Đêm Đầu Tiên Ở Phủ Dì Cậu

Phu nhân họ La ôm chầm lấy Ký Nhu mà khóc nức nở. Sau đó bà đưa tay vuốt ve má nàng, thở dài: “Hai năm trước ta còn gặp con ở cổng phủ một lần, khi ấy tay chân con vẫn còn mũm mĩm, non nớt như búp sen. Sao giờ lại gầy gò đến vậy? Chắc chắn là do nha đầu bên cạnh không chăm sóc con chu đáo rồi.”

Nói rồi, bà liền sai người kéo nha đầu thân cận của Ký Nhu ra ngoài, định đánh đòn thật nặng.

Đoan Cô từ trước đến nay chưa từng gặp cảnh tượng như vậy, sợ đến hồn xiêu phách lạc. Nàng vội vàng quỳ sụp xuống đất, dập đầu van xin: “Phu nhân tha mạng! Không phải nô tỳ không tận tâm hầu hạ, mà là tiểu thư, kể từ khi lão gia và phu nhân qua đời, đã hai năm giữ tang, cô đơn lẻ bóng, không người nương tựa. Vì quá đau buồn mà nguyên khí tổn thương, thân thể mới gầy gò như vậy, chứ không phải do nô tỳ hầu hạ sơ suất!”

Phu nhân La nắm tay Ký Nhu, đôi mắt rưng rưng lệ, nghẹn ngào nói: “Con cũng thật là chịu nhiều khổ sở rồi. Ngày đầu con đến am, ta hối hận lắm, định bảo biểu ca con đến đón con về. Ai ngờ giữa đường lại nghe tin quân Chu sắp kéo xuống Kim Lăng, e rằng trong thành sẽ loạn lạc. Dượng con bèn nói: ‘Con bé nhà họ Phùng, tuổi còn nhỏ, lại gặp nhiều tai ương, chi bằng cứ ở am thờ Phật vài năm, may ra có thể trút bỏ vận xui. Huống hồ thân thể cũng cần tĩnh dưỡng, cứ để mãn tang rồi hãy đón về, tránh chuyện thị phi nơi thành thị, khiến con bé càng thêm tổn hại.’ Ta đành thuận theo, chẳng biết làm sao hơn.”

Ký Nhu mỉm cười lắng nghe, rồi gật đầu thưa: “Lời dượng nói thật chí lý.”

Nàng nói tiếp: “Con có lẽ do cao lớn hơn trước, nên mới trông gầy gò vậy thôi, chứ chẳng liên quan gì đến nha hoàn nào cả. Huống hồ nay phụ mẫu đều không còn, bên cạnh con chỉ còn một người cũ theo hầu từ thuở nhỏ. Tuy đôi khi nàng có bướng bỉnh, nhưng cũng là người trung thành, xin dì rộng lượng tha cho nàng một lần.”

Phu nhân La đáp: “Vậy thì tha cho một lần vậy.”

Nói rồi, bà liền sai Đoan Cô đứng dậy, đưa Ký Nhu đi qua hoa viên. Dọc theo lối đi quanh co uốn lượn, họ đến vườn sau, rồi rẽ sang phía tây. Tại đó, một bụi hải đường trắng nở rộ như mây phủ, chen bên ghềnh đá uốn lượn. Sau lưng ghềnh đá, thấp thoáng bóng mái cong của một tòa tiểu lầu hai tầng. Phu nhân nói: “Đây là lầu thêu, vốn là nơi ở của Đại tiểu thư nhà ta, tức là cố Thục phi, Vương phi phủ Mẫn vương. Nơi này đã bỏ không mấy năm nay. Hôm nay ta đã cho người dọn dẹp chỉnh tề. Lầu trên có hai gian sáng, ba gian khuất, cả thảy năm gian phòng, con có thể dùng làm thư phòng hay tịnh thất, tùy con sắp đặt. Bên đông, viện có cây ngô đồng kia là nơi Nhị thiếu phu nhân ở. Con từ xa đến, lẽ ra biểu ca cùng biểu tẩu nên đến bái kiến, nhưng tháng này tổ mẫu của họ mừng thọ, bận rộn đã nhiều ngày, nên đều nghỉ ngơi sớm. Hẹn ngày mai sẽ gặp con.”

Vú Đỗ nghe vậy mừng khôn xiết, vội kéo Đoan Cô cùng quỳ lạy tạ ơn phu nhân. Phu nhân lúc nãy vốn thấy Đoan Cô cử chỉ thô lỗ, lại thêm tuổi không còn nhỏ, dáng dấp chẳng ra dáng phu nhân, cũng không giống thiếu nữ, trong lòng vốn chẳng ưa. Nay bà cũng không buồn để tâm, chỉ liếc nhìn vú Đỗ vài lượt, rồi cười nói: “Phải hầu hạ tiểu thư cho thật tốt. Trong viện giờ không có ai bầu bạn, hai người các ngươi phải trò chuyện cùng nàng nhiều vào, cho nàng khuây khỏa.”

Ký Nhu cũng mỉm cười, đáp lời:

“Thiếu phu nhân biểu tẩu tuổi cũng còn trẻ, dì lại ở ngay chính phòng, chỉ cách vài bước. Nếu mọi người không chê con quấy rầy, sáng chiều con đều sang hầu chuyện biểu tẩu và dì, nào có cô quạnh gì đâu.”

La phu nhân thấy Ký Nhu tính tình ôn hòa, cử chỉ khuôn phép, càng thêm ưa thích, giữ nàng ngồi lại trò chuyện thêm một lát. Chợt thấy Đoan Cô đang mở các rương hòm theo hầu để sắp xếp hành lý. Trong hơn chục rương lớn ấy đều là y phục: một rương toàn là đồ da lông chân cáo, da chồn, da hươu; một rương khác là gấm vóc trơn như đoạn, lụa, sa la, trữ ti; lại có cả gấm hoa, sa hoa, gấm dệt kim tuyến. Ngoài ra còn có quạt tròn, ngọc đeo, bút mực giấy nghiên — từng món từng món rực rỡ sáng lòa, tất thảy đều là những vật quý trong phủ gửi đến am mỗi dịp lễ tết suốt hai năm qua. Nay chúng đều được sắp đặt gọn gàng, khiến bà âm thầm gật đầu khen ngợi, nói: “Đây đều là vật tốt mà phủ đã tích góp từ mấy năm trước, chớ để ẩm mốc, phải đem ra phơi nắng cẩn thận, lại phải soạn kỹ từng món, đừng để mọt cắn mất. Ta thấy con mặc mấy thứ giản dị quá, nay đã mãn tang, cũng nên mặc những món sáng sủa tươi tắn hơn.”

Nói rồi, bà liền sai người đi mời thợ may đến, đo thân hình để sửa y phục mới cho Ký Nhu. Ký Nhu lại đứng dậy tạ ơn. Phu nhân La khẽ ngăn lại, bảo: “Con cứ nghỉ ngơi cho tốt.” Rồi bà đứng dậy rời đi.

Phu nhân vừa rời đi, sắc mặt vú Đỗ liền trầm xuống, chỉ vào Đoan Cô quát: “Ra ngoài hiên, tự mình quỳ đó một canh giờ!”

Đoan Cô chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, thấy sắc mặt vú Đỗ nghiêm khắc chưa từng thấy, liền đưa ánh mắt cầu khẩn về phía Ký Nhu. Ký Nhu nhìn thần sắc của vú Đỗ, chẳng khác nào ngày xưa còn ở phủ họ Phùng, khi bà ấy quát mắng nha đầu, lập quy củ. Bất giác lòng nàng cũng thoáng chùng xuống.

Thấy ánh mắt Đoan Cô đầy vẻ đáng thương, nàng liền dậm chân, khẽ vặn người, làm nũng nói: “Bà vú, khi nãy con đã thay nàng xin với dì rồi, thôi thì miễn cho nàng một lần… nếu muốn phạt, để ngày mai hãy phạt vậy!”

Nhưng vú Đỗ không hề mềm lòng, quay sang Đoan Cô nghiêm nghị nói: “Đừng có kéo tiểu thư ra xin xỏ thay ngươi! Ta phạt ngươi không phải vì tiểu thư, mà là vì chính bản thân ngươi! Ngươi lớn lên ở quê, chẳng từng trải qua thế sự, mới sinh ra cái thói không biết trời cao đất dày như vậy. Ngươi không hiểu rằng trong phủ quyền quý như thế này, một mạng hạ nhân, chỉ là ý niệm của chủ nhân mà thôi. Hôm nay ngươi dám ăn nói bất kính ngay trước mặt phu nhân, nếu hôm nay bà ấy có đánh ngươi, cũng còn nhẹ đấy. Ta dạy quy củ cho ngươi ngay bây giờ, sau này xảy ra chuyện lớn, ai cũng không cứu nổi ngươi!”

Đoan Cô từ trước đến nay tính tình cứng đầu. Nghe xong lời ấy, mặt nàng tuy vẫn tỏ vẻ bất bình, song trong lòng đã bắt đầu sợ hãi. Nàng bèn ném khăn tay đang cầm xuống, tức tối rảo bước ra ngoài. Đến bên hiên, “bịch” một tiếng, nàng liền quỳ xuống.

Vú Đỗ không nói thêm lời nào, quay vào trong viện, gọi mấy nha đầu đến đun nước rửa ráy cho Ký Nhu.

Ký Nhu trải qua một ngày đường mệt mỏi, toàn thân rã rời. Nàng nghiêng mình nằm trên chiếc mỹ nhân tháp dưới cửa sổ, chợp mắt một lúc. Dù thân thể mệt mỏi vô cùng, song đầu óc lại rất tỉnh táo. Nàng nghe thấy nha hoàn tôi tớ trong ngoài đang khẽ khàng bàn tán, nhưng duy chỉ không nghe thấy tiếng Đoan Cô. Nàng hé mắt nhìn ra, thấy Đoan Cô quay lưng về phía mọi người, cô độc quỳ nơi mái hiên, đôi khi lại đưa tay xoa lưng, dáng vẻ vô cùng khổ sở. Ký Nhu bật cười, che miệng khẽ gọi nàng, rồi vịn khung cửa sổ mà nói đùa: “Thế nào, khi nãy còn vênh váo lắm cơ mà, giờ đã câm như hến rồi à?”

Đoan Cô bĩu môi, bực bội đáp: “Trời ạ, tiểu thư cũng nên nhìn xem đây là nơi nào chứ! Một nha đầu quê mùa như nô tỳ, nào dám tùy tiện mở miệng?”

Ký Nhu khẽ lắc đầu, mỉm cười: “Bà vú cũng là vì muốn tốt cho ngươi thôi.”

Đoan Cô len lén liếc nhìn, thấy vú Đỗ không có trong phòng, bèn lập tức đứng dậy bước vào, thở hồng hộc ngồi phịch xuống bên mỹ nhân tháp, nhìn thẳng vào Ký Nhu, hậm hực nói: “Ta đâu có ăn của bà ta một hạt cơm nào, cớ gì mà mắng ta cơ chứ? Ta cũng chỉ vì tiểu thư thôi! Người xưa nói: ‘Đánh chó cũng phải nhìn mặt chủ’, chẳng biết bà ấy ở đâu bị dồn nén bực bội, giờ lại đem trút lên đầu tiểu thư! Mới chỉ vừa nhập phủ thôi, sau này còn dài lắm, tiểu thư thế nào chẳng phải chịu thêm bao nhiêu ấm ức!”

Ký Nhu mỉm cười đáp: “Uất ức thì uất ức vậy, xin ngươi gắng nhẫn nại qua hai năm đã.”

Đoan Cô vội hỏi: “Sao lại là hai năm? Vậy hai năm sau thì sao?”

Ký Nhu khẽ nhướng mày, giọng mang ý trêu: “Hai năm sau ư? Tất nhiên là chọn cho ta một nhà tử tế mà gả đi, lúc ấy chẳng cần theo hầu ta nữa, chẳng phải nhẹ nhàng hơn sao?”

Đoan Cô mặt đỏ bừng, khẽ “phì” một tiếng, rồi vội lấy tay che mặt, chạy vội ra ngoài. Đến dưới hành lang, bị giả sơn cùng bụi trà to chắn mất lối đi, trong lòng nàng bỗng nghĩ: “Thân phận ta như vầy, còn ai có thể xem trọng nữa đây?”

Trong phút chốc, nỗi buồn dâng lên, sắc mặt nàng cũng xám lại. Nàng đứng ngây ra một hồi, rồi mới quay lại, cách một lớp giấy cửa nhẹ giọng nói: “Tiểu thư, bà thợ may đến đo người rồi ạ.”

Vừa dẫn người vào phòng, miệng Đoan Cô vẫn làu bàu: “Chẳng lẽ đây cũng là quy củ của nhà quyền quý? Tiểu thư mới về phủ, chẳng để nghỉ ngơi, lại nửa đêm nửa hôm còn bận bịu cắt may xiêm y?”

Ký Nhu liền chỉnh lại tóc mai, đứng dậy đón khách. Chỉ sau một tuần trà đã đo xong, các nha hoàn đưa thợ may ra cửa. Ký Nhu bấy giờ mới lên tiếng: “Ngươi thật là ngốc, phu nhân gọi người tới, đâu phải chỉ để may áo xiêm. Ta đoán là bà lo ngày mai ta phải vào vấn an Lão phu nhân, e rằng ta còn vận y phục nhã nhặn quá, sợ Lão phu nhân chẳng ưa, nên mới cố ý nhắc nhở một phen.”

Vừa nói, nàng vừa ngồi xuống bàn trang điểm soi gương, ngắm nhìn dung nhan mình, đoạn khẽ nói: “Chỉ tiếc chẳng có son phấn gì, e rằng các bậc trưởng thượng thường thích nữ nhi tô điểm hồng phấn, trông tươi vui dễ nhìn.”

Đoan Cô nghe thế dừng lại, cùng ngắm nàng trong gương, cười nói: “Ta thấy tiểu thư chẳng cần son phấn gì cả. Gương mặt này, đỏ đã đỏ, trắng đã trắng, so với kẻ khác điểm trang còn diễm lệ hơn phần nào.”

Nói rồi, nàng lấy ra những xấp gấm vóc quý mà phu nhân ban cho. Ánh sắc rực rỡ, óng ánh muôn màu, khiến nàng hớn hở chọn một tấm hồng hải đường, lại lấy một tấm xanh trứng sáo, đem lên người Ký Nhu so thử. Nàng hết nhìn trái lại ngắm phải, phân vân không biết chọn tấm nào.

Ký Nhu liền đẩy nhẹ tay nàng ra, dịu giọng nói: “Đã khuya rồi, hãy nghỉ ngơi sớm một chút.”

Dứt lời, nàng rời khỏi bàn trang điểm, đến nằm trên chiếc giường gỗ nam mộc có chạm trổ hoa hải đường, vạt giường có bậc lên xuống. Nàng chẳng thay y phục, cứ thế nằm xuống, đôi mắt sáng trong còn chưa vội nhắm, mà đưa mắt quan sát khắp nơi.

Nàng thấy quanh giường là những tấm ván lớn nhỏ đều được điêu khắc hoa hải đường tinh xảo, mép giường chạm trổ viền hoa rủ. Hoành phi trên đầu giường thì khảm vàng và ngà voi, khắc hình nhân vật sinh động vô cùng. Bốn phía buông rèm sa thêu kim tuyến, dùng móc vàng vén lên. Đối diện là bộ sập gỗ hoa lê khảm gỗ nam phương, trên sập bày một chiếc bàn con thấp, trưng đủ món trân ngoạn đẹp đẽ xa hoa. Cạnh đó còn đặt một bình cổ men phấn hồng, vẽ cảnh cá chép tung tăng trong nước, cắm đầy hoa trà, tỏa hương dìu dịu.

Ký Nhu ngẫm nghĩ: Phủ cậu dì vốn là vọng tộc thế gia, song cũng đâu đến nỗi xa hoa đến mức này. Chắc hẳn tòa lầu thêu này xưa vốn là nơi Đại biểu tỷ từng ở, cũng chính là Tiền Vương phi của nước cũ. Năm xưa khi còn khuê các, hẳn nàng đã được yêu chiều vô cùng. Chỉ tiếc sinh không gặp thời, về sau lại trở thành phi tần của vong quốc chi quân…

Chẳng hiểu sao, đối với vị Vương phi chưa từng gặp mặt kia, nàng bỗng sinh chút hoài cảm thầm kín.

Trong lúc nàng thả hồn suy tưởng, bỗng nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng qua lại, ánh đèn nơi song cửa bỗng sáng lên. Bên ngoài, giọng vú Đỗ cất lên bảo Đoan Cô: “Ngươi qua phòng bên nghỉ đi, đêm nay để ta canh chừng.” Đoan Cô liền khép cửa lui ra.

Ký Nhu nằm chờ một lát, không thấy vú Đỗ vào, liền khe khẽ gọi: “Bà vú…”

Đèn bên ngoài được đưa vào. Vú Đỗ đặt chân đèn lên bàn, bước lại gần, ngắm kỹ mặt nàng, nhẹ nhàng vén lại một lọn tóc mai bị xô lệch, cười nói: “Tiểu thư ngủ sớm một chút. Nơi này không còn là am đường nữa, mai phải dậy sớm đó.”

Ký Nhu đưa đôi mắt long lanh như hạt sơn đen ngước nhìn bà. Ánh mắt phảng phất vẻ đáng thương. Nàng từ trong chăn thò hai tay ra, tà áo lót trượt xuống theo làn da, lộ ra đôi cánh tay trắng nõn mảnh mai. Nàng khẽ vẫy hai tay, chu môi nói như nũng: “Bà vú, xưa kia người vẫn ngủ cùng ta cơ mà.”

Vú Đỗ dịu giọng dỗ dành: “Ấy là khi trước. Giờ thì không thể nữa rồi. Nay tiểu thư đã là con cháu nhà danh giá, sao còn cần một lão bà như ta ngủ cùng được?”

Bà thấy nàng nằm trong chiếc giường quý, mọi khổ cực mấy năm qua dường như cũng tan biến. Trong lòng bà vừa mừng vừa xót, hai mắt cay cay, bèn quay lưng lau nước mắt. Đoạn bà kéo tay nàng về lại trong chăn, đắp ngay ngắn rồi nói: “Yên tâm ngủ đi, ngoan nào. Hôm nay xem ra, phu nhân tuy mềm yếu, nhưng chung quy vẫn còn chút tình cảm với tiểu thư. Trong phủ còn có Nhị công tử, Nhị thiếu phu nhân, đều là thân thích cốt nhục cả, sau này nếu có uất ức, cũng có người vì tiểu thư mà lên tiếng.”

Ký Nhu biết bà nói vậy là để nàng vững lòng, liền ngoan ngoãn gật đầu. Chỉ là trong đôi mắt ấy, ánh lệ long lanh lay động, chẳng rõ do ánh đèn hay do bi hoài. Khi đôi tay dịu dàng của vú Đỗ nhẹ nhàng che lên mắt nàng, ánh sáng kia cũng vụt tắt.

Hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Ký Nhu đã thức dậy. Nàng cùng Đoan Cô ríu rít trong phòng, cuối cùng chọn ra một bộ xiêm y phấn hồng pha sắc vàng nhạt, có thêu hoa tản khắp thân áo, thắt ngang lưng bằng dải váy trăm nếp màu tím than. Mái tóc dài như mây được vấn thành kiểu tóc Ốc Đà, thanh nhã lại đoan trang. Phu nhân tặng nàng một bộ trâm phượng khảm ngọc đỏ ngậm châu bằng vàng chạm lộng. Nàng bèn chọn hai cây trâm nhỏ, cài nghiêng lên búi tóc. Ngoài ra không điểm thêm gì, để lộ vầng trán trắng mịn như ngọc, dung mạo kiều diễm thanh tú, thật khiến người ta chẳng rời mắt.

Đoan Cô ngắm đến mê mẩn, vui vẻ không thôi, đi vòng quanh Ký Nhu mấy lượt như ngắm cảnh đẹp, rồi kéo tay nàng nói: “Mau, mau ra cho bà vú nhìn thử. Hai năm nay chưa thấy tiểu thư mặc xiêm y lộng lẫy thế này, cứ như biến thành người khác. Vú trông thấy hẳn sẽ mừng lắm!”

Hai người liền khoác tay cùng bước ra ngoài. Đoan Cô bước nhanh phía trước, vừa giơ tay định vén rèm thì bất ngờ đụng phải một người ở ngoài. Chỉ nghe người kia “ối” một tiếng, tay ôm trán lảo đảo bước vào. Thì ra đó là một nha hoàn mặc áo ngắn hồng nhạt, khoác áo ngoài tía sẫm trơn, khoảng mười lăm mười sáu tuổi.

Ba người ngẩn ra nhìn nhau. Nha hoàn nọ liền cúi người thi lễ với Ký Nhu, dịu giọng nói: “Tiểu thư là Nhu cô nương phải không ạ? Nô tỳ tên gọi Phương Điền, là người trong phòng của phu nhân. Phu nhân nói, cô nương vừa mới vào phủ, tỷ tỷ hầu hạ bên cạnh lại chưa quen nếp nhà, sợ còn chưa rõ đường lối, nên dặn nô tỳ tới đây trông nom mấy hôm. Khi nào tiểu thư quen rồi, lúc ấy cho nô tỳ lui về cũng được.”

Nói đoạn, ánh mắt nàng ta đảo nhanh qua tay hai người đang khoác lấy nhau, rồi thản nhiên thu tay đang xoa trán về, tiếp lời: “Vị tỷ tỷ này là người thân cận hầu bên cạnh cô nương sao? Giờ này bên phòng Lão phu nhân đã dùng bữa xong rồi, các vị tiểu thư và thiếu phu nhân đều đã có mặt, mời cô nương cùng đi, nô tỳ xin dẫn đường phía trước.”