Chương 20: Nỗi lòng thầm kín

Tần phu nhân nhìn vào mắt nàng, chậm rãi nói: “Ta cũng mười bốn tuổi đính hôn. Con hẳn phải biết, đó là phủ Minh Uy tướng quân lúc bấy giờ, con trai thứ bảy của Tiêu gia, người ta gọi là Tiêu Thất. Ông nội hắn và ông nội ta có chút xích mích, ban đầu không muốn kết thông gia. Là hắn cầu xin ông nội hắn, lại nài nỉ ông nội hắn, hắn tự mình nói, phải dùng hết mọi cách, mới khiến ông nội hắn đồng ý hôn sự. Lúc đó trong lòng sao có thể không vui mừng cho được?

“Sau này mười sáu tuổi, ông nội hắn qua đời, hắn phải chịu tang, ta đợi hắn hai năm. Hai năm sau, vừa định bàn chuyện hôn sự, nhà chúng ta lại xảy ra chuyện. Lúc đó bên ngoài đều đồn, phía bắc đánh nhau cần tiền, Hoàng thượng sẽ nhân cơ hội này để ra tay với các công thần, tước bỏ tước vị và tịch thu gia sản nhà họ Trình… Trong nhà cuống cuồng, chạy vạy khắp nơi, dùng tiền bạc để dò hỏi ý của Hoàng thượng, cầu người giúp đỡ nói đỡ.

“Lúc đó Tiêu gia có người trong triều, chúng ta không tiện nhờ vả họ, nhưng họ lại đến tận cửa. Con đoán họ muốn làm gì? Họ muốn hủy hôn.

“Ông nội con tức đến không nói nên lời, bà nội con chỉ biết khóc, cứ lặp đi lặp lại mấy câu khóc lóc, nói họ sao có thể như vậy, hủy hôn rồi ta phải làm sao… Là ta, một cô gái mười tám tuổi đứng ra nói, có thể hủy hôn, là do nhà họ Trình ta thấy các người lợi dụng lúc người gặp nạn, tàn nhẫn bạc bẽo, không xứng kết thông gia, cho nên do nhà họ Trình chúng ta hủy hôn, từ nay về sau không còn liên quan gì đến nhau nữa, vĩnh viễn không qua lại. Sau này ta dù có phải đi ăn xin, cũng sẽ không bén mảng đến cửa nhà Tiêu gia.”

Trình Cẩn Tri nghe xong những lời này mà kinh ngạc, nàng chỉ biết năm xưa nhà họ Trình gặp biến cố, ảnh hưởng đến hôn sự của cô mẫu, làm lỡ dở tuổi xuân của bà, chứ không hề hay biết còn có những chuyện xưa như vậy.

Tần phu nhân khóe mắt rưng rưng, Trình Cẩn Tri vội vàng lấy khăn lau cho bà. Tần phu nhân nhận lấy khăn, tự mình lau đi nước mắt, tiếp tục nói: “Sau này, nhà họ Trình cuối cùng cũng không bị tịch thu gia sản, nhưng tước vị thì bị bãi bỏ. Vừa khéo đại bá con cũng phạm lỗi, bị giáng chức, chỉ sau một đêm, nhà họ Trình chẳng còn là gì cả.

“Lúc con sinh ra, ta đã gả vào Hầu phủ, phụ thân con được nhậm chức, nhà họ Trình đã có khởi sắc, cho nên con chưa bao giờ thấy những bộ mặt nịnh nọt kẻ quyền thế, khinh thường người sa cơ, tùy theo địa vị mà đối xử kia… Còn ta thì đã thấy rõ điều đó, sau khi nhà ta sa sút và bị hủy hôn.”

“Con không thể ngờ đâu, người từng nhiệt tình với con, thoắt cái đã không còn bén mảng đến nhà con nữa; dịp lễ tết, mang theo lễ vật hậu hĩnh đến thăm hỏi người ta, người ta lại qua loa vài câu, bảo con mang đồ về, nói rằng mình không dùng đến…

“Bất cứ ai cũng dám đến nhà nói chuyện hôn sự, đến năm hai mươi tuổi, vậy mà còn có người bảo ta đi làm thiếp! Mà lúc đó, Tiêu Thất Lang đã thành hôn rồi, cưới con gái nhà Thái Lăng Hầu, tổ chức tiệc mừng rầm rộ ba ngày, vô cùng vẻ vang!

“Thế mà ta thì sao… vậy mà có người bảo ta đi làm thiếp, bà nội con còn giữ người ta ở lại ăn cơm, nói chuyện rất lâu nữa. Lúc đó ta mới hiểu, cái nhà họ Trình này không ai có thể dựa vào được, nếu ta không muốn cả đời rơi vào vũng bùn mà không thể ngẩng đầu lên được, bị nhà họ Tiêu cười chê, ta liền không thể cứ mãi như thế này.

“Lúc đó nhà họ Trình có một vị biểu di mẫu, tức là biểu di nãi nãi của nhà họ Mạnh ở kinh thành. Nay bà đã không còn, hai nhà đã qua năm đời, không còn quan hệ thân thiết và cũng không qua lại nữa, nhưng lúc đó chúng ta vẫn còn giữ liên lạc với bà. Bà ấy đến nhà thăm bà nội con, ta liền tự mình nói với bà ấy, ‘Di mẫu, con ở Lạc Dương không còn đường sống nữa, người ở kinh thành quen biết nhiều quý nhân, có thể giúp con tìm một mối hôn sự được không?’

“Ta một cô gái đã lớn tuổi như vậy, ngay cả thể diện cũng chẳng còn màng đến nữa.

“Biểu di mẫu nói, ‘Có một nhà, phủ Ích Dương Hầu, lão đại nhà họ nguyên là phò mã, hai năm trước công chúa qua đời, để lại một nhi tử, chưa tái hôn, nếu con muốn, chúng ta đi thử xem sao.’ Ta đương nhiên đồng ý, ngày hôm sau liền cùng biểu di mẫu đến kinh thành làm khách.

“Sau này, biểu di mẫu chọn ngày tốt, khi thưởng mẫu đơn vào tháng năm, dẫn ta và cô phụ con gặp mặt một lần. Cô phụ con vừa ý, mẫu thân ông ấy cũng tự thấy nhi tử mình tính cách chậm chạp, cần cưới một người tháo vát, liền đồng ý. Cứ thế, ta mới gả vào đây, trở thành tức phụ của Hầu phủ.”

Những chuyện sau này, Trình Cẩn Tri tự mình cũng đã biết.

Cô mẫu tháo vát, lại không quản ngại khó khăn hầu hạ bà bà. Để chăm sóc bà bà bị dịch bệnh, bản thân bà cũng bị lây nhiễm, cuối cùng còn sảy thai trong cơn sốt cao… Cũng vì vậy, cô mẫu được Hầu phu nhân trọng dụng, giao việc trong gia đình cho bà. Nhờ có cô mẫu ở kinh thành xử lý các mối quan hệ, phụ thân nàng cũng được nhờ vả mà được chọn một chức quan để làm, mới có ngày hôm nay.

Tần phu nhân tiếp tục nói: “Cô nương trong nhà, sợ nhất là mắc vào mê hoặc của tình yêu, vì một nam nhân mà sống chết, nhưng lòng người là thứ ảo ảnh, không thật nhất trên đời này, đặc biệt là lòng nam nhân. Cô phụ con từng vừa ý con gái của một lão tú tài, muốn cưới người ta về làm tiểu thiếp. Ta biết được, đã ép ông ấy cùng lão Hầu gia đi Sơn Đông tế tổ. Sau một năm trở về, ông ấy đã sớm quên cô nương đó rồi.

“Ngoại thất của Mục Ngôn ta chưa gặp, nghe nói họ Vân, nhà làm đậu phụ, cha mẹ đều không còn, chỉ có ca ca và tẩu tẩu. Hiện giờ thấy hắn đối xử tốt với con, ta đoán hắn đối với ngoại thất kia cũng không có bao nhiêu chân tình, nói không chừng là để chọc tức ta mới nuôi cô ta.”

“Ta lại hiểu rõ hơn, một cô nương nhà nghèo từ quán đậu phụ ra, lấy gì mà so với cháu gái của ta? Mục Ngôn là quý công tử xuất thân Hầu phủ, trạng nguyên lang xuất thân từ gia đình thư hương. Loại nữ nhân đó chẳng qua là sự mới mẻ nhất thời. Người thực sự có thể lọt vào mắt hắn, vẫn phải là khuê tú danh môn như con, đọc sách hiểu chuyện.

“Hắn nhanh chóng giao gia sản cho con, điều này chứng tỏ hắn tôn trọng con là vợ. Con là chính thê, tự có tấm lòng của chính thê, hà tất phải so sánh với một cô nương làm đậu phụ, làm chuyện lén lút với nam nhân?”

Trình Cẩn Tri đáp: “Con hiểu, con cũng biết cô mẫu đã đưa điều kiện cho hắn, phải đợi con có thai trước, rồi mới đón cô ta vào cửa. Con vốn định giả vờ không biết, đợi con có thai rồi, sẽ chủ động nạp thiếp cho hắn. Hắn lại nhắc đến cô nương đó, con liền đồng ý ngay, như vậy hắn có lẽ còn cảm kích con vì sự rộng lượng.”

Tần phu nhân gật đầu: “Đúng vậy, như vậy con sẽ có cả thể diện lẫn lợi ích thiết thực, như vậy lại ổn thỏa hơn cả. Tiền và quyền đều trong tay con, cô ta dù có vào cửa, cũng phải tận tâm hầu hạ con. Có con ở đây, có ta ở đây, cô ta không thể lật ngược trời được.”

“Vâng.” Trình Cẩn Tri nhắc đến lời Tần Gián đêm qua: “Biểu ca biết con chọc cô mẫu tức giận, cũng khuyên con không nên cãi lại cô mẫu. Hắn nói hắn sẽ bỏ ra một khoản tiền, làm học phí cho Vũ đệ và Tư Hành, coi như là khuyến khích hai đệ đệ học hành chăm chỉ, không cần dùng tiền công quỹ của gia đình chi trả. Chỉ là không biết cô mẫu có đồng ý không…

“Con và cô mẫu là quan hệ cô điệt, lại chịu ân đức của cô mẫu, tất nhiên sẽ không vì người ngoài mà cãi lại cô mẫu. Trước đó lén cô cô cho họ đồ, chẳng qua là chút lòng trắc ẩn, tuyệt đối không cố ý chọc cô mẫu không vui.”

Tần phu nhân nhắm mắt thở dài một tiếng: “Hắn đã nói rồi, cứ làm như vậy đi. Thực ra ta đâu phải là người tàn nhẫn? Chỉ hận Tần Niệm Sương đã bắt nạt ta quá đáng.”

Trình Cẩn Tri bất ngờ: “Cô cô làm sao có thể bắt nạt cô mẫu được?”

Tần phu nhân nói: “Lúc đó ta mới vào cửa, bà ấy cảm thấy là do thủ đoạn hèn hạ của ta, mê hoặc đại ca của bà, đối với ta lạnh nhạt qua loa, ngay cả tẩu tẩu cũng chưa gọi được mấy tiếng, đi trên đường cũng có thể giả vờ không nhìn thấy. Sau này có một lần chúng ta cùng đi dự tiệc ở nhà Bảo Dương công chúa lúc bấy giờ, con đoán bà ấy đã làm gì? Bà ấy vậy mà cùng cửu phu nhân Tiêu gia nói cười vui vẻ, như tỷ muội ruột, trong khi bà ấy rõ ràng biết ân oán giữa ta và nhà họ Tiêu… Cảnh đó, ta đến giờ vẫn còn nhớ, mỗi khi nghĩ lại là lòng đau như cắt.

“Càng đừng nói bà ấy rời Tạ gia về nương gia, trước tiên cầu lão Hầu gia dung chứa, rồi tìm đại ca bà ấy kể khổ, vậy mà chưa từng đến thăm hỏi ta, nói với ta một tiếng sau này phải nhờ ta chăm sóc. Bà ấy tự cho rằng phụ thân bà, ca ca bà có thể làm chủ, không cần để ta vào mắt. Ta cũng quả thật không có cái năng lực đó để đuổi bà ấy đi, nhưng bảo ta chăm sóc tận tình cha mẹ bà ấy, đó chính là nằm mơ đi!”

“Vậy bây giờ con bỏ khoản tiền đó thì sao? Con trước đây không hề biết cô mẫu và Tạ cô cô lại có ân oán như vậy.” Trình Cẩn Tri nói.

Tần phu nhân lắc đầu: “Thôi được rồi, Mục Ngôn đã mở lời, cứ làm như vậy đi. Hắn và cô cô hắn thân thiết, sẽ làm con khó xử đấy.”

Trình Cẩn Tri càng ngày càng khó chịu. Nàng hiểu, đây là cô mẫu vì nàng mà tự mình lùi một bước. Nàng đã là điệt nữ của cô mẫu, lý ra phải cùng tiến cùng lùi với cô mẫu. Nay lại thẳng thừng tát vào mặt cô mẫu như vậy, khó trách cô mẫu lại nổi giận lớn đến thế.

Nàng lại đỏ hoe mắt, rơi lệ nói: “Con sau này nhất định sẽ sửa lỗi làm lại từ đầu, không còn nhớ nhung, vương vấn chuyện trước kia, làm tốt vị trí tức phụ của Tần gia, làm vợ chồng tốt với biểu ca, sinh con đẻ cái, quản lý hậu viện.”

Tần phu nhân kéo tay nàng, chậm rãi nói: “Thực ra ban đầu, ta không hề nghĩ đến việc gả con cho Mục Ngôn. Ta nghĩ là, phụ thân con trong thư nói con khá xinh đẹp, tính tình hiền dịu, tĩnh lặng, còn nhỏ tuổi mà ăn nói làm việc đã rất đúng mực, ta nghĩ bụng, nếu thật sự tốt đến vậy, hay là gả cho Vũ nhi ta, cũng coi như thân càng thêm thân.

“Đến năm đó đi Lạc Dương gặp con, ta mới phát hiện mình đã nghĩ sai rồi. Lấy con gả cho Vũ nhi ta, e rằng mẫu thân con sẽ trách ta. Cuối cùng ta nghĩ, có lẽ có thể gả cho Mục Ngôn. Ta có tư tâm, nhưng cũng không hoàn toàn là tư tâm. Ta lại hiểu rõ hơn, hắn hơn nhi tử của ta trăm lần.”

Trình Cẩn Tri cười, ngại ngùng: “Cô mẫu nói con tốt quá rồi. Nếu không phải cô mẫu sắp đặt, biểu ca và Hầu phủ sẽ không vừa ý con. Hơn nữa con thấy Vũ đệ rất tốt, chỉ là cô mẫu kỳ vọng quá cao vào hắn. Nếu cô mẫu để con chọn, con lại càng nguyện ý chọn Vũ đệ, chứ không phải biểu ca.”

Tần phu nhân cũng cười rộ lên, cuối cùng nói: “Biểu ca con trước đây không cam lòng, là vì hắn chưa gặp con, giờ không phải tốt rồi sao? Hãy an tâm, con mới là chính thê ngang hàng với hắn. Những nữ nhân bên ngoài chẳng qua là nô tì, không cần để trong lòng.” Tần phu nhân an ủi nói.

Trình Cẩn Tri gật đầu.

Nàng lại hỏi cặn kẽ bệnh tình của Tần phu nhân, chỗ nào không khỏe, thầy thuốc nói sao, thuốc uống thế nào, v.v., trò chuyện gần một hai canh giờ, hai người đã nói rõ mọi chuyện, giải tỏa oán giận.

Đến khi trời tối hơn một chút, nhị phu nhân Vu thị đến, mang theo đông trùng hạ thảo đến thăm Tần phu nhân. Gặp Trình Cẩn Tri, bà tiện miệng nói: “Vừa hay đại tức phụ ở đây, ta có một việc muốn nhờ con.”

Trình Cẩn Tri: “Nhị thẩm có việc cứ dặn dò một tiếng là được, nói gì mà nhờ vả.”

Vu thị nói: “Là chuyện nhà họ Vương đó, ta hỏi thăm một hồi, biết năm ngoái họ từng nói chuyện nhà họ Phương ở thành Đông. Họ đã sắp lễ ăn hỏi rồi, nhưng nhà họ Phương lại đột nhiên thôi chuyện này, nói là con gái còn nhỏ, còn muốn ở nhà thêm vài năm, tạm thời không nói chuyện hôn sự nữa. Chắc chắn là chuyện nói dối. Ta đoán là có duyên cớ gì, nhưng lại không dò hỏi được. Ta nghe nói người làm mối lúc đó chính là một người họ hàng xa của nhà họ Diêu, nhà họ Diêu lại làm ăn buôn bán, tin tức nhanh nhạy. Hay là Cẩn Tri giúp ta hỏi Diêu cô nương kia, có biết nguyên nhân trong đó không?”

Trình Cẩn Tri đương nhiên vẫn nhớ sự khinh thường của nhị thẩm đối với Diêu Vọng Nam trước đó, và cả những lời chê trách dành cho mình. Nàng thành thật đáp: “Nếu là chuyện con có thể giúp thì tốt rồi, nhưng chuyện này lại chính là cần Diêu cô nương giúp đỡ. Họ làm ăn buôn bán từ trước đến nay đều giữ hòa khí với người khác, tuyệt đối không dễ dàng đắc tội người khác. Chuyện này vốn dĩ không liên quan đến nàng ấy. Nếu để nhà họ Vương biết nàng ấy nói xấu, đặt điều, phá vỡ hôn nhân của con trai họ, e rằng sẽ trách nàng ấy. Nàng ấy là người làm kinh doanh, phần lớn sẽ từ chối và nói không biết đâu.”

Vu thị vội vàng nói: “Nàng ấy đương nhiên sẽ không nói với người khác. Nhưng nếu con đi hỏi, nàng ấy chắc chắn sẽ nói.”

Trình Cẩn Tri lộ vẻ khó xử: “Con đã gả vào Hầu phủ rồi. Nàng ấy là người kinh doanh, dù là bạn từ nhỏ, đến bây giờ cũng sẽ có chút khoảng cách.”

Vu thị thầm nghĩ đại tức phụ này bình thường nhìn thì hiền lành, nhưng nếu thật sự đắc tội, cũng sẽ ghi hận trong lòng. Liền tiến lên dùng lời lẽ tốt đẹp cầu xin: “Lần trước trách ta tầm nhìn hạn hẹp, lòng dạ hẹp hòi, vậy mà lại ở một bên nói ra nói vào. Tình tỷ muội tốt đẹp, sao có thể vì giàu nghèo sang hèn mà tan rã? Vậy thì thành người gì chứ? Con xem, trời xanh đều đã cho ta quả báo hiện tại. Bây giờ còn phải cầu đến trước mặt Diêu cô nương kia, chỉ là ta cũng không có cách nào khác, dù sao cũng là chuyện đại sự cả đời của con gái, đâu dám sơ suất? Con là tẩu tẩu của Cầm tỷ nhi, cũng coi như một nửa tỷ tỷ của nó. Coi như nhị thẩm cầu xin con, vì mối quan hệ này, giúp nó kiểm tra, đừng gả nhầm người, hủy hoại cả đời.”

Đối với Vu thị mà nói, thái độ này đã là hạ đến rất thấp rồi, vừa nhận lỗi, xin lỗi, lại vừa chân thành cầu xin nàng.

Trình Cẩn Tri liền nói: “Nhị thẩm đã nói như vậy, con chỉ có thể thử xem, chỉ là… nhị thẩm trước đó vốn đã đồng ý, nếu đột nhiên có sự thay đổi bất ngờ, lại để người khác biết là Diêu cô nương đã nói gì…”

“Chưa đồng ý, ta đâu có thể nhanh như vậy mà đồng ý! Con yên tâm, nếu thật sự có gì, ta tuyệt đối kín miệng như bưng! Nàng ấy ở Kinh thành, các con vốn là bạn thân thiết, con mời nàng ấy đến nhà chơi cũng là chuyện thường tình. Đúng dịp Đoan Ngọ, ta sẽ bỏ tiền ra, con đi chuẩn bị vài món ăn, mời nàng ấy đến nhà chơi, trò chuyện không tốt sao?” Nhị thẩm đề nghị.

Trình Cẩn Tri không có ý định cố ý làm khó, cũng sẵn lòng gặp Diêu Vọng Nam, liền gật đầu: “Vậy con lát nữa sẽ gửi thư mời nàng ấy, mời nàng ấy đến nhà chơi.”