Chương 72: Lời Khai Của Những Hồn Ma

“Rebecca, trong số này có ai mà cô quen không?” Emma tò mò chỉ về phía nhóm hồn ma đang lơ lửng.

“Có lẽ tôi chưa nói rõ… tôi chỉ ở trong tòa lâu đài này chưa đầy một tuần, hơn nữa…” Rebecca nhún vai, ngập ngừng không nói tiếp.

Nhưng Emma đã hiểu. Với cô, thông tin từ một vị bá tước nào đó vốn chỉ là chuyện nhỏ nhặt, nếu không liên quan đến vụ điệp viên Liên Xô cũ thì e rằng chẳng để lại ấn tượng gì đáng kể. Nói thẳng ra — quá ngầu! Quá ngẫu hứng!

“Chào mọi người, tôi được thuê đến đây để điều tra những chuyện kỳ lạ. Xin hỏi, gần đây những hiện tượng ‘ma quái’ trong lâu đài là như thế nào?” Emma lên tiếng.

Cảnh tượng nghe thì có vẻ kỳ quái. Cô đang hỏi một nhóm hồn ma… về chuyện ma quái. Theo lẽ thường, hẳn nên chất vấn xem họ có phải thủ phạm hay không.

Nhưng giờ đây, Emma đã hiểu rõ hơn về ma quỷ. Chỉ cần liếc qua, cô nhận ra những vong hồn ở đây đều không phải ác linh. Một số còn ngơ ngác, có lẽ vì chưa ý thức được mình đã chết, hoặc ký ức rối loạn, quên mất nhiều điều…

Quan trọng nhất là hồn phách của họ rất yếu, gần như trong suốt. Điều đó có nghĩa là họ không mang nhiều oán hận hay chấp niệm. Dù không gặp Emma, sớm muộn gì họ cũng sẽ tan biến một cách tự nhiên.

Những vong hồn yếu ớt như thế này thậm chí không thể hiện hình rõ ràng, huống chi là giết mèo hay hại người. Ba “cô nàng ma” ở nhà Emma còn phải tu luyện lâu năm mới tạm hóa hình được, mà cũng chỉ duy trì được trong chốc lát.

Đám hồn ma nhìn nhau, bàn tán xôn xao, cuối cùng cử ra một người đại diện. Đó là một cụ ông khoảng bảy tám mươi tuổi, vẻ ngoài nghiêm nghị nhưng vẫn toát lên sự thân thiện. Ông mặc lễ phục chỉnh tề, găng tay trắng, sơ mi trắng và thắt nơ đen — đúng chuẩn một quản gia quý tộc Anh.

Ông lên tiếng: “Xin chào, tôi là Carlos Woolf, cựu quản gia của lâu đài Julius. Những chuyện ‘ma quái’ gần đây hoàn toàn không liên quan đến chúng tôi. Như cô thấy, hồn ma nơi đây chưa từng hại ai, và chúng tôi cũng chẳng có năng lực đó.”

Emma gật đầu: “Vâng, thưa quản gia. Vậy tôi xin hỏi, ông có biết mấy chuyện kỳ lạ gần đây thực chất là gì không? Hay ngoài các vị ra, trong lâu đài còn có ác linh nào khác không?”

“Ngoài chúng tôi, trong lâu đài không còn hồn ma nào khác, càng không có ác linh. Nếu có, chúng tôi đã chẳng thể yên ổn trôi lơ lửng như thế này. Còn những hiện tượng kỳ lạ kia, đều do hai tên hầu Billy và Malachy bày trò. Chúng đi giày bước lùi để tạo dấu chân kỳ dị, dùng dây chỉ treo vải trắng ngoài cửa sổ giả làm bóng ma…” Quản gia Woolf thong thả giải thích từng mánh khóe lừa bịp.

Chỉ trong chốc lát, ông đã làm sáng tỏ hầu hết hiện tượng kỳ lạ mà bà Harold từng kể — ngoại trừ…

“Vậy còn vụ chú chó Pomeranian bị giết đêm hôm kia? Bà Harold nói tận mắt thấy một ác quỷ dữ tợn?” Emma vẫn còn thắc mắc.

Đám hồn ma đưa mắt nhìn nhau. Quản gia Woolf lắc đầu: “Xin lỗi, hôm đó là đêm Giáng Sinh. Tất cả chúng tôi đều tập trung ở phòng kính, sau đó còn hát thánh ca trong nhà nguyện để mừng lễ. Vì vậy…”

Emma quan sát kỹ nét mặt họ, dường như ai nấy đều thật lòng không biết gì về cái chết của con chó.

“Vậy tức là, chuyện ‘ma quái’ chỉ là trò bịp do hai tên hầu kia dàn dựng? Nhưng tại sao họ phải làm vậy?” Emma gật gù, nhưng trong lòng vẫn còn nghi ngờ.

“Chúng tôi cũng không rõ nguyên do… Nhưng tiểu thư Maggie thường ra vườn chơi, trước kia có nghe lọt được vài câu chuyện, dù không chắc đúng sai.” Woolf giới thiệu một cô gái mặc váy hoa, vẻ ngoài dịu dàng: “Đây là tiểu thư Maggie, con gái út của ông chủ, mắc bệnh tim bẩm sinh, qua đời khi chưa đầy mười bảy tuổi.”

Emma nhẹ nhàng gật đầu, mỉm cười thân thiện: “Chào Maggie, em có thể kể cho chị nghe những gì em biết được không?”

Maggie rụt rè, nhưng ánh mắt trong veo: “Vì bệnh tật, từ nhỏ em gần như chưa bao giờ ra khỏi lâu đài, ngay cả khu vườn cũng ít khi đặt chân. Nhưng cửa sổ phòng em nhìn ra khung cảnh đẹp nhất của vườn, em rất yêu nơi đó. Giờ thì tốt rồi, chết rồi em lại có thể tự do dạo chơi trong vườn, ngắm nhìn thỏa thích.”

Khuôn mặt cô bé ửng hồng, hoàn toàn không giống một người từng ốm yếu.

Cô tiếp tục: “Khoảng một tháng trước, em nghe thấy Billy và Malachy bàn bạc trong vườn, nói phải dàn dựng hiện tượng ‘ma quái’. Hình như có người trả tiền thuê họ làm.”

“Em có nghe họ nhắc tên người đó không?”

“Không… em không rõ. Em chỉ biết vậy thôi, xin lỗi.” Maggie cúi đầu.

“Không sao, em đã giúp chị rất nhiều rồi.” Emma mỉm cười ấm áp.

Như vậy, ít nhất có thể khẳng định: vụ điều tra ma này… đã đi vào ngõ cụt. Lâu đài quả có nhiều hồn ma, nhưng hoàn toàn vô hại. Những hiện tượng ma quỷ đều do người sống dựng lên, và đằng sau còn có kẻ chủ mưu.

Nhưng mục đích là gì? Đồn ầm lên lâu đài có ma thì ai được lợi? Hay trong lâu đài còn giấu bí mật nào, nên mới giả ma để dọa nạt, hòng đuổi người ngoài đi? Mọi khả năng đều hợp lý, nhưng manh mối vẫn quá ít.

Đúng lúc ấy, Emma để ý đến hai hồn ma đứng ở hàng cuối cùng. Cả hai đều là đàn ông trung niên, mới thành hồn trong vài tháng, thần sắc ngơ ngác, ánh mắt vô hồn, trông như có vấn đề về trí tuệ.

Cô hỏi: “Quản gia Woolf, hai người kia là ai vậy? Tôi đoán họ mới chết chưa lâu, sao lại trông như mất trí thế?”

“À… họ là ‘người mới’. Hai tháng trước đột ngột xuất hiện trong lâu đài, không ai trong chúng tôi quen biết. Hỏi chuyện thì không trả lời, cứ như câm vậy. Nhưng họ rất hiền, suốt ngày theo ông McGregor trong thư viện đọc sách, chưa từng gây hại cho ai.”

“Đêm Giáng Sinh họ ở đâu?”

“Họ cũng ở cùng với chúng tôi, không hề rời đi.”

Emma nhướng mày. Cô có linh cảm rằng hai hồn ma này liên quan đến vụ án. Nhớ lại lời Curly từng nói — chuyện này chắc chắn không chỉ đơn giản là giết mèo — cô càng tin rằng hai hồn ma mới đến chính là chìa khóa.

“Xin chào, tôi là Emma Roland. Có điều gì tôi có thể giúp các anh không?” Cô hỏi nhẹ nhàng.

Nhưng như Woolf nói, họ chẳng phản ứng gì, cứ như sống trong thế giới riêng. Emma đành từ bỏ.

Cô trò chuyện thêm với vài hồn ma khác, hỏi xem họ có tâm nguyện chưa trọn, có muốn siêu thoát hay tiếp tục vất vưởng. Một số nhờ Emma giúp hoàn thành tâm nguyện rồi siêu thoát, số khác thì muốn ở lại. Emma liền nhờ Rebecca đưa tất cả họ về.

Chẳng mấy chốc đã đến giờ ăn trưa. Trên chiếc bàn dài bằng gỗ sồi đen, ngoài Emma và nhóm của cô còn có thêm vài vị khách mới đến sáng nay.

Hai cặp vợ chồng: con trai cả và con dâu, cùng con gái và con rể của bà Harold, về nhà ăn Giáng Sinh — dĩ nhiên, cũng có thể mang theo mục đích khác. Một chàng trai trẻ ăn mặc thời thượng, là con út của bà Harold, đang học tại trường Wharton ở Mỹ, nghỉ lễ về đoàn tụ.

Ngoài gia đình, còn vài người ngoài:

Một phụ nữ khoảng bốn mươi, tóc búi gọn gàng, nghiêm nghị — là giám đốc Bảo tàng Ampella. Mục đích chuyến đi là thuyết phục bà Harold cho mượn tranh quý trong lâu đài để triển lãm.

Một quý ông khoảng ba mươi tuổi, lạnh lùng nhưng điển trai — là đối tác làm ăn của bà Harold, tuổi trẻ nhưng đã là quản lý cấp cao ngân hàng.

Cuối cùng, một người đàn ông lùn, hơi hói, khoảng năm mươi — là nhà sưu tầm nghệ thuật. Ông ta muốn mua một bức tranh từ bà Harold, nhưng không tiết lộ là bức nào, e sợ có người tranh mua.

“Cô Roland, cô và trợ lý của cô đã vất vả suốt nửa ngày trong lâu đài rồi. Tôi nghe quản gia nói, ‘trợ lý’ của cô khiến đám hầu người thì hoảng loạn, người thì rối tung. Không biết đã điều tra ra được gì chưa?” Bà Harold mỉm cười, nhưng trong ánh mắt thấp thoáng vẻ bất mãn cùng kiêu kỳ.

Trợ lý của cô ấy? Emma liếc sang vị thám tử ngồi bên cạnh. Hắn chẳng thèm để ý xung quanh, chỉ cúi đầu gắp mì Ý hải sản trong đĩa.

Không biết khi lang thang trong lâu đài, hắn đã moi móc được bí mật gì, chắc hẳn còn diễn trò cao tay để khuấy động không khí. Emma đã quá quen với kiểu hành xử đó.

Cô định lên tiếng giải thích rằng chuyện ma quái chỉ là trò dối bịp của đám hầu. Bất ngờ, Sherlock ngẩng đầu, lạnh lùng nói:

“Lâu đài của bà thực sự có ma. Chỉ là con ác quỷ này không dễ đối phó. Chúng tôi cần ở lại đây một đêm, để dụ nó hiện hình.”

Hả?! Emma suýt bật cười, nhưng may mắn kìm lại được.

Watson — vốn luôn tin lời Holmes — thấy Emma bình thản, liền cho rằng đó là sự thật. Anh từng ra chiến trường, nhưng ác quỷ thì lần đầu nghe nói, không biết sẽ kinh khủng đến mức nào…

Những vị khách khác cũng có phản ứng khác nhau: người cười khẩy, người lo lắng, người giữ vẻ mặt lạnh lùng. Emma và Curly âm thầm quan sát tất cả.

Bà Harold vốn định mỉa mai thái độ thô lỗ của Curly, nhưng giờ lại hoảng hốt: “Thật sao? Con ma đó hung dữ đến mức nào? Cô Roland… cô có thể đối phó được chứ? Phải không?”

Emma mỉm cười điềm tĩnh: “Bà Harold, xin cứ yên tâm. Sáng mai tỉnh dậy, lâu đài của bà sẽ sạch sẽ tinh tươm.”