Chương 43

Châu Toàn ở lại thư viện cả buổi chiều, uống hai ly cà phê khiến đầu óc quay cuồng. Bài luận văn được sửa đi sửa lại đến mức không còn nhận ra bản gốc. Sửa xong, cô thẫn thờ gập máy tính lại, đầu óc rối bời.

Châu Toàn từng nghĩ nguyên nhân khiến mình mất tập trung là Bạch Hành Việt. Nhưng khi không có huynh bên cạnh, cô còn tệ hơn, làm gì cũng mất hứng. Cô cảm thấy bồn chồn, khó chịu mà không sao xua đi được.

Buổi tối, Châu Toàn về nhà chợp mắt khoảng nửa tiếng, sau đó gọi taxi mang theo đặc sản Nhiệt Thành đến tìm Nghê Thính.

Quán xăm của Nghê Thính nằm ở ngoại ô, một khu vực khá phức tạp. Lối vào đầy rác, những bức tường phủ đầy tranh graffiti, đỏ rực, đầy vẻ kỳ quái.

Tài xế nhận ra giọng Châu Toàn không phải người địa phương nên đã đi đường vòng. Châu Toàn không có tâm trí mặc cả, chỉ quét mã trả tiền.

Gần đây, khu vực này tập trung nhiều người làm nghệ thuật từ nơi khác đến Bắc Kinh sinh sống. Một dãy nhà cấp bốn hướng nam, vài nam nữ thanh niên tụ tập trước cánh cửa sắt han gỉ hút thuốc, tiếng cười nói, chửi thề không ngừng.

Có một gã thanh niên tóc tết kiểu dreadlocks mặc áo denim huýt sáo trêu Châu Toàn. Châu Toàn không bận tâm, tiếp tục bước đi.

Cửa quán đóng. Trên tay nắm cửa treo một tấm bảng nhỏ, viết năm chữ bay bướm: Tạm thời ngừng mở cửa.

Thời gian biểu của Nghê Thính không đều đặn, ngày đêm đảo lộn. Giờ này chắc cô ấy vừa tỉnh giấc, Châu Toàn đã quen, đi vòng ra sân, dùng vân tay mở một cánh cửa khác.

Trong nhà không bật đèn. Trên bàn trà và bệ cửa sổ đặt bảy tám cây nến to bằng cánh tay. Tiếng nước chảy từ phòng tắm vọng ra. Bóng Nghê Thính in rõ trên cửa kính, vóc người đầy đặn, đường cong hiện rõ.

Một lúc sau, Nghê Thính tr*n tr**ng bước ra. Cô không ngạc nhiên khi thấy Châu Toàn, trêu chọc: “Xem ra đã ‘làm’ không ít với anh đệ của Ninh Di Nhiên nhỉ. Làn da này, trạng thái này, nhìn là biết được đàn ông chăm sóc rồi.”

Mí mắt Châu Toàn khẽ giật giật. Cô nhìn vào gương, không thấy có gì khác thường.

Cô nhớ lại ánh mắt đầy thâm ý của Ninh Di Nhiên khi gặp cô vào ban ngày.

Nghê Thính cười khẩy: “Cậu đi chuyến này đâu phải để khảo cổ, rõ ràng là để đi tìm một mối lương duyên mà.”

Châu Toàn cười yếu ớt: “Đừng nhắc đến chuyện không vui được không?”

“Cậu đâu phải sống ở ngoài vũ trụ.” Nghê Thính mặc q**n l*t và áo phông dài vào người: “Nói thẳng ra còn tốt hơn để người ta nói xấu sau lưng.”

Phòng khách không lớn. Quần áo và giày cao gót chất đống ở góc tường. Hàng hiệu vứt lung tung trên sàn, không có chỗ để đặt chân.

Châu Toàn tìm một chỗ ngồi xuống, không tiếp tục chuyện của mình nữa: “Cậu định ở đây đến khi nào?”

Nghê Thính vuốt tóc, kẹp một điếu thuốc nhỏ giữa ngón tay, cúi đầu châm lửa. Ngọn lửa bập bùng, cô nhả ra một làn khói, nói: “Tiền thuê nhà đã trả trước ba năm rồi, không vội.”

Gia đình Nghê Thính có điều kiện tốt, bản thân cô cũng là người có tiếng tăm trong ngành. Châu Toàn nói: “Đối với cậu, đây không phải vấn đề tiền nong.”

“Phải, không liên quan gì đến tiền.” Nghê Thính cười: “Sống ở đây cảm thấy an toàn hơn. Sống ẩn mình giữa phố phường ồn ào ấy, cậu hiểu không?”

Quen biết nhau lâu như vậy, cả hai đều hiểu rõ. Châu Toàn không nói gì thêm.

Châu Toàn quen Nghê Thính tình cờ, lúc đó cô còn đang học đại học.

Dạo đó, Nghê Thính thích một sinh viên nam ở trường họ, thường xuyên lái xe thể thao đưa đón, cùng cậu ta đến trường. Có lần cô đỗ xe bên lề đường, lối ra bị một chiếc Audi A6 chặn lại. Nghê Thính không nói gì, hắt cà phê lên kính chắn gió của chiếc Audi.

Sau vài câu cãi vã với chủ xe, Nghê Thính đột nhiên phát bệnh, ngã thẳng xuống đất. Chủ xe không thèm để ý, bỏ đi thẳng.

Châu Toàn đi ngang qua, đưa cô ấy đến bệnh viện, từ phòng cấp cứu chuyển sang khoa tâm thần.

Những năm ở Bắc Kinh, Châu Toàn đã quen sống một mình, không có nhiều bạn thân. Nghê Thính là một trong số đó.

Nghê Thính tính tình lạnh lùng, dễ nổi nóng, nhưng lại rất bảo vệ những người thân thiết. Bất cứ khi nào Châu Toàn gặp khó khăn, Nghê Thính sẽ không hỏi đúng sai mà bảo vệ cô vô điều kiện.

Hút xong một điếu thuốc, Nghê Thính búi tóc thành kiểu củ tỏi, đi lục tủ lạnh: “Ăn tạm ở nhà nhé? Lát nữa có khách, lười ra ngoài ăn.”

Châu Toàn không có ý kiến gì.

Nghê Thính không giỏi nấu nướng. Cô lục lọi trong tủ tìm một cái nồi điện, cho ít rau và thịt vào, cùng Châu Toàn ăn lẩu.

Trong quán bật điều hòa. Châu Toàn ăn đến toát mồ hôi, lúc nóng, lúc lạnh. Sự khó chịu của cơ thể lấn át đi nỗi khó chịu trong lòng.

Châu Toàn tựa người ra sau, tay lần vào khe sofa, lấy ra một thứ. Cô nhìn kỹ, đó là một hộp bao cao su Durex loại siêu mỏng size lớn. Cô hỏi Nghê Thính: “Lại có bạn trai mới à?”

Nghê Thính đáp thản nhiên: “Đang theo đuổi, chưa cưa đổ.”

“Kiểu người thế nào?”

“Một ông chú già dặn, từng trải.” Nghê Thính nói: “Càng không thèm để ý đến mình, mình lại càng muốn anh ta phải đổ gục dưới chân mình.”

Châu Toàn hỏi: “Trước đây cậu chẳng phải thích yêu mấy cậu trai trẻ tuổi à?”

“Đổi khẩu vị lâu rồi. Yêu trai trẻ nhiều cũng chán.” Nghê Thính nói: “Đàn ông và phụ nữ khác nhau. Phụ nữ yêu kiểu này là thích thân thể trẻ trung. Còn đàn ông ấy, tám chín phần là do hồi nhỏ cực kỳ thiếu thốn tình cảm, nhất là tình mẫu tử.”

Châu Toàn chợt nghĩ đến Bạch Hành Việt, bèn hỏi: “Vậy nếu một người cũng thay đổi khẩu vị giống cậu thì sao?”

Nghê Thính hỏi lại: “Ai cơ? Đàn ông hay phụ nữ?”

“Đàn ông.”

“Thì là gặp được tình yêu đích thực, thậm chí vượt qua cả bản năng rồi.”

Món ăn vẫn còn bốc khói, Châu Toàn không để ý, vội đưa vào miệng, nóng đến mức đầu mũi ửng đỏ.

Nghê Thính đưa cho cô một tờ giấy ăn: “À phải rồi, suýt nữa thì quên hỏi, sao cậu và người anh đệ kia của Ninh Di Nhiên lại dứt tình đột ngột thế?”

Châu Toàn mím môi, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo để tỏ ra bình thường: “Cậu cũng nói rồi đấy, họ là anh đệ.”

Châu Toàn đặt đũa xuống, mở trang cá nhân của Bạch Hành Việt và Ninh Di Nhiên.

Nghê Thính liếc qua số người thích, hiểu ra ngay. Bạn chung của cả ba người đã nhiều như thế, chưa kể họ còn có những mối quan hệ xã giao khác trùng lặp.

Bắc Kinh nói lớn thì không lớn, đi đâu cũng có thể gặp nhau. Nếu mối quan hệ này cứ tiếp tục sẽ chỉ càng thêm rối ren, khó dứt bỏ.

Châu Toàn có quá nhiều điều phải bận tâm, trong thâm tâm không muốn tốn công sức, cũng không muốn chuyện tình cảm làm ảnh hưởng đến cuộc sống và sự nghiệp của mình.

Được cái này thì mất cái kia, đó là lựa chọn của Châu Toàn. Cô đang đi trên con đường mà bản thân đã vạch ra từ đầu và cái kết hiện tại đáng ra phải là thứ cô mong muốn.

Nghê Thính liếc mắt đã hiểu rõ: “Hối hận rồi?”

Châu Toàn im lặng vài giây, rồi đáp: “Sao có thể?”

“Không có gì luyến tiếc ư?”

Châu Toàn nhìn vào nồi lẩu đang sôi sùng sục, cảm thấy như đang ở trong nước sôi lửa bỏng.

Đang nói chuyện, cửa quán bỗng nhiên bị đẩy ra. Ba người đàn ông vạm vỡ bước vào, dẫn đầu là một người phụ nữ ngoài ba mươi tuổi, trang điểm nhẹ nhàng, trên người mặc đồ hiệu Dior từ đầu đến chân.

Nghê Thính buông lời chửi thề: “Lại đến gây chuyện nữa, phiền phức thật chứ.”

Người phụ nữ kia tuyên bố Nghê Thính đã quyến rũ chồng mình, gọi người đến đập phá quán.

Nghê Thính vốn dĩ không phải là người dễ nhịn, nhưng dạo gần đây đang tán tỉnh một người đàn ông nên tâm trạng khá tốt, đành mặc kệ bọn họ.

Những thiết bị quan trọng đều ở cửa hàng trong thành phố, không phải ở đây, nên dù có đập phá cũng không có gì đáng tiếc. Nhìn những món đồ còn nguyên vẹn bị phá hoại trong chớp mắt, thậm chí còn khiến cô cảm thấy hưng phấn.

Đợi bọn họ quậy phá xong, Nghê Thính chỉ lên camera giám sát trên trần nhà, khoanh tay cười lạnh lùng, đòi người phụ nữ bồi thường với giá cao gấp mấy lần thị trường, nếu không sẽ báo cảnh sát.

Người phụ nữ đã hả cơn giận, phẩy tay, kiêu ngạo vứt tiền bồi thường, tiền mặt rải đầy sàn.

Sau khi họ rời đi, Nghê Thính không màng đến gì cả, bước qua đống đổ nát, ngồi khoanh chân xuống tiếp tục ăn lẩu.

Châu Toàn không tài nào nuốt nổi, liên hệ với công ty dọn dẹp, gọi người đến thu dọn.

Nghê Thính mở một chai nước sấu ướp lạnh uống vài ngụm, nói thẳng thắn: “Châu Toàn, mình nghiện t*nh d*c. Không có đàn ông hay đồ chơi thì không chịu được, phải dùng chúng để giải tỏa. Cậu thì không! Nhưng cậu đã từng nghĩ chưa, đâu phải người đàn ông nào cũng có thể khiến cậu mê mẩn đến thần hồn điên đảo. Là do cậu đã quen bị anh ta chiều hư từ lâu rồi.”

Rời khỏi chỗ Nghê Thính, Châu Toàn lên taxi, trán tựa vào cửa kính, kiệt sức.

Thấy tài xế lại định đi đường vòng, cô nhắc nhở, giọng nói không mấy vui vẻ. Tài xế nhìn cô qua gương chiếu hậu, bĩu môi.

Ra khỏi vùng ngoại ô, tin nhắn của Châu Nạp hiện lên, nói rằng lần thi thử này thứ hạng của cậu lại tăng lên.

Châu Toàn theo thói quen khen ngợi vài câu, rồi nghĩ đến chuyện gì đó, hỏi cậu có gửi cho Bạch Hành Việt không. Châu Nạp trả lời tất nhiên là có.

Châu Toàn không trả lời, tắt khung trò chuyện đi.

Châu Toàn vô tình chạm vào danh sách bạn bè, liếc mắt đã thấy ngay Bạch Hành Việt ở ngay đầu.

Cô linh cảm có chuyện chẳng lành, bèn nhấn vào.

Chữ ký vẫn là dòng tiếng Anh dài dằng dặc như cũ, nhưng trang cá nhân lại chỉ còn một đường gạch ngang trống rỗng.

Ngay trước đó không lâu, Bạch Hành Việt đã chặn cô.

—

Cuối tháng, Châu Toàn giành được chiến thắng vang dội, như ý nguyện, được giáo viên hướng dẫn giao cho dự án mới.

Những ngày này, cô chỉ ngủ hai ba tiếng mỗi ngày, dù thức hay ngủ, trong đầu cô đều là luận văn và các dữ liệu nghiên cứu. Thỉnh thoảng dừng lại để nghĩ về chuyện khác, trạng thái không tốt, giống như một cái xác không hồn.

Phòng Thụy Tuyết đã tìm giáo sư hỏi thăm hai lần, đến lần thứ ba thì đến tận nhà, bị vợ của giáo sư là Hà Mẫn thẳng thừng từ chối.

Phòng Thụy Tuyết kém về năng lực, đành chấp nhận rủi ro.

Cuối tuần, Hà Mẫn hiếm khi rảnh rỗi, hẹn Châu Toàn đi mua sắm.

Châu Toàn lấy ra chiếc vòng tay và khăn lụa mà Hà Mẫn tặng từ năm ngoái đeo lên, thay một bộ đồ phong cách sinh viên, để mặt mộc rồi ra ngoài.

Với Châu Toàn, Hà Mẫn là một ân nhân, nhưng lúc đầu cũng không dễ tiếp cận.

Vài năm trước, sau khi người vợ đầu của giáo sư Hồ qua đời, không lâu sau ông đã cưới một học trò của mình. Chuyện này lan truyền ầm ĩ khắp trường. Hà Mẫn là người từng trải nên luôn có sự đề phòng nhất định với những sinh viên mà chồng mình hướng dẫn. Hứa Phương Ca từng nghĩ Hà Mẫn yêu quý cô ấy, có thể giúp cô ấy vượt qua hoạn nạn. Thế nhưng, hai năm qua Châu Toàn đã tốn bao nhiêu công sức để lấy lòng Hà Mẫn, chỉ có bản thân cô mới rõ.

Khi Châu Toàn đến trung tâm thương mại, Hà Mẫn đang thử giày.

Nhân viên quỳ nửa người trên thảm giúp cô ấy thắt dây giày, siết hơi chặt. Hà Mẫn cau mày, mắng một câu, bảo cô gái làm nhẹ nhàng hơn.

Thấy Châu Toàn đến, Hà Mẫn tiện tay chọn cho Châu Toàn một đôi khác, màu da, đế bằng, hợp với lứa tuổi của cô.

Châu Toàn cung kính làm theo.

Hà Mẫn là người Thượng Hải, giọng nói mang âm hưởng đặc trưng của người Thượng Hải: “Cô gái trẻ thì phải tràn đầy sức sống. Nhìn em kìa, trông tiều tụy quá. Trong xe của chị có một tấm thẻ spa, lát nữa chị lấy cho em.”

Châu Toàn cười gượng gạo: “Với em thì việc học quan trọng hơn, cũng chẳng có tâm trạng để làm đẹp.”

“Em đấy!” Hà Mẫn chỉ vào cô, ra vẻ tức giận vì cô không chịu nghe lời, nói như thể sắt không thành thép: “Nói đến chuyện này, hay là sau khi tốt nghiệp em về làm cho chị đi. Với năng lực của em, chẳng mấy chốc sẽ ăn sung mặc sướng, tốt hơn nhiều so với việc đào bới vất vả trong khảo cổ học.”

Châu Toàn từ chối khéo: “Dạo này em đang chuẩn bị cho kỳ thi của viện nghiên cứu khảo cổ học.”

Hà Mẫn không ép buộc: “Viện nghiên cứu mỗi năm chỉ tuyển vài người, cầu nhiều hơn cung, đúng là nên chuẩn bị trước.”

Thử liền ba đôi, Hà Mẫn đều mua hết, nhân viên chống đầu gối đứng dậy, khập khiễng bước đi đến nơi đóng gói.

Châu Toàn nhân tiện nhắc đến: “À phải rồi, cháu của viện trưởng Bạch có liên lạc với chị không?”

Hà Mẫn ngẫm nghĩ một lát, nói là không có.

Châu Toàn không hỏi thêm.

Biết gần đây cô bị Phòng Thụy Tuyết khiến ấm ức, Hà Mẫn mời cô đi ăn, ăn xong thì đi SPA.

Tám, chín giờ tối, hai người đến một quán bar gần Kiến Quốc Môn.

Trước đây Châu Toàn đã giới thiệu quán này, Hà Mẫn thấy nơi này yên tĩnh nên thường dẫn bạn bè đến chơi.

Quán không đông khách, giờ này thường vắng người. Hoàng Mao tối nay trực ca, cười chào hỏi, dẫn họ đến một bàn riêng.

Anh ta bưng khay đến, đặt hai ly cocktail và đồ ăn nhẹ tặng kèm, rồi nhìn Châu Toàn đầy vẻ bí ẩn.

Châu Toàn bị nhìn đến nỗi nổi da gà, cười hỏi: “Sao vậy?”

Hoàng Mao ho nhẹ một tiếng: “Lát nữa anh Nhiên cũng đến.”

Nụ cười trên môi Châu Toàn không hề tắt: “Anh ta đến việc anh ta, tôi đến việc tôi, có gì mà phải vướng bận.”

“Đúng là vậy.” Hoàng Mao nói: “Dù sao thì cô không thấy khó xử là được.”

“Sẽ không đâu.”

Hoàng Mao còn muốn nói gì đó nhưng rồi lại quên bẵng đi, đợi đến khi đi đến quầy bar vẫn không nhớ ra, đành bỏ quên đoạn đối thoại này sau lưng.

—

Chung Tự Hoành tháng trước đã chuyển về Bắc Kinh làm việc, có bạn gái mới và luôn miệng nói sẽ giới thiệu với mọi người.

Bạch Hành Việt gần đây khá bận, khó khăn lắm mới có được thời gian rảnh, Chung Tự Hoành tối nay đã nhanh chóng tổ chức một buổi tụ tập, tiện thể đón gió cho huynh đệ.

Hơn chín giờ, Ninh Di Nhiên rời công ty, vẫn đang tắc đường.

Ninh Di Nhiên mở nhóm chat, gửi một tin nhắn thoại bảo mọi người cứ uống trước, đừng chờ huynh.

Chung Tự Hoành ôm bạn gái bước ra khỏi thang máy, vừa đi vừa nói: “Các cậu nhanh lên nhé, tôi sắp đến nơi rồi.”

Chung Tự Hoành vừa đến, Bạch Hành Việt cũng tới, đi thẳng đến quầy bar.

Hoàng Mao không có ở đó, nhân viên pha chế theo thông lệ pha cho huynh một ly ‘trái tim của Howl’, cười nói: “Loại rượu này nửa tháng chưa chắc có người gọi, tối nay thì hay rồi, pha liền hai ly cùng lúc.”

Đợi đốm lửa trong ly tắt dần, Bạch Hành Việt nhấp một ngụm rượu.

Chung Tự Hoành ở bên cạnh nói: “Ai thế? Lại có người có khẩu vị độc đáo giống lão Bạch cơ à.”

Nhân viên pha chế chỉ về phía góc: “Đấy, cô gái kia.”

Nhân viên pha chế mới vào làm không lâu, không quen biết Châu Toàn. Chung Tự Hoành ngẩn người ra, theo trí nhớ, nói: “Đó không phải là bạn gái cũ của lão Ninh à? Trùng hợp thế.”

Bạch Hành Việt đặt ly rượu xuống, châm một điếu thuốc, lơ đãng nhìn sang.

Châu Toàn giật mình, đối diện với ánh mắt hờ hững của huynh.

Từ lúc huynh bước vào cửa, Châu Toàn đã nhận ra rồi, ban đầu cô muốn rời đi, nhưng không biết giải thích với Hà Mẫn ra sao, rồi lại nghĩ cũng không cần thiết phải đi.

Đến khi nhìn thấy Bạch Hành Việt, Châu Toàn mới chợt nhận ra, họ đã không liên lạc với nhau hơn nửa tháng rồi.

Huynh biến mất khỏi cuộc sống của cô, nhưng đôi khi lại hiện diện khắp nơi.

Ánh đèn mờ ảo, Châu Toàn không thể nhìn rõ vẻ mặt của huynh, chỉ biết rằng mình cũng không thể che giấu hoàn hảo.

Ánh mắt của Bạch Hành Việt dừng lại trên người cô chừng hai giây rồi lẳng lặng dời đi. Huynh vẫn trò chuyện với Chung Tự Hoành như bình thường, thái độ thản nhiên.

Huynh nhìn cô như người xa lạ, hoặc có thể chỉ đơn thuần là nhìn người yêu cũ của Ninh Di Nhiên. Tình cảm không nhiều, đến một câu hỏi thăm cũng chẳng có.

Huynh đã chiều theo ý cô, vứt bỏ tất cả mọi thứ ở Nhiệt Thành biến thành quá khứ.

Ánh đèn lấp loáng, tiếng nhạc xập xình, trong đầu Châu Toàn chợt lóe lên câu nói của huynh đêm đó.

“Châu Toàn, tôi không phải là không thể thiếu em.”