Mở Đầu

Dẫn truyện.

Thanh đao cong hình trăng khuyết trong tay Lý Túc Túc đã gãy!

Chàng chống nửa lưỡi đao còn lại, quỳ xuống trước thành Đôn Hoàng. Ánh mắt phủ lớp tro tàn, chẳng thể nhìn rõ cảm xúc trong lòng.

Phía sau, một giọng khàn khàn vang lên: “Quỷ Đao Lý… đại hiệp… khụ…”

Nửa thanh đao gãy cắm thẳng vào ngực người ấy, ghim chặt hắn vào gốc cây sồi gai. Dù gần đất xa trời, hắn vẫn cố nở nụ cười, gọi chàng một tiếng rồi mới nhắm mắt.

Giọng nói ấy lại mang theo vẻ đắc ý như đã nắm chắc phần thắng.

Lý Túc Túc bỗng chốc lo lắng — lẽ nào sự việc chưa kết thúc? Hay nàng lại gặp nạn?

Nhưng lúc này, chàng đã chẳng còn chút sức lực nào để bận tâm đến sinh tử của người khác.

Hơi thở từng chút một yếu dần. Đúng vậy, sinh tử vốn đã định sẵn. Những người ở Phù Sinh Các nói chẳng sai.

Chốc lát sau, thân hình chàng đổ sụp về hướng thành Đôn Hoàng, ánh mắt quật cường vẫn hướng về phía ấy, dù chẳng còn thấy gì. Trong khoảnh khắc khép mắt, cả đời kiếm ảnh đao quang hiện lên trước mắt như đèn kéo quân.

“Thanh Nhi…”

Mơ hồ, chàng nghe tiếng lục lạc lạc đà từ xa vọng lại, ngày càng gần. Trong cơn mê, một thiếu niên giọng khàn, nói thứ tiếng ngoại tộc êm tai, than vãn trên đường dài:

“Ca ơi~ Muội sắp mệt chết rồi, còn bao lâu nữa mới đến vùng đất vàng đây?”

Chàng khẽ cười. Cuối cùng, bọn họ cũng đến rồi.

Lại có một tiếng gọi vang lên, trong trẻo như gió xuân.

Thanh âm ấy quen thuộc đến xót xa, mà lại như cách xa vạn dặm.

—

Nàng đã mất trí nhớ!

Không biết mình là ai, đến từ đâu, cũng chẳng rõ sẽ đi đâu. Có thể nói là quên sạch mọi thứ.

Chỉ biết rằng, khi tỉnh dậy, trong lòng nàng là một cây dù hồng nhạt, kiểu dáng tầm thường, còn tay thì siết chặt một đoạn đao gãy.

Nàng ngồi dậy, chăm chú nhìn thanh đao, mong tìm chút manh mối về thân phận, nhưng vô ích. Trên lưỡi đao chỉ có một ký hiệu tròn tròn, nét khắc nguệch ngoạc, chẳng thể nhận ra.

Nàng ngẩng đầu về phía xa, nơi có một tòa thành. Trên tường thành khắc hai chữ rõ ràng — hẳn là tên thành. Nhưng nàng cũng không biết đó là chữ gì, thậm chí không chắc mình có biết chữ hay không.

Nàng thở dài. Cảm giác mọi thứ xung quanh đều xa lạ, thật sự khó chịu.

Như thể trời biết nàng có dù, mưa bỗng đổ xuống ào ào không báo trước. Nàng vội giơ tay định mở dù, nhưng phát hiện dù đã hỏng từ lâu, dù dùng sức thế nào cũng không mở ra được.

Thôi thì đường này không thông thì tìm đường khác.

Nàng ôm chặt hai món đồ duy nhất, chạy về phía cổng thành.

Mưa càng lúc càng lớn, người đi đường thưa dần. Chỉ còn một ông lão ngồi dưới mái hiên, vẫn rao bán áo tơi và dù.

Nàng dừng lại trước sạp nhỏ. Ông lão thấy nàng ôm chiếc dù, do dự hỏi: “Cô nương muốn mua dù hay áo tơi?”

Thấy dù trong tay nàng tinh xảo, ông liền giơ một chiếc áo tơi lên: “Áo này lão tự làm, chỉ ba văn thôi.”

Nàng đưa tay định nhận, rồi ngập ngừng rụt lại — nàng không có tiền.

Không thể mua. Bàn tay từ từ buông xuống, nàng lắc đầu, quay người chạy vào màn mưa.

“Này… cô nương…” Tiếng gọi bị tiếng mưa xóa nhòa.

Nhưng… biết đi đâu?

Cảm giác lạc lõng và bất lực dâng trào. Nàng chỉ biết siết chặt hai món đồ, đứng lặng giữa ngã ba.

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên phía trước: “Cô nương ôm dù kia! Mưa lớn thế này, vào tránh mưa chút đi!”

Là đang gọi nàng sao?

Nàng nhìn theo hướng phát ra tiếng, thấy sau màn mưa là một bóng người đứng trên bậc thềm cao. Phía sau hắn là một lầu các nguy nga, tầng ba treo tấm biển đề tên. Nơi này chỉ cần nhìn sơ cũng biết không hề rẻ — chắc chắn không hợp túi tiền của nàng. Mà thực ra… nàng thậm chí chẳng có túi tiền nào cả.

Nàng cúi đầu, định quay lại xin ông lão cho đứng chung dưới mái hiên. Ông ấy trông hiền lành, chắc sẽ không đuổi.

Không ngờ, người trên bậc thềm đoán được ý nàng, liền chạy xuống, chắn ngay trước mặt.

Lúc này, nàng mới thấy rõ: một thiếu niên khoảng mười hai, mười ba tuổi, mặc áo xanh đơn giản, không thêu họa tiết. Nhưng chiếc trâm ngọc trên tóc lại tinh xảo lạ thường, hơi lạc điệu với bộ quần áo.

“Cô nương đừng đi,” thiếu niên cười nhẹ, giọng dịu dàng. “Ta là Thập Nhị của Phù Sinh Các. Các chủ thấy cô một mình dưới mưa, nên sai ta ra mời vào trú. Nhìn này, mưa càng lúc càng lớn, cô cũng đang tìm chỗ tránh mưa, phải không? Lên mười tám bậc thang kia là lầu các của chúng ta. Đi thôi.”

Nhưng nàng quá cảnh giác. Lại không có tiền. Nơi này rõ ràng xa hoa, làm sao dám bước vào?

Thập Nhị dường như hiểu sự do dự, nhưng không điểm mặt, chỉ nhẹ nhàng nói:

“Cô nương là người phương xa phải không? Phù Sinh Các của chúng ta không giống nơi khác. Các chủ thích nghe chuyện. Chỉ cần cô kể một câu chuyện hợp ý với lầu chủ, thì chẳng tốn đồng nào cũng được ở lại.”

Hắn ngẩng cao đầu, nhìn về phía người đang tựa cửa sổ trên tầng cao: “Dĩ nhiên, chuyện phải ‘hợp ý’ mới được. Nhưng nếu được các chủ trực tiếp mời, thì chẳng cần kể chuyện gì cả.”

Lạ… thật quá lạ. Dù chẳng nhớ gì, nhưng lời Thập Nhị khiến nàng sinh nghi. Trên đời này, sao lại có nơi như vậy?

Hơn nữa, hắn như thể biết rõ nàng không tiền, cũng chẳng có chuyện gì để kể.

Đúng lúc đó, sấm sét nổ vang phía sau, cả hai giật mình. Thập Nhị hét lên, nàng cũng sững người, thầm cho rằng hắn nhát gan như trẻ con.

“Ôi trời! Mưa to quá! Cô nương mau vào đi! Nếu cô không vào, các chủ sẽ không cho ta quay về đâu!” Hắn vừa nói vừa làm bộ mặt buồn rầu, giọng nghẹn ngào, đưa tay định kéo nàng. Nhưng vừa chạm vào chiếc dù trong lòng nàng, liền cảm thấy một luồng hàn khí lạnh buốt tận tim.

Hắn cười gượng, rụt tay nhanh vào tay áo: “Nam nữ thụ thụ bất thân mà, cô nương cứ tự đi theo ta nhé.”

Nàng nghĩ bụng: Dù sao cũng chẳng có chỗ nào để đi, thân chẳng có gì đáng giá để bị lợi dụng. Chi bằng theo hắn tránh mưa, đỡ phải nghe hắn lải nhải.

Ban đầu đứng dưới bậc thềm, nàng tưởng Phù Sinh Các chỉ là tòa lầu đẹp. Nhưng khi bước lên mới thấy đây thật sự là nơi nguy nga khó tưởng. Ngẩng đầu chẳng thấy nóc, từ tầng năm trở lên đã chìm trong mây khói. Mỗi mái lợp rực rỡ sắc màu, ánh sáng lưu chuyển như nước, đầu mái khắc chim thanh sắc khác nhau, con nào cũng ngậm một chiếc chuông nhỏ tinh xảo.

Trước cổng, nàng chưa cao bằng nửa cánh cửa!

Bên trong, đại sảnh sáng rực đèn đuốc. Mỗi ngọn đèn đặt trên đế vàng hình tiểu thú. Bên trái nàng là một chú thỏ nhỏ. Cả đại sảnh chỉ có chín chiếc bàn, mỗi bàn đối diện một khung cửa sổ.

Nàng vừa thầm khen ngợi sự xa hoa, vừa bị khí tức kỳ lạ của nơi này thu hút.

“Xem ra cô nương chẳng mảy may hứng thú với Phù Sinh Các của ta.”

Một giọng nam trầm ấm vang lên từ phía Tây. Nơi đó, một người khoác áo choàng lông, đang nghiêng người nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên cạnh là chén trà còn bốc khói và vài chiếc bánh ngọt.

Nàng nhìn theo bản năng, rồi nhanh chóng quay đi, lén nuốt nước bọt — vừa đói vừa ngại.

Người kia bật cười, nhưng không làm gì thêm. Như thể một cái nhìn của nàng đã đủ, hắn chẳng đòi hỏi gì hơn.

“Nhìn cô nương lúc bước vào, không như người thường tỏ vẻ choáng ngợp. Ngược lại, rất bình thản, rất quen thuộc. Ta đoán điều cô quan tâm không phải những thứ phù phiếm này.”

Nàng im lặng, nhưng xoay người bước tới, nói khó nhọc: “Ta… không có… chuyện.”

Có lẽ lâu rồi chưa nói chuyện, cổ họng khô rát, lời nói ra vụng về, đứt quãng.

“Không sao, ta không cần chuyện của cô,” giọng hắn dịu dàng. “Ta chỉ thấy cô một mình, tội nghiệp quá. Hơn nữa… cô với ta rất có duyên. Ta nguyện giúp cô.”

Rồi hắn quay đầu lại, mỉm cười, khẽ nhún vai mời nàng ngồi.

Vị các chủ này hơi mập, nhưng khi cười, gương mặt trở nên ấm áp, thiện cảm. Đôi mắt tròn to như ngọc, mang nét đáng yêu kỳ lạ.

Nàng không từ chối, ngồi xuống đối diện, rồi quay sang nhìn ra cửa sổ. Mưa rơi xối xả, phố phường vắng lặng. Mùi đất ẩm lan trong không khí, khiến lòng người dịu lại.

“Thập Nhị, mang cho cô nương một bát cháo, nhớ cho nhiều đường một chút,” hắn bình thản dặn dò, không quay đầu, nhưng như thể thấy rõ mọi thứ phía sau, kể cả tâm tư người khác.

“Cô hẳn lâu rồi chưa ăn gì. Ăn cháo ngọt cho ấm bụng. À, ta đặt tên các tiểu đồng theo thứ tự, đứa vừa đón cô là Thập Nhị.”

Nàng khẽ quay đầu, lòng càng thêm nghi hoặc.

Vị các chủ tròn trịa này… không giống người thường.

Uống một ngụm cháo, vị ngọt lan tỏa khắp người, nàng suýt khen thành tiếng nhưng kìm lại.

Các chủ Phù Sinh Các不知 từ lúc nào đã chăm chú nhìn nàng, mỉm cười hiền hậu như người thân lâu năm.

Nàng nghĩ thầm: Lẽ nào… là người quen cũ?

“Ta… quen?” Nói xong, nàng cảm thấy nói chuyện thật mệt, thậm chí muốn rút gọn càng nhiều càng tốt.

“Không quen.” Hắn đáp nhẹ như gió xuân, rồi vội thêm: “Nhưng ta tính hòa nhã, đã hợp duyên với cô, tất nhiên sẽ chiếu cố nhiều hơn. Cô chỉ có một chiếc dù và một thanh… ừm, đao gãy, đúng không?”

Ánh mắt nàng thay đổi, hai tay siết chặt hai món đồ, ngẩng đầu nhìn hắn đầy cảnh giác.

“Yên tâm, ta không có ý gì với chúng. À, cũng chẳng có ý gì với cô.” Hắn mỉm cười, uống trà, khéo léo dùng chén che mặt, khóe môi khẽ nhếch.

“Ta chỉ nghĩ, cô không xu dính túi, chẳng nơi nương tựa. Vậy cứ ở lại Phù Sinh Các trước đã.”

Lời ấy chẳng làm nàng yên tâm, ngược lại càng thêm đề phòng.

Lúc này, Thập Nhị mang bánh ngọt đến, cười hì hì: “Ôi chao, các chủ à, ngài cứ nói thẳng đi, vòng vo chi! Ai cũng đâu có tám trăm mưu mẹo như ngài!”

Vừa dứt lời, một cái nắp bát bay thẳng vào mặt. Thập Nhị “á!” một tiếng, lùi hai bước bắt lấy, rồi cười xòa đặt lại, lùi về sau nàng, thì thầm:

“Cô nương, đừng hiểu lầm các chủ nhà ta. Người tốt lắm, thật đó! Chỉ hơi… kỳ cục một chút. Nhưng giờ này, trong thành Đôn Hoàng, thật sự chẳng còn nơi nào nhận người lạ nữa rồi. Trước kia còn có trạm tiếp tế, giờ cũng đóng cửa. Từ khi dân phương Tây đổ về nhiều, Thành chủ Chu đã cấm tiếp nhận người mới.”

Nghe vậy, nàng ngẩng đầu nhìn các chủ, thấy hắn vẫn đang nhìn ra cửa sổ.

“Được. Cảm… ơn.”

“Không cần cảm ơn ta. Sau này cô nhất định sẽ có một câu chuyện đáng kể. Đến lúc ấy, hãy cảm ơn cũng chưa muộn.” Hắn cười lớn, giọng cười có chút không đứng đắn, khiến nàng càng khó tin tưởng.

Ăn xong, Thập Nhị đưa nàng lên lầu. Các chủ bảo nàng ở tầng hai, nói rằng hiện tại, đây là nơi phù hợp nhất với nàng. Dù lòng đầy nghi ngờ, nhưng nàng cũng chẳng còn sức để suy nghĩ thêm.

Trong phòng không có lò sưởi, nhưng lại ấm áp lạ thường. Vừa cởi áo khoác, nàng đã nghe tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

“Cô nương, các chủ thấy áo váy cô rách, nên chuẩn bị bộ mới và một bát trà gừng. Thập Nhị để ở cửa rồi.”

Rồi là tiếng bước chân rời đi. Lúc dẫn nàng lên, Thập Nhị nhẹ như mèo. Giờ xuống lầu, lại cố ý bước mạnh.

Hắn thò đầu ra nhìn quanh, chuẩn bị khép cửa lớn, thì bị các chủ gọi lại: “Tối nay đừng đóng cửa, ta có khách đến. Ngươi xuống nghỉ đi, khỏi cần canh.”

Thập Nhị tò mò hỏi: “Các chủ, con không hiểu, sao ngài lại giữ cô ấy lại? Rõ ràng nàng chẳng có chuyện gì để kể.”

Các chủ cuối cùng đứng dậy, xoa bụng nhỏ của mình, vẻ mặt thâm sâu: “Chà… mắt ngươi vẫn còn nông cạn. Bây giờ nàng không có chuyện, nhưng ngươi không thấy sao — cái dù và thanh đao kia…”

Hắn nheo mắt nhìn xa xăm, như đang nói với Thập Nhị, hay như đang tự nhủ:

“… chính là thứ sẽ mang đến cho nàng vô vàn câu chuyện.”