Chương 9: Mối Hôn Sự Bị Cản Trở

Kinh thành chưa đến chạng vạng đã rộn ràng náo động, đợi đến hôm sau lên triều, chính là ngày Rằm tháng Tám, tiết Trung Thu tế nguyệt. Khắp phố đều có quan binh tuần tra, lại thêm Cẩm Y Vệ đi lại dày đặc.

Có người báo án lên Thuận Thiên phủ, nói Hỗ Đình Lan cùng muội muội cả nhà đã mất tích hơn một tháng, e rằng đã gặp chuyện chẳng lành, cần gấp rút truy xét. Mà Hỗ Đình Lan vốn là tiến sĩ, hiện tại còn giữ chức quan trong triều, vậy mà ở trấn Định mất tích hơn tháng trời không ai báo lên kinh thành. Bởi vậy, Bắc Trấn Phủ Sứ Cẩm Y Vệ liền trực tiếp phái người đến trấn Định điều tra.

Trên đường, ngoài nhóm người tìm kiếm manh mối, thì tin đồn cũng lan truyền càng lúc càng nhanh. Tựa hồ khắp các cửa phủ đều phái người dò la, nhà nhà đều có tai mắt khắp nơi. Trước cửa Thiệu Bá Cử tuy không còn náo nhiệt, nhưng hẻm nhỏ lân cận thì chen chúc những kẻ lén lút rình mò, thăm dò.

Thiệu Ngũ Hưng đứng trong khe cửa nhìn thoáng ra, khẽ nhíu mày, ánh mắt lạnh lẽo, khiến gia nhân, tùy tùng chẳng ai dám lên tiếng.

Hắn ta bước nhanh đến trước cửa thư phòng, thấy một vị phụ tá vừa từ trong đi ra. Vị phụ tá kia vừa bước ra đến cửa đã không quên để lại một lời dặn dò:

“Đại lão gia căn dặn, ngài cần thận trọng lời ăn tiếng nói, hành xử cẩn thận, phải tự mình thu xếp ổn thỏa, chớ liên lụy đến Thiệu thị và Ung Vương điện hạ.”

Dứt lời liền vội vã rời đi. Khi đi ngang qua Thiệu Ngũ Hưng, chỉ khẽ liếc mắt một cái, cũng chẳng thèm hành lễ đã quay lưng đi mất.

Thiệu Ngũ Hưng mím chặt môi, rồi lập tức bước vào thư phòng. “Đại ca, bá phụ nói thế nào?”

Người vừa rồi chính là tâm phúc của Thiệu Tuân, bá phụ của bọn họ, cũng là người đứng đầu gia tộc Thiệu thị.

Lúc trước, khi Thiệu Bá Cử trúng Thám Hoa, vinh hiển tột bậc, Thiệu Tuân vốn không nói gì nhiều. Nhưng nay vừa có chút sóng gió nổi lên, lão ta đã lập tức phái người đến răn dạy.

Thiệu Bá Cử hừ lạnh một tiếng: “Tất nhiên là khuyên nhủ ta một hồi, bảo đừng liên lụy tới Thiệu thị cùng điện hạ. Nếu xảy ra chuyện, Thiệu thị tất nhiên sẽ không đứng ra cứu ta.”

Thiệu Ngũ Hưng sắc mặt tái xanh.

Thiệu thị từ khi phụ thân bọn họ còn nhỏ đã chia gia sản. Đại phòng, Nhị phòng đều là con của chính thất, chiếm hết của cải; còn Tam phòng, Tứ phòng là con của thiếp, chỉ được chia chút ít đủ sống qua ngày, gần như bị gia tộc bỏ mặc.

Thiệu Bá Cử thuở nhỏ sống ra sao, chỉ có chính hắn ta thấu hiểu. Nhờ có thiên phú hiếu học, lại thêm đại phòng, nhị phòng không một ai thành tài, hắn ta liền được Đậu các lão để ý, tiến cử vào thư viện kinh thành để học hành, dùi mài kinh sử.

Mệnh số tựa hồ luôn trêu đùa những kẻ có thiên phú cao. Nguyên bản, cô ruột của hắn ta làm thiếp thất ở phủ Ân Vương, chẳng bao lâu sau sinh được một người con rồi mất sớm. Thiệu gia vốn không trông mong gì vào mối quan hệ này, ai ngờ Ân Vương ngoài dự liệu mà kế thừa ngôi vị hoàng đế. Đứa trẻ cô ruột để lại, chính là hoàng tử, tức Ung Vương điện hạ.

Sau đó, Thái tử bệnh nặng qua đời, Ung Vương liền ngay lập tức trở thành người được triều thần kỳ vọng làm trữ quân.

Tám năm vinh hiển, Thiệu Bá Cử thi đỗ tiến sĩ, lại được Hoàng thượng chỉ định làm Thám Hoa.

Nhờ công danh ấy, kẻ vốn không được sủng ái trong tộc mới được đại phòng để mắt coi trọng đôi chút.

Thế mà hôm nay, chỉ mới vài lời đồn đại lan ra, đại phòng đã lập tức phái người tới, muốn cùng hắn ta phân rõ ranh giới.

Trong mắt hắn ta thoáng hiện vẻ u ám, mệt mỏi, Thiệu Bá Cử thấp giọng hỏi: “Bên ngoài thế nào?”

Thiệu Ngũ Hưng đành bẩm báo: “Thuận Thiên phủ còn dễ nói, nhưng không ngờ ngay cả Cẩm Y Vệ cũng đã hành động. Một khi Cẩm Y Vệ nhúng tay, cả kinh thành đều dấy lên nhiều suy đoán. Hiện tại, ai nấy đều nói Thiệu gia vô ơn bạc nghĩa, bảo rằng đại ca tự tay giết huynh muội Hỗ Đình Lan.”

Thiệu Bá Cử thoáng kinh ngạc, rồi lại khẽ cười, lắc đầu: “Bảo ta ra tay giết người ư……”

Hắn ta chưa kịp nói hết lời, Thiệu Ngũ Hưng đã hỏi: “Cẩm Y Vệ ra tay, lẽ nào là ý chỉ của Hoàng thượng?”

Thiệu Bá Cử lắc đầu: “Hoàng thượng chưa đến mức gấp gáp như thế. Ngược lại, ngươi quên Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ kết giao cùng ai rồi sao?”

Ngũ Hưng giật mình, run giọng nói: “Là Lục hầu!”

Sắc mặt Thiệu Bá Cử càng thêm nặng nề, hít sâu một hơi: “Lục Thận Như sao có thể bỏ qua cơ hội tốt như thế?”

Ngũ Hưng do dự hỏi: “Vậy chúng ta nên làm thế nào? Đại phòng có phải muốn ta trước mắt ngừng nhắc đến việc liên hôn với Đỗ gia?”

Thiệu Bá Cử liền bật cười lạnh: “Nếu mọi sự đều nghe theo bọn họ, ta đâu còn có hôm nay.”

Dứt lời, nét mệt mỏi trên mặt chợt biến mất, ánh mắt hắn ta trở nên kiên định, trầm giọng dặn dò: “Ngươi đi một chuyến đến Cố phủ, thay ta yết kiến Vạn lão phu nhân.”

*

Hoàng Hoa phường, Cố gia.

Trong Vinh Ngữ đường lặng ngắt như tờ.

Con dâu Lương thị đã cho các cô nương trong nhà ngừng học, dẫn cả bọn đến thỉnh an lão phu nhân. Các cô nương đứng nghiêm trang ở chính đường, không biết nên làm thế nào.

Vạn lão phu nhân hôm nay không còn tâm trí dạy dỗ các cô gái, chỉ phất tay cho các nàng lui xuống.

Các nàng vừa rời đi, đã có người bước nhanh tiến vào.

Người ấy vóc dáng trung bình, dung mạo bình thường, nhưng sau lưng đi theo ba bốn người hầu, vừa bước vào Vinh Ngữ đường, mọi người liền đồng loạt hành lễ. Ông ta chẳng bận tâm, đi thẳng một mạch đến trước mặt Vạn lão phu nhân, mở miệng liền hỏi:

“Người Thiệu gia tới? Nói thế nào?” Hắn ta quay sang lão phu nhân ngồi phía trên, “Nương, bọn họ chẳng lẽ là muốn hủy bỏ hôn sự này?”

Người nói chính là con trai độc nhất của Vạn lão phu nhân, Cố đại lão gia Cố Dương Tự, cũng là cậu ruột của Đỗ Nhuận Thanh.

Vạn lão phu nhân chưa đáp lời, Lương thị liền lên tiếng trước:

“Lão gia, Thiệu gia không có ý ấy. Ngược lại, là muốn mẫu thân nhất quyết thúc đẩy việc này.”

Cố đại lão gia thở dài một hơi: “Bên ngoài, ngay cả Cẩm Y Vệ cũng đã hành động. Này khác nào đã chứng thực Thiệu thị giết người? Chúng ta còn nhúng tay vào chuyện Thiệu gia, chẳng phải là tự chuốc lấy họa vào thân sao?”

Vạn lão phu nhân khẽ nhắm mắt trầm ngâm, đến khi nghe đến câu ấy mới chậm rãi mở đôi mắt già nua:

“Dù cho Cẩm Y Vệ hành động, cũng đâu đã có chứng cứ? Thiệu thị làm sao dễ dàng bị đánh đổ như vậy? Sau lưng hắn ta còn có Ung Vương, lại có Đậu các lão nâng đỡ. Nhưng nếu lúc này chúng ta lại co mình giữ phận, ngày sau Thiệu thị phục hồi, ngươi nghĩ hậu quả sẽ ra sao?”

Cố đại lão gia chau mày thật sâu.

Vạn lão phu nhân lại thong thả mở miệng, liếc nhi tử một cái:

“Từ sau khi phụ thân ngươi qua đời, ngươi vẫn chẳng được Hoàng thượng trọng dụng. Những năm qua, nếu không nhờ ta thầm giật dây giữa các nhà, thì Cố gia sao còn giữ được vị thế trong hàng ngũ quý tộc thế gia ở kinh thành? Lần này việc Thiệu thị liên hôn với Đỗ gia, ai chẳng biết là từ tay ta thúc đẩy. Nếu ta không thể làm cho việc này thành, đừng nói các nhà khác không muốn đưa cô nương đến nhờ ta dạy dỗ, mà ngay cả việc mời ta làm mai kết nối, họ cũng sẽ phải dè chừng. Lúc đó, Cố gia ta ở chốn quyền quý còn giữ được chút địa vị nào nữa?”

“Nhưng mà……”

Cố đại lão gia còn muốn mở miệng, nhưng lão phu nhân đã đưa tay ngăn lại, rồi lại khẽ khàng phất tay, gọi ông ta lại gần.

Cố đại lão gia bước lên, lão phu nhân tự mình kéo ông ta ngồi xuống bên cạnh, âu yếm đưa tay phủi nhẹ lớp tro bụi trên vai áo con trai.

“Những việc này ngươi không cần phải bận lòng. Nương sẽ làm cho chuyện Thiệu thị cưới nữ nhi Đỗ gia được thành. Khi ấy, tự nhiên bọn họ sẽ tìm đến ngươi để giao việc khác. Ngươi chỉ cần chờ đợi và nhận lấy những trọng trách tốt đẹp ấy là được. Mọi việc lớn nhỏ, đều có nương ở đây lo liệu.”

Nói đến đây, Cố Dương Tự cũng không dám nói thêm một lời.

“Hài nhi đều nghe theo mẫu thân.”

Vạn lão phu nhân lại nhìn hắn bằng ánh mắt hiền từ, vỗ nhẹ vai, gật đầu ra hiệu yên tâm. Sau đó, bà quay sang gọi con dâu Lương thị:

“Ngươi lập tức phái người đến Đỗ phủ ở phường Thành Khánh, mời cô gia sang đây một chuyến.”

......

Đỗ nhị lão gia Đỗ Trí Kỳ đến nơi, mưa gió kinh thành gần như muốn cuốn bay cả mái ngói trên nóc hiên.

Ông ta vừa gặp Vạn lão phu nhân, liền lập tức hỏi ngay điều mà Cố đại lão gia cũng từng thắc mắc:

“Nhạc mẫu đại nhân, nay Thiệu gia gặp họa, việc hôn nhân này liệu còn có thể thành công không?”

Vạn lão phu nhân hừ lạnh một tiếng.

Đối với Đỗ Trí Kỳ, bà ta nào còn kiên nhẫn như với con trai ruột, chỉ liếc đối phương một cái đã mang theo vài phần chán ghét.

“Ngươi còn hỏi ta? Trước hết nên đi hỏi cháu gái của ngươi thì hơn.”

“Tĩnh Nương?” Đỗ Trí Kỳ ngẩn người, rồi chợt hiểu ra, vội nói:

“Việc này sao có thể do Tĩnh Nương gây ra? Nàng chẳng qua là một cô nương không nơi nương tựa, lấy đâu ra lá gan mà dám nhúng tay gây rối đến cả kinh thành, thậm chí triều đình?”

Vạn lão phu nhân lại hừ một tiếng, giọng càng lạnh hơn:

“Giờ phút then chốt thế này, không phải nàng thì còn ai?”

Bà ta nghĩ đến những lời đồn nhảm bên ngoài, vốn chỉ như mồi lửa nhỏ, vậy mà lại bị ai đó khéo léo thổi bùng lên, khiến ngọn lửa lan nhanh đến nỗi chính bà cũng có phần bối rối, trong lòng không yên.

Ánh mắt bà lại quét về phía vị cô gia này, kẻ vốn luôn do dự, không quyết đoán, mang theo mấy phần bất mãn.

“Nó hành động nhanh chóng, mạnh mẽ hơn ngươi nhiều, một kẻ chú ruột này, …chỉ trong vỏn vẹn một ngày đã gây ra động tĩnh lớn như vậy... Nhưng việc đã đến nước này,” bà trừng mắt nhìn thẳng Đỗ Trí Kỳ, “Đỗ gia tuyệt đối không thể lùi bước! Ngươi cũng đừng do dự, chần chừ nữa. Việc này thành thì phải thành, không thành cũng vẫn phải thành! Ngươi mau trở về, trông chừng kỹ cháu gái của ngươi!”

Nói rồi, ánh mắt bà xa xa hướng về phía hoàng cung.

Đêm nay chính là cung yến Trung thu.

“Ta sẽ tự mình vào cung, trước mặt Hoàng thượng, thay Đỗ gia cùng Thiệu thị mà nói đỡ.”

Đỗ Trí Kỳ mang theo kinh ngạc, nhớ mãi bốn chữ “tự mình nói đỡ” của Vạn lão phu nhân, trở về phường Thành Khánh.

Trong kinh thành, không biết từ đâu nổi lên một trận cuồng phong dữ dội. Những chiếc lá vàng còn sót lại trên cành cũng bị cuốn bay, gió xoáy vần vũ, không giữ được nữa đành buông tay, bị gió hất tung giữa không trung, rồi đập vào tường, vùi lấp trong khe đất.

Trên đường, người đi lại như cỏ dại, ai nấy hoảng hốt tránh né. Xe ngựa của Đỗ Trí Kỳ đến một chỗ rẽ, suýt nữa bị gió lật nghiêng, ông ta không dám tiếp tục ngồi trong xe, đành phải xuống xe đi bộ.

Chỉ là khi tới gần cổng phủ, cách hơn mười trượng đã thấy có người đứng nơi cửa.

Người ấy mặc váy áo màu xanh biếc như nước trời, đứng ngay chỗ gió lốc và tiếng sấm đang gào thét nơi đầu ngõ. Váy áo tung bay, nàng vẫn đứng thẳng điềm nhiên trong gió.

Tiếng gió gào thét rung chuyển trời đất, mà nàng chỉ ngẩng đầu nhìn lên tấm biển treo trên cổng phủ, mắt không hề xao động.

Đỗ Trí Kỳ nghĩ đến chuyện hôm nay kinh thành xôn xao, chấn động, tất cả đều do nàng mà ra, trong lòng không kìm được sự phẫn hận, bước nhanh tới hai bước, lạnh giọng quát:

“Ngươi quả thực giống hệt phụ thân ngươi, chẳng biết trời đất là gì! Năm đó hắn cho rằng chỉ bằng sức mình, có thể khiến triều đình long trời lở đất, nào là bỏ đi những hủ tục cũ, khai sáng một kỷ nguyên mới! Nhưng trong triều thế lực gốc rễ sâu xa, làm sao để hắn lay chuyển được? Cuối cùng chỉ khiến tình thế rối ren, hại ta nhiều năm không có hy vọng thăng chức, chỉ đành bị đày ra ngoài kinh thành!”

Ông ta càng nói càng giận, chỉ vào nàng mà rống:

“Ngươi cũng như vậy! Cùng cha ngươi một kiểu, tự cho mình là đúng! Chỉ bởi vì bất mãn ta an bài hôn sự cho ngươi, liền gây náo loạn đến mức khiến dư luận dậy sóng! Ngươi có gì mà không cam lòng? Con gái phải gánh nợ thay cha, vốn phải nghe theo ta sắp đặt, cớ sao dám gây ra chuyện lớn như thế để hại ta?!”

Tiếng ông ta gầm lên vang vọng, nhưng khóe mắt vừa thoáng thấy có người đi ngang đầu ngõ lại giật mình, vội vàng hạ thấp giọng.

Nhưng cơn giận trong lòng Đỗ Trí Kỳ vẫn không sao dừng lại.

Ông ta chỉ thấy cháu gái của mình vẫn đứng yên nơi đó, mặc cho mình phẫn nộ, không hề đáp lời, lại càng thêm tức giận, cất tiếng quát:

“Ngươi đừng tưởng Thiệu Bá Cử đã gặp họa, thì ngươi có thể thoát khỏi việc gả cho hắn! Ngươi đừng mơ mộng viển vông! Vạn lão phu nhân đêm nay tại yến tiệc Trung thu trong cung, nhất định sẽ tự mình nói đỡ trước mặt Hoàng thượng. Có lão nhân gia đã mở lời, việc này ắt sẽ thành công! Ngươi chỉ chờ mà gả vào Thiệu gia đi!”

Nói đoạn, ông ta quay đầu nhìn lên tấm biển treo nơi cổng lớn của phủ đệ. Trên đó viết hai chữ “Đỗ phủ”, chính là tấm biển năm xưa phụ thân Đỗ Linh Tĩnh còn sống đã cho thay mới.

Đỗ Trí Kỳ chỉ liếc qua một cái rồi rụt ánh mắt lại, lạnh lùng nhìn cháu gái một lượt, giọng càng thêm lạnh lùng, tàn nhẫn:

“Đợi ngày ngươi gả vào Thiệu gia, khi ấy chỉ có thể sống nhìn sắc mặt Thiệu Bá Cử mà sống. Còn ở nhà đẻ, ngươi cũng chỉ có thể nghe theo ta. Con gái xưa nay đều phải như vậy. Nếu sau này sống những ngày gian nan, cũng đừng hối hận mà đến trước mặt ta khóc lóc, ta sẽ không thương tiếc ngươi đâu! Tất cả đều là do chính ngươi tự chuốc lấy!”

Ông ta gằn giọng, phất mạnh tay áo:

“Ngươi muốn khóc, thì khóc với cha mẹ đã khuất của ngươi đi!”

Dứt lời, Đỗ Trí Kỳ sải bước vào trong phủ, còn không quên quát bọn tùy tùng:

“Đóng cửa lại!”

“Ầm” một tiếng, cổng lớn Đỗ phủ khép chặt.

Gió ngoài hẻm thoáng chốc im lặng, rồi lại nổi lên cuồng phong, lướt thẳng qua thân ảnh Đỗ Linh Tĩnh, lao thẳng về phía tấm biển treo trên cửa.

Trong lòng nàng bất giác dâng lên một đoạn hồi ức. Nàng còn nhớ rõ ngày thay biển hiệu mới năm ấy, trước cổng phủ tụ tập rất nhiều người.

Mặt đất đỏ thẫm xác pháo rải đầy, Văn bá nhất quyết không cho quét, bảo phải giữ nguyên màu đỏ rực khắp nơi mới là điềm lành.

Mọi người giẫm trên mặt đất nhuộm đỏ, cùng nhau ngẩng đầu nhìn tấm vải đỏ dần buông xuống, để lộ hai chữ lớn trên biển hiệu.

Có người khen hai chữ ấy cổ kính, lại có người nói chữ “Đỗ” mềm mại mà vững vàng, còn chữ “Phủ” thì khí thế đường hoàng, hùng tráng vô cùng.

“Chữ tốt, quả là chữ tốt!” mọi người cùng nhau khen ngợi.

Phụ thân nàng vuốt râu cười lớn: “Chư vị quả nhiên có con mắt tinh tường. Hai chữ này vốn là do hai người cùng nhau viết thành.”

Lời vừa dứt, nàng, khi ấy còn nhỏ, lặng lẽ đứng bên cạnh, lén lút ngẩng mắt nhìn phụ thân một cái.

Quả nhiên liền có người hiếu kỳ hỏi: “Xin hỏi, đây là nét bút của hai vị bậc cao nhân nào?”

Nghe vậy, bàn tay nhỏ bé của nàng bất giác siết chặt.

Phụ thân vẫn thản nhiên vuốt râu, vẻ mặt thâm sâu khó đoán.

Mọi người càng thêm khẩn cầu: “Đỗ đại nhân mời được cao nhân đề bút như thế, sao lại giấu giếm?”

Phụ thân khẽ cười: “Cũng không phải giấu, chỉ là hai vị ấy vốn ẩn cư, không dễ dàng lộ danh tính ra thế gian.”

Nghe vậy, mọi người càng gặng hỏi, thúc giục không ngừng.

Cha lúc này mới chậm rãi mở miệng, ánh mắt dừng trên tấm biển treo cao:

“Chữ thứ nhất là của Đông Sương Các Chủ, chữ thứ hai là của Thượng Phương Tán Nhân.”

“Đông Sương Các Chủ? Thượng Phương Tán Nhân?” mọi người đều ngẩn ngơ, xôn xao:

“Thật chưa từng nghe qua danh hiệu hai vị ẩn sĩ cao nhân!”

Đỗ Linh Tĩnh khi ấy cũng kinh ngạc, nhưng thoáng nhìn thấy phụ thân khẽ nháy mắt, khóe môi cong lên mỉm cười với nàng, gương mặt nàng lập tức đỏ bừng.

Làm gì có Đông Sương Các Chủ, Thượng Phương Tán Nhân? Rõ ràng chỉ là chữ viết của nàng trong Đông Sương phòng, và chữ của cha trong Thượng phòng mà thôi!

Nàng nhìn cha mình, người cũng vừa khéo liếc nhìn nàng qua đám đông. Cha con nhìn nhau trong khoảnh khắc, cả hai đều không nhịn được bật cười khẽ.

Ngày ấy, lụa đỏ bay phấp phới, tiếng pháo nổ rộn vang, khách khứa chật kín cả sân. Trong mắt cha, ý cười tràn đầy, phảng phất như cảnh ấy vẫn còn hiện rõ trước mắt.

Giờ đây, dưới tấm biển đã cũ kỹ, loang lổ, nét chữ phai mờ theo gió, cổng lớn vắng lặng, chẳng còn bóng dáng phụ thân vuốt râu cười hiền, cũng chẳng còn nụ cười rạng rỡ của nàng thuở nhỏ.

“Cô nương.” Thu Lâm cầm áo choàng bước lên, thấy cô nương chỉ lặng lẽ nhìn tấm biển treo trước mắt, trong lòng không khỏi chua xót, giọng nghẹn ngào. Nhưng nàng ấy cố gắng đổi đề tài:

“Cô nương, vừa rồi nhị lão gia nói là Vạn lão phu nhân đêm nay sẽ ở yến tiệc Trung thu mà tự mình thỉnh cầu ban chỉ tứ hôn. Vậy phải làm sao?”

Nghe vậy, ánh mắt cô nương rốt cuộc cũng rời khỏi tấm biển. Nàng khẽ mỉm cười, nhàn nhạt nói:

“Chốn kinh thành này, vốn chẳng phải do ta quyết định. Tự nhiên... cũng chẳng phải do Vạn lão phu nhân quyết định.”

*

Gió thu đêm hội ùa về khắp kinh thành, rét lạnh tràn ngập, thổi đến tận cửa cung, khiến cánh cửa cung rung lên bần bật. Cung nữ được phái ra ngoài, đặc biệt đứng sẵn bên cửa sổ, chắn gió cho những ô cửa sổ nơi yến tiệc.

Khi cửa sổ đã ổn định, lại có cung nữ lần lượt bước vào, lướt qua đại sảnh đã bày đầy bàn tiệc, khi thì dâng lên điểm tâm tinh xảo, khi thì bưng tới rượu ngon, trà thơm.

Con cháu quý tộc lâu ngày thiếu dịp thảnh thơi, hôm nay cùng nhau cười nói rộn rã; các vị đại nhân cũng hàn huyên trò chuyện. Gió lạnh chẳng lọt nổi vào sảnh đường, chỉ có hương rượu, hương trà phiêu đãng khắp nơi.

Bỗng thái giám cất tiếng xướng to:

“Hoàng thượng ngự giá!”

Trong sảnh vốn ầm ĩ lập tức lặng xuống, mọi người đồng loạt đứng dậy nghênh đón.

Từ sau bình phong dài, một nam tử chừng bốn mươi tuổi bước ra, thân mặc long bào màu vàng tươi thêu rồng.

Gương mặt ông hiền hòa, ý cười hiền hậu. Ông thong thả đi đến ngồi ở chính giữa ghế thượng vị, giơ tay khẽ phất: “Các khanh miễn lễ.”

Mọi người đồng thanh tạ ơn, Hoàng thượng càng thêm tươi cười, nói: “Ban tọa.” Trong sảnh, quan lại văn võ cùng các vị hiển quý mới dám ổn định chỗ ngồi.

Ánh mắt mọi người đồng loạt nhìn lên trước, thấy bên cạnh Hoàng thượng là một nữ tử trẻ tuổi, dung nhan kiều diễm, môi anh đào, mày liễu, khí chất quý phái. Nàng ấy nhận được ánh nhìn từ khắp sảnh, liền nhẹ gật đầu, ý tứ đáp lễ.

“Là Quý phi nương nương. Xem ra năm nay Hoàng hậu nương nương thân thể vẫn chưa được khỏe mạnh.”

Trong yến tiệc, Hoàng thượng cùng tả hữu trò chuyện, bên dưới cũng có người bàn luận khe khẽ.

Hoàng hậu đã ba năm liên tiếp không dự Trung thu dạ yến. Người bầu bạn bên Hoàng thượng, chỉ còn lại Quý phi Lục thị.

Mọi người đưa mắt nhìn về phía Quý phi, rồi lại không kìm được nhìn sang nam tử ngồi dưới nàng.

Nam tử kia hôm nay mặc cẩm bào màu hồng phấn, thắt đai ngọc nạm vàng, đầu đội mũ quan ngọc khảm hồng bảo thạch, lúc này đang nâng chén cùng đồng liêu đối ẩm.

“Quý phi nương nương và hầu gia quả là tỷ đệ ruột thịt cùng một mẹ sinh ra, không chỉ ngoại hình kinh diễm như nhau, lại còn đều xuất chúng như thế. Khó trách Tuệ Vương tiểu điện hạ sinh ra cao quý phi phàm.”

Người nói vừa nói xong, bỗng nhớ tới điều gì, vội vàng bổ sung:

“Tất nhiên, Ung Vương điện hạ cũng là khí chất bất phàm.”

Lời nói đó dừng lại đúng lúc, coi như khéo léo. Hiền phi tuy đã qua đời, song người của Thiệu gia vẫn còn ngồi trong yến tiệc.

Ngoài Hoàng thượng và các phi tần, thân thích trong cung, còn có không ít triều thần thân cận cũng có mặt, bởi là Trung thu dạ yến nên nữ quyến cũng đến nhiều. Các trọng thần như Đậu các lão đều hiện diện, mà phu nhân trong phủ cũng theo cùng.

Bên cạnh triều thần, tất nhiên còn có tông thân.

Sau khi Tiên hoàng băng hà, Hiếu Vinh Hoàng hậu cũng qua đời theo. Hiện nay trong số phi tần Tiên hoàng để lại, chỉ còn Tưởng thái phi địa vị cao nhất. Hoàng thượng đối với Thái phi hết mực kính dưỡng, như để bày tỏ hiếu thảo thay Tiên đế, bởi vậy đêm nay Tưởng thái phi cũng hiện diện trong yến tiệc.

Hoàng thượng long thể chẳng mấy an khang, ngồi chưa được bao lâu, chỉ nói vài câu, rồi truyền Lục Quý phi thay ngài chủ trì lễ tế trăng, yến hội chính thức bắt đầu.

Trong yến tiệc, ca múa, âm nhạc, món ngon, mỹ vị, rượu quý, hảo hạng, tất cả đều tràn ngập, chẳng cần phải nói.

Vạn lão phu nhân ngồi ở hàng ghế không quá nổi bật, song từ đầu đến cuối vẫn thầm chú ý động tĩnh ở thượng vị.

Mỹ thực trước mặt, bà ta chẳng hề bận tâm. Khi ánh mắt Thiệu Bá Cử từ ghế bên kia thoáng hướng về mình, bà ta chỉ khẽ gật đầu. Bà ta là đợi cho đến khi mẫu thân của Đậu các lão, Đậu lão thái quân, tự mình tiến ra, kính rượu Hoàng thượng. Hoàng thượng vui lòng uống cạn, lại ban thưởng cho Đậu lão thái quân. Lúc này, Vạn lão phu nhân mới bưng chén rượu, hít sâu một hơi, bước ra thẳng đến trước mặt Hoàng thượng.

Đậu lão thái quân thấy vậy, liền cười ha hả: “Hoàng thượng lại có một chén rượu nữa.”

Hoàng đế cũng mỉm cười: “Rượu của Vạn lão phu nhân, trẫm tất nhiên phải uống. Năm xưa trong cung, trẫm từng được Vạn phi nương nương chăm sóc, tình nghĩa ấy trẫm vẫn luôn ghi nhớ.”

Thì ra Vạn phi một trong những phi tử đầu tiên được Tiên đế sách phong, nhưng sớm bạc mệnh, chẳng kịp để lại con cái. Vạn lão phu nhân nhờ là em gái ruột của Vạn phi nên mới được trọng vọng, giữ được thể diện trong cung, song rốt cuộc vẫn chỉ có thể dựa vào chính mình.

Bà ta vội khom người, cung kính đáp: “Vạn thị nào dám làm phiền thánh thượng ghi nhớ tình xưa, chỉ cầu bệ hạ giải sầu an hòa là tốt.”

Nói rồi, bà ta tự nâng chén uống cạn. Thấy Hoàng đế mỉm cười gật đầu, thần sắc hiền hòa, trong lòng bà ta liền yên tâm, lập tức nhân cơ hội mà dâng lời tấu:

“Chén rượu này vốn là rượu cúng trăng mừng Trung thu. Nhưng lão thân mạo muội, còn muốn thỉnh bệ hạ nếm thêm một chén... rượu mừng.”

Bà ta vừa dứt lời, yến tiệc lập tức trầm xuống mấy phần.

“Ồ? Rượu mừng của nhà nào vậy?” Hoàng thượng mỉm cười, giọng mang theo hứng thú.

Vạn lão phu nhân nghiêm chỉnh đáp: “Là chuyện hôn sự của nhà cô gia thần, Thanh Châu Đỗ thị. Đỗ gia kính xin Hoàng thượng làm chủ, ban cho nữ nhi trong nhà một mối lương duyên môn đăng hộ đối.”

Hoàng thượng thoáng ngẩn người: “Người Đỗ gia... Trẫm đã lâu chưa gặp.”

Vạn lão phu nhân liền nhân tiện nói, không hề chần chừ. Hoàng thượng chăm chú nhìn vị lão phụ nhân, lại hỏi: “Lão phu nhân vốn là Nguyệt Lão ở kinh thành, đã vậy, trong lòng lão phu nhân thấy nhà nào xứng đôi với Đỗ thị?”

Chờ đúng câu này, Vạn lão phu nhân hít sâu một hơi, rồi chậm rãi mở miệng: “Đội ơn Hoàng thượng đã cân nhắc. Lão thân cũng chỉ dám mạo muội nói thẳng một mối mà thôi.”

Nói đoạn, bà ta quay đầu, mỉm cười nhìn về phía Thiệu Bá Cử: “Không biết Thám Hoa lang Thiệu Bá Cử, bệ hạ thấy thế nào?”

Lời vừa rơi xuống, trong sảnh lập tức im lặng, không còn ai mở miệng.

Chuyện về Thiệu Bá Cử, tuy chưa ai nhắc đến công khai, nhưng không phải không có ai là chưa nghe nói đến? Tin đồn sớm đã lan khắp kinh thành.

Vạn lão phu nhân vừa nói tên, Thiệu Bá Cử liền chuẩn bị đứng lên, bước ra nghênh đón thánh giá.

Nào ngờ, đúng vào lúc ấy, có tiếng cười khẽ vang lên, chậm rãi chen vào: “Bổn cung lại thấy rằng, Đỗ gia cùng Thiệu gia... chưa chắc đã coi là môn đăng hộ đối.”

Mọi người đồng loạt quay đầu theo tiếng, chỉ thấy Tưởng thái phi từ tốn đứng dậy.

Tưởng thái phi vốn cũng là người Thanh Châu, mà cháu trai của gia đình bên ngoại bà, chính là Tưởng Tam Lang, người từng đỗ Giải Nguyên năm xưa từng có hôn ước với Đỗ gia.

Tưởng thái phi bỗng nhiên cất lời, khiến Vạn lão phu nhân sững sờ.

Song bà chẳng nhắc đến chuyện cháu trai bạc mệnh đã sớm qua đời, mà chỉ thong thả nói:

“Đỗ gia vốn là gia đình thanh quý, học vấn truyền đời. Nếu đã muốn làm mai, cũng nên chọn bậc tương xứng, thanh cao, mới không hổ với gia phong. Bằng không, vô cớ để Đỗ gia vướng vào thị phi hỗn loạn, chẳng phải khiến danh tiếng trong sạch cũng bị vạ lây sao?”

Tưởng thái phi vốn thường ít lời, nay một lần mở miệng nhưng lời lẽ lại không hề nể mặt.

Mà trong đại sảnh, ai mà chẳng rõ, điều bà ám chỉ không ngoài việc Thiệu Bá Cử bị nghi ngờ liên quan đến cái chết bí ẩn của huynh muội Hỗ thị.

Sắc mặt Thiệu Bá Cử bỗng chốc biến lạnh.

Vạn lão phu nhân cũng cứng đờ cả thân hình.

Hoàng thượng nhất thời im lặng, không nói một lời.

Trong đại sảnh, không ai dám mở miệng. Vạn lão phu nhân nắm chặt tay áo, cố kìm nén, lại buộc phải cất lời:

“Ngày gần đây nhiều chuyện thị phi, khó tránh khỏi lan ra vài lời đồn nhảm, vốn chẳng thể coi là thật.”

Bà ta giả vờ như không nghe thấy Tưởng thái phi, chỉ cố chấp hướng về phía Hoàng thượng:

“Bệ hạ, Đỗ gia việc này……”

Lời còn chưa dứt, Hoàng thượng đã cất tiếng, giọng thản nhiên: “Lão phu nhân cũng mệt nhọc rồi, trở về nghỉ ngơi đi.”

Vạn lão phu nhân tay áo khẽ run lên.

Thiệu Bá Cử còn chưa kịp bước ra nghênh đón thánh giá, Hoàng thượng cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn một lần. Vạn lão phu nhân, ngược lại, bị đẩy trở về chỗ ngồi.

Đầu ngón tay bà ta lạnh ngắt, chỉ cảm thấy khắp đại sảnh đều như có vô số ánh mắt đang dõi về phía mình, dường như đang nhìn bà ta cúi đầu nhận thua.

Khuôn mặt già nua nóng bừng lên.

Liên hôn giữa Thiệu thị và Đỗ gia, coi như thất bại.

Trong danh sách thánh chỉ tứ hôn ngày mai, tuyệt đối sẽ không có tên Thiệu thị.

Song bà ta cũng chẳng dám nói thêm lời nào, miễn cưỡng giữ vẻ mặt bình tĩnh, rồi lui về chỗ ngồi.

Trong đại sảnh, cung nữ nối đuôi bước vào, dâng rượu cho các vị quý nhân.

Không khí dần dần dịu đi, tiếng trò chuyện lại nổi lên lác đác.

Chỉ thấy Vĩnh Định hầu Lục Thận Như, chẳng biết nghĩ đến điều gì, liền nâng chén rượu, tự rót tự cạn.

Mà bên cạnh, Lục Quý phi đôi mày đẹp khẽ nhíu lại, liếc nhìn đệ đệ một cái.

Nguyễn Cung vẫn luôn chờ tin ngoài cửa cung, gió đêm thổi đến mức toàn thân sắp cứng lại.

Giờ phút này, y bước nhanh chạy về Tây viện, thẳng tới trước mặt Đỗ Linh Tĩnh.

Thu Lâm lập tức bật dậy, vội hỏi:

“Trong cung thế nào?!”

Đỗ Linh Tĩnh cũng ngẩng đầu nhìn y.

Trên mặt Nguyễn Cung tràn đầy nét mừng vui khôn xiết.

“Cô nương, Vạn lão phu nhân thay nhà ta làm mai, lại bị Hoàng thượng bác bỏ ngay tại chỗ! Hoàng thượng từ đầu chí cuối không thèm liếc Thiệu thị một cái!”

Nói cách khác, chuyện liên hôn giữa Thiệu gia và Đỗ gia, đã tiêu tan!

Ngày mai, thánh chỉ tứ hôn ban xuống, trong cung sẽ không còn ban ân huệ cho Thiệu thị nữa.

Thu Lâm mừng đến suýt reo lên:

“Cô nương, vậy chẳng phải chúng ta có thể trở về Thanh Châu rồi sao?!”

Đỗ Linh Tĩnh thoáng sững sờ, rồi chợt khẽ mỉm cười.

“Phải, ta cũng nghĩ thế.”