy Thiệu Bá Cử khẽ cau mày, đáp: “Chuyện này ta cũng thấy kỳ lạ, đã phái người tìm nhưng chưa có kết quả. Tiểu Ngũ,” hắn ta quay sang gọi Thiệu Ngũ Hưng: “có tìm ra chút manh mối nào không?”

Thiệu Ngũ Hưng lắc đầu: “Đại ca, hai ngày trước ta đã tăng thêm nhân thủ, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức. Tuy nhiên, e rằng cũng sắp có kết quả thôi.”

Thiệu Bá Cử dặn dò: “Vậy hãy tiếp tục phái thêm người đi.”

“Vâng.”

Hai người vừa dứt lời, Đỗ Linh Tĩnh liền thấy Thiệu Bá Cử đưa mắt nhìn nàng.

“Chuyện Hỗ gia ấy, ta sẽ tự để tâm. Tĩnh Nương mới về kinh, chi bằng đi đây đi đó tiêu khiển, đừng quá lo nghĩ.”

Đỗ Linh Tĩnh chậm rãi gật đầu, nhưng ngay sau đó lại ngẩng mắt nhìn thẳng Thiệu Bá Cử:

“Thiệu đại ca nói cũng phải. Tuy nhiên, trước đây Đình Quân từng gửi cho ta một phong thư, trong thư nhắc tới một việc, e rằng có liên quan đến tình cảnh của huynh muội nàng ấy hiện tại.”

Vừa dứt lời, chỉ thấy ánh mắt Thiệu Bá Cử thoáng dừng lại, còn đường đệ Thiệu Ngũ Hưng bên cạnh thì gần như theo phản xạ, hai mắt hơi nheo lại đến mức khó nhận ra.

“Chuyện gì?” Thiệu Bá Cử hỏi ngay.

“Đình Quân viết trong thư, nếu ta vào kinh, nhất định phải đến khu rừng phía tây Tích Thủy Đàm tìm lấy một món đồ.” Đỗ Linh Tĩnh khẽ cau mày, cố nhớ lại: “Nàng ấy đã dặn đó là vật tối quan trọng, phải tìm bằng được và giữ cho cẩn thận.”

Nói đến đây, nàng thấy khóe mắt Thiệu Ngũ Hưng khẽ giật, còn Thiệu Bá Cử lập tức mở miệng truy hỏi:

“Đó là vật gì? Tĩnh Nương đã tìm được chưa?”

Hai huynh đệ cùng chăm chú nhìn nàng. Gương mặt Đỗ Linh Tĩnh không đổi sắc, chỉ thong thả lắc đầu:

“Ta đã cho người tìm hai lượt, nhưng chẳng thấy gì cả.”

Nghe vậy, Thiệu Ngũ Hưng khẽ thở phào, Thiệu Bá Cử cũng chậm rãi thu lại ánh mắt.

Đỗ Linh Tĩnh lại hỏi: “Thiệu đại ca có biết đó là vật gì chăng? Hay Đình Quân đã nhầm chỗ?”

“Ta cũng không rõ là vật gì. Nhưng nếu nàng đã tìm hai lần mà đều không có, ắt hẳn là không ở nơi đó, do nàng nghĩ sai thôi.”

“À.” Đỗ Linh Tĩnh khẽ đáp.

Huynh muội họ Hỗ đã mất tích hơn một tháng, thế mà Thiệu Bá Cử đối với chuyện hệ trọng này lại nói năng nhẹ bẫng như gió thoảng.

Đỗ Linh Tĩnh im lặng ngắm nhìn vị Thám Hoa lang năm nào, nay đã chẳng còn bóng dáng của người xưa.

Mà Thiệu Bá Cử lại lảng sang chuyện khác:

“Thật ra… hôn sự của hai nhà chúng ta…” hắn ta đưa mắt nhìn nàng, mỉm cười: “Tĩnh Nương hẳn đã biết cả rồi?”

Đỗ Linh Tĩnh chỉ khẽ gật đầu.

Thiệu Bá Cử ánh mắt thoáng nhu hòa:

“Nàng cứ yên tâm gả về đây, ta tuyệt sẽ không bạc đãi nàng.”

Đây xem như một lời hứa hẹn chăng?

Đỗ Linh Tĩnh chưa từng nghe một câu hứa hẹn nào lại giống như lời mua bán chốn phố phường đến thế.

Nàng cụp mắt, khẽ đáp: “Ta đã biết.”

Lời đến đó, tựa hồ cũng chẳng còn gì để bàn.

Một mối hôn nhân sắp định, lại nhạt nhẽo đến mức chẳng khác nào một giao dịch giữa đôi bên.

Thiệu Bá Cử quay ra ngoài cửa hỏi, người hầu thưa rằng còn có khách đang đợi. Hắn ta liền đứng dậy:

“Tĩnh Nương đã lâu không trở lại kinh thành, đến Chẩm Nguyệt Lâu cũng nên vui chơi một phen. Chỉ là ta còn việc trọng yếu trong người, chẳng thể ở lại lâu hơn.”

Đỗ Linh Tĩnh hiểu ý, hành lễ tiễn hắn ta ra cửa.

Người này vừa đi, nàng cũng chẳng có lòng ở lại nhã gian tinh xảo nhưng buồn tẻ ấy. Nàng bảo Nguyễn Cung xuống đại sảnh tìm một bàn nhỏ.

Đêm xuống, Chẩm Nguyệt Lâu sáng rực như ban ngày, vũ cơ nâng đèn múa hát trên đài, ca vũ hòa nhạc rộn ràng.

Đỗ Linh Tĩnh ngồi bên bàn nhỏ cạnh cửa sổ:

“Cứ ở chỗ này chờ xem.”

Nguyễn Cung đáp lời, rồi khẽ thì thầm:

“Ta đã làm theo lời cô nương dặn, để Xương Bồ canh giữ tại Tích Thủy Đàm.”

Đỗ Linh Tĩnh gật đầu, đưa chén trà lên nhấp một ngụm.

Cái gọi là thư Đình Quân gửi nàng, bảo đến khu rừng trong Tích Thủy Đàm tìm vật, kỳ thực vốn không hề có thật. Nàng cũng đã nói với Thiệu Bá Cử rằng nơi đó chẳng có gì cả.

Nhưng nếu Thiệu Bá Cử vẫn đến Tích Thủy Đàm…

Đỗ Linh Tĩnh chậm rãi nhấp chén trà hương trong tay.

Chẩm Nguyệt Lâu chật kín người, tuy nàng ngồi ở góc vắng vẻ, nhưng vẫn nghe rõ mồn một tiếng bàn tán náo nhiệt của khách trà.

Cách Trung thu chỉ còn một ngày, cả tòa tửu lầu, ngoài đề tài ấy thì chẳng còn chuyện gì khác.

Lúc này có kẻ lên tiếng: “…Ai nấy đều chờ Hoàng thượng ban tứ hôn. Nguyệt Lão còn chẳng gấp bằng Hoàng thượng. Nhưng năm nay Hoàng thượng muốn trước tiên phải lo cho hai vị kia trước, những người khác còn chưa thể để tâm đến được?”

Có người hỏi thẳng: “Nghe nói Thám Hoa lang năm nay muốn tục huyền, vậy rốt cuộc là tiểu thư nhà nào? Đã định chưa?”

Bên cạnh có người đáp: “Định rồi, cũng đã nộp danh thiếp vào Tông Nhân Phủ!”

Người kia lại gặng: “Rốt cuộc là nhà nào?”

Có kẻ trực tiếp nói ra: “Chính là Đỗ gia ở phường Thành Khánh, phủ của cố Đỗ các lão!”

Người nghe kinh ngạc: “Không phải Đỗ các lão đã mất từ lâu sao? Chẳng phải dưới gối chỉ có một nữ nhi, đến giờ vẫn chưa gả chồng?”

“Đúng thế. Trước kia vị hôn phu chưa kịp thành hôn đã qua đời. Tuổi xuân lỡ mất, giờ lại muốn kết tóc se duyên, sao có thể? Chỉ đành làm vợ kế người ta. May thay Thám Hoa lang chịu nạp kế thất, vị Đỗ cô nương kia coi như cũng có phúc phận!”

“Ha, đây gọi là cao gả đó. Nếu so theo lẽ thường, với gia thế và tuổi tác của nàng, làm gì còn cơ hội bước vào cửa nhà quyền quý? Cùng lắm cũng chỉ có thể làm kế thất cho mấy nhà hương thân mà thôi.”

Nguyễn Cung nghe thế, nhịn không được thấp giọng chửi vài câu. Nhưng Đỗ Linh Tĩnh, người đang bị đem ra làm trò bàn tán, lại chỉ an nhiên, nhấp thêm ngụm trà, gương mặt không chút gợn sóng.

Đám kia lại xoay sang chuyện khác: “… Nghe nói phủ Vĩnh Định hầu năm nay muốn đón hầu phu nhân, việc này chắc chắn rồi.”

Có người chen lời: “Ở tiệm cá cược Phường Thiên Hưng, có kẻ đặt đến năm trăm lượng bạc trắng, cược rằng Lục hầu gia năm nay nhất định sẽ cưới hầu phu nhân vào cửa! Chờ thêm hai ngày nữa, thánh chỉ ban xuống sẽ rõ ngay thôi!”

Lời kia vừa dứt, cả đại sảnh đồng loạt “A” một tiếng, khách khứa nửa sảnh đều quay đầu nhìn tới.

Đám người nọ cũng chẳng hề kiêng dè, có kẻ hỏi: “Ai lại dám đặt cược chắc mẩm như thế? Chưa từng nghe tin nhà nào muốn cùng Vĩnh Định hầu phủ kết thân cả?”

Mọi người liệt kê từng nhà quyền quý, đếm tới đếm lui, cũng có mấy vị tiểu thư cao môn xứng đôi với hầu gia, nhưng rốt cuộc là ai, chẳng ai dám khẳng định.

Chợt có kẻ buông một câu: “Dù sao cũng chẳng thể là vị ở Đỗ gia kia, một gia tộc đã sa sút, còn là gái quá lỡ thì đã từng đính hôn?”

Mặt Nguyễn Cung liền sa sầm, suýt nữa đứng lên tranh cãi, may Đỗ Linh Tĩnh kịp ngăn lại.

Nàng chỉ khẽ cười: “Người ta nói cũng không sai.”

Vĩnh Định hầu quyền cao chức trọng, tất nhiên mắt cao hơn đầu. Vả lại, nàng vốn chẳng hề có ý gả vào nơi ấy.

Nhưng lời còn chưa dứt, bỗng nhiên cả đại sảnh im phăng phắc.

Mọi ánh mắt đồng loạt ngẩng lên nhìn về tầng ba tây lầu.

Trước lan can chạm khắc, một nam tử thân hình thon dài cao lớn đang đứng, khoác áo gấm màu lam, thân hình như một thanh trường kiếm bằng đá đen, lạnh lùng mà kiêu ngạo. Ánh mắt hắn thong thả lướt xuống dưới sảnh, rồi dừng lại ở bàn trà khuất bên cửa sổ.

Đỗ Linh Tĩnh khẽ sững sờ.

Là hắn.

Chính là người ở cầu thang khi nãy đã “thiện ý khuyên nhủ”.

Nàng chẳng biết người ấy là ai, cho đến khi nghe có kẻ thấp giọng thì thầm: “Hóa ra Lục hầu gia thật sự đến!”

— Lục hầu?

Tim Đỗ Linh Tĩnh khựng lại.

Vĩnh Định hầu, Lục Thận Như?

Nàng ngẩng mắt nhìn, đúng lúc bắt gặp ánh mắt người đàn ông kia quét qua, dừng lại ở chỗ nàng ngồi.

Nàng giật mình, theo bản năng quay đầu né tránh.

Dẫu không nhìn nữa, song nơi khóe mắt vẫn thấy bóng dáng hắn đứng ở lan can dừng lại một thoáng, rồi xoay người rời đi.

Bóng hắn vừa khuất, ồn ào lại dấy lên, cả sảnh xôn xao bàn tán không ngớt:

“Hầu gia tới thật! Đông lầu đãi Thiệu Thám Hoa, tây lầu đón Lục hầu gia, hôm nay là ngày gì mà hai vị ấy đều xuất hiện tại đây?”

Cách Trung thu còn một ngày, mà Chẩm Nguyệt Lâu đã náo động hơn cả hội trăng rằm.

Đỗ Linh Tĩnh khẽ chau mày.

Thiệu Bá Cử là do nàng mời, nhưng còn vị hầu gia kia…

Bên tai nàng chợt vang lên giọng nói khàn khàn khi nãy:

“Nơi đây không phải là nơi tốt lành gì, không nên lui tới.”

Lòng bàn tay ấm áp, sức mạnh nắm chặt nơi eo nàng, cảm giác ấy vẫn chưa phai nhạt…

Đỗ Linh Tĩnh giật mình, chưa kịp định thần, thì Xương Bồ từ ngoài cửa hối hả chạy vào. Hắn vừa từ Tích Thủy Đàm trở về.

Chỉ một bước đã tới gần, hắn ghé bên tai nàng khẽ nói.

Nghe xong, Đỗ Linh Tĩnh hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra.

Nguyễn Cung lặng lẽ nhìn sắc mặt cô nương, thấy thần sắc nàng biến đổi, rồi đột nhiên khẽ hỏi một câu kỳ lạ:

“Ở phường Thiên Hưng, có phải đang có rất nhiều người đặt cược hôn sự của ta với Thiệu Bá Cử không?”

Nguyễn Cung chưa kịp đáp, Xương Bồ đã chen lời: “Đúng vậy, cô nương. Người ta đều chờ thánh chỉ tứ hôn hai nhà Thiệu, Đỗ, coi đó là chắc chắn, đặt cược không ít đâu!”

Nhưng Đỗ Linh Tĩnh chỉ khẽ mỉm cười, nụ cười rất nhạt, rồi đặt chén trà trong tay xuống.

“Chỉ e… lần này, bọn họ sẽ phải thất vọng rồi.”