Chương 15: Tin Thắng Trận

Tống Hành cùng Vệ Tuân phi ngựa nhanh như bay đến doanh trại. Vệ Tuân dẫn đầu, vừa xuống ngựa đã khom người ôm quyền hành lễ quân cách, tiếng nói vang dội: “Tiết soái, chập tối hôm trước, vương tử Gia Luật Thạch của Khiết Đan suất năm ngàn kỵ binh nam hạ, đột kích Quỳ Châu, cướp bóc trắng trợn. Quân dân trong thành tử thương gần hai ngàn người, hơn ba ngàn gia súc gồm dê, bò, ngựa bị cướp đi.”

Vừa dứt lời, Vệ Tuân thấy ánh mắt Tống Hành tối sầm, lập tức ra lệnh: ba ngàn thiết kỵ rời thành trong đêm, truy kích về hướng Đông Bắc.

Gần bốn ngày sau, hai đạo nhân mã hội quân dưới chân núi Âm Sơn. Tống Hành rút kiếm, lao thẳng vào Gia Luật Thạch. Vương tử Khiết Đan rõ ràng không phải đối thủ, hoảng hốt kêu cứu. Chỉ trong chớp mắt, hơn mười kỵ binh Khiết Đan vội vã tiếp viện, vây chặt Tống Hành để che chở Gia Luật Thạch rút lui.

Tống Hành nắm chặt trường kiếm, thúc ngựa xông vào, chém chết liên tiếp vài tên, mở đường máu giữa vòng vây. Cùng lúc đó, Vệ Tuân từ phía sau áp sát, bao vây, cắt đứt mọi đường lui của Gia Luật Thạch.

Tống Hành siết chặt dây cương, ngồi vững trên lưng ngựa, ánh mắt lạnh như băng nhìn Gia Luật Thạch tựa nhìn con kiến hôi, lạnh lùng phán: “Bắt sống, mang về Thái Nguyên. Những kẻ còn lại – chém hết.”

Nói xong, hắn quay ngựa định đi, bỗng như chợt nhớ điều gì, quay đầu chỉ tay vào một tên kỵ binh Khiết Đan, quát lớn: “Về nói với Khiết Đan vương – Thạch vương tử sẽ do Hà Đông tiết độ sứ Tống Hành ‘trông giữ’.”

Lời là “trông giữ”, thực chất là giam cầm. Gia Luật Thạch đương nhiên hiểu rõ vận mệnh đang chờ mình phía trước. Hắn hận thấu tận xương vì đã chủ quan khinh địch, bỏ ngoài tai lời khuyên can của vương huynh. Xưa nay thắng làm vua, bại làm giặc. Giờ đây, tính mạng hắn như cá nằm trên thớt, tùy người xẻ thịt.

Gia Luật Thạch vốn là thiên chi kiêu tử của Khiết Đan, lại là vương tử được vua cha sủng ái, xưa nay tâm cao khí ngạo, làm sao chịu nổi nỗi nhục này? Hắn dồn hết sức lực, cố挣 thoát khỏi sự khống chế của Vệ Tuân, dùng thứ tiếng Hán phương bắc thô ráp gào lên:

“Người Hán các ngươi xưa nay có câu: ‘Kẻ sĩ thà chết chứ không chịu nhục’. Hôm nay bổn vương tử lọt vào tay Tống Hành, vận mệnh đã vậy, ta thà ngẩng đầu ưỡn ngực chết dưới chân núi Âm Sơn, chứ tuyệt không chịu làm tù binh người Hán, bị giải về Thái Nguyên chịu nhục! Ta cầu xin được chết tại đây. Muốn chém muốn giết, bổn vương tử tuyệt đối không chớp mắt!”

“Khá khen cho câu ‘thà chết chứ không chịu nhục’!” Tống Hành cười lạnh, lập tức xuống ngựa, rút kiếm trong chớp mắt, lưỡi kiếm sắc lạnh áp sát cổ Gia Luật Thạch. Một vệt máu đỏ tươi chảy dọc theo lưỡi kiếm, thấm ướt áo hắn, rực rỡ chói mắt.

Gia Luật Thạch tuy không chớp mắt, nhưng khi cảm nhận được hơi lạnh buốt xương của lưỡi kiếm chạm vào cổ, lại đối diện đôi mắt phượng sâu thẳm, lạnh lẽo của Tống Hành, trong lòng vẫn run sợ. Trái tim đập thình thịch, sống lưng lạnh toát, tay chân run lẩy bẩy, mồ hôi lạnh túa ra từng lớp trên trán.

“Người Hán còn có câu: giết người không chỉ là làm rơi đầu xuống đất. Một kiếm lấy mạng ngươi, chẳng phải quá nhẹ nhàng cho ngươi sao? Từ nay về sau, ta sẽ khiến ngươi sống mà thống khổ hơn chết. Ngươi xuống phía nam tàn sát quân dân Quỳ Châu – sớm nên nghĩ tới kết cục hôm nay.”

Dứt lời, toàn bộ kỵ binh Khiết Đan đều bị trừng sát. Tống Hành đích thân dẫn quân, thu hồi toàn bộ súc vật, vàng bạc bị cướp, đưa về Quỳ Châu. Chưa kịp nghỉ ngơi, hắn đã đi thăm hỏi những người dân bị thương, sắp xếp ổn thỏa mọi việc mới trở về phủ thứ sử tắm rửa. Khi lên giường nghỉ, trời đã quá canh ba.

Giờ Mão, ánh bình minh le lói, trời còn mờ mịt.

Tống Hành lấy tay nắm thành quyền đè lên trán, dằn nén cơn đau đầu vì thiếu ngủ suốt mấy ngày, đứng dậy, rửa mặt, thay áo, rồi ra sân điểm binh, chuẩn bị khởi hành về Thái Nguyên.

Bá tánh trong thành xếp hàng tiễn biệt, chắp tay cúi đầu, reo hò vang trời, có người thậm chí quỳ xuống, bày tỏ lòng kính trọng với Tống Hành và tướng sĩ Hà Đông quân. Ngược lại, Gia Luật Thạch ngồi trong xe tù chỉ đón nhận từng tràng chửi bới, thóa mạ không ngớt.

Ra khỏi thành, tiếng ồn dần khuất xa, trước mắt là đồng quê hoang vu, cây cối thưa thớt. Tống Hành ngồi vững trên yên ngựa, giơ roi thúc ngựa. Tiếng gió rít vào tai, thúc giục hắn phải về nhanh hơn nữa.

Ngoài việc muốn sớm gặp Tiết phu nhân và những người thân, trong lòng hắn còn mong được gặp một người nữa.

Hôm sau, giờ Ngọ, khi hành quân đến Úy Châu, Tống Hành thấy một đội nhân mã phi nhanh trên quan đạo. Khi nhìn kỹ, hắn nhận ra chính là Tống Duật, dáng vẻ vội vã, hớt hải.

“Nhị huynh!” Tống Duật hét lớn, ghìm cương dừng ngựa trước mặt Tống Hành, không kịp hành lễ, thở hổn hển: “Chiều hôm thứ hai, ngay sau khi Nhị huynh rời Thái Nguyên, Giang Tiều liên minh với Nghĩa Thành tấn công Ngụy Bác. Hiện đã chiếm được Vệ Châu và Thiền Châu. Ngụy Châu đang nguy cấp, tiết độ sứ La Tín cử Trương Công cầu viện. Có xuất binh cứu giúp hay không – còn phải chờ Nhị huynh quyết định.”

Giang Tiều đã dòm ngó Ngụy Bác từ lâu. La Tín vốn do dự giữa Tuyên Võ và Hà Đông, mãi chưa dứt khoát. Mãi đến cuối năm ngoái, sau khi Tống Hành đánh bại Hề tộc, chiếm Tấn Châu, đoạt Hà Trung, La Tín mới chính thức đầu hàng Hà Đông. Giang Tiều vì thế mà bất mãn, nhân cơ hội này liền ra tay.

Vệ Tuân nghe xong, trầm ngâm: “Đêm trước Tiết soái vừa rời Thái Nguyên, hôm sau Giang Tiều đã xuất binh. Trên đời sao có thể trùng hợp đến vậy? Có thể trong Hà Đông quân có gian tế tiết lộ tin tức… Nhưng hiện giờ tình hình cấp bách, chưa có chứng cứ xác thực, đành tạm gác lại.”

Tống Hành cũng nghĩ tới điều này, nhưng việc trước mắt là phải cứu Ngụy Bác. Hắn gác lại nghi vấn, trầm giọng nói: “Ngụy Bác nay dựa vào Hà Đông, sao có thể không cứu?”

*

Ở Thái Nguyên, Tiết phu nhân nhận được tin Tống Hành suất ba ngàn kỵ binh truy kích, bắt sống vương tử Khiết Đan dưới chân núi Âm Sơn, rồi lại lập tức xuất quân cứu Ngụy Bác. Bà biết lần này hắn sắp đối đầu với Giang Tiều – kẻ thù truyền kiếp của cha mình là Tống Giới, lại nghe nói Tuyên Võ quân binh hùng tướng mạnh, không khỏi lo lắng khôn nguôi. Suốt mấy ngày liền không ngủ yên, sắc mặt tiều tụy, thần sắc u ám.

Chủ mẫu tâm trạng bất an, đám vú già, tỳ nữ trong phủ càng thêm cẩn trọng. Ngay cả những mụ già thường ngày chỉ thích uống rượu, lười biếng bài bạc cũng phải dè dặt, tối nào xong việc cũng vội đi nghỉ, không dám tụ tập trong vườn như trước.

Đến ngày hai mươi tháng ba, tin chiến thắng từ Ngụy Bác truyền về: Hà Đông quân đại thắng toàn diện. Tuyên Võ quân đại bại, rút quân tháo chạy về Bộc Châu.

Trái tim Tiết phu nhân suốt bấy lâu treo lơ lửng cuối cùng cũng an tâm. Miệng bà nở nụ cười đã lâu chưa từng có, thành tâm vái lạy Bồ Tát một lần nữa trong tiểu Phật đường.

Ba ngày sau, Tống Hành trở về phủ. Tiết phu nhân ra tận cửa nghênh đón, khóe mắt ửng hồng, nhẹ nhàng vỗ lên bộ giáp huyền thiết trên người hắn, khẽ khàng lẩm nhẩm: “Về được là tốt rồi… Về được là tốt rồi…”

Tống Hành lùi hai bước, chắp tay khom lưng hành lễ quân cách, cung kính nói: “Việc cấp bách, chưa kịp từ biệt a bà, khiến a bà phải lo lắng – mỗ xin tạ tội.”

Tiết phu nhân vội bước tới đỡ hắn, giọng dịu dàng: “Cháu đi quân mấy ngày chắc mệt rồi, mau vào dùng bữa đi.”

Tống Hành ngẩng người, lúc này mới liếc nhìn xung quanh. Tống Minh, Cao phu nhân, Tống Thanh Âm, Tống Thanh Hòa đều có mặt – nhưng người mà hắn mong gặp nhất thì lại vắng bóng.

Đôi mày kiếm hơi nhíu, rồi lại giãn ra trong chớp mắt. Hắn bước qua ngạch cửa.

Vài ngày liền không tắm rửa, khôi giáp ngấm đầy mồ hôi, bốc mùi hôi hám. Biết Tiết phu nhân và mọi người đã dùng cơm xong, hắn lệnh mang thức ăn đến Thối Hàn cư.

Trong lòng chất chứa tâm sự, thân người nóng rát, hắn uống liền ba chén trà lạnh, rồi gọi Phùng Quý chuẩn bị nước tắm.

Không lâu sau, Phùng Quý đến thưa: nước đã sẵn sàng.

Tống Hành cởi lớp y phục ướt đẫm mồ hôi, bước vào thùng tắm. Hai tay thon dài gác lên thành thùng, hắn nhắm mắt dưỡng thần.

Lát sau, hắn mặc trung y màu bạch nguyệt, khoác áo choàng huyền sắc (màu đen tuyền), rời khỏi phòng tắm.

Phùng Quý thấy chủ nhân vào phòng, liền sai Quất Bạch, Thương Lục dọn bữa. Tống Hành cúi mắt, giọng nhạt: “Các ngươi lui hết ra ngoài. Phùng Quý ở lại.”

Hai người liếc nhau, đồng loạt lui ra.

“Chiều nay sao không thấy Dương nương tử? Có việc gì à?” Hắn vừa hỏi đã cảm thấy buồn cười – sao Phùng Quý biết được việc của nàng?

May mà Phùng Quý đã cẩn thận. Ngay khi gia chủ về không thấy Dương nương tử, hắn đã sai người đi dò hỏi. Bằng không, lúc này biết trả lời thế nào?

Suy nghĩ một hồi, Phùng Quý mới thưa: “Nô gia vừa thấy lạ vì không thấy Dương nương tử, nên có sai người hỏi. Nghe nói nàng thân thể không khoẻ, chỉ ngồi một lát ở phòng châm tuyến đến trưa rồi về phòng nghỉ.”

Tống Hành gật gù, “ừ” một tiếng, trầm ngâm rồi chậm rãi dặn: “Dương nương tử là khách quý trong phủ, lại là ân nhân cứu mạng Tam lang. Nếu có sơ suất, dễ bị người ta lợi dụng. Ngày mai, sai người hỏi kỹ lại. Nếu vẫn chưa khoẻ, thì mời y sư trong phủ đến xem bệnh.”

Từ trước đến nay, gia chủ đâu từng quan tâm khách khứa trong phủ đến thế. Phùng Quý thầm mắng trong lòng, nhưng vẫn lặng lẽ đứng bên bàn hầu hắn dùng bữa.

Đêm càng khuya, trăng sáng ngoài cửa sổ, hoa thơm ngập vườn. Thiện Nhi lo cho Thi Yến Vi, liền nấu chè gừng đường đỏ mang tới. Thi Yến Vi ngồi dậy, nhận bát bằng hai tay, nhoẻn miệng cười: “Phiền cô đến tận giờ này. Ta đã đỡ hơn rồi, mai có thể xuống thiện phòng.”

Thiện Nhi nghe xong liền cau mày: “Nếu chưa khoẻ hẳn, chi bằng mời y sư đến xem mới yên tâm.”

Thi Yến Vi trầm ngâm, rồi gật đầu. Hai người trò chuyện thêm một lúc, nàng bảo Thiện Nhi về nghỉ sớm.

Ngày hôm sau, Phùng Quý sai Thương Lục mang thức ăn đến thiện phòng. Khi Thương Lục trở về, Phùng Quý hỏi: “Dương nương tử có xuống thiện phòng không?”

Thương Lục lắc đầu: “Vẫn chưa thấy. Có thể nàng đang ở phòng châm tuyến vẽ mẫu hoa văn.”

Tối đến, Phùng Quý đứng đợi ngoài cửa hông Thối Hàn cư, sẵn sàng ra phủ.

Chạng vạng, Tống Hành rời khỏi hình phòng. Vì vừa bắt được gian tế trong quân, trong cơn giận dữ, hắn tự tay thẩm vấn, thậm chí dùng dao lóc thịt sống một tên.

Thân hình hắn còn vương sát khí chưa tan. Máu đỏ tươi vẫn chưa khô trên mặt và tay phải. Gió đêm thổi tới, mang theo mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi.

Phùng Quý tuy gan dạ, nhưng khi thấy bộ dạng ngoan lệ, khủng khiếp của chủ nhân, cũng không khỏi giật mình, run rẩy hỏi: “Gia chủ có cần rửa tay rửa mặt ngay không ạ?”

Tống Hành nghe vậy, đoán được bộ dạng mình lúc này hẳn rất dọa người, khẽ gật đầu “ừ” một tiếng.

Vì thường xuyên hầu hạ Tống Hành ở quan thự, Phùng Quý được đám tiểu tư nhận ra, phục vụ rất nhanh nhẹn. Nghe nói tiết độ sứ cần nước ấm và khăn sạch, không dám chậm trễ.

Sai vặt mang thau đồng tới, Phùng Quý nhận bằng hai tay, nhờ họ mở cửa rồi bước vào phòng.

Tống Hành mặt mày nghiêm trọng, từ tốn rửa sạch tay chân, khuôn mặt, lau khô bằng khăn, rồi rời quan thự, lên ngựa trở về Tống phủ.

Về đến phủ, Phùng Quý im lặng đi theo, cùng chủ nhân tiến sâu vào trong vườn.

Trời vẫn còn sớm. Tống Hành đứng dưới tán hoa một lúc, định tẩy sạch mùi máu tanh trên người.

Bỗng nhiên, hắn thấy Thi Yến Vi cùng Ngân Chúc, mỗi người cầm một chiếc đèn lụa trắng, đi về phía này. Hơn hai mươi ngày chưa gặp, nếu hôm nay bỏ lỡ, không biết bao giờ mới gặp lại. Cân nhắc một chút, hắn liền bước ra khỏi bóng hoa.

Ngân Chúc tinh mắt, phát hiện Tống Hành trước, vội khom người hành lễ. Thi Yến Vi lặng lẽ theo sau, chắp tay trước ngực, uốn gối, khẽ mở môi, dịu dàng nói: “Gia chủ vạn phúc.”

Tống Hành cúi nhìn nàng, tay phải vô thức nắm chặt thành quyền, giấu phía sau lưng – đó là bàn tay vừa cầm đao giết người. Dù đã rửa sạch, nhưng nhớ lại vẻ mặt kinh hãi của Phùng Quý, hắn không khỏi sợ rằng nữ lang trước mắt sẽ nhìn thấy dấu vết, sẽ sợ hãi bỏ chạy.

“Hai vị nương tử bận cả ngày, sao không về nghỉ ngơi mà còn đi dạo trong vườn?” Tống Hành hỏi như thuận miệng, vừa nói vừa bước về phía lan can, cố tình đứng xa Thi Yến Vi một chút, hy vọng mùi máu tanh thoang thoảng trên người mau chóng tan đi – đừng để nàng ngửi thấy dù chỉ một chút.