Chương 4: Tâm Tư Tinh Tế

Phùng Quý suy nghĩ một lát, rồi từ từ thuật lại: “Thưa gia chủ, năm ngoái huynh trưởng của Dương nương tử, Dương Duyên, vì cứu Tam lang trên chiến trường mà hy sinh, chỉ còn lại mỗi mình nàng. Tam lang cảm kích nghĩa khí của hắn nên đã tận lực điều tra, sau đó đích thân đến Văn Thủy đón Dương nương tử về phủ.”

“Lúc ấy gia chủ đang ra Bắc chống quân Hề, hồi triều xong lại thẳng về Tấn Châu, mấy tháng nay ít khi trở về, đương nhiên không rõ chuyện này. Về phần Dương nương tử, quả thật là một kỳ nữ. Dù được Thái phu nhân và Tam lang hết mực quan tâm, nàng không chịu sống an nhàn hưởng lạc, ngược lại thường xuyên giúp đỡ hạ nhân trong phủ, ai cũng không rõ nàng thực sự đang nghĩ gì. Nàng khéo léo tay nghề, viện tử do nàng bài trí vừa ngăn nắp vừa thanh nhã, trà, quả, điểm tâm nàng làm đều thơm ngon, Tiểu nương tử và Tổ nương tử đều rất yêu thích.”

Ngoài cửa sổ, bụi trúc râm ran lay động, bóng in lên màn cửa lụa mỏng theo gió rung rinh. Tống Hành khoanh tay đứng nhìn, ánh mắt đăm đăm vào những bóng trúc, không rõ đang suy nghĩ điều chi.

Phùng Quý không đoán được tâm tư chủ nhân, đành tiếp lời: “Tháng mười một năm ngoái, Dương nương tử vô tình bị ngã, đập mạnh vào đầu trong đêm tối, sau đó bệnh nặng. Khi tỉnh lại, nàng quên hết mọi chuyện trước kia, không nhận ra người thân. Y sư khám xong nói đầu nàng có khối máu tụ, xương sọ nứt. Thái phu nhân nghe tin, thương cảm cho số phận nàng, liền sai Trương mụ đến chăm sóc. Nhưng từ khi khỏe lại, nàng lấy lý do không quen để người khác hầu hạ, liền trả lại cả tỳ nữ thân tín lẫn Trương mụ. Tính tình nàng cũng không còn u uất như trước.”

Tống Hành nghe vậy, lông mày khẽ nhíu, quay người ngồi xuống trước giá sách, lật mở một cuốn, cúi mắt, giọng đều đều: “Nói tiếp đi.”

Phùng Quý không biết chủ nhân thực sự muốn nghe điều gì. Dù khéo léo ăn nói, nhưng đến lúc này cũng cảm thấy khó lòng tiếp tục. Hắn đoán chừng gia chủ có chút hứng thú với Dương nương tử xinh đẹp như tiên, bèn theo hướng đó mà nói: “Theo nô thấy, Dương nương tử không chỉ dung mạo khuynh thành…”

Hắn liếc trộm sắc mặt gia chủ, thấy ngài vẫn điềm nhiên, không biểu cảm, hình như tán thành, liền trong lòng hiểu ra, nở nụ cười ngốc nghếch.

“...Tính tình cũng rất tốt. Không kể trước đây nàng cư xử khiêm tốn, lễ độ, không xen vào chuyện người khác. Cách đây hai ngày, Hoán Trúc được Thái phu nhân sai đến thiện phòng mời nàng sang Thúy Trúc cư, trên đường gặp mưa, không mang ô nên ướt hết áo quần. Dương nương tử thấy vậy, lập tức dặn nàng lau khô tóc, uống chén canh gừng rồi hãy về, còn hứa sẽ tự mình bẩm báo lại với Thái phu nhân. Trong phủ, từ tỳ nữ đến lão bà, e rằng chẳng ai ghét được nàng.”

Dù là lời khen, nhưng vào tai Tống Hành lại khơi lên sự đa nghi tiềm tàng. Đôi mắt hắn tối sầm, khẽ hừ một tiếng, trầm giọng: “Cho nên, nàng rất được lòng mọi người trong phủ.”

“Mai tìm người đáng tin đến Văn Thủy điều tra kỹ lưỡng, xác minh rõ thân phận hai huynh muội đó.”

Phùng Quý đoán trước rằng thân phận hai người kia chắc chắn đã được người của Tam lang và Thái phu nhân kiểm chứng, vốn không có sơ hở lớn. Nhưng gia chủ đã dặn dò cẩn trọng, ắt có toan tính riêng, hắn há chẳng tận tâm tuân theo?

“Gia chủ cứ yên tâm, nô nhất định làm trọn việc này.” Phùng Quý đáp chắc nịch.

Tống Hành nghe vậy, sắc mặt dịu đi đôi chút. Bỗng hắn nhớ ra điều gì, lại hỏi: “Chuyện giữa ngươi và Hoán Trúc đã định rồi chưa?”

Phùng Quý nghe xong, không khỏi cảm thấy vinh hạnh đến mức choáng váng. Tự hỏi từ khi nào gia chủ lại để ý đến chuyện nhỏ nhặt như thế này, bèn cười đáp: “Nhờ ơn gia chủ, Thái phu nhân bên kia đã đồng ý. Sang năm khi Hoán Trúc tròn hai mươi tuổi, sẽ gả nàng làm chính thất của nô.”

Tống Hành nhạt nhẽo “ừ” một tiếng, không nói thêm, phẩy tay bảo hắn lui ra.

“Nô xin cáo lui.” Phùng Quý chắp tay hành lễ, quay người đẩy cửa đi ra, tâm trạng vui vẻ, vừa đi vừa ngân nga mấy câu dân ca, rời khỏi Thối Hàn cư.

Ngoài cửa sổ, sương rơi nặng hạt, vầng trăng sáng treo cao. Thi Yến Vi tháo trang sức, cởi áo, rửa mặt xong, đi qua thổi tắt ngọn nến, nằm lên giường nghỉ ngơi.

Khúc nhạc tối nay vang vọng trong đầu nàng mãi không dứt. Trong lòng thầm nghĩ, đợi đến khi nàng đặt chân đến Cẩm Quan thành, nhất định phải tìm thầy nghiêm khắc học luyện. Nếu trời cao thương xót, giúp nàng tìm được đường về hiện đại, nàng sẽ chơi lại bản nhạc này cho Trần Nhượng nghe — chắc chắn anh ấy sẽ rất mừng.

Nghĩ đến Trần Nhượng, làm sao không nhớ đến cha mẹ, đến nhóm bạn thân thiết ngày xưa. Ngoài cửa, gió đêm nhẹ nhàng, vạn vật chìm vào tĩnh lặng. Trái tim Thi Yến Vi bỗng dưng nặng trĩu, khóe mắt ươn ướt. Nàng trằn trọc trên giường rất lâu mới thiếp đi trong mơ màng.

Sáng hôm sau, chân trời vừa nhuộm màu trắng bạc, Thi Yến Vi đã bị đồng hồ sinh học của thân thể cũ đánh thức. Rửa mặt xong, nàng ngồi trước gương, chải tóc, cài trâm, thay bộ trung y tay bó, áo ngoài tay lửng màu xanh lục, váy dài đến hông. Vì đêm qua ngủ không ngon nên sắc mặt hơi tiều tụy, nàng điểm chút son phấn che đi, nhìn có vẻ tỉnh táo hơn.

Thiện phòng bận rộn, lại vì nàng quan hệ tốt với vài vị nương tử trong phủ, nên mỗi sáng đều ghé qua giúp đỡ.

Hôm qua Tống Thanh Hòa đã ăn toàn sơn hào hải vị, hôm nay đặc biệt sai người đến yêu cầu mấy món ăn thanh đạm. Lưu mụ luộc rau, nấu cháo, nhờ Thi Yến Vi hấp giúp vài chiếc màn thầu bí đỏ.

Thái phu nhân muốn dùng đồ chay. Hỉ Nhi đang bận rộn cắt đậu phụ, ngâm nấm khô. Tống Hành lúc hành quân thường ăn rau dại luộc, cả lá lẫn thân đều nuốt được, xưa nay không kén chọn, chẳng có yêu cầu đặc biệt. Nhà bếp cứ làm theo khẩu vị Tam lang, rồi bớt ra một phần cho hắn là xong.

Riêng viện Tống Minh là khó chiều nhất. Các thiếp thất trong viện khẩu vị khác nhau, phải nấu riêng từng món, quanh năm suốt tháng vất vả. Dù vậy, trừ hai lần tiền thưởng trong năm, hiếm khi nhận được một lời cảm ơn.

Thi Yến Vi nhào bột bí đỏ, cho vào chậu lên men. Khoảng mười lăm phút sau, nàng đem đi hấp. Màn thầu bí đỏ chín vừa thơm vừa mềm. Tiểu Phiến, người của phòng Tống Thanh Hòa, từ ngoài cửa sổ reo lên vui vẻ, hỏi bên trong đã chuẩn bị xong bữa sáng cho Nhị nương chưa.

Lưu mụ vội mời nàng vào. Thi Yến Vi đang xếp đồ ăn vào hộp sơn mài. Tiểu Phiến móc từ trong ngực ra mấy túi vải căng phồng, phát ra tiếng leng keng — chắc chắn là tiền xu va vào nhau. Nàng cười nói: “Nương tử hôm qua vui vẻ, đây là tiền thưởng dành cho mọi người.”

Vừa nói, vừa trao túi tiền cho Lưu mụ, rồi quay sang nói với Thi Yến Vi: “Nếu không phải trời đã muộn, biết đâu tiểu nương tử còn muốn chơi một ván cờ song lục với Dương nương tử. Không biết tối nay nàng có rảnh không? Qua bên kia bồi tiểu nương tử một lúc?”

Tục ngữ có câu: “Cắn người miệng mềm, bắt người tay ngắn” — đã nhận ân huệ, thì lời nói tự nhiên dịu dàng hơn. Nhìn lượng tiền thưởng trong tay Lưu mụ, cũng chẳng có lý do gì để từ chối. Huống chi đêm dài tháng rộng, ngoài đọc sách rồi ngủ, nàng cũng chẳng biết làm gì. Chơi cờ song lục vừa hay giết được thời gian.

“Đương nhiên là có thời gian. Em cứ về nói với tiểu nương tử, cơm nước xong, nghỉ ngơi một chút là ta qua ngay.” Thi Yến Vi vừa nói, vừa dúi hộp sơn mài vào tay Tiểu Phiến.

Tiểu Phiến cười nhận lấy, chào hỏi vài câu rồi ra về.

Một lúc sau, các viện khác cũng sai người đến lấy đồ ăn sáng. Tỳ nữ của Tiết phu nhân và Tống Hành khi đến cũng mang theo tiền thưởng. Lưu mụ chia đều cho mọi người trong thiện phòng — quả thật không phải nói chơi.

Bên Thối Hàn cư, Tống Hành tùy tiện ăn một chén gà xé sợi, vài miếng thịt dê nướng, uống trà súc miệng xong, ngẩng đầu bước ra khỏi phủ, lên ngựa phi như bay về quân doanh.

Giờ Dậu, mặt trời lặn, chân trời đỏ thẫm như máu, ánh tà dương nhợt nhạt phủ lên dãy núi xa. Tống Hành cưỡi ngựa về phủ, liền thẳng đến Thúy Trúc cư.

Thụy Thánh vén rèm mời vào. Tiết phu nhân đang ngồi trên ghế thiền, một tay lần tràng hạt, một tay gõ mõ. Chỉ đến khi Tống Hành khẽ gọi “a bà”, bà mới gác mộc chùy, từ từ mở mắt nhìn hắn.

Tiết phu nhân liếc hắn, hỏi: “Sao giờ này mới đến? Đã ăn tối chưa?”

Tống Hành vẫn như thường lệ, ít nói cười, giọng bình thản: “Dạ chưa. Nhưng con có thể ăn ở đây, a bà đừng ngại.”

Tiết phu nhân nghe xong bật cười, gương mặt hiền hòa như trăng rằm, nói: “Không biết học đâu ra mấy lời bông đùa, lại đến đây chọc cười bà. Muốn ăn gì thì nói, bà sợ cháu không quen mấy món chay.”

Tổ tiên hai đời nói chuyện vui vẻ, khiến Sơ Vũ đứng bên cũng phải mỉm cười. Nàng thu mõ và mộc chùy, khẽ khép cửa lui ra, dặn Quy Vân đi dặn bếp thêm hai món.

Lư hương mạ vàng chạm hình hoa sen đang đốt trầm hương. Trong phòng chỉ còn hai bà cháu, Tống Hành ngửi mùi thơm thoang thoảng, nhắm mắt, bình tĩnh nói: “Mạnh cửu sai người cưỡi ngựa nhanh đến báo tin. Hôm trước hắn đã đi qua Phần Châu, khoảng đêm nay sẽ đến Văn Thủy, hai ngày sau có thể tới Thái Nguyên.”

Mạnh Cửu — Mạnh Lê Xuyên, phu quân của bào muội Tống Thanh Âm, ba năm trước được phái về Tây, thăng chức Thái thường thiếu khanh, chính tứ phẩm, phụ trách việc tế lễ của tông miếu. Chức vụ nghe trọng vọng nhưng thực chất chỉ là hư quyền. Triều đình viện cớ trọng dụng hai dòng họ Mạnh, Trọng, thực chất là để đưa người vào tầm mắt mà giám thị. Thê tử Tống Thanh Âm càng bị xem như con bài lớn, dùng để kiềm chế thế lực Tống Hành đang ngày càng lớn mạnh.

Từ khi Tống Thanh Âm theo chồng rời Thái Nguyên đến Trường An nhậm chức, Tiết phu nhân thường xuyên lo lắng, e rằng có người bên cạnh thánh nhân nghi ngờ Nhị lang, dẫn đến quân thần mâu thuẫn, nhất thời nổi giận, xử trảm cả nhà ba người của Đại nương.

Nhị lang xưa nay nhân hậu, hiếu thảo, coi trọng tình thân. Mất mẹ khi ngoài hai mươi tuổi, nên càng trân trọng hai người em là Đại nương và Tam lang. Ngay cả đường muội chưa xuất giá như Nhị nương, hắn cũng nâng niu như bảo vật.

Tâm tư và hành động của bậc đế vương, ngay cả một nữ nhân trong nhà như bà còn suy ra được vài phần, huống chi là Nhị lang — sao lại không thấu hiểu?

Tánh tình Nhị lang như mắt không chịu nổi hạt cát, nhưng vì muốn bảo vệ cả nhà Thanh Âm, ba năm qua hắn vẫn nhẫn nhịn, chưa dám hành động vội vàng. Chỉ đến năm ngoái, khi đánh bại quân Hề, khải hoàn hồi triều, dựa vào chiến công hiển hách mà áp lực lên triều đình, buộc phải để Mạnh Lê Xuyên về phủ Thái Nguyên, nhận chức thiếu doãn, chính tứ phẩm.

Lúc bấy giờ, Trung Nguyên suy yếu, triều đình bất lực, chỉ còn chật vật sống sót giữa thế lực giằng co giữa Hà Đông Tiết độ sứ Tống Hành và Tuyên Võ Tiết độ sứ Giang Tiều. Đây là nước cờ cuối cùng của hắn. Thánh nhân buộc phải chấp nhận thỏa hiệp. Cuối năm ngoái, Mạnh Lê Xuyên được cách chức, chuyển về làm thiếu doãn phủ Thái Nguyên, chính tứ phẩm. Tháng hai năm sau, chính thức rời kinh nhậm chức.

Quay lại Tuyên Võ Tiết độ sứ Giang Tiều. Hắn là người Bộc Châu, tổ tiên làm nghề thương mại. Khi ba trấn Bình Lư, Phạm Dương, Lũng Hữu hợp lực nổi loạn, Trung Nguyên đại loạn, Huyền Tông dẫn Quý phi, hoàng tộc chạy về đất Thục. Gia tộc Giang bị ảnh hưởng nặng nề, làm ăn sa sút. Đến đời phụ thân Giang Tiều, chỉ còn buôn bán nhỏ lẻ.

Giang Tiều từ nhỏ luyện võ, thân thủ xuất chúng. Hắn ôm hoài bão lớn, gia nhập quân khởi nghĩa, lập nhiều chiến công, dần được trọng dụng. Quân khởi nghĩa giỏi cơ động và thu phục民心 nên ngày càng mạnh, chỉ vài năm sau đã tập hợp hơn mười vạn binh mã, tiến thẳng về Trường An. Một đường thế như chẻ tre, giết hại vô số sĩ tộc, máu chảy thành sông, khiến tiên đế hoảng sợ bỏ chạy.

Tống Lâm — phụ thân Tống Hành — nghe tin, liền suất quân ra Hà Đông cứu giá. Sau đó, nhiều Tiết độ sứ khác cũng tranh nhau xuất binh, bao vây, tiêu diệt phản quân, nghênh đón tiên đế trở về. Giang Tiều thất bại ở Hoa Âm, đầu hàng Tiết độ sứ Hà Trung, được phong phó tướng, liên minh cùng Tống Giới ở Hà Nam, Thần Đô ở Lạc Dương, cùng nhau chống lại quân nổi loạn, chiêu an người quy hàng. Hai năm sau, quân khởi nghĩa đầu hàng triều đình. Giang Tiều dâng thủ cấp tướng lĩnh phản quân trước mặt tiên đế, được phong làm Tuyên Võ Tiết độ sứ.

Lúc ấy, Hà Đông Tiết độ sứ Tống Lâm, Tuyên Võ Tiết độ sứ Giang Tiều, Lũng Hữu Tiết độ sứ Vương Trinh tạo thành thế chân vạc, khống chế Quan Lũng.

Sau này, Vương Trinh suy yếu, Tống Lâm bệnh mất, Tống Hành kế thừa chức vị, thực hiện di nguyện cha, đánh hạ Bình Lư, Chấn Võ, địa vị ngang bằng Giang Tiều ở phía nam Hoàng Hà.

Tiết phu nhân không phải loại phụ nhân chỉ biết chuyện hậu viện. Sống mấy chục năm, bà đọc không biết bao nhiêu sách sử, tình hình thiên hạ đã rõ như ban ngày. Bà hiểu rằng, triều đình sụp đổ chỉ là chuyện vài năm nữa mà thôi.

Có câu: “Tần thất kì lộc, thiên hạ cộng trục chi” — Vua Tần mất hươu, thiên hạ cùng đuổi bắt.

Giờ đây, chướng ngại vật đã được dọn sạch. Con hươu già Giang Tiều kia, Nhị lang nhất định phải bắt được.

Nụ cười trên môi Tiết phu nhân càng sâu. Bà khép hờ mắt, ý vị thâm trầm nói: “Đại nương có được a huynh như cháu, tương lai ắt sẽ có đại phúc.”

Một ngày nào đó, nếu được tôn làm Trưởng công chúa, chẳng phải là đại phúc hay sao? Bà mỉm cười với Tống Hành, lòng hiểu rõ, nhưng không nói thẳng.

Tỳ nữ bưng thức ăn vào. Tống Hành ánh mắt dừng lại trên món điểm tâm hình hoa sen bày trên dĩa sứ trắng mạ vàng, trong lòng bất giác hiện lên lời Phùng Quý kể đêm qua.

“Từ khi Dương nương tử đến phủ, lão thân mới được thưởng thức lại món hà hoa tô này. Không biết nàng tinh tế đến mức nào mới làm được món điểm tâm vừa đẹp vừa ngon như thế. Nhị lang ăn xong nhớ nếm thử.”

Tống Hành thầm nghĩ: *Tiểu nương tử trời sinh tâm tư khéo léo, đến cả a bà cũng dỗ ngọt được. Nhưng không biết là thật lòng hay đang mua danh chuộc tiếng, nâng cao thân giá?*