Dưới Ánh Mờ Sương

Chương 1:

Oanh Ca là người phụ nữ đã bước chân vào gia đình Trọng gia với tấm lòng thành kính.

Lúc này, trong ngôi nhà chỉ còn lại hai người: nàng và mẹ chồng.

Mỗi ngày, nàng chăm sóc những chậu hoa cỏ, nhưng mẹ chồng nhìn thấy liền nhăn mặt: “Mày làm mấy thứ vô ích ấy chẳng để ăn chẳng để mặc, tưởng mình là phu nhân sao?”

Oanh Ca hiểu rằng mẹ chồng mất chồng mất con, lòng đầy u uất nên trút giận lên mình, nhưng nàng không hề để bụng. Nàng chỉ nhanh chóng dọn dẹp cho xong việc rồi lui ra làm việc khác.

Sau khi thêu thùa xong, mẹ chồng gọi nàng: “Sao giờ rồi, đến lúc nấu cơm rồi đó.”

Nàng lại đặt khung thêu xuống, đi rửa rau nấu cơm. Những tháng ngày như thế đã trôi qua gần một năm.

Trọng gia vốn là một gia tộc danh tiếng ở vùng này. Hiện tại, Trọng đại lão gia, tức là anh trai của chồng nàng đã mất, đang làm quan ở kinh thành. Cha chồng nàng là người con thứ, sau khi ông nội qua đời thì được sắp xếp ở lại trông coi từ đường.

Trong nhà không có đàn ông, cũng không có chút hy vọng nào. Nàng và mẹ chồng sống những ngày tháng tẻ nhạt nhưng yên bình, nhìn là biết trước sau.

Khi đêm xuống, nàng lại đến Khảm thất như thường lệ, nơi thờ cúng tổ tiên. Ngọn nến lập lòe giữa phòng, trên bàn thờ dài bày đầy bài vị của các tiền nhân nhà Trọng gia, trong đó có cả chồng nàng.

Từ khi bước chân vào gia đình, mẹ chồng bắt nàng phải quỳ ở đây mỗi ngày, từ ba canh giờ rồi giảm xuống còn hai, rồi một canh giờ như hôm nay.

Nàng quỳ trên bồ đoàn, cúi đầu hai lần, sau đó lại lấy sách ra đọc như thường lệ.

Nàng biết chữ là nhờ mẹ ruột dạy. Mẹ nàng mang thai rồi gả cho một góa chồng không con trong trấn. Đến khi qua đời, bà chẳng hề nói cho nàng biết về thân thế của mình, chỉ để lại một miếng ngọc bội mà bà thường đeo bên người.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa “cốc cốc” vang lên, nàng chưa kịp phản ứng thì đã nghe tiếng cửa phòng mẹ chồng mở ra, tiếp đó là tiếng bước chân của bà ta đi về phía Khảm thất.

“Đêm khuya thế này, ai lại gõ cửa nhà ta?” Mẹ chồng sợ hãi đến mức níu chặt lấy cánh tay nàng. Nhà không có đàn ông, quả thật bất tiện.

Tiếng gõ cửa ngừng lại, có người hô to: “Chúng tôi đến từ Trọng gia ở kinh thành, xin phu nhân mở cửa.”

Sau khi nghe rõ hai lượt, mẹ chồng mới kéo nàng ra mở cửa.

Mở cửa ra, bên ngoài là một trung niên nam nhân đang đứng. Ông chào hai người rồi nói: “Thưa phu nhân, chúng tôi phụng mệnh lão gia và phu nhân, đến đón hai vị về kinh thành.”

Mẹ chồng của Oanh Ca, tức Trọng gia Tam phu nhân Lưu thị, lập tức vui mừng vỗ đùi: “Ôi dào, ta đã nói mà, lúc nãy nghe tiếng gõ là biết có người đến.” Bà hoàn toàn quên mất vẻ mặt sợ hãi lúc trước.

Oanh Ca đứng sau lưng Lưu thị, nhỏ giọng nói: “Mẫu thân, hay là chúng ta mời người vào nhà trước đã.”

“Đúng đúng đúng, mau vào trong, mau vào trong.”

Lưu thị dẫn đoàn người đi về phía tiền sảnh, ngựa xe tấp nập, đông đến cả chục người.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa, Oanh Ca trở về phòng nghỉ. Người từ kinh thành đến là để đón họ đi, có lẽ ngày mai sẽ lên đường. Nàng chưa từng đến kinh thành, không biết nơi đó sẽ như thế nào.

Nàng vừa lo âu vừa mong đợi, trong đầu miên man suy nghĩ rồi thiếp đi lúc nào không hay.

Hai mẹ chồng nàng dâu cũng chẳng có nhiều đồ đạc để thu dọn. Lưu thị có hai chiếc rương lớn, còn Oanh Ca chỉ gom góp được một chiếc túi nhỏ. Lúc vào cửa chỉ có hai bàn tay trắng, giờ chỉ thêm hai bộ y phục.

Sau khi ăn sáng xong, đoàn người lập tức lên đường. Đầu xuân, trên đường đã thấy những cành liễu nhú mầm xanh. Oanh Ca vén rèm cửa sổ lên, hít một hơi thật sâu. Không khí nơi đây khác hẳn tổ đình, khiến lòng người trở nên thư thái.

Nàng nở một nụ cười, vừa ngắm người vừa ngắm cảnh.

Bỗng nhiên, mẹ chồng Lưu thị châm chọc: “Còn không mau hạ rèm xuống, đúng là chưa từng thấy đời.”

“Mẫu thân từng trải sự đời, đương nhiên không lạ lẫm gì.” Oanh Ca đáp thờ ơ, lại nhìn thêm hai cái nữa mới buông rèm xuống.

Lưu thị hừ một tiếng, nghĩ bụng: một đứa tỳ nữ quê mùa, nếu không phải con trai bà đi trước, sao đến lượt nàng được bước chân vào Trọng gia.

“Sau khi đến kinh thành hãy nhìn nhiều vào, nói ít thôi, đừng làm mất mặt ta.”

“Có mẫu thân chỉ điểm, sao có thể mất mặt người được ạ.”

Hầy, Lưu thị trợn mắt, nghĩ bụng: đứa tỳ nữ hoang dã này, bà nói một câu nàng cãi lại một câu, đúng là không theo khuôn phép gì cả.

Đường đi hơn mười ngày, cuối cùng cũng nhìn thấy cổng thành kinh đô. Cổng thành cao lớn uy nghiêm, hai bên tường thành dày và nặng, trên thành có lính tuần tra. Dưới cổng, người qua kẻ lại tấp nập.

Lúc hoàng hôn, ánh tà dương rơi xuống cổng thành, ánh lên màu vàng óng, trông vừa trang nghiêm vừa huyền bí.

Xe ngựa lộc cộc lăn bánh qua con đường lát đá xanh, dừng lại trước một phủ đệ với cánh cửa đỏ son.

Người gác cổng ra đón, biết là Tam phu nhân đã tới, vừa báo tin vừa mở toang cánh cửa lớn.

Trong chính thất nội viện, Đại phu nhân Trịnh thị nghe tin liền ra nghênh đón. Hai nhóm người gặp nhau ở tiền sảnh.

Tam phu nhân Lưu thị vừa trông thấy Đại phu nhân liền oà khóc, khiến Oanh Ca phải kinh ngạc nhìn bà ta một cái.

Lưu thị vừa khóc vừa gào: “Đại tẩu, may mà tẩu còn nhớ đến muội, nếu không muội chắc phải ở lại nhà thờ tổ chờ đến già chết mất.”

Đại phu nhân Trịnh thị vốn hiểu rõ tính nết của người em gái này, bất cứ chuyện gì cũng phóng đại lên, nhưng hoàn cảnh hiện tại của bà ta mất chồng mất con, quả thực đáng thương.

Ánh mắt của Trịnh thị chuyển sang Oanh Ca, đánh giá nàng một lượt rồi hỏi: “Đây là tức phụ của Bình Nhi sao?”

Những người xung quanh đều đổ dồn ánh mắt về phía nàng, không khỏi tiếc nuối: một cô gái xinh đẹp như hoa như ngọc, cả đời phải chịu đựng như thế.

“Xin ra mắt Đại bá mẫu.” Oanh Ca cúi người hành lễ.

“Mau vào nội viện ngồi cả đi.” Trịnh thị lên tiếng gọi, đám tỳ nữ xúm xít vây quanh đưa các nàng vào nội viện.

Trịnh thị có hai con trai và một con gái, trưởng tử Trọng Lang đang nhậm chức ở Lại bộ, thứ tử Trọng Huy và tiểu nữ Trọng Từ là cặp sinh đôi, đều đã tan học trở về. Dưới sự chỉ dẫn của mẫu thân, lần lượt ra mắt hành lễ với Lưu thị và Oanh Ca.

Giữa hai chị em dâu trò chuyện một lúc, chẳng qua cũng chỉ là chuyện ăn mặc ở nhà thờ tổ ra sao, cuộc sống thế nào, khiến Lưu thị nước mắt lưng tròng.

Trịnh thị vội vàng lảng sang chuyện khác, cho tỳ nữ đi xem lão gia và đại thiếu gia đã về chưa. Tỳ nữ nhanh chóng quay lại, nói rằng lão gia và đại thiếu gia vẫn đang làm việc ở nha thự, e rằng chưa thể về ngay.

“Vậy chúng ta ăn cơm trước đi.” Đại phu nhân nói: “Ta đã cho dọn dẹp hai gian phòng phụ, hai người cứ ở tạm trước đã. Đợi tiểu viện bên cạnh thu dọn xong xuôi, hai người sẽ dọn qua đó.”

Sự việc xảy ra đột ngột, lão gia bỗng muốn đón tức phụ của Tam đệ về, Trịnh thị chuẩn bị không kịp. Bên cạnh có một tiểu viện sát vách, cổng riêng sân riêng, giao cho mẹ chồng nàng dâu ở cũng thích hợp.

Chỉ là việc tu sửa dọn dẹp cần thời gian, nên tạm thời để họ ở trong phòng phụ.

Nam nhân trong nhà đều không có mặt, chỉ có chị em dâu bọn họ và đám con cháu cùng nhau dùng bữa, ngược lại tự nhiên hơn.

Sau bao ngày liền không ngừng xuôi ngược trên đường, Oanh Ca vừa nằm lên giường chưa được bao lâu đã chìm vào giấc mộng.

Nàng lại mơ thấy mẫu thân. Gương mặt trắng bệch của bà không một giọt máu, đôi môi nhợt nhạt, bà tháo miếng ngọc bội đưa cho Oanh Ca, dặn dò rằng: “Mẫu thân đã làm chuyện sai trái, không còn mặt mũi nào trở về nhà nữa, miếng ngọc bội này con hãy giữ thật kỹ.”

Oanh Ca không muốn nhận, sợ nếu nhận mẫu thân sẽ đi mất.

Mẫu thân nhét miếng ngọc bội vào tay nàng, gương mặt gầy gò hốc hác tràn đầy hối hận: “Là mẫu thân đã hại con, khiến con phải theo ta chịu khổ.”

Trong giấc mộng, nàng vô thức gọi mẫu thân.

Sáng sớm hôm sau, Oanh Ca thấy Đại phu nhân mang vẻ mặt ngượng ngập. Hóa ra là Đại bá phụ và đường huynh đêm qua đã ngủ lại ở nha thự, cả đêm không về.

“Muội xem chuyện này, đón hai người về rồi mà cha con họ lại bận đến nỗi không về, muội đừng để bụng nhé.”

Trịnh thị nói với giọng áy náy, Lưu thị cũng thuận theo: “Nam nhân bận rộn lo cho tiền đồ, chúng ta đương nhiên không thể kéo chân sau được.”

Oanh Ca đứng bên cạnh lắng nghe, lời này nghe qua không có vấn đề gì, nhưng lại như có điều gì đó khiến người ta chướng tai. Nàng không tiện xen vào, bèn giả như không nghe thấy.

Đến nơi này, Oanh Ca ngược lại nhẹ nhõm hơn, ít nhất không phải mỗi ngày nhóm lửa nấu cơm. Thời gian rảnh rỗi có thể dùng để thêu thùa đọc sách, nghiên cứu hoa cỏ.

Nàng thấy bên cạnh ao nước ở hậu viện có một vườn hoa, bèn thong thả dạo qua đó ngắm nghía. Vườn hoa đủ màu đỏ, vàng, hồng, sắc màu rực rỡ, đầu xuân hoa cỏ nở rộ, quả thực rất bắt mắt, còn có một mùi hương thoang thoảng.

Nàng đứng bên cạnh vườn hoa, nhón chân cao hơn một chút ghé sát lại để ngửi, muốn phân biệt xem đó là hương thơm của loài hoa nào.

Không ngờ đứng không vững, cơ thể mất thăng bằng, mắt thấy những cành hoa sắp đâm vào mắt mình, nàng vội vàng đưa tay lên che.

Nhưng trong khoảnh khắc đó, một sức lực xuất hiện từ bên cạnh, một bàn tay tóm lấy nàng, kéo nàng ra khỏi vườn hoa.

Chỉ là tay của nàng vẫn không tránh khỏi bị thương, gai nhọn đã rạch một vệt đỏ trên mu bàn tay, những giọt máu lăn dài thành một đường.

Oanh Ca khẽ “hít hà” một tiếng, người kia đỡ nàng đứng vững rồi lập tức buông tay ra. Không biết có phải ảo giác không, nàng cảm giác có một ánh mắt đã dừng lại trên vết thương của mình trong thoáng chốc.

“Ngươi là ai?” Nam nhân cứu nàng lên tiếng hỏi.

“Tam phu nhân Lưu thị là mẹ chồng của ta.” Nàng không ngẩng đầu lên, đoán người trước mặt chính là vị đường huynh Trọng Lang cả đêm chưa về kia.

Quả nhiên, có một tỳ nữ ở phía bên chính thất trông thấy hắn, khẽ hô lên: “Đại thiếu gia về rồi.”

Oanh Ca lập tức tiếp lời: “Đa tạ đường huynh đã ra tay tương trợ.”

“Chỉ là nhấc tay một cái thôi.” Hắn nhàn nhạt nói một câu rồi liền rời đi.

Lúc này Oanh Ca mới ngẩng đầu lên, chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng của hắn.

Trọng Lang trở về để thay y phục, ở nha thự ngủ tạm một đêm, không thể tắm gội, ngủ cũng không yên ổn.

Thanh Tùng sắp xếp người bê nước nóng tới, đổ vào trong thùng, sau đó ra ngoài cửa đứng đợi truyền gọi.

Thiếu gia từ nhỏ đã không thích có người hầu hạ bên cạnh, bảy năm trước lại càng thay toàn bộ thị nữ trong phòng thành nam bộc, ngay cả lão gia và phu nhân cũng không biết nguyên do. Phu nhân còn từng gọi hắn ta đến hỏi, nhưng hắn ta cũng chỉ lắc đầu nói không biết.

Trọng Lang đến vội đi vội, gặp mặt Đại phu nhân một lát rồi lại vội vàng quay về nha thự. Chuyện này khiến Đại phu nhân vô cùng lo lắng, không biết lại có chuyện gì mà cả hai cha con đều bận đến mức không thể về nhà.

Oanh Ca trở về phòng lau sạch vết máu trên tay, cũng không nhiều nhặn gì, nếu để Lưu thị nhìn thấy, biết được là do ngắm hoa bị thương, e rằng lại bị mỉa mai châm chọc.

Nàng cũng không muốn tự tìm phiền phức.

Ba ngày liên tiếp, cha con Trọng gia đều không thấy trở về.

Mỗi ngày, Oanh Ca đều đi theo mẹ chồng Lưu thị từ nhà này sang nhà khác để làm quen với vị phu nhân này, vị thái thái nọ, chỉ có điều xuất thân của bà ta không cao, nhà mẹ đẻ ở kinh thành phồn hoa này cũng chỉ được xem là một chức quan nhỏ bé, phẩm cấp của những người qua lại giao tiếp cũng không được xem là quá cao.

Lưu thị bận rộn hai ba ngày, sau khi trở về liền ngồi trong phòng mắng chửi: “Bọn người này quen thói nịnh trên đạp dưới, bây giờ ta mất cả chồng lẫn con, sau này lại càng không có gì để trông mong.”

Những người đó chỉ cười ha hả đối với bà ta, sau lưng không biết xem thường bà ta như thế nào nữa.

Bà ta ngồi trên giường hờn dỗi, ánh mắt vô thức lại rơi xuống người con dâu của mình.

“Hay là, ngươi sinh một đứa con trai đi, lưu lại hậu duệ cho con trai ta.” Lưu thị càng nghĩ càng thấy cách này hay, sau khi sinh ra dạy dỗ cho tốt, ngày sau chưa chắc đã không thể tạo dựng được tiền đồ, như vậy bà ta có thể khổ tận cam lai rồi.

Lưu thị hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình, không hề để ý đến vẻ mặt kinh ngạc đến tột độ của Oanh Ca.

Oanh Ca cho rằng mẹ chồng đã điên rồi, một mình nàng làm sao có thể sinh con được, nếu thật sự sinh ra, chẳng phải sẽ bị người ta chọc gãy xương sống hay sao.

Nàng lặng lẽ lui ra khỏi phòng, để mặc Lưu thị ở đó mơ mộng hão huyền của mình.

Oanh Ca ra ngoài cửa, chặn một tỳ nữ lại hỏi: “Hoa trong phủ đều có từ đâu vậy?”

Tỳ nữ đáp: “Đều là thợ làm vườn mua từ bên ngoài về trồng ạ.”

“Có chợ hoa chuyên bán hoa sao?”

“Vâng, đúng vậy ạ.”

Nàng bây giờ đang ở nhờ nơi này, không tiện một mình ra ngoài, nếu không thật sự muốn ra ngoài dạo một vòng cho thỏa.