Lời Mời Hợp Tác

Sáng sớm hôm sau. Cố Thanh Sơn đang đun nước nóng trong bếp, chuẩn bị mang sang căn nhà cũ. Lạc Vân xách theo một chiếc giỏ, cùng Đại Bảo và Tiểu Bảo đi ra nương ngô.

Nhìn ra xa, những thân cây ngô xanh đậm vươn cao, to khỏe, chùm hoa trên ngọn đã ngả vàng khô. Những bắp ngô vàng óng, trĩu hạt, vươn mình kiêu hãnh trên thân cây. Những bắp ngô tròn chắc ấy khiến cả người lớn lẫn hai hài tử đều không khỏi trầm trồ, thèm thuồng ngắm nhìn.

“Ngô này trông có vẻ ngọt lắm.” Đại Bảo nói. “Đây đều là ngô nhà mình, cứ thoải mái mà bẻ đi.” Lạc Vân với vẻ mặt vui tươi, xách giỏ lách vào giữa nương ngô.

Hầu như mỗi thân cây đều cho ra hai bắp ngô. Những cây khác cho ra ba bắp, rõ ràng không lớn bằng những cây chỉ ra hai bắp mà thôi. Cũng may trước đó nàng đã tỉa bớt các cành phụ.

Lạc Vân đi một vòng, chẳng mấy chốc đã bẻ đầy một giỏ ngô. Những cây ngô cao quá đầu người lớn.

Hai tiểu gia hỏa không với tới, bèn tìm những cây ngô thấp nhất, luồn lách giữa những thân lá dày đặc, lăng xăng chạy qua chạy lại, rồi phát hiện dưới đất có mấy bắp ngô bị gặm nham nhở trơ trụi.

“Đại ca, huynh xem.” Tiểu Bảo ngẩng đầu, chỉ vào mấy cây ngô trước mắt, bắp ngô trên đó rõ ràng đã bị bẻ mất. “Thấy rồi, phải chăng là bọn tiểu tặc gây ra?”

Đại Bảo nói xong, quay người chạy ra ngoài, kéo Lạc Vân vào bên trong, “Cữu mẫu, người xem.” “Rốt cuộc chuyện này là cớ gì?” Lạc Vân khẽ nhíu mày, ánh mắt tràn đầy khó hiểu. Nếu là người trộm, bẻ đi là được rồi, cớ gì lại gặm nham nhở đến thế? “Về nhà trước đã, hỏi xem các nhà khác có bị trộm ngô không.”

Ba người rời khỏi nương ngô, vừa lúc thấy Thím Tam đang vác cuốc đi qua. Lạc Vân chào hỏi, nhớ nhà Thím Tam cũng trồng ngô, bèn hỏi nhà thím ấy có bị trộm ngô không. Thím Tam đập đùi cái chát một tiếng: “Ngươi vừa hỏi, ta mới sực nhớ ra! Sáng hôm kia ta ra nương, vừa lúc thấy một con khỉ đang bẻ trộm ngô nhà ngươi, ta quát lớn vài tiếng, nó liền hoảng sợ bỏ chạy mất, vốn định nói cho ngươi biết. Ai chà, trí nhớ ta hồ đồ, thoắt cái đã quên béng đi mất rồi.”

Lạc Vân chợt hiểu ra, quả nhiên là có tiểu tặc, nhưng tên tiểu tặc đó lại là một con khỉ tinh nghịch. Thím Tam nói: “Nương ngô của ngươi gần núi nhất, hèn chi nó lại để mắt tới. Tốt nhất nên thu hoạch ngô sớm đi thôi.” “Đa tạ lời nhắc nhở của Thím Tam, ta biết rồi.” Lạc Vân cười đáp.

Hừm. Chỉ cần không phải kéo đến lũ lượt nhổ ngô nhà nàng. Một con khỉ con thì chẳng đáng ngại.

Về đến nhà. Một lớn hai nhỏ ngồi dưới mái hiên, bóc vỏ và tước râu ngô. Bắp ngô màu vàng óng, hạt căng tròn mẩy, trong đó có mấy bắp vừa bẻ ra, còn thấy cả những hạt ngô non mềm.

Lạc Vân chọn mười hai trái ngô để luộc. Mỗi người một trái ngô, Lạc Vân cùng Đại Bảo Tiểu Bảo ngồi trong sân gặm ngô. Lạc Vân có thói quen tỉ mỉ khi ăn ngô, nhất định phải gặm cho thật sạch sẽ và đều tăm tắp.

Tựa như một con chuột nhỏ, nàng từ tốn gặm một hai hàng, khi có khoảng trống thì lại ăn theo từng hàng, mỗi lần gặm bốn năm hạt ngô, đảm bảo mỗi hạt ngô đều được lấy ra một cách nguyên vẹn. Quả nhiên, cuối cùng nàng có một trái ngô được gặm sạch sẽ, hoàn mỹ vô cùng.

“Oa!” Hai tiểu gia hỏa cúi đầu nhìn bắp ngô trong tay mình, nham nhở như chó gặm, rồi ngẩng đầu nhìn Lạc Vân với ánh mắt sùng bái, đôi mắt lấp lánh như sao trời. Cữu mẫu quả đúng là cữu mẫu, ngay cả việc gặm ngô cũng lợi hại hơn người thường biết bao!

Vẫn còn hơn nửa rổ ngô. Lạc Vân chuẩn bị dùng phần còn lại để tối nay nấu canh ngô. Còn trưa nay sẽ làm bánh ngô. Nàng lấy ra tám trái ngô, tách hạt cho vào bát.

Lạc Vân trước tiên lấy gạo từ trong lu, nấu một nồi cháo loãng, rồi xách giỏ ra cửa, đi sang căn nhà cũ bên kia. Căn nhà cũ đã bị phá dỡ một nửa, Cố Thanh Sơn đang đứng cạnh đó cầm chén uống nước, trông thấy Lạc Vân, chàng đặt chén xuống rồi bước chân thoăn thoắt tiến đến. “Nương tử.”

“Thiếp muốn đến làm bánh, liệu có làm phiền chàng không?” Cố Thanh Sơn lắc đầu: “Không hề, ở chốn tạm cư này, hay là chúng ta cũng xây thêm vài lò nướng nhỉ?”

Xây nhà không thể nhanh đến thế, ít nhất cũng phải mất hai ba tháng. Mà sau này, mỗi ngày còn phải chế biến bánh tart trứng cùng bánh quy bơ để giao đến các tửu lâu. Việc đi lại như vậy e rằng sẽ bất tiện.

Lạc Vân cười nói: “Thiếp cũng nghĩ như vậy. Ngoài ra, cũng phải làm một cái cối đá, lại còn phải đào thêm một cái giếng nước nữa.” Nơi tạm trú hiện tại, sân trước có một giếng nước. Nhưng Lạc Vân muốn đào thêm một giếng ở sân sau, để thuận tiện cho xưởng sau này sử dụng nguồn nước. Có cối đá, có thể chế biến đậu phụ, bún gạo và nhiều món khác nữa.

Trong nhà lại có thêm một con la, có thể tiết kiệm không ít công sức. Lạc Vân đến phòng bếp, cho hạt ngô, lòng đỏ trứng, sữa vào cối xay để nghiền nát, sau đó đổ vào chậu, thêm mỡ heo và đường trắng.

Cuối cùng rây bột mì vào trộn đều tay, đổ vào khuôn rồi nướng trong nửa canh giờ. Những chiếc khuôn bánh mới được đặt làm, có hình chữ nhật, vô cùng thích hợp để làm bánh mì.

Đến giờ, Lạc Vân mở lò, cẩn trọng lấy bánh ra, đặt sang một bên cho nguội bớt rồi mới cho vào giỏ. Đúng lúc ấy, Cố Thanh Sơn bước vào, cùng Lạc Vân cầm giỏ trở về nhà.

Gần trưa, các thôn dân tháo dỡ nhà đều về dùng bữa trưa. Qua giờ Ngọ, công việc sẽ lại được tiếp tục. Bữa trưa có cháo trắng, cùng ngô và món bánh ngọt thơm lừng. Bánh ngọt vừa được cắt ra, hương ngô nồng nàn tức thì lan tỏa khắp gian nhà.

Bốn người hồ hởi dùng bữa trưa xong xuôi. Chiều ấy, Cố Thanh Sơn không đến nhà cũ nữa mà bắt đầu chuẩn bị xây các lò nướng. “Xin hỏi đây có phải là nhà Cố Thanh Sơn không?”

Từ ngoài sân vọng vào một tiếng gọi lớn. Lạc Vân đang lấy giỏ kim chỉ ra, nghe tiếng người gọi, khi bước ra sân liền thấy một cỗ xe ngựa đang đậu sẵn ở cổng. Người phu xe trông thấy nàng, vội vàng từ trên xe nhảy xuống, chắp tay hành lễ với Lạc Vân, rồi cất lời: “Xin hỏi đây có phải là Cố nương tử phải không?”

“Chính là thiếp.” Lạc Vân khẽ gật đầu, trong lòng đã có đôi phần suy đoán. Người phu xe nghe vậy mừng rỡ, đáp lời: “Cố nương tử, tại hạ là phu xe của Cát Vị Trai, Thiếu Đông gia của chúng ta muốn mời nương tử đến trấn để bàn bạc chuyện hợp tác, không biết nương tử có bằng lòng không?”

Thiếu Đông gia? Chẳng lẽ, y muốn tự mình đàm phán sao? Lạc Vân trong lòng thầm tính toán, nếu mối làm ăn này có thể đàm phán thành công, không những kiếm được không ít tiền bạc, mà còn tiết kiệm được không ít công sức. “Được, tiểu ca xin hãy nán lại một lát.”

Lạc Vân nói với Cố Thanh Sơn một tiếng, hai người chuẩn bị cùng đi đến trấn. Cùng với hai tiểu gia hỏa, cả bốn người cùng lên xe, trước tiên ghé qua nhà dì Đường, nhờ dì ấy trông nom giúp một lát. Vừa đến cửa, Lạc Vân chợt nhớ ra chiếc bánh ngô mới làm vẫn còn một nửa. Nàng bèn quay vào mang theo chiếc bánh đó.

Từ hệ thống, nàng đổi ra một chiếc hộp nhỏ để đóng gói, màu trắng trơn không hề bắt mắt, nhưng lại vô cùng tinh xảo. Đại Bảo và Tiểu Bảo là lần đầu tiên được ngồi xe ngựa, cảm thấy lạ lẫm hơn nhiều so với khi ngồi xe bò.

Bên trong xe ngựa vô cùng rộng rãi, thoải mái hơn xe bò rất nhiều. “Cữu mẫu, sau này con và đệ đệ sẽ cố gắng kiếm tiền, cũng sẽ mua cho cữu mẫu một cỗ xe ngựa như vậy để cữu mẫu ngồi.”

Đại Bảo giọng nói non nớt, khuôn mặt bầu bĩnh đầy vẻ nghiêm túc. Lạc Vân không nhịn được mà véo nhẹ lên má nó một cái, cười nói: “Được, ta và cữu cữu của con sẽ chờ đợi.” Cố Thanh Sơn liếc nhìn hai tiểu gia hỏa, khẽ nói: “Chúng chỉ nói mua cho nương tử, đâu có nhắc đến ta đâu.”

Lạc Vân liếc chàng một cái, khẽ nói: “Của thiếp chẳng phải cũng là của chàng sao.” Cố Thanh Sơn khẽ cong môi cười, rồi gật đầu đồng tình.

Đến trấn. Hai người theo chân tiểu nhị tiến vào hậu đường. Vừa lúc đó, bức rèm che gian trong chợt được vén lên, hai nam tử liền xuất hiện. Một vị nam nhân trung niên mặc trường bào màu tro tàn, thân hình gầy gò, chính là Tôn chưởng quỹ mà Lạc Vân từng gặp qua. Vị nam tử trẻ tuổi còn lại, dung mạo thanh tú, ôn hòa, thân vận gấm vóc lụa là, toát ra khí chất vương giả bất phàm.