Chuyến Hành Trình Nam Phượng

Gió thổi mạnh từ trên cao xuống, quấn quanh tay áo mọi người, như muốn xát vào vết thương hằn trên gò má. Mặt trời buổi chiều vừa chìm vừa nổi, đỏ sẫm chói mắt, giống như dòng sông sắt nung đỏ đổ xuống mặt biển.

Cuồng phong không ngừng gào thét, bào mòn sườn núi bên bờ, khiến mặt sát bờ biển lõm sâu, từ xa trông như vô số sóng đá vàng nhấp nhô. Vương kỳ và vương miện của Sưởng Vương Chu Đồng, dưới ánh mặt trời cuối cùng, bị cắt thành bóng đen cô quạnh, gió thổi rách rưới, tưởng chừng bay đi mất.

Bầu trời đỏ rực, trên triền núi hoang vắng hiện ra một đoàn quân hùng hậu. Năm trăm kỵ binh dẫn đầu, trong đó bảy mươi lăm cỗ xe tứ mã, theo sau là ngàn kỵ binh và ngàn bộ binh, hộ tống kiệu vàng thêu kim tuyến do mười sáu người khiêng cùng năm mươi cỗ tứ mã. Phía sau là mấy trăm cỗ xe lớn và năm trăm kỵ binh, cùng hai ngàn bộ binh chặn hậu. Các binh sĩ phần lớn tuổi trẻ, thân hình gầy gò, quân phục và giáp nhẹ mới tinh vẫn còn rộng thùng thình, vai và hông nhô ra. Đoàn quân im lặng tiến về phía nam, uốn lượn hơn mười dặm, phóng tầm mắt vẫn không thấy đầu đuôi.

Giữa hàng bộ binh, có một thiếu niên mặc áo nhung cẩn thận điều khiển ngựa. Thiếu niên dung mạo thanh tú, khoảng mười lăm mười sáu tuổi, bên hông đeo thanh kiếm Giải Ưng Bội năm ngàn kỵ, thân phận là võ quan cấm vệ của Vũ Lâm quân. Khi đến gần kiệu vàng, một nữ quan đã đón tiếp nghi lễ. Thiếu niên chắp tay hành lễ: "Cầu mong Sưởng Vương điện hạ sớm lên đường."

Nữ quan lớn tuổi ngẩng đầu, dáng vẻ vẫn kính cẩn nhưng giọng điệu có chút tức giận. "Điện hạ sáng nay dậy muộn nửa canh giờ, Bồ Do Mã đại nhân đã quát mắng trước mặt mọi người, đã là đại bất cung kính. Giờ lại sai người thúc giục đổi ngựa, rốt cuộc là lý do gì? Thang tướng quân, ngài là tùy tùng của Sưởng Vương điện hạ, hãy cáo với Bồ Do Mã đại nhân rằng, hoàng tử Đại Trưng vốn là dòng dõi cao quý, lần này đi sứ Chú Liễn là vì nghĩa lớn giữa hai nước. Bồ Do Mã đại nhân là sứ giả Chú Liễn, lại khinh mạn điện hạ như thế, tức là khinh mạn cả Đại Trưng thống nhất Đông Lục. Kính xin ngài tự trọng."

Thiếu niên thở dài, không biện bạch, nói: "Bồ Do Mã đại nhân nghe nói nơi đây đêm có Bệ liêu qua lại, bèn lấy cớ nổi giận. Chỉ là thần vừa hỏi binh sĩ Tuyền Minh, họ nói vùng này trên gò hoang Bệ liêu không nhiều, nếu xuất hiện cũng chỉ vài trăm con, lại nhanh nhẹn. Đoàn sứ thần nếu không bất đắc dĩ, tuyệt không đi đêm. Dù có mạo hiểm vào thành, cũng phải chuẩn bị ngựa tốt đề phòng, nếu không... Điện hạ cưỡi ngựa, dù sao cũng an toàn hơn trong kiệu."

Các nữ quan đều kinh hãi. Lát sau, một nữ quan trọng vội lấy ra áo choàng đỏ thắm thêu rồng, tiến vào rèm kiệu. Thiếu niên thúc ngựa tới trước kiệu, đợi một hồi, nữ quan bên trong vén rèm, đưa ra một đứa bé bọc kín, có nữ quan khác vây quanh đưa lên lưng ngựa, đặt trước thiếu niên. Đứa bé mắt khép hờ, nhưng vẫn có thể nhìn ra dáng vẻ đẹp đẽ, đuôi mắt thanh tú, vì nóng mà mí mắt hồng lên.

"Thang tướng quân, ngài định cưỡi ngựa cùng điện hạ sao?" Trưởng nữ quan hỏi. Thiếu niên một tay cầm cương, một tay ôm đứa bé, giật mình đáp: "Ngựa của thần, dù sao cũng khỏe hơn binh sĩ."

Nữ quan định nói gì, rồi nuốt lại, không nói nữa, hành lễ lui ra.

Đứa bé mở mắt, ngừng một lát, gọi nhỏ: "Thang tướng quân."

Thiếu niên cúi đầu: "Dạ, điện hạ."

Đứa bé yếu ớt nói: "Nếu thật sự... nếu gặp nhiều Bệ liêu... Thang tướng quân đừng quá lo lắng cho ta." Giọng nhỏ nhẹ như giấy vụn, nhanh chóng bị gió biển cuốn đi.

"Điện hạ là hoàng tử Đại Trưng, thần là tướng quân tùy tùng, tuyệt đối không bỏ rơi ngài mà chạy trốn." Thiếu niên lớn lên trong quân doanh, lời nói vừa hào sảng vừa ân cần. Nói xong, trong lòng không khỏi căng thẳng, như tấm lụa bỗng bị giật mất sợi, co dúm lại. Đứa bé thông minh biết điều, cẩn thận trả ơn, sợ động lòng ai, thật đáng thương.

Thiếu niên biết Sưởng vương đứng thứ tư trong hoàng tử, là người nhỏ nhất, mẫu phi Nhiếp thị mất sủng trước khi sinh. Hoàng thứ tử và tam tử sinh mẫu Tống phi xinh đẹp và mưu mô, được sủng ái nhiều năm, lại giỏi lung lạc trong cung, hơn nữa sinh hoàng tử Trọng Húc chưa đầy mười sáu, tài trí vượt Thái tử Bá Diệu, đồn đãi phế lập sớm. Lần này sứ giả Chú Liễn đưa tiểu công chúa Tử Trâm mười ba tuổi, chuẩn bị sau vài năm hôn phối hoàng tử Trưng triều, theo lệ, Trưng triều cũng cử một hoàng tử đi sứ để học phong thổ ngôn ngữ Lôi Châu, thật ra là con tin. Thái tử Chử Bá Diệu đương nhiên không cần nói, hoàng tử Trọng Húc sau này sẽ là trụ cột quốc gia, không thể thiếu. Tam tử Thúc Quân thể chất yếu đuối——chọn con tin, ngoài Sưởng vương nhỏ tuổi, không ai khác.

"Ta là hoàng tử vô dụng... Dù ngươi cứu ta, ta cũng không thể báo ơn ngươi. Hơn nữa, võ nghệ của ngươi cũng..." Hoàng tử đột nhiên sợ hãi, ngậm miệng ngẩng đầu nhìn, mắt có vầng nước, nhưng cố không để rơi. Ánh lửa hoàng hôn phản chiếu trên lông mi, dưới mắt lấp lánh kim quang. Thiếu niên mặt nóng bừng, dù biết đứa bé không có ý châm chọc.

Nhiếp phi bị bệnh giam lỏng ở U cung, cung nhân và nội thị bên cạnh chỉ đối phó qua loa. Tống phi không bỏ qua cơ hội. Nhân dịp Sưởng vương bị đày xa, Tống phi sai binh bộ tuyển từ tân binh năm đó vào cấm quân, thăng chức thiếu niên mười lăm tuổi Thang Càn Tự từ năm ngàn kỵ lên võ quan cấm vệ, cùng năm ngàn tân binh theo Sưởng vương đi Chú Liễn. Do Uyển Châu và tây Trung Châu dịch bệnh, đại đội đổi từ Tuyền Minh ra bờ tây. Từ Thiên Khải xuất phát tới nay, gần một tháng, Thang Càn Tự khéo léo quản binh, binh sĩ tuổi trẻ chẳng biết mưu kế, nhưng cấm vệ tướng quân võ nghệ kém, trở thành đề tài bàn tán.

Tướng quân mười lăm tuổi và hoàng tử mười tuổi ngồi chung ngựa Hãn Châu cao lớn, im lặng tiến trong đoàn quân tinh thần phấn chấn, bóng người dưới hoàng hôn đen kịt. Giữa lớp áo gấm và giáp nhẹ, thiếu niên cảm thấy đứa bé trên người nóng như than ủ trong lòng.

Đêm đó, đoàn quân Sưởng vương và sứ giả Bồ Do Mã hơn sáu ngàn người đến thành Tuyền Minh, đã chậm gần hai canh giờ so với dự tính. Đại đội nghỉ ngơi ba ngày, rồi đổi đường biển, qua eo biển Oanh Ca hướng Lôi Châu.

Nửa tháng sau khi rời Tuyền Minh, bảng xếp hạng võ nghệ và văn thí Vũ Lâm quân được Thiên Khải khoái mã đưa đến, dán trước cửa thành Tuyền Minh. Dân chúng tụ tập dưới bảng, ngẩng nhìn chữ đen dày đặc, có người đọc to:

"Đệ nhất giáp——đệ nhất danh——Lan Châu Thu Diệp——Thang Càn Bạch."

Một người khác sợ hãi: "... Xem sao giống Thang Càn Mục quá."