Chương 92: Sắp đặt và ẩn ý

Trên đường về Thành Khánh phường, Đỗ Linh Tĩnh ghé vào quán trà quen thuộc mà phụ thân nàng khi sinh thời vẫn thường lui tới, và tại đây, nàng bất ngờ gặp một người.

“Đậu các lão.” Nàng bước lên thi lễ.

Vị trọng thần từng một tay che trời, quyền khuynh triều dã ấy, giờ đây chỉ mặc một bộ áo vải màu xám giản dị như người thường. Ông ngồi một mình bên chiếc bàn nhỏ sát cửa sổ, thong thả nhấp trà.

Đỗ Linh Tĩnh tiến lại, ông ngẩng đầu nhìn nàng một thoáng. Nàng hỏi thăm vài câu, rồi tự nhiên ngồi xuống đối diện ông. Người già chỉ nâng chén trà lên nhấp thêm vài ngụm, vẫn không đáp lời nàng.

Thấy ông không có ý từ chối, nàng bèn gọi một ấm trà khác, rồi lặng lẽ ngồi xuống cùng uống với ông.

Bên ngoài hiên, bỗng lác đác vài hạt mưa to như hạt đậu rơi xuống, rồi nhanh chóng biến thành một trận mưa rào bất chợt, bao trùm cả quán trà cũ kỹ. Những hạt mưa lộp bộp đập vào song cửa sổ; còn bên chiếc bàn nhỏ sát cửa sổ, một già một trẻ vẫn im lặng uống trà.

Đậu các lão đưa mắt nhìn ra ngoài theo tiếng mưa. Nhưng khi ánh mắt lơ đãng lướt qua dung nhan người đối diện, ngay cả ông cũng bất giác khựng lại trong một khoảnh khắc.

Khi lặng im, quả là giống nhau như đúc…

Dù vậy, ông cũng không thật sự dừng lại ngắm nhìn lâu, chỉ tiếp tục hướng mắt qua ô cửa sổ.

Một trận mưa rào, như thể bao vội vã của nhân thế, chỉ trong chốc lát đã trút ào xuống, rồi tạnh hẳn khi một chén trà còn chưa kịp cạn. Mây dần tan, trời lại hửng nắng. Mưa gặp nắng bốc hơi thật nhanh, nhưng những cuộc tương ngộ của con người, dư âm trong ký ức lại lưu giữ rất lâu.

Đậu các lão lặng lẽ cạn chén trà, không gọi thêm. Đến khi ngẩng đầu lên, ông lại không nén được mà nhìn sang vị tiểu bối đối diện thêm một lần nữa.

Đỗ Linh Tĩnh bèn dịu giọng hỏi:

“Các lão từng quen biết gia phụ chăng?”

Hôm qua, người hầu do gia phái đi đã trở về báo cáo kết quả.

Sau khi thành thân, phụ thân nàng từng đưa mẫu thân đi du học khắp nơi; hai người đã có thời gian dừng chân tại một thư viện ở Hà Nam gần hai năm. Mà nơi ấy lại giáp ranh với một châu huyện hẻo lánh, chính là nơi năm đó Đậu các lão từng bị giáng chức đến. Hai người rất có khả năng từng quen biết, chỉ là hiện tại chưa có chứng cứ xác thực.

Nàng vừa nhẹ giọng hỏi xong, Đậu các lão đã nhìn nàng một cái rồi đáp: “Không biết.”

Đỗ Linh Tĩnh sững người, khẽ nhấp một ngụm trà, rồi lại nói:

“Gia phụ rất thích đến đây uống trà. Ngày mai là giỗ bảy năm của người.”

Bảy năm… Thì ra người đã khuất bảy năm rồi.

Đậu các lão thoáng trầm mặc.

Rồi ông vẫn chỉ nói: “Không biết.”

Ông không muốn thừa nhận, nàng cũng không tiện gặng hỏi thêm. Đúng lúc ấy, Đậu các lão đứng dậy, rút bạc đặt lên bàn, rồi xoay người rời quán.

Đỗ Linh Tĩnh nhìn số tiền trà ông để lại, hóa ra còn trả giúp cả phần của nàng.

Nàng cũng đứng dậy, cúi người hành lễ sau lưng ông. Bước chân người già hơi khựng lại, nhưng vẫn không dừng, cứ thế thẳng thớm rời đi.

Nàng còn ngồi lại trong quán trà mà phụ thân từng yêu thích một lúc, rồi mới đứng dậy ra về.

Nào ngờ, vừa ra khỏi quán, chưa đi được mấy bước về phía cổng lớn Đỗ phủ, nàng lại gặp một người.

“Ngụy Chỉ huy sứ?”

Là Ngụy Quyết.

Hắn cũng không ngờ gặp nàng ở đây, sững người một thoáng: “Phu nhân về Thành Khánh phường sao?”

Đỗ Linh Tĩnh gật đầu, thấy sắc mặt hắn không tốt, lông mày rũ thấp. Vừa bắt gặp ánh nhìn của nàng, hắn liền thu lại vẻ mặt đó.

Hắn khẽ nói: “Chỉ là ngẫu nhiên ngang qua đây thôi.”

Không cưỡi ngựa, không có tùy tùng, hắn chỉ mặc một bộ quần áo giản dị.

Đỗ Linh Tĩnh cố mời hắn vào phủ dùng chén trà, nhưng hắn nói còn có việc gấp, rồi cáo lui.

Nàng hơi chau mày nhìn theo bóng hắn xa dần. Về đến trước cửa phủ, nàng ngẩng đầu ngắm tấm hoành phi với hai chữ “Đỗ Phủ” do phụ thân cùng nàng từng nắn nót viết.

Nàng ngước nhìn hồi lâu, rồi mới cất bước đi vào.

Văn bá đã chờ sẵn trong phủ. Đỗ Linh Tĩnh hỏi vài câu, Văn bá theo thói quen dẫn nàng về trung lộ, nơi gian sương phòng cũ nàng từng ở.

Nào ngờ, Văn bá gọi nàng một tiếng, đưa tay chỉ về phía đông, mời nàng đi vào cổng đông lộ:

“Phu nhân xem qua một chút.”

Đỗ Linh Tĩnh ngoảnh đầu nhìn lại, thấy trước cửa đông lộ chẳng biết từ khi nào đã bày rất nhiều hoa cỏ tươi tắn. Cơn mưa rào vừa rồi đã tưới đẫm tán lá, những giọt nước còn đọng lại long lanh, bị làn gió nhẹ khẽ rung, lăn rơi tí tách.

Trong viện còn rộn ràng người ra kẻ vào.

Nàng chớp mắt, bất giác rẽ bước đi vào đông lộ.

Vốn dĩ đông lộ đã tinh xảo hơn trung lộ và tây lộ; nay đi dọc theo hành lang, nàng thấy ven đường đều đặt những chậu hoa tươi rực rỡ, rèm và mành đã thay mới toàn bộ, ngay cả đèn lồng dưới mái hiên cũng được đổi khác. Giữa đình viện, mấy người đang cùng nhau lắp một chiếc xích đu.

Thấy nàng đến, mọi người cùng dừng tay hành lễ: “Bái kiến phu nhân.”

“Đây là…?”

“Bẩm phu nhân, đây là ý chỉ của hầu gia. Hầu gia nói rằng phu nhân về ở lại vài ngày, cũng nên có chút vui thú.”

Trong lúc nói chuyện, chiếc xích đu đã được lắp đặt xong, trên dưới lau chùi sạch bóng, chỉ chờ nàng ngồi vào mà đưa nhẹ.

“Vậy… hoa cỏ này, cũng là hầu gia căn dặn ư?”

Mọi người đều đáp phải. Lại có tỳ nữ bẩm báo: “Trong phòng, chăn đệm cũng đã phơi nắng, thay mới toàn bộ.”

Nhìn đông lộ tràn ngập hoa lá tươi tắn, trong lòng Đỗ Linh Tĩnh không nén được ý cười.

Trước đây, hắn từng hỏi nàng muốn ở lộ nào, nàng đáp trung lộ. Hắn nghe xong sắc mặt u uất, không nói nhiều, chỉ tỏ vẻ “không để tâm”.

Khi ấy nàng còn nghĩ, Lục Duy Thạch có bản lĩnh đến đâu chứ?

Không ngờ, trung lộ thì được thu xếp gọn gàng, còn đông lộ lại được điểm trang đến mức này.

Nếu giờ nàng vẫn cố chấp ở sương phòng cũ tại trung lộ, không biết hắn hay tin sẽ có sắc mặt như thế nào?

Song cuối cùng lòng nàng cũng mềm lại. Nhìn cả vườn hoa tươi cùng chiếc xích đu đặt riêng cho mình, nàng căn dặn:

“Lần này… ta sẽ ở đông lộ vậy.”

Dặn dò mọi việc đâu vào đấy, đến tối thì ai kia đã đến.

Có lẽ vừa bước chân vào phủ, hắn đã nghe tin nàng ở đông lộ, nơi hắn đích thân sắp đặt. Bởi vậy, khi đến đình viện, vừa liếc mắt một cái thấy nàng đứng dưới hành lang, ánh mắt hắn đã sáng rỡ, nụ cười nơi khóe môi làm sao cũng không kìm nổi.

Đỗ Linh Tĩnh thấy rõ đôi mắt hắn đã rạng rỡ hẳn lên, vậy mà vẫn giả vờ hỏi nàng:

“Nương tử vì sao lại sang đông lộ ở? Chẳng phải đã nói sẽ ở lại trung lộ rồi sao?”

Nàng thực sự muốn bật cười, nhưng vẫn cố nén, nghiêm mặt làm ra vẻ suy tư.

“Thế à? Ta có nói thế sao? Nếu phu quân không nhắc, ta đã quên mất rồi. Vậy ta dọn về trung lộ thôi.”

Nói đoạn, nàng nhấc chân định quay đi. Nhưng hắn đã sải bước lên trước, chặn nàng dưới hành lang, bàn tay lớn còn nắm chặt cổ tay nàng không cho động đậy.

“Đã tới đây rồi… thì đừng đi nữa.”

Đã vào địa bàn của hắn rồi, hắn còn có thể để nàng đi hay sao?

Đỗ Linh Tĩnh thật chưa từng thấy ai bá đạo như hắn. Rồi hắn cúi người, ngang nhiên bế nàng lên, ôm thẳng vào phòng.

“Vết thương của chàng không đau sao?” Nàng vội hỏi.

Nam nhân đáp đã lâu chẳng còn đau nữa:

“Chỉ cần nương tử và ta bình an, chút thương tích này có tính là gì?”

Đỗ Linh Tĩnh trợn tròn mắt, rõ ràng trước đó hắn còn đang giận dỗi, giờ lại bày ra bộ mặt như thể là nàng có lỗi với hắn.

Nàng không muốn đôi co với con người này.

Nhưng hắn đã đặt nàng xuống sập dưới cửa sổ, lòng bàn tay nóng rực đặt lên bụng nàng:

“Nàng có khó chịu chỗ nào không?”

Đỗ Linh Tĩnh cụp mắt, đáp trả bằng giọng điệu y hệt hắn:

“Chỉ cần hầu gia không gây sự, chút khó chịu này có đáng gì đâu?”

Giọng nàng vừa dứt, hắn khựng lại một thoáng, rồi bất lực bật cười.

“Tuyền Tuyền…” Hắn khẽ gọi, môi đã áp xuống tai nàng, cúi đầu hôn nhẹ lên môi nàng.

Hơi thở nóng bỏng đặc trưng của hắn, chỉ trong khoảnh khắc đã vây kín nàng.

Chỉ mấy nhịp thôi, hơi thở nàng đã trở nên dồn dập.

Khóe môi nàng khẽ cong lên, mang theo một nụ cười dịu dàng và yên bình.

Khoảnh khắc nụ cười ấy dừng lại trong mắt Lục Thận Như, tim hắn như bị ai đó gõ mạnh một nhịp.

Nàng không còn là người con gái đã đuổi hắn đi chín năm trước ở Miên Lâu, cũng không phải nàng của ngày tái ngộ nơi kinh thành với vẻ lạnh nhạt và xa cách, lại càng không phải nàng trong đêm đại hôn, khi hắn vén khăn voan lên thấy nàng đầy mặt nước mắt.

Nụ cười ấy dịu dàng, an nhiên, mỏng manh như tơ sa phủ lên trái tim hắn.

Hắn hối hận vì từng cáu giận với nàng chỉ vì Tưởng Trúc Tu, vì đã thốt ra những lời nặng nề kia.

Hắn có lẽ cả đời này không thể sánh được với địa vị Tưởng Trúc Tu từng có trong lòng nàng. Nhưng nếu có thể có được nụ cười ấy, nụ cười chỉ dành riêng cho hắn, thế cũng đã đủ rồi.

Hắn cúi xuống, hôn nàng sâu hơn.

Trời còn chưa tối hẳn, mà người trong viện đã lặng lẽ lui hết cả.

Hắn bỗng ôm nàng lên giường, tay bắt đầu cởi đai lưng nàng ra.

Đỗ Linh Tĩnh bị hành động đột ngột ấy dọa sợ:

“Hầu gia quên rồi sao? Chúng ta còn có hài tử mà!”

Hắn tất nhiên không quên:

“Ta biết hài nhi còn nhỏ bé yếu ớt, nhưng ta cũng… nhớ thương nương tử vô cùng. Chỉ muốn gần gũi nàng một lát thôi.”

“Thương nhớ” sao? Chẳng phải bọn họ ngày nào cũng ở bên nhau sao?

Nhưng hắn đã ôm nàng vào lòng, ngón tay luồn vào tóc nàng, nhẹ nhàng tháo áo ngoài. Trời nóng, y phục rơi khỏi vai nàng, làn gió mát lướt nhẹ qua da thịt nàng.

Hắn ngồi sát bên nàng, cũng cởi bỏ y phục. Chẳng mấy chốc, lồng ngực rắn chắc của hắn phơi ra trước mắt nàng, trên đó những vết sẹo cũ ngang dọc vẫn tỏa ra hơi nóng bỏng, khiến Đỗ Linh Tĩnh muốn tránh né.

Nhưng hắn không để nàng rời khỏi, cứ thế ghì chặt nàng vào lồng ngực đang phập phồng như bàn ủi nóng.

Nàng biết hắn không thể đi quá giới hạn, nhưng chỉ một khoảng cách gần gũi đến thế cũng đủ khiến nàng nóng ran từ vành tai xuống tận cổ.

Nàng bất giác nhớ lại những ngày mới thành thân, khi ấy nàng chưa thể tiếp nhận hắn, hắn cũng không vội vàng, nhưng đêm đêm vẫn nằm bên nàng, da thịt kề sát da thịt, cho tới khi thân thể nàng dần quen với hắn, cùng hắn hòa làm một.

Đỗ Linh Tĩnh chịu không nổi nữa, mặt đỏ bừng, nóng lòng muốn trốn tránh.

Hắn lại khẽ cười:

“Đã có hài nhi của ta rồi, nương tử còn đỏ mặt làm gì nữa?”

Nàng chẳng buồn phân bua. Hắn đưa tay ra sau, kéo nàng áp sát vào lồng ngực, thân mật hòa quyện…

Người không chịu nổi cuối cùng lại không phải là nàng.

Giọng hắn khàn đi, vốn định nắm lấy tay nàng dẫn dắt một phen, nhưng thấy nàng thực sự không làm nổi chuyện đó, hắn đành buông tay nàng ra.

“Thôi để ta tự xử lý vậy.”

Đỗ Linh Tĩnh: “……”

Mà khoảnh khắc đó, nàng lại chợt nhớ tới đêm đại hôn, nàng thế nào lại không thấy vết sẹo kia đâu…

***

**Đậu phủ**

Đậu các lão vừa về phủ liền hỏi người hầu:

“Lão thái quân đang ở đâu?”

Hạ nhân đáp, lão thái quân đang ăn táo trong viện của mình.

Đậu các lão lập tức bước tới. Quả nhiên, trên bàn là một đĩa táo ăn dở, bà lão ngẩng lên thấy ông thì cong mắt cười:

“Con ta đang ăn táo à.”

Ông tiến lại gần, sai người hầu lui hết ra ngoài.

Đậu các lão không vòng vo:

“Ngài khi thì hồ đồ, khi thì tỉnh táo, đặc biệt mời khuê nữ của Đỗ Trí Lễ đến nhà ta, là để nói với nàng rằng ta từng là bằng hữu của phụ thân nàng ư?”

Lão thái quân lại hỏi ngược:

“Không phải sao?”

Đậu các lão bất đắc dĩ:

“Đúng là có. Nhưng Đỗ Trí Lễ đã qua đời, mà nàng giờ đã gả cho tên tiểu tử Lục Thận Như kia rồi. Chuyện xưa, không nhắc tới cũng chẳng sao.”

Nhưng lão thái quân lại đưa cho ông một miếng táo, chậm rãi hỏi:

“Chí hướng thuở thiếu thời của con ta… đã quên rồi sao?”

Đậu các lão lặng im.

Thời niên thiếu, chí hướng của ông cao tựa Thái Sơn. Những cải cách mà Đỗ Trí Lễ thực thi, trong mắt ông khi đó chẳng đáng là gì.

Ông từng viết vạn chữ gián ngôn, từng dám công khai phê bình tiên đế sau khi lời can gián bị bác bỏ. Nhưng kết quả ông nhận được là gì?

— Là mười năm bị biếm tới một châu huyện hẻo lánh, bị ghẻ lạnh và lãng quên.

Chí hướng xưa kia ông chưa từng quên, nhưng tiên đế hay kim thượng đều không phải minh quân đủ sức mở đường cho chí hướng ấy.

Cho tới khi hoàng hậu và thái tử băng hà, ông mới bỗng thấy được cơ hội.

Ông muốn có một minh quân — người mà chính ông có thể bồi dưỡng nên.

Chính là Ung Vương!

Đậu các lão thở dài: “Nhi tử chưa từng quên, nhưng thiên thời chưa tới.”

Không ngờ lão thái quân chậm rãi nói:

“Con ta cũng đã già rồi… thật sự còn có thể đợi được sao?”

Nghe vậy, Đậu các lão khẽ bật cười. Ông đúng là đã đợi tới già — nhưng thời cơ, rốt cuộc cũng sắp đến.

“Thân thể Hoàng thượng còn chẳng bằng ta, một lão thần già nua này đâu.”

Ông tất nhiên có thể chờ đến ngày Hoàng thượng băng hà, Thiếu đế đăng cơ.

Nhưng tiền đề là: người đăng cơ phải là Ung Vương, chứ không phải Tuệ Vương.

Đậu các lão nói với lão nương: “Nhi tử chỉ có thể chờ Ung Vương đăng cơ. Ngài cứ an lòng mà ăn táo, đừng thêm phiền cho ta nữa!”

Ông nhét quả táo lại vào tay lão thái quân.

Lão bà nhìn trái táo, chỉ khẽ hỏi: “Thật có thể chờ được ư?”

Thiên hạ rối ren, chẳng phải ai cũng nghĩ giống ông. Trên ngai vàng kia, rốt cuộc Hoàng thượng sẽ cho ai kế vị — không ai biết được.

***

Qua mấy ngày, tiết Vạn Thọ đã cận kề.

Tháng Năm Đoan Ngọ vừa rồi, bởi thân thể bất an, Hoàng thượng không mở cung yến. Nhưng tiết Vạn Thọ là ngày cầu phúc “vạn thọ vô cương”, yến tiệc trong cung không thể thiếu.

Lục hầu cùng phu nhân lần này tiến cung sớm hơn lệ thường.

Thân thể Hoàng thượng càng thêm suy nhược, bá quan văn võ đều nhìn ra. Tấu chương thúc giục lập Trữ từ khắp nơi dồn dập gửi vào. Hoàng thượng tuy chưa công bố, nhưng hẳn đã cân nhắc trong lòng.

Hôm nay, văn võ triều thần đều có mặt đông đủ, ai nấy đều muốn xem Hoàng thượng nghiêng về vị hoàng tử nào.

Lục hầu không tiện đích thân kè kè chăm nom thê tử, bèn nói với quận chúa Ngũ Gia: “Làm phiền quận chúa quan tâm nương tử nhà ta nhiều hơn.”

Ngũ Gia nghe lạ, nhớ lại lúc mình từ Tây Bắc hồi kinh, Lục hầu chẳng phải còn muốn tiễn nàng ấy trở lại đó hay sao?

Nàng mang thù, bèn nói: “Lục hầu bận lòng quá rồi. Ta tất sẽ chăm sóc Tĩnh Nương — nhưng không phải vì hầu gia.”

Câu này cố ý nói lửng, chẳng nói rõ là vì ai mà chăm sóc.

Ánh mắt nam nhân thoáng cứng lại, song trước mặt thê tử, hắn tuyệt không so đo.

Không đáp lại lời khiêu khích của Ngũ Gia, hắn chỉ dặn Đỗ Linh Tĩnh: “Tuyền Tuyền nếu thấy khó chịu, lập tức sai người báo cho ta, hoặc báo cho nương nương cũng được.”

“Biết rồi.” Trước bao con mắt, Đỗ Linh Tĩnh vội đẩy lời dặn dò ân cần của hắn ra.

Hắn lại chau mày: “Sao ta thấy nương tử… đối với hài nhi của chúng ta, lại không mấy để tâm?”

Đỗ Linh Tĩnh cứng họng.

Thấy hắn buồn bã mím môi, nàng đành nói: “Ta sao lại không để tâm? Hầu gia cứ yên lòng đi.”

Hắn vẫn chưa hẳn tin, song cũng đành cáo lui.

Ngũ Gia hễ thấy hắn không vui là tâm tình phơi phới: “Ta chịu không nổi cái dáng vẻ muốn làm gì thì làm của Lục Thận Như. Trừ chuyện lập Trữ, ta cũng mong Quý phi nương nương tiến thêm một bậc. Còn lại thì… ta toàn trái với hắn.”

Đỗ Linh Tĩnh nghĩ bụng: “Ngươi còn rảnh mà đối nghịch với Lục Duy Thạch sao?” Rồi nàng hỏi: “Vậy ngươi với thế tử dạo này thế nào?”

Nàng vừa hỏi, Ngũ Gia lập tức ỉu xìu: “Thế tử thương ta quá, đã từ tám ngày rút xuống còn bốn ngày.”

Lần này giảm một nửa.

Ngay cả Đỗ Linh Tĩnh cũng tròn mắt ngạc nhiên.

Đấy chẳng phải là từ “cách ngày” đến sắp thành “hầu như ngày nào cũng…” rồi sao?

Ngũ Gia ôm đầu than vãn, chẳng còn tâm tư đấu khí với Lục hầu, kéo Đỗ Linh Tĩnh: “Chúng ta đi tìm Quý phi nương nương.”

Hai người hỏi đường, biết Quý phi đang tới tẩm điện Hoàng hậu để nghênh đón.

Chư vị mệnh phụ đều ra chờ rước.

Đỗ Linh Tĩnh và Ngũ Gia xếp hàng trong đó. Xa xa thấy cung nhân dọn đường, chư phi tần cùng nghênh đón Vương Hoàng hậu xuất điện.

Chỉ là, tuy Lục Hoài Như đích thân đi đón, nhưng đứng sát bên Hoàng hậu lúc này không phải Quý phi, mà là hai vị phi tần dưới cấp Quý phi. Còn Quý phi lại bị xếp ở phía sau.

Các mệnh phụ đều thấy rõ, song không ai nhiều lời.

Ngay khi Vương Hoàng hậu bước lên bậc, dưới chân bỗng lảo đảo, một vị phi tần bên cạnh kịp thời đỡ lấy, rồi giúp nàng ngồi lên phượng tọa.

Hoàng hậu chao đảo về một bên — mà bên ấy chỉ có Quý phi.

Quý phi lập tức bước tới đỡ, nhưng Hoàng hậu vừa thấy rõ là nàng thì hất tay ra.

Tuy chỉ là một động tác chớp nhoáng, tất cả mệnh phụ gần đó đều nhìn thấy.

Vương Hoàng hậu công khai làm mất mặt Quý phi.

Đợi Hoàng hậu an tọa, nói mấy câu, bầu không khí mới khoan hòa hơn. Ngay sau đó, chốn hậu điện đã có người thì thầm về chuyện vừa rồi.

Đỗ Linh Tĩnh và Ngũ Gia đều nghe thấy, nhưng khi nhìn về phía Quý phi Lục Hoài Như đang hầu bên, chỉ thấy thần sắc nàng không đổi — không giận, không ủy khuất, chỉ lặng lẽ ngồi.

Ngũ Gia khẽ than, ghé tai Đỗ Linh Tĩnh: “Hoàng hậu chán ghét Quý phi không phải một sớm một chiều. Mười mấy năm nay đều thế.”

Đỗ Linh Tĩnh nhìn, Ngũ Gia bèn kể: đây là lời nàng nghe từ mẫu phi mình.

Quý phi vào vương phủ bằng một cỗ kiệu nhỏ, sau mới được bổ nhiệm làm trắc phi; lúc ban đầu chỉ là thiếp thất của Hoàng thượng.

Khi ấy, Hoàng thượng không có thiếp, chỉ có một chính thê là Hoàng hậu, và một thị thiếp đã mất là Thiệu thị — mà Thiệu thị vốn do Hoàng hậu nâng đỡ. Hoàng thượng không quá sủng ái nàng; còn Lục Hoài Như lại là người Hoàng thượng tự nhìn trúng, lặng lẽ đón vào phủ, đêm đó đã được thị tẩm, hôm sau mới đến trước mặt Hoàng hậu qua minh lộ.

“Nghe đồn, Hoàng hậu cực kỳ không ưa Quý phi.”

Đỗ Linh Tĩnh nghĩ, cũng là lẽ thường: nhà ai mà chính thê lại vui khi thiếp thất xuất thân cao quý, nhất là khi bản thân Vương Hoàng hậu xuất thân thấp kém chứ.

Nàng âm thầm thở dài, lại nghe Ngũ Gia nói tiếp — vẫn chỉ là nghe đồn, thật giả khó phân:

“Có người nói Hoàng hậu khi ấy tuổi trẻ khí thịnh, không dung được Quý phi mà vẫn đành phải dung, từng đối mặt hỏi chua cay: ‘Đích nữ nhà họ Lục được nuôi dưỡng ở hầu phủ, chẳng phải cũng để đi làm thiếp cho người ta sao?’”

Nghe đến đây, lòng Đỗ Linh Tĩnh khẽ run lên.

Quý phi Lục Hoài Như, đại tiểu thư đích xuất Lục thị, vào phủ người ta bằng một cỗ kiệu nhỏ làm thiếp, chịu nhục đến mức đó ư?

Nàng không khỏi nhìn về phía đầu hàng, nơi Quý phi vẫn bình thản như không có chuyện gì.

Trong lòng nàng chợt rối bời. Ngũ Gia lại nói: “Chuyện đồn ắt có phần khoa trương. Nhưng Vương Hoàng hậu tính tình vốn chẳng tốt, xuất thân lại không cao, tự bà ta cũng để bụng chuyện ấy. Những năm Quý phi làm thiếp dưới trướng bà ta, e rằng chẳng dễ sống.”

Đỗ Linh Tĩnh lặng đi.

Vương Hoàng hậu từ sau khi Thái tử hoăng, bi thương thành bệnh. Thái y từng nói e nàng không qua khỏi, vậy mà một năm rồi lại một năm vẫn gắng gượng. Phải chăng nàng hận Quý phi đến tận xương tủy, nên không chịu nhường đường, muốn đè cho Tuệ Vương không cách nào trở thành đích tử?

Hoàng hậu không chịu thoái vị — về tình có thể dung thứ, nhưng Hoàng thượng cũng để bụng điều ấy.

Quý phi và Tuệ Vương chỉ đành năm này chờ thêm năm khác.

Đỗ Linh Tĩnh còn đang đoán ngầm nguyên do, thì từ đại điện bỗng truyền ra một tràng náo nhiệt.

Ngũ Gia lập tức sai người hỏi. Một lúc sau, cung nhân đi ngang thì thầm:

“Ung Vương điện hạ vừa ngâm mừng thọ từ, khiến Hoàng thượng đại hỉ.”

“Long tâm Hoàng thượng cực kỳ vui mừng, vừa rồi trọng thưởng Ung Vương điện hạ!”

Tin vừa truyền đến, Ngũ Gia và Đỗ Linh Tĩnh đồng thời nhìn nhau.