Chương 79: Điện hạ

Thời tiết oi nồng, quan tài không thể để lâu. Tiểu đệ Đỗ Trạm Minh vừa từ Bảo Định vội vã về kinh, cùng Đỗ Nhuận Thanh hai người phải đưa linh cữu Nhị phu nhân trở về quê nhà.

Bao ngày nay, mọi việc lớn nhỏ đều do một tay Đỗ Linh Tĩnh tự mình lo liệu. Trước khi rời kinh, hai tỷ đệ cố ý tới hầu phủ từ biệt.

Hai phòng đã tách hộ, trưởng tỷ cũng đã gả chồng. Những việc trước kia dù rối ren đến mấy, nàng đều có thể bỏ qua. Nay việc tang ở Thanh Châu, nàng không tiện tự mình quay về, chỉ gửi tặng tiền phúng điếu cùng lộ phí.

Khi tỷ đệ bọn họ vào cửa, Lục Thận Như cũng ở trong phủ, cùng vợ ra sảnh ngoài đón tiếp.

Đỗ Nhuận Thanh từ xa đã nghe tiếng bước chân hầu gia, nhưng không dám ngẩng đầu, chỉ cúi thấp mắt, cùng Trạm Minh đứng thẳng.

Đến khi Lục Thận Như dừng bước trên ghế trên, hai người tiến lên hành lễ. Tiểu đệ gọi một tiếng “tỷ phu”, nàng cũng cung kính cất lời:

“Tỷ phu.”

Nam nhân khẽ gật đầu.

Đỗ Nhuận Thanh chẳng dám lén nhìn thêm, chỉ lặng lẽ nghe tỷ tỷ dặn dò việc về quê.

Nói xong, Đỗ Linh Tĩnh liền bảo:

“Thời gian không còn sớm, các ngươi đi thôi.”

Không có trưởng tỷ trấn giữ, hai đứa trẻ làm sao lo liệu nổi việc tang? Tỷ đệ dập đầu tạ ơn, rồi rời khỏi hầu phủ, nâng linh cữu mẹ rời kinh thành phồn hoa, trở về quê hương Thanh Châu đã lâu chưa đặt chân tới.

Cố gia thì thật sự gặp tai họa. Cố Dương Tự sai người ám sát hầu gia, lại định dùng vu cổ giữa kinh thành, đã bị tống vào đại lao, chỉ chờ đến mùa thu để xử chém.

Hoàng thượng vốn đang bệnh nhẹ, chẳng muốn giết chóc hàng loạt, ngoài Cố Dương Tự thì những người khác trong Cố gia đều được tha. Lương thị vội vã dẫn con cái rời kinh thành, còn Vạn lão phu nhân, hôm ấy hộc máu xong thì hóa điên.

Bà già không người trông nom, quần áo xốc xếch chạy loạn trên đường, hễ thấy thiếu nữ trẻ là kéo tay mà lảm nhảm:

“Lại đây, theo ta đi, ta sẽ cho ngươi một mối hôn nhân quý giá! Ta chính là Nguyệt Lão trong kinh thành, chắc chắn không sai đâu……”

Một đường nói năng lảm nhảm khiến người ta chê cười. Kẻ từng nhờ bà mai mối cũng thấy mất mặt, thành trò hề khắp kinh thành. Tin ấy truyền vào cung, Hoàng thượng vốn đang đau đầu, nghe xong chỉ nhíu mày than:

“Thật là mất mặt.”

Ngay trong đêm, Tông Nhân Lệnh Duyện Vương sai người bắt Vạn lão phu nhân về, đưa ra ngoài thành nhốt vào am ni.

Dù sao cũng là thân thích hoàng tộc, nhưng lúc bị giải đi, bà ta vẫn kêu gào không ngừng. Nhưng tới am ni rồi thì lại im bặt.

Vài ngày sau, Đỗ Linh Tĩnh nhận tin: Vạn lão phu nhân đã qua đời.

Cố phủ ở Hoàng Hoa phường bị tịch thu. Một trận mưa to rửa sạch cổng phủ từng u ám, đầy vẻ quỷ dị, nay đã cửa đóng then cài, chỉ chờ có chủ mới bước vào.

Tháng Năm, nắng hè từ phương Nam lan dần lên Kinh thành.

Trong Xa Tụ Các của Vĩnh Định hầu phủ, Đỗ Linh Tĩnh lo lắng nhìn vết thương của phu quân:

“Hầu gia chẳng phải từ nhỏ đã luyện thành mình đồng da sắt sao? Tại sao vết thương lành chậm thế này?”

Lục Thận Như nghe vậy liền bật cười. Mới có nửa tháng trôi qua, thân thể dù có cường tráng, cũng không thể lập tức hồi phục.

Hắn hỏi:

“Tuyền Tuyền, nàng gấp cái gì?”

Nàng cúi đầu xem xét vết thương, giọng đầy vẻ ưu sầu:

“Mùa hè nắng gắt, hơi nóng bốc lên, ắt sẽ khiến vết thương càng khó lành.”

Lục Thận Như nhớ lại năm xưa dưỡng thương ở Miên Lâu, cũng từng chậm như vậy. Lần ấy đến tận cuối hè, vết thương còn chưa lành đã phải rời đi. Nghĩ thế, hắn ôm nàng vào lòng, cười nhẹ:

“Tuyền Tuyền lo cho ta đến vậy, chút nắng nóng này tính là gì?”

Hắn hôn nhẹ lên môi nàng.

Nàng không tránh, đôi mắt khẽ chớp, hàng mi dài như quét ngang mũi hắn, cảm giác ngưa ngứa len lỏi sâu vào lòng.

Nàng cố ý mà! Lục Thận Như thấy ánh mắt nàng thoáng ý cười tinh nghịch, bèn đổi hướng, không hôn môi nữa, mà cọ vào vành tai mềm mịn của nàng.

Mới cọ được hai lượt, nàng đã vội đẩy hắn:

“Chàng không có ý tốt.”

Nàng trừng hắn, như thể lão thần trong triều trách mắng kẻ dưới. Hắn lại bật cười:

“Xem ra đã cọ đúng chỗ rồi.”

Hắn càng trêu, nàng càng né, nhưng eo bị hắn ôm chặt, không thể thoát ra, tức giận cắn môi.

Ánh mắt nam nhân tràn đầy ý cười.

Nàng gắt:

“Hầu gia cứ trêu chọc người ta, chẳng lẽ không nghĩ sẽ có ngày bị người khác trêu chọc lại ư?”

Lục Thận Như cười to:

“Nếu đã có thể ức hiếp người khác, thì sao còn cho kẻ khác cơ hội phản kháng?”

Đỗ Linh Tĩnh mở to mắt, không ngờ hắn nói ra nhẹ nhàng như thế. Tranh luận chỉ vô ích, nàng bèn ghé sát vành tai hắn, khẽ thổi một hơi.

Luồng hơi nhẹ lướt qua, đủ khiến toàn thân hắn run lên.

Chẳng mấy chốc, hắn áp nàng vào cửa sổ, hôn mạnh mẽ đến nỗi nàng khó lòng hít thở.

Nàng thật hối hận đã trêu chọc hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa sổ vang lên giọng Sùng Bình:

“Hầu gia……”

Sùng Bình còn chưa kịp mở lời, Lục Thận Như đã quát nhẹ:

“Để sau hãy nói.”

Đỗ Linh Tĩnh: “……”

Ngoài cửa, Sùng Bình bối rối.

Chợt có giọng nói non nớt vang lên, chậm rãi nhưng rõ ràng:

“Cữu cữu, mợ?”

Tiếng nói vừa dứt, trong phòng hai người đều sững sờ.

Tuệ Vương điện hạ!

Tiểu điện hạ sao lại rời cung đến đây?!

Đỗ Linh Tĩnh nhân lúc phu quân phân tâm, vội vàng thoát khỏi vòng tay hắn, chỉnh lại y phục. Nam nhân cũng đành thu lại vẻ mặt, đứng thẳng người.

Nàng nhỏ giọng hỏi:

“Búi tóc của ta không rối bời chứ?”

Người đọc sách coi trọng nhất chính là diện mạo.

Lục Thận Như đưa tay sửa lại trâm cài cho nàng, nhẹ nhàng trấn an:

“Là điện hạ, cũng không phải người ngoài, không cần hoảng hốt.”

Hai người chỉnh trang lại dung mạo, rồi cùng ra ngoài đón tiếp.

Đỗ Linh Tĩnh từng gặp Tuệ Vương Phùng Trinh ở yến tiệc trong cung, nhưng chưa từng trò chuyện riêng. Nay thấy cậu đứng trong viện, chỉ là thiếu niên chín, mười tuổi, vóc dáng chưa phát triển, nhưng diện mạo lại có năm sáu phần tương tự hầu gia.

Hai vợ chồng tiến lên chào hỏi, rồi đưa tiểu điện hạ vào thư phòng dùng trà.

Lục Thận Như hỏi:

“Điện hạ sao lại rời cung?”

Phùng Trinh đáp, nụ cười ngây thơ:

“Là tạm thời ra cung. Sáng nay khi thầy giáo giảng sách, ta liên tiếp ba lần không kịp trả lời câu hỏi, khiến thầy giáo nổi giận. Mẫu phi nghe được, liền sai ta tới phủ thầy giáo xin lỗi. Ta đi ngang qua đây, liền tiện đường ghé thăm cữu cữu.”

Nghe xong, Lục Thận Như sắc mặt chợt trầm xuống.

“Chỉ vì không kịp trả lời, chẳng phải coi hoàng tử như học trò bình thường sao? Một chút nhẫn nại cũng không có! Cái loại thầy giáo cổ hủ đó, theo ta, nên đổi đi thì hơn.”

Đỗ Linh Tĩnh và Phùng Trinh đồng loạt kinh hãi.

Dù hầu gia thường không hòa hợp với văn thần, cũng giữ lễ kính trọng thầy. Vậy mà nay vì chuyện nhỏ này, hắn lại nổi giận đến vậy.

Phùng Trinh vội vàng giải thích:

“Cữu cữu nguôi giận, ta đã đích thân xin lỗi, thầy giáo cũng không còn trách phạt nữa.”

Lục Thận Như vẫn cau mày, bỗng quay sang hỏi vợ:

“Hỗ Đình Lan dạy học sinh như thế nào? Ta thấy tính tình ôn hòa, điềm đạm. Chi bằng mời hắn dạy học cho điện hạ.”

Phần lớn văn thần đều nghiêng về Ung Vương, khó có thể giao việc này cho họ. Nhưng Hỗ Đình Lan vốn giữ thái độ trung lập, lại xuất thân là tiến sĩ, để y dạy học thì chẳng ai dị nghị.

Đỗ Linh Tĩnh chần chừ:

“Cứ đổi thầy giáo như vậy, liệu có ổn không?”

Phùng Trinh cũng lộ vẻ do dự.

Cả hai đều nhìn Lục Thận Như. Hắn cười nhạt:

“Ta sẽ tìm lý do thích đáng.”

Thấy hắn đã quyết tâm, Đỗ Linh Tĩnh không tiện ngăn thêm. Nghĩ lại, Hỗ Đình Lan từ sau vụ Thiệu Bá Cử cũng sa sút tinh thần, nay cho y cơ hội, biết đâu lấy lại tinh thần.

Nói chuyện qua lại, bóng chiều dần buông. Lục Thận Như liền nói với Phùng Trinh:

“Buổi tối ở lại hầu phủ dùng cơm, đợi đến giờ đóng cửa cung thì về, được không?”

Tiểu điện hạ mừng rỡ gật đầu liên tục.

Đỗ Linh Tĩnh nhìn mà bật cười: vị hoàng tử quý giá như vàng ngọc, lúc này lại hệt như trẻ con thường dân.

Phùng Trinh lại gọi nàng:

“Chuông gió vỏ sò mợ cho ta thật kỳ diệu, giữa ngày hè oi ả mà nghe tiếng gió ấy, dường như có làn gió biển mát rượi thổi qua.”

Đỗ Linh Tĩnh cười nhẹ, lòng cảm thấy tiểu điện hạ vẫn còn giữ được đôi phần ngây thơ, dẫu triều đình sóng gió đang bủa vây vì cậu.

Nghĩ thế, nàng bèn cho người mang đến một con vẹt.

Vừa thấy, Phùng Trinh kinh ngạc:

“Vẹt cổ hồng! Nó còn biết gọi cữu cữu sao?”

Đỗ Linh Tĩnh đáp:

“Không những nhận ra, hầu gia dạy gì, nó đều biết nói theo.”

Quả nhiên, con vẹt lập tức cất giọng:

“Thưởng hậu hĩnh! Thưởng hậu hĩnh!”

Lục Thận Như bất đắc dĩ liếc mắt sang vợ, nàng mỉm cười, Phùng Trinh thì ôm bụng cười ngả nghiêng:

“Mợ, đợi ta về kể với mẫu phi, người chắc chắn cũng cười đến không thở nổi.”

Ánh mắt cậu lại dõi theo đôi cữu cữu – mợ. Cữu cữu cười nhìn mợ, tay không rời bàn tay nàng. Mợ tuy ra sức muốn rút, nhưng không thoát được.

Hai người ngầm trao ánh mắt, như đang thì thầm chuyện riêng.

Thật tốt đẹp. Phùng Trinh ngẩn người nhìn, bất giác thở dài.

Phụ hoàng dù yêu thương mẫu phi, nhưng còn bao nhiêu phi tần, còn có Hoàng hậu chính cung. Giữa họ, chưa từng có được cảnh cười nói hòa thuận như cữu cữu và mợ.

Đỗ Linh Tĩnh sai người bày tiệc. Lục Thận Như lại bảo dọn tiệc ở Phù Không Các – tòa gác cao phía sau đình đá, nơi nàng thường lên đọc sách nghe gió.

Vừa ngồi vào đó, Lục Thận Như sai người mang cây sáo của hắn đến.

Phùng Trinh mừng rỡ reo:

“Cữu cữu muốn thổi sáo ư?”

Cậu chưa từng nghe cữu cữu mình thổi bao giờ.

Cũng có một người khác chưa từng được nghe.

Lục Thận Như liếc sang, thấy cả Đỗ Linh Tĩnh lẫn Phùng Trinh đều tròn mắt háo hức.

Hắn bật cười nhẹ.

Hai đứa trẻ ngốc nghếch.

Hắn đưa mắt ôn hòa nhìn qua hai người, cầm sáo đứng dưới cửa sổ.

Sùng Bình cho mở toang bốn bề cửa sổ trên gác, trong chớp mắt, gác cao hóa thành một đài không.

Gió hiu hiu xuyên qua, thổi bay vạt áo. Hắn nín thở nâng sáo, tiếng sáo trầm bổng cất lên, dần dần theo gió mà dâng, mà vút.

Khúc hắn thổi, Đỗ Linh Tĩnh vốn không quen, nhưng tiếng sáo tựa như tay kỵ sĩ giữ chặt cương trên lưng ngựa, tung hoành sa mạc rộng lớn, rộng mở mà lảnh lót, như có thể dùng âm thanh làm dậy lên từng vòng sóng.

Trong thoáng hoang mang, Đỗ Linh Tĩnh như thấy dáng đứng hắn nơi Tây Bắc chỉ huy ngàn quân vạn mã.

Nàng ngây người, chợt nhớ lời Sùng Bình:

Y bảo, hầu gia buộc phải cởi chiến bào, buông trường kiếm, rời bỏ Tây Bắc – nơi từ nhỏ lớn lên – để bước vào kinh thành sóng gió quỷ quyệt này.

Y nói, hầu gia vượt muôn dặm xa xôi mà về đây, là vì sau lưng còn có vạn vạn Vĩnh Định quân.

Tây Bắc là quê hương hắn trưởng thành; lòng hắn cũng hướng tới Giang Nam. Nhưng rốt cuộc chẳng thể đi đâu được nữa, chỉ đành trụ vững giữa kinh đô.

Dẫu bọn văn thần sĩ tử chê hắn là loạn thần tặc tử, làm hổ thẹn thanh danh trung liệt của Vĩnh Định hầu phủ, hắn vẫn vung đao dựng ngựa, một tấc cũng không dao động…

Trên Phù Không Các, gió bốn bề nổi dậy.

Mãi đến khi một khúc lắng xuống, gác cao hoàn toàn tĩnh mịch, như còn dư âm vấn vít.

Lục Thận Như nhìn qua hai người: “Sao cả hai đều sững cả ra?”

Phùng Trinh chớp mắt ngơ ngác: “Cữu cữu sao thổi còn vững hơi hơn thầy giáo dạy sáo, khí thế lại hùng tráng đến vậy?”

Lục Thận Như bật cười; Sùng Bình đứng bên thưa:

“Hầu gia lúc còn nhỏ đã biết thổi sáo trên lưng ngựa, hơi thở tất nhiên vững vàng mà không loạn.”

Còn khí thế hùng tráng ư? Bởi dưới ống sáo của hầu gia là biên cương Tây Bắc, là ngàn dặm Tr**ng S* cùng ngàn quân vạn mã.

Lục Thận Như lại nhìn sang nương tử. Vừa nhìn kỹ—

Sao khóe mắt nàng còn ửng đỏ?

Hắn hơi nhướng mày; Đỗ Linh Tĩnh vội chớp mắt, thu lại vẻ mặt.

Nàng khen khúc vừa rồi thật là hay: “Nếu là sáo hồ, chẳng phải càng thêm khí thế ư?”

Nàng khẽ nói: “Ở Miên Lâu có một cây sáo hồ bạn của tổ phụ tặng. Ta từng luyện, nhưng thổi chẳng ra gì.”

Nàng lại nói: “Cây sáo ấy từng bị hỏng, vậy mà bỗng một ngày lại dùng được; đêm giỗ tổ phụ đem ra thử, nghĩ đến quả thật có chút linh tính.”

Nàng hỏi hắn có muốn không, để nàng sai người từ Thanh Châu mang tới.

Lục Thận Như liếc nàng một cái.

Sáo đã hỏng, sao bỗng dưng lại lành? Đúng là ngốc.

Nhưng mà, hắn không cần thứ sáo ấy.

Đồ vật tổ phụ nàng đã tặng ra, há lại có lý do thu hồi?

Hắn mỉm cười, quay sang hỏi cháu ngoại có muốn tập thổi không.

Hiếm được cữu cữu chỉ bảo, Phùng Trinh bèn tập một khúc mới. Lục Thận Như kiên nhẫn dạy dỗ một hồi; mặt trời lặn về tây, cũng đến lúc ăn cơm.

Vừa khéo có phụ tá đến báo việc, Lục Thận Như ra một bên cùng y nói mấy câu.

Đỗ Linh Tĩnh thì gọi Phùng Trinh: “Điện hạ, chuẩn bị ăn cơm thôi.”

Không rõ vì quá tập trung vào ống sáo, Phùng Trinh lại không nghe thấy.

Đỗ Linh Tĩnh bèn dịu giọng gọi lần nữa.

Cậu vẫn không đáp.

Đỗ Linh Tĩnh ngẩn ra, đã thấy Lục Thận Như bước đến, không gọi, chỉ đặt tay lên vai thiếu niên:

“Điện hạ, ăn cơm.”

Lúc này Phùng Trinh mới như sực tỉnh.

Ba người cùng dùng bữa, trời đã muộn. Lục Thận Như và Đỗ Linh Tĩnh tiễn tiểu điện hạ đến tận cửa cung, kịp trước giờ đóng cửa cung. Phùng Trinh quyến luyến quay đầu mấy lần, vái chào rồi mới rời đi.

Sáng hôm sau, cậu bé cho người mang lễ đến cảm ơn cữu cữu và mợ.

Tặng cữu cữu là một ống sáo ngọc nhỏ cỡ bàn tay. Lục Thận Như thử, quả có thể thổi, lại rất chuẩn; chỉ là kích thước như vầy, càng giống đồ trang sức hơn.

Tặng Đỗ Linh Tĩnh là chiếc lục lạc ngọc chạm khắc tinh xảo, có thể đeo bên hông.

Lục Thận Như nhìn qua liền nhận ra xuất xứ: “Đây là vật điện hạ yêu thích thuở nhỏ. Người vốn thích những thứ phát ra âm thanh; chiếc lục lạc này là nương nương cố ý sai người chế tác, dùng ngọc Dương chi hảo hạng.”

Cùng một khối ngọc ấy, Quý phi còn khắc một ngọc bài, ngày xưa đặt dưới gối cho Ung Vương Phùng Kỳ.

Một khối ngọc đẽo thành hai vật, chia tặng cho hai huynh đệ.

Chẳng ngờ thế sự đổi thay, đời người xoay vần.

*

Tưởng Phong Xuyên sắp nhậm chức Hàn Lâm viện.

Chúc Phụng cùng mấy bạn bè thân thiết mời hắn ta đến Chấp Chúc lâu uống rượu mừng.

Nhưng Tưởng Phong Xuyên từ chối việc mọi người bày tiệc: “Các vị đều là bậc huynh trưởng, tuổi tác lớn hơn Lục Lang, lần này lại vì ta mà chiêu đãi, sao dám để các vị tốn kém?”

Huống chi, họ đều là bạn cũ của Tưởng Trúc Tu lúc còn sống.

“Từ trước các vị huynh trưởng nhiều lần trợ giúp Khiêm Quân; hôm nay Lục Lang xin thay huynh trưởng mà cảm ơn nhiều.”

Nói rồi nâng chén kính, tự uống liền ba ly. Có người cảm thán:

“Huynh đệ các người thật đặc biệt. Khiêm Quân lúc còn sống, thường viết thư dặn chúng ta phải quan tâm ngươi. Nay người mất, ngươi đỗ đạt vào kinh, lại thay y cảm ơn chúng ta.”

“Thật ra chúng ta giúp được bao nhiêu đâu? Chỉ là tình nghĩa huynh đệ của các người, hiếm thấy lắm vậy.”

Thế gian huynh đệ đã khó hòa thuận; nhiều nhà vì sản nghiệp mà đầu rơi máu chảy, quay lưng thành thù.

Nào ngờ Tưởng thị hai người, chẳng cùng mẹ sinh, mà còn hơn cả ruột thịt.

Nhắc đến Tưởng Tam Lang đã qua đời, mọi người uống thêm mấy chén đều bi ai. Lại có người thở dài:

“Thuở trước chúng ta đều ngưỡng mộ Khiêm Quân, nói y là xuất thân Giải Nguyên, vốn đã hơn người; lại được Đỗ các lão coi trọng, muốn kén làm con rể hiền, cưới về còn là vị ‘Đông hương các chủ’ đồng hương. Nếu Đỗ các lão chẳng gặp bất hạnh, Khiêm Quân cũng chẳng mắc bệnh, ắt con đường quan lộ không thể hạn chế, lấy tài ấy, chưa chừng cũng bước lên đài các. Lại cưới được người trong lòng là thanh mai trúc mã, sao không khiến người ta ngưỡng mộ cho được?”

Danh “Đông hương các chủ” của Đỗ Linh Tĩnh vốn chỉ là câu đùa cửa miệng của phụ thân nàng trong giới sĩ phu; “Thượng phương tán nhân” ít dùng, mà “Đông hương các chủ” lại truyền ra khắp nơi.

Nhắc đến nàng, ai nấy đều thở dài: vị cô nương Đỗ gia kia, rốt cuộc lại gả vào Vĩnh Định hầu phủ.

Có người buột miệng: “Khiêm Quân đối nàng chẳng phải hời hợt. Tại sao cuối cùng chẳng thành đôi?”

Mọi người càng thêm cảm thán. Chúc Phụng – bạn cũ của Tưởng Trúc Tu – thì chỉ trầm ngâm.

Tưởng Phong Xuyên ngồi cạnh y mà uống rượu cùng. Chúc Phụng không mấy muốn uống, cứ chống cằm nhìn về phía Vĩnh Định hầu phủ ngoài cửa sổ.

“Tôn huynh nghĩ gì vậy?” Tưởng Phong Xuyên hỏi.

Chúc Phụng trầm ngâm, không cùng mọi người thở than; y vừa có phần buồn bã, lại như vừa hiểu ra.

“Ta nghĩ, Tam Lang có lẽ đã liệu trước cục diện hôm nay.”

Y khẽ nói: “Nhiều việc trước đây, ta chẳng hiểu vì sao Tam Lang lại làm như thế; nhưng giờ nhớ lại, dường như mọi chuyện đã tự khớp với nhau.”