Chương 87: Chẳng bằng

Kinh thành, Ngự Thư phòng trong cung.

Hoàng thượng so với Lục Thận Như, người đang trọng thương, mấy ngày liền bôn ba, lại càng hiện ra tái nhợt gầy gò.

Rõ ràng mới ngoài ba mươi, đang độ tuổi sung sức, nhưng gò má đã hõm sâu, dung mạo cũng thay đổi đi vài phần. Lục Thận Như biết rõ, từ ngày đăng cơ đến nay, long thể vẫn không khỏe, bệnh vặt không dứt.

Năm nay là năm thứ mười một Hoàng thượng tại vị. Hắn vốn tưởng Hoàng thượng ở tuổi này chưa đến nỗi đột nhiên suy sụp, chí ít còn chống đỡ thêm vài năm; ai ngờ nay xem ra, thật chẳng lạc quan được chút nào.

Ngay cả Hoàng thượng cũng thở than: “Mùa hạ ở kinh thành sao mà oi bức thế, trẫm ăn không tiêu. Đợi qua tiết Vạn Thọ, nên chọn chỗ mát mẻ để đi tránh nóng hơn một tháng.”

Những năm trước mùa hạ, Hoàng thượng cũng thường xuất cung tránh nóng, có điều lần này lại dặn dò thêm mấy câu:

“Chẳng rõ có phải vì gần đây tinh lực không đủ, trẫm có cảm giác biên thùy bất an.”

Lục Thận Như nghe vậy liền tâu: “Thần đã bố trí lại phép phòng ngự, ngăn chặn quân cơ nơi Tây Bắc bị tiết lộ. Cúi xin Hoàng thượng bảo trọng long thể, chớ vì thế mà lo lắng.”

Hoàng thượng gật đầu: “Nói thì nói vậy, ngươi cũng vất vả. Chỉ là Tây Bắc là Tây Bắc; còn mặt bắc ở kinh thành trẫm vẫn thấy phòng ngự chưa đủ. Nếu cửa ải phương Bắc bị phá, kinh thành e là lâm nguy.”

Bọn Thát Tử thường quấy nhiễu ở Tây Bắc, nhưng biên quan phía bắc kinh thành cũng tỏ tường; bởi thế, chúng ít dám manh động.

Hoàng thượng vốn tính ưu uất đa nghi, người đã nói vậy, Lục hầu đành nhận lệnh: “Thần sẽ lưu tâm tăng cường phòng vệ.”

Hoàng thượng lại dặn dò mấy điều, bảo gần đây hắn vẫn nên tự mình đến các ải phương Bắc nhiều lần để dò xét.

Vết thương của Lục hầu vừa mới rách trở lại, chưa kịp lành; trước mắt xem ra, muốn tĩnh dưỡng cũng khó. Hắn khom người nhận mệnh, quân thần lại hàn huyên đôi câu, rồi lui khỏi Ngự Thư phòng.

Quý phi sai người đưa thuốc trị thương, lại nhờ cung nữ hỏi thăm vết thương ra sao, dặn dò trăm điều phải tĩnh dưỡng, chớ để lại di chứng.

Lục hầu không nhắc đến việc Hoàng thượng bảo hắn chạy đến các ải miền Bắc nhiều chuyến, chỉ nhờ người chuyển lời để làm an lòng Quý phi.

Nhịn đau ra khỏi cung, hắn lại bỗng không muốn về phủ.

Nắng gắt như lửa, vết thương nơi vai và cánh tay như muốn hóa thành một bãi mủ, đau đến choáng váng, như có vầng dương thiêu thẳng vào mắt.

Nghĩ ngợi chốc lát, hắn nhấc chân đi về phía các điện hoàng tử cư trú.

Chưa đi bao xa, đã gặp một vị hoàng tử đi phía trước.

Vị này Lục Thận Như đã lâu không gặp. Ở trong cung, cậu vốn chẳng có sự tồn tại: Hoàng thượng không nhắc, bách quan không bàn, dường như ai nấy đều quên mất.

Giờ phút ấy, thiếu niên đứng dưới bóng cây, khoác áo choàng màu bạc xám. Nếu không phải có tiểu thái giám đứng kèm bên, Lục hầu e khó mà nhận ra.

Cậu không phong lưu như Ung vương, chẳng được văn thần vây quanh; lại càng không thể sánh được với Tuệ vương thân phận tôn quý, sinh ra đã “chúng tinh phủng nguyệt”.

Mẹ đẻ cậu chỉ là một cung nữ hèn mọn, dù sinh được hoàng tử cũng chẳng được tấn phong tần vị. Nay lại có trưởng huynh Ung vương và đệ đệ Tuệ vương một trước một sau kẹp giữa; đến lời thái giám nói với cậu cũng lộ vẻ không kiên nhẫn:

“Thừa vương điện hạ, trời nóng thế này, cùng lắm cũng chỉ là cái quạt xếp, cũng đừng tìm nữa.”

Thiếu niên nhỏ giọng: “Nhưng ta chỉ có một chiếc quạt như vậy.”

Cậu vì mình mà giải thích, nhưng cũng không dám tranh biện.

Lục Thận Như khẽ chau mày.

Nhớ lời Quý phi từng nói: “Phùng Tường cũng là đứa trẻ đáng thương, mẹ đẻ phận thấp lại mất sớm, trong cung ngày ngày phải nhìn sắc mặt kẻ khác mà sống.”

Quý phi nhân từ thương trẻ, từ lúc vào hầu Hoàng thượng đã ôm Thất hoàng tử (Ung vương) về bên mình nuôi dưỡng. Về sau thấy Tam hoàng tử Phùng Tường cô độc không mẹ, nàng cũng từng muốn rước về, sợ hài tử bị ức hiếp.

Chỉ là lúc ấy nàng lại mang thai, không tiện đem con vua đều giữ dưới gối mình, kẻo Hoàng hậu bất mãn; Hoàng thượng cũng không ưng thuận, chuyện rồi bỏ dở.

Dẫu vậy, tỷ tỷ lòng lành, vẫn âm thầm quan tâm tam hoàng tử này.

Thừa vương nhỏ hơn Ung vương hai tuổi, nay mới mười bốn. Thân hình thiên về gầy yếu, giống Hoàng thượng đều mắc bệnh căn, so với các hoàng tử khác càng thêm mảnh khảnh.

Tiểu thái giám khó chịu nhìn cậu, đẩy qua đẩy lại cũng không chịu đi tìm quạt.

Lục Thận Như bước đến, hai người nghe tiếng liền ngẩng đầu. Tiểu thái giám thoạt thấy là Lục hầu, vội mỉm cười nịnh nọt:

“Hầu gia sao lại rảnh rỗi tới đây? Có phải tìm Tuệ vương điện hạ không? Điện hạ đang theo Hỗ tiên sinh đọc sách, nô tài xin vào bẩm báo?”

Lục hầu giơ tay ngăn: “Đừng quấy rầy điện hạ đang học.”

Thái giám “dạ dạ” liên hồi.

Lục hầu lại nói: “Ngươi đã nhàn rỗi vậy thì thay Thừa vương điện hạ đi tìm đồ vật đi, chớ trì hoãn.”

Một lời của Lục hầu, tiểu thái giám nào dám đẩy qua đẩy lại nữa, kinh hoảng cúi đầu, vội vàng đi.

Thừa vương thoáng kinh ngạc, ngẩng nhìn hắn: “Hầu gia…”

Một thân khép nép run rẩy, dẫu không được sủng ái, chung quy cũng là long tử. Làm nam nhi, càng nên tự mình gắng sức. Không tự đứng dậy, người khác sao đỡ nổi?

Lục Thận Như vốn không hẳn là ưa vị Thừa vương này, chỉ là nể mặt Quý phi. Hắn khẽ gật đầu đáp lễ, rồi quay người rời đi.

Thiếu niên đứng sau trông theo bóng hắn đi trong nắng, bước chân trầm ổn, đến khi khuất hẳn mới cúi đầu về lại góc tối không ai để ý.

Đi chưa được bao xa, lại gặp một người — lần này là Ung vương.

Bên cạnh hắn ta vẫn tụ tập rất nhiều người, nhưng vị đứng gần nhất không còn là Thám hoa Thiệu Bá Cử, cũng chẳng phải tay chân nhà họ Thiệu mới đưa vào, mà là tân khoa Thám hoa năm nay: Tưởng Phong Xuyên.

Rõ ràng người này rất hợp ý Ung vương, vẫn kề bên cười nói.

Còn Tưởng Phong Xuyên thì nở nụ cười khiến người ta nhìn đã ghét: vừa nói đôi câu với Ung vương, vừa liếc mắt thấy Lục hầu.

Lục Thận Như coi như không thấy, cũng chẳng muốn lại gần.

Nào ngờ Tưởng Phong Xuyên bỗng cười vang, nói với Ung vương: “Điện hạ ưu ái hạ thần, là phúc của vi thần. Có điều văn tài của vi thần đâu sánh bằng huynh trưởng.”

Ung vương đáp: “Thám hoa nói Tưởng Giải Nguyên ư?”

Tưởng Phong Xuyên cười càng đậm: “Đúng vậy. Gia huynh có tài trạng nguyên, lại là người nặng tình. Khi còn sống ưa cất giữ cổ bản nhà Tống, còn từng lập tâm nguyện. Sau khi huynh ấy khuất bóng, vị hôn thê thanh mai trúc mã của huynh bi thương khôn xiết; nếu chẳng vì tâm nguyện thu đủ trăm bộ Tống bản chưa thành, sợ rằng đã theo huynh mà đi.”

Lời này khiến Ung vương cũng thở than.

Nhưng câu ấy, hắn ta đâu phải nói cho Ung vương nghe; giọng theo gió lùa thẳng vào tai Lục Thận Như. Vai và cánh tay hắn bỗng thắt đau, liên lụy đến ngực dồn dập.

Hắn sầm mặt, vội vã rảo bước rời đi.

Đi rồi không muốn gặp thêm ai nữa, mà trong tai vẫn ong ong lời kẻ đáng chán ghét kia:

“…Sau khi huynh khuất, vị hôn thê thanh mai trúc mã đau xót không thôi; nếu chẳng vì thu đủ trăm bộ Tống bản chưa thành, e đã theo huynh mà đi.”

Năm ấy Tưởng Trúc Tu qua đời, quả thực mang theo hơn nửa hồn phách của nàng; nàng quả có ý định tuyệt vọng, chính nhờ tâm nguyện thu đủ trăm bộ Tống bản mà vượt qua mùa đông buốt giá.

Mà khi hắn dẫn nàng nhập kinh, cũng mượn danh nghĩa tâm nguyện Tống bản của Tưởng Trúc Tu, nàng mới chịu cắn răng theo hắn, rời Thanh Châu bắc thượng…

Nắng chói chang như nung chảy cả tim phổi. Lục hầu gắng nhắm mắt, cố kìm xuống các loại khó chịu.

Chợt có tiểu thái giám bên Tuệ vương chạy tới: “Hầu gia đã đến ạ?”

Hắn mở mắt, nghe tiểu thái giám thưa: “Điện hạ sắp tan học.”

Lục hầu trấn định, đi về phía học đường. Đúng lúc gặp lúc tan học, Hỗ Đình Lan từ trong bước ra, Phùng Trinh theo sau, đầy mặt kính ngưỡng.

Tiểu thái giám vội vã hành lễ. Tiểu điện hạ ngẩng đầu, thoáng thấy cữu cữu, đôi mắt sáng như sao, nhoẻn cười. Lòng Lục hầu mềm lại. Hỗ Đình Lan tiến lên chào, lại như còn do dự, muốn nói mà thôi.

Lục Thận Như bèn nói với cháu ngoại: “Trời nóng, điện hạ khát nước rồi. Về Dục Tinh cung dùng trà trước đi, lát nữa cữu cữu sẽ qua.”

Phùng Trinh vội vã dạ một tiếng, lại hành lễ với Hỗ tiên sinh rồi mới lui.

Hỗ Đình Lan cũng mỉm cười gật đầu với Lục hầu.

Phùng Trinh đi rồi, nơi này chỉ còn Lục Thận Như và Hỗ Đình Lan.

Hắn hỏi trước tình hình học tập của Phùng Trinh. Hỗ Đình Lan đáp: điện hạ chẳng phải hạng hài tử nghịch ngợm, “Nương nương cũng rất để tâm, việc học xưa nay chưa từng chậm trễ.”

Lục Thận Như gật đầu, lại thấy trong mắt Hỗ Đình Lan càng lộ vài phần do dự: “Chỉ là…”

“Tiên sinh cứ nói thẳng.”

Hỗ Đình Lan nhìn quanh tả hữu, thấy không có người, bèn hạ giọng:

“Điện hạ thông tuệ, chịu học, giảng một lần liền thông, tuyệt không trì trệ. Chỉ là…” Y khựng một chút, “Hầu gia, lỗ tai điện hạ… có phải không được thính nhạy lắm chăng?”

Mỗi lần giảng bài, tiểu điện hạ đều có chỗ không lọt tai; ban đầu y ngờ điện hạ còn nhỏ, khó bề tập trung cả buổi học. Về sau lại thấy e không phải thế: hễ y nâng cao giọng, giảng lại trọn khóa, tiểu điện hạ liền nghe đủ.

Song âm lượng ấy vượt quá mức thông thường, thậm chí khiến người qua lại phải ngoái nhìn.

Hỗ Đình Lan nói xong, trông thấy ánh mắt Lục hầu trầm xuống.

Hắn không đáp thẳng, chỉ khẽ nhíu mày:

“Tiên sinh chớ cố ý nâng cao giọng, kẻo khiến người sinh nghi. Nếu tiện, thì đứng gần mà chỉ điểm, hoặc những chỗ điện hạ bỏ sót, xin giảng lại một lần.”

Giọng nam nhân hàm chứa chút bất đắc dĩ hiếm thấy; đã nói rõ rồi, lại dặn dò thêm:

“Việc này, tiên sinh biết là được, không tiện để người ngoài hay biết. Nhớ lấy.”

Ánh mắt hắn mang ý giao phó. Hỗ Đình Lan lập tức hiểu. Thính giác của Tuệ vương điện hạ, e là thật sự có vấn đề!

Chuyện này không thể khinh suất. Y biết nặng nhẹ, vội nói: “Xin hầu gia yên tâm, hạ quan quyết không nhiều lời.”

“Phiền tiên sinh.”

Hỗ Đình Lan đi rồi, Lục Thận Như còn đứng tại chỗ một thoáng, mắt dừng ở khung cửa sổ học đường của tiểu cháu ngoại; hồi lâu, mới thở sâu một hơi, đi về Dục Tinh cung.

Trước mặt Phùng Trinh, hắn không nhắc tới chuyện ấy; chỉ cùng hài tử thổi sáo một khúc. Tiểu điện hạ lại thương cữu cữu vai còn bị thương, nói giơ tay thổi sáo bất tiện, không nỡ để cữu cữu thổi.

Sự từ ái trong mắt nam nhân không kìm được mà tràn ra.

Hắn lặng lẽ ôm vai cháu ngoại, lại nán lại thêm một chốc; đến khi mặt trời ngả tây, mới thong thả xuất cung.

Sùng Bình dắt ngựa chờ ngoài cửa cung, thấy sắc mặt hắn vẫn kém, máu khí bạc nhược, liền dè dặt khuyên:

“Hầu gia, hôm nay ngài ra ngoài, chi bằng dùng xe ngựa. Cưỡi ngựa rốt cuộc cũng có nhiều điều bất tiện, bất lợi cho vết thương của ngài.”

Nam nhân chỉ đưa tay ra hiệu, lập tức xoay mình lên ngựa. Ánh mắt quét qua quan đạo trước cửa cung, xa xa nhìn khắp kinh thành.

“Ta không thể biểu lộ nửa phần suy yếu. Bằng không, kinh thành, triều đình, thiên hạ… nơi nơi đều sẽ là lũ chó dữ muốn nhào lên cắn.”

Lời vừa dứt, Sùng Bình lập tức chấn động: “Thuộc hạ đã rõ.”

Lục Thận Như không nói thêm, vẫn vững vàng ngồi cao đầu trên yên, chợt nhớ ra điều gì, bèn dặn dò:

“Hôm nay ta còn muốn chạy một chuyến lên các ải phương Bắc trong quân. Ngươi đi chuẩn bị trước.”

Thương thế chưa lành mà còn xuất hành, Sùng Bình kinh hãi, nhưng không dám nhiều lời: “Tuân mệnh.”

*

Vĩnh Định hầu phủ.

Đỗ Linh Tĩnh gọi Nguyễn Cung đem về hai rương lớn giấy tờ Tam Lang lưu lại, sơ lược sắp xếp.

Đa phần là tin vặt trong triều, cùng việc Tam Lang hỏi thăm chính sự các nơi; bút tích hắn lưu lại không nhiều, nhưng bên mép những tin tức ấy vẫn phơn phớt vệt mực —— Tựa như lối làm việc của Cẩm y vệ.

Năm Ân Hữu thứ năm, Ngụy Quyết thăng Cẩm y vệ Bắc trấn Phủ sứ; cuối tháng Chạp năm ấy phụng mệnh đi về phía nam, xử một án thơ châm biếm ở Giang Tây.

Cẩm y vệ làm việc bất ổn, lúc xử án lỡ tay đánh chết một vị đại nho được tôn kính.

Vị đại nho này chỉ nhỏ hơn tổ phụ của nàng vài tuổi, từng có giao tình qua lại với cả tổ phụ lẫn phụ thân nàng. Khi còn ở triều đình, ông bởi tính cách thẳng thắn, thường gây nên sóng gió tranh luận nên sớm từ quan về quê mở lớp dạy học. Ông giảng giải sâu sắc, lời lẽ thẳng thắn không kiêng dè, đạo lý thông suốt thiên hạ, học trò dưới trướng nhiều người hiện đang đảm nhiệm chức vị cao trong triều.

Cẩm y vệ lỡ tay đánh chết ông, lập tức dấy lên sóng gió trong triều; quần thần đồng loạt dâng thư, yêu cầu trừng trị nặng tân nhiệm Bắc trấn Phủ sứ Ngụy Quyết.

Chuyện này Đỗ Linh Tĩnh từng nghe, rốt cuộc Ngụy Quyết là người quen cũ của nàng. Nhưng Hoàng thượng chỉ trị tội bộ phận Cẩm y vệ trực tiếp động thủ, còn Ngụy Quyết thì trách phạt bổng lộc nửa năm, rồi cho qua. Vài năm sau, Ngụy Quyết thuận lợi thăng Cẩm y vệ Chỉ huy sứ, dường như không bị án này vướng víu.

Thế nhưng Tam Lang lại đặc biệt bút phê vào việc này, tách riêng ra mà ghi, chẳng rõ dụng ý là gì.

Giấy tờ quá nhiều, khó lòng xem hết trong một lúc; nàng bảo Nguyễn Cung chuyển cả vào thư phòng ở tây sương, để sau thong thả đọc.

Mới đảo mắt đôi chút, hai mắt đã đau, nàng phải đứng dậy bước ra ngoài cho dịu mắt, rồi lại hỏi người:

“Hầu gia đã về chưa?”

Nàng ngó sắc trời: ráng chiều đã rớt xuống chân tường thành, mảng mây đỏ vắt ngang chân trời.

Từ sớm hắn nhập cung, sao đến giờ còn chưa về phủ?

Ngải Diệp đáp: vẫn chưa. Nàng trong lòng không yên, bước ra ngoại viện.

Quả nhiên chưa về. Xa Tụ Các hắn cũng cấm nàng vào, nàng đành ngồi tạm trong tiểu đình hóng gió nơi lối đi gần đó.

Tựa cằm hồi tưởng, bất chợt nhớ ngày nàng vừa về kinh, còn chưa kịp qua cửa.

Vài hôm mưa dầm, nàng lo điền trang ngoại thành mình trú chân bị vỡ đê, bèn tới nghe nói binh lính được điều đến gia cố hộ đê.

Nàng vốn định đến tạ ơn, lại được biết đội binh này do Vĩnh Định hầu Lục hầu điều đến, là để nghênh đón Quý phi và Tuệ vương về cung sau chuyến xuất hành dâng hương.

Lúc ấy nói: sợ nước sông dâng tràn, đường không tiện cho nương nương và điện hạ trở về.

Khi đó nàng chẳng nghĩ nhiều. Nay ngẫm lại: Quý phi cùng Tuệ vương đã về cung, dẫu có vỡ đê cũng không trở ngại, trận mưa ấy chưa đủ hại tới đại bộ phận ruộng tốt quanh kinh thành; chỉ có mảnh đất nàng vừa đặt chân tới là dễ gặp nạn.

Mà hắn điều binh, ngoài mặt là vì nương nương, kỳ thực là sợ lũ lụt lỡ xô vào thôn trang nàng đang ở.

Ngồi dưới hiên đình trước viện hắn, Đỗ Linh Tĩnh khẽ cắn môi. Khi ấy nàng sao có thể tưởng tượng nổi điều ấy; hôm đó, qua màn mưa dày, ánh mắt hắn xuyên qua sóng nước cuộn trào, vẫn dừng mãi trên người nàng.

Nhưng hắn gạt qua chuyện xưa, không chịu nói; nàng nào biết hắn là ai, lại vì sao mà đến.

Như cái gọi là “lần đầu gặp” trên Chẩm Nguyệt Lâu. Nàng suýt ngã ở bậc thang; việc ấy liên quan gì tới hắn? Thế mà hắn vẫn một bước đến đỡ lấy eo nàng.

Nàng vốn chẳng biết hắn là ai, lại không vui mà hỏi: “Thứ lỗi, ta có quen các hạ không?”

Khi ấy nàng hỏi một câu khiến hắn thoáng khựng lại, chỉ cảm thấy ánh mắt hắn nhìn mình sâu thẳm mà kỳ lạ vô cùng. Hắn thật sự không biết nên nói gì, cũng không có cách nào để giải thích mình là ai, chỉ có thể mím môi, thấp giọng nói rằng hắn đã nhận nhầm người.

Hắn khuyên nàng chớ lên lầu gặp Thiệu Bá Cử; nàng chỉ thấy người này lạ lùng, quản quá nhiều chuyện.

Lời nói lạnh nhạt, chẳng muốn nói nhiều: “Đa tạ chỉ giáo.”

Dứt lời liền đi, cũng không cho hắn một nét hòa nhã.

Giờ khắc này hồi tưởng lại, khóe mắt nàng ửng đỏ; không nhịn được lau lệ, khẽ cười khổ:

“Thật ngốc…”

Khi ấy nàng biết đâu hắn là ai? Sao có thể cho hắn sắc mặt dễ coi?

Dẫu chẳng có chút sắc mặt tốt, hắn vẫn không sợ tiến tới, đem nàng, kẻ cho hắn ăn bẽ bàng , cười mà nuốt hết; lại yêu nhất là ôm nàng, dịu giọng gọi “Tuyền Tuyền”…

Không biết có phải vì trong bụng đã có một mầm sống chăng, lòng dạ Đỗ Linh Tĩnh cứ thấp thỏm không yên.

……

Lục Thận Như đang trên đường về phủ lại chạm mặt Tưởng Phong Xuyên. Lần này chưa đợi kẻ khiến người ta chán ghét ấy mở miệng giở giọng âm dương quái khí, hắn đã ghì cương cho ngựa lách qua, thẳng thắn bỏ đi.

Nhưng cái tên “Tưởng” kia, lại như u hồn quấn người chẳng dứt.

Năm Ân Hữu thứ sáu, đầu đông. Nàng đã mãn tang mẹ, vừa mới trừ phục.

Hắn nhân năm trước ghé qua nhìn nàng một chuyến; nào ngờ vừa tới Tế Nam thành liền nghe người báo: nàng không ở Thanh Châu, mà đang ở Tế Nam.

Thật ngoài ý liệu. Nghe nói hồ Đại Minh đã đóng băng, nàng vốn không biết trượt băng, lại đặt nhã tọa trên tửu lâu bên hồ để ngoạn cảnh, ngắm người trượt băng.

Hôm ấy náo nhiệt dị thường; nàng không phải kẻ ưa xem náo động, nào ngờ lại đến tửu lâu ven hồ.

Hắn sai người thăm dò, nói nàng lên lầu một mình, Tưởng Trúc Tu không theo.

Khéo thay, mới nghe vậy mà hắn đã gặp Tưởng Trúc Tu ở trà quán ven đường.

Khiêm Quân cùng mấy bằng hữu hàn huyên, người ta nhiệt tình mời uống trà, rủ nhau sang quán rượu.

Tưởng Trúc Tu còn chưa kịp đáp, thoáng trông thấy hắn, rồi lại nhận lời bạn hữu; bè bạn cũng thảnh thơi.

Hắn thì tới chỗ nàng dùng trà bên hồ Đại Minh.

Nhưng khi hắn lên lầu, đã thấy chỗ ngồi chật kín. Sùng Bình định bỏ tiền lớn mua một gian nhã tọa, hắn lại cản, chỉ sai người lên tiếng hỏi xem nàng có tiện cùng ngồi một chốc chăng.

Nàng không nhận ra dung mạo hắn, nhưng hơi do dự; thấy trên lầu quả thực chật chội, mới gật đầu, lại bảo dọn một bức bình phong nhỏ đặt giữa.

Thế cũng hay: hai người cách nhau một lớp bình phong mỏng, ngồi đối diện ở hai đầu nhã tọa.

Trên mặt hồ người trượt băng qua lại không dứt, xa xa tuyết còn đọng; ven bờ các hàng quán rộn ràng mời chào khách bộ hành.

Rõ ràng hắn và nàng chưa nói lời nào, nhưng tiếng pháo rộn ràng đưa tới, trong gian nhã tọa lại có thứ không khí rất riêng, làm lòng người thảnh thơi giãn nhẹ.

Đúng lúc ấy, mặt băng nứt, suýt có người rơi xuống — ngay trước mắt nàng không xa.

Nàng khẽ “a” một tiếng, nghiêng đầu nhìn; hắn thuận thế cất lời: “Mới đầu đông, xem ra băng Tế Nam chưa đông cứng hoàn toàn.”

Hắn vừa nói, không ai đáp lời. Nàng lúc bấy giờ mới biết người này đang nói với mình.

Nàng đáp, rồi nhạy bén hỏi: “Các hạ là người nơi khác đến?”

Hắn gật đầu, chỉ không nói từ đâu, mà hỏi lại: “Nghe giọng cô nương cũng chẳng giống người Tế Nam.”

Nàng khựng lại: “Các hạ tai thính thật, đến giọng địa phương mà cũng nghe ra.”

Lục Thận Như vốn chẳng phải người Sơn Đông, thật ra cũng nghe không rành rẽ; chỉ vì hắn biết nàng là người Thanh Châu vậy thôi.

Hắn mỉm cười, nhân tiện đó cùng nàng trò chuyện mấy câu.

Chỉ là hắn chưa nói bao nhiêu, sắc trời đã sầm lại; vì vừa có việc vỡ băng, người trượt rút bớt, nơi đây cũng thêm phần yên tĩnh.

Nàng nhìn ra ngoài một thoáng, bỗng hỏi: “Các hạ có dùng trà không?”

“Sao vậy?”

Nàng hơi ngượng, nhưng cũng nói: “Ta chờ người, chắc sắp tới.”

Là Tưởng Trúc Tu.

Nàng đang đợi vị hôn phu, trách sao không ưa náo nhiệt, lại định ngồi tửu lâu ven hồ.

Hắn mím môi rất khẽ: “Cô nương chờ đã lâu mà chưa thấy tới, e là… chưa hẳn sẽ đến.”

Nàng sững lại một chút.

“Không đâu. Ta và chàng đã hẹn, hẳn sẽ đến.”

Nhưng Tưởng Trúc Tu đã nhận lời bằng hữu, cùng nhau đi uống rượu.

Lời ấy hắn không tiện nói, chỉ có thể ám chỉ: “Người đời hẹn trước thì nhiều, nhưng phần nhiều chẳng giữ trọn lời. Có khi giữa đường còn vướng bạn bè.”

Nàng lắc đầu: “Không thể.”

“Không giấu các hạ, người ta đợi chính là vị hôn phu. Chàng đã nói thì nhất định sẽ đến.”

“Nếu lỡ có vướng bận thì sao?”

Nàng dừng lại một nhịp: “Vậy thì ta cứ ở đây mà đợi.”

Quả là một câu “cứ ở đây mà đợi”.

Lục Thận Như lặng đi.

Nàng đâu biết người kia đã cùng bằng hữu đi uống rượu, bất kể là vì nguyên do gì, đã sa vào chén rượu thì còn đáng để nàng chờ đợi hay sao?

Hắn không nén được, thấp giọng hỏi: “Cô nương khăng khăng vậy, là vì cớ gì?”

Nàng lại nghi hoặc hỏi vặn: “Còn các hạ, đã chiếm chỗ ta dành cho chàng mà chẳng chịu lui, là vì sao?”

Lục Thận Như im bặt.

Nàng bèn dứt khoát: “Chàng ấy sắp tới rồi, xin các hạ rời đi cho.”

Lại vì Tưởng Trúc Tu mà đuổi hắn đi.

Lục Thận Như cười lặng, cũng chẳng nỡ khiến nàng phật lòng thêm.

Ít nhất, hôm nay hai người còn ngồi bên hồ Đại Minh mà thưởng cảnh…

Hắn nói xin lỗi: “Tại hạ đường đột. Đa tạ cô nương nhường chỗ. Xin cáo biệt.”

Hắn ôn hòa cáo biệt. Nàng dường như cũng nhận ra vừa rồi mình quá nặng lời, bèn đứng lên, qua bình phong hơi cúi chào.

Hắn cũng chẳng đi xa, chuyển sang một tửu lâu khác bên bờ hồ; từ đó vừa vặn trông rõ cửa sổ nhã tọa chỗ nàng ngồi.

Hắn gọi rượu, lặng lẽ ngồi cạnh nàng… quả nhiên nàng vẫn đợi, một mình bên đèn, chờ đến khi tửu lâu gần đóng cửa, Tưởng Trúc Tu mới hiện dưới lầu.

Nàng lập tức xuống lầu, bước nhanh lại gần.

Hắn tưởng nàng sẽ nổi giận — với hắn thì nào được mấy phần ôn hòa.

Nhưng nàng chỉ nhìn khắp Tưởng Trúc Tu, “Bị giữ lại à? Lại uống rượu? Có khó chịu không?”

Hắn sững người. Từ miệng nàng, hắn chưa từng nghe những lời mềm mại như vậy.

Thấy Tưởng Trúc Tu lắc đầu, xin lỗi vì không thể bầu bạn thưởng cảnh ven hồ, “Tuyền Tuyền chờ ta lâu lắm phải không? Ta với nàng lên lại ngồi một lát?”

Nàng nói khỏi: khẽ xoa ấm tay y, “Cảnh cũng chẳng có gì. Còn lạnh cả người, chúng ta về thôi.”

Dứt lời, nàng thậm chí còn cởi áo choàng trên vai đắp cho người bên cạnh…

Đêm ấy, hắn một mình trong tửu lâu bên hồ Đại Minh, uống rượu suốt một đêm.

Đến cửa hầu phủ, Lục Thận Như xuống ngựa, im lặng vào trong. Vừa chạm đất, vết thương khẽ giật, âm ỉ đau.

Chuyện nàng vì Tưởng Trúc Tu mà đuổi hắn, dường như là số mệnh sớm an bài.

Trước mắt không có Tưởng Trúc Tu, nàng cũng vẫn sẽ vì người ấy mà tránh xa hắn.

Hắn chưa từng được nghe từ miệng nàng mấy lời êm ái; sự ôn nhu nàng dành cho mình, dẫu có, cũng không bằng một phần năm nàng dành cho Tưởng Trúc Tu.

…

Nam nhân đi thẳng vào, nhưng vừa đến trước cổng viện Xa Tụ Các, đã thấy thê tử.

Chân hắn hơi khựng lại; nàng cũng ngẩng nhìn mình. Hắn chỉ muốn làm như không thấy, nào ngờ nàng đã bước nhanh đến trước.

“Duy Thạch.”

Lục Thận Như cố giữ cho ánh mắt không liếc nhìn mặt nàng, giọng lạnh đi:

“Phu nhân có chuyện gì?”

Hắn lạnh nhạt đến cực điểm, chỉ gọi một tiếng “phu nhân”. Nhưng Đỗ Linh Tĩnh chẳng chấp nhặt, dịu giọng hỏi:

“Sao giờ mới về? Vết thương lại rách rồi ư?”

Nam nhân như cũ lãnh đạm: “Không nhọc phu nhân bận tâm.”

Nàng cũng không phải thật sự để ý hắn mà.

Hắn toan đi, nàng lại hỏi: “Đêm nay chàng có thể về chính viện không?”

“Không về.”

“Vậy ta đêm nay ngủ ở Xa Tụ Các, được không?”

Chàng nghiến lòng: “Không cần.”

Nói xong nhấc chân đi.

Nhưng chàng vừa sải một bước, đã có người bước nhanh tới.

Nàng kéo tay áo hắn, rồi bất ngờ vòng tay ôm chặt lấy hông.

Nàng dùng sức siết chặt, ôm ghì lấy, áp mặt vào tấm lưng rộng.

Lục Thận Như sững người, khựng lại.

Nàng khẽ khàng: “Lục Duy Thạch, đừng giận nữa… được không?”