Chương 12: Lộ Diện

Tôi chỉnh lại từng khóm hoa trong sân, thấy trời sắp đổ mưa nên chẳng cần tưới thêm. Nhàn rỗi, tôi khoác áo choàng, rời cung, thẳng tiến đến đại lao.

Lãnh cung là nơi tôi tự nguyện vào, nên muốn ra ngoài dạo một chút cũng chẳng ai dám ngăn cản.

Cai ngục nghiêm cẩn dẫn đường, vừa thấy tôi đặt đèn lồng xuống trước cửa lao thất, lập tức hiểu ý mà lui đi.

Tô Duẫn bị giam ở khu vực trong cùng, nơi chẳng còn phạm nhân nào khác. Hắn đang ngồi tựa lưng vào tường, ngơ ngác, vừa thấy tôi liền lao đến bên song sắt, vui mừng reo lên:

"Nương nương đến thăm ta rồi sao?"

Tôi đặt hộp thức ăn xuống, nghe vậy bật cười, trêu chọc:

"Ngươi phạm tội thất lễ trước điện, mạo phạm hoàng thượng, đang chờ xét xử, thế mà vẫn vui vẻ được à?"

Tô Duẫn chẳng chút ngượng ngùng:

"Nương nương đến, tất nhiên ta vui."

Tay tôi khựng lại giữa chừng, rồi tiếp tục mở hộp.

"Ta giờ đây không còn là trung cung hoàng hậu nữa, chẳng cần gọi ta là nương nương. Cứ gọi thẳng tên ta: Giang Ứng Thiền."

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, nói tiếp:

"Ngươi vì giữ lại nhân chứng mà ngay trước mặt mọi người đã bóp cổ tên đào hát kia. Những kẻ tinh ý chắc chắn sẽ nghi ngờ: một nhạc sư yếu ớt như ngươi sao lại có sức lực phi thường đến thế? Ngươi không sợ lộ thân phận sao?"

Tôi hỏi một cách bình thản.

"Tạ Tô Duẫn."

23.

Trước Thái tử năm xưa, người duy nhất còn lưu lại huyết mạch chính là Tạ Tô Duẫn.

Chúng tôi hiểu nhau quá rõ. Hắn không ngạc nhiên khi tôi bỗng gọi ra toàn bộ tên họ của hắn, cũng như tôi chẳng bất ngờ vì hắn biết rõ từ lâu tôi đã nhận ra thân phận thật sự của hắn.

Từ lần đầu gặp mặt, tôi đã kinh ngạc trước dung mạo của hắn, lòng dấy lên tò mò về nguồn gốc. Tôi không thể tin trên đời này lại có người vô cớ giống nhau đến vậy. Người giống Tạ Trì đến thế, chỉ có thể là huyết thống thân thiết. Mà tôi — từng thuộc làu từng gương mặt hoàng thân quốc thích — sao lại không hề biết đến một người đột ngột xuất hiện như hắn?

Chính vì thế, ngay khi nhìn thấy khuôn mặt ấy, tôi đã giữ hắn lại, cho phép hắn tiếp cận tôi, dù rõ ràng hắn là quân cờ trong kế hoạch của Lệ Yên Nhiên.

Một kẻ mang vẻ ngoài giống hệt một nguy cơ tiềm tàng, đương nhiên phải giữ gần để dễ bề quan sát.

Dần dần, hắn cứu tôi nhiều lần, vô tình lộ ra võ công siêu tuyệt. Khi cao tăng nhìn thấy vết thương trên người hắn — toàn là dấu tích đao kiếm để lại — cùng với lời nhắc khẽ của Diệu Ngôn đại sư… Tất cả khiến tôi không còn nghi ngờ gì nữa.

Ngay cả phụ thân tôi, một con cáo già lão luyện, cũng không ngờ Thái tử năm xưa vẫn còn huyết mạch. Ngay sau đó, ông lập tức điều tra.

Những gì tra được, là một câu chuyện không mấy chi tiết:

Năm xưa, khi Thái tử bị giáng làm thứ dân, rồi bị xử trảm, Thái tử phi vừa phát hiện mình mang thai. Một vài lão thần trung thành liều chết đánh tráo, đưa nàng ra khỏi ngục. Không lâu sau, nàng sinh hạ một đứa con trai rồi qua đời. Đứa trẻ được một kẻ từng bị thiên hạ mắng là gian thần bí mật nuôi dưỡng.

Thân phận Tạ Tô Duẫn vô cùng đặc biệt, người biết rõ không quá nắm đếm được.

Nhưng hắn chưa từng muốn che giấu tôi. Hắn không ngại để lộ những dấu vết đáng ngờ, thậm chí công khai để phụ thân tôi điều tra.

Điều kỳ lạ là, hắn chỉ để lộ trước mặt tôi, trước bất kỳ ai khác đều tuyệt nhiên giữ kín. Dù hắn không ngần ngại tìm mọi cách tiếp cận tôi, nhưng trước người ngoài, hắn vẫn giữ đúng mực, không để bất kỳ lời đàm tiếu nào làm phiền đến tôi.

Chỉ có điều, lần này hắn hành động quá liều lĩnh.

Hắn bóp ngất tên đào hát ngay trước mặt Tạ Trì. Nếu Tạ Trì cảnh giác hơn, e rằng đã nhận ra điều bất thường.

Tên đào hát kia được đưa vào cung để vu khống tôi, có lẽ sẽ bị bịt miệng ngay trong đêm. Nhưng Tạ Tô Duẫn ra tay nhanh chóng, giữ lại mạng sống, rồi nhờ thái y nhà Giang cứu chữa. Nhờ vậy, phụ thân tôi mới kịp thời có được nhân chứng này.

May mắn thay, Tạ Trì vô tâm, không để ý nhiều. Nhưng hành động này rốt cuộc vẫn rất mạo hiểm, phải không?

Tôi mở nắp hộp thức ăn, bên trong là bánh sầu đông — món điểm tâm tôi lấy từ một Thái phi trong lãnh cung. Thấy tôi tự tay gỡ từng miếng nhỏ, hắn không khỏi ngỡ ngàng, ánh mắt rạng rỡ.

Hắn không lo bị hạ độc, lập tức đưa vào miệng, vừa ăn vừa khen:

"Vỏ giòn, nhân mềm, vừa khéo. Có phải Giang… A Thiền lấy từ lãnh cung không? Tôi nghe nói xưa có một vị Thái phi vì làm món này mà được sủng ái một thời, rồi cuối cùng cũng bị đày vào lãnh cung."

Hắn chẳng hề ngạc nhiên khi biết tôi vào lãnh cung. Hắn chạm đúng nỗi đau:

"Nàng không muốn ở lại tẩm cung vì tên nam nhân xa lạ kia đã chiếm giữ, làm bẩn chốn thanh tịnh, phải không?"

Tên trơ trẽn ấy chẳng chịu dùng tay, lại còn ghé sát mặt, đoạt lấy miếng bánh trong tay tôi. Một gương mặt tuấn tú, đầy uy lực, đột ngột áp sát, đôi môi mỏng lướt nhẹ qua ngón tay tôi, khiến tôi cảm nhận được sự dịu mềm khó tả.

Đôi mắt hắn sâu thẳm, như có thể hút hồn người đối diện. Hắn khẽ cười:

"Đích nữ nhà Giang xưa nay vốn ưa sạch sẽ, chẳng lẽ bọn họ không nhận ra?"

Có lẽ từ lúc tôi gọi hắn là "Tạ Tô Duẫn", hắn đã chẳng còn cần che đậy bản chất thật sự. Chỉ vài câu nói, hắn đã lộ ra khí thế ngang tàng, tự tin của kẻ nắm quyền chủ động.

Ngay cả chuyện về Thái phi trong lãnh cung hắn cũng biết rõ, đủ thấy hắn nắm trong tay rất nhiều thông tin về kinh thành và các thế lực. Phụ thân tôi không hề phát hiện ra hắn tồn tại, chứng tỏ lực lượng của hắn không hề yếu — thậm chí có thể ngang ngửa với Giang gia.

Hắn chưa từng giấu tôi điều gì. Và giờ đây, hắn cũng chẳng cần phải giấu nữa.

Hắn hiểu tôi đến mức đáng sợ.

Tôi vốn ghét sự dơ bẩn. Nhưng giờ đây, khi nghĩ đến tên nam nhân xa lạ kia, tôi không chỉ ghét căn phòng, mà cả Phượng cung — nơi từng là tổ ấm của tôi.

Tạ Tô Duẫn đúng là con giun trong bụng tôi, thậm chí hiểu tôi còn hơn cả Vân Châu.

Nếu Vân Châu biết, chắc chắn sẽ ghen đến nghiến răng.

Tôi đẩy khuôn mặt vô lại của hắn ra, bực bội ném hộp thức ăn xuống trước mặt hắn:

"Ngươi không sợ ta hạ độc sao?"

Ý tôi là: Ngươi không sợ việc thân phận mình bại lộ trước mặt ta, để ta phơi bày, thậm chí ra tay trừ khử? Dù sao, ngươi cũng là mối đe dọa lớn với Hoàng đế đương triều, và với cả Giang gia.

Tạ Tô Duẫn nhặt lại hộp điểm tâm tôi mang đến, chẳng màng phần rơi xuống đất, phủi sạch bụi rồi sắp xếp gọn gàng.

Câu hỏi tôi đặt ra, hắn có vô số cách trả lời. Ví dụ như: "Nếu chết trong tay nàng, ta cam tâm nguyện ý." Nhưng hắn không nói thế. Hắn im lặng rất lâu, rồi nghiêm túc đáp:

"Sợ chứ…"

"Ta có lỗi với nghĩa phụ, nghĩa sư. Họ đã tốn bao tâm sức nuôi dạy ta khôn lớn, gửi gắm biết bao kỳ vọng. Nhưng ta lại dùng chính tính mạng mình để đánh cược — rằng nàng có lẽ sẽ động lòng thương xót ta."

Tôi lặng người.

Nửa năm trước, Lệ Yên Nhiên nghĩ ra một kế hoạch ngớ ngẩn: tìm một người giống Tạ Trì, đưa đến bên tôi, khiến tôi vượt giới hạn, phạm sai lầm, để nàng nắm lấy nhược điểm mà hãm hại.

Toàn bộ thân thích của nàng gần như bị xử trảm sạch. Nhưng khi Lệ Yên Nhiên đang được sủng ái, nàng kéo một người biểu huynh xa xôi nhận làm huynh trưởng ruột thịt, khiến Tạ Trì phong chức Quốc cữu, từ đó có chỗ dựa trong triều. Quốc cữu này hưởng mọi vinh hoa đều do Lệ Yên Nhiên ban phát, tự nhiên đối với nàng ta, mệnh lệnh nào cũng tuân theo. Những việc bẩn thỉu như tìm người giống Tạ Trì, tất nhiên do hắn lo liệu.

Khi Quốc cữu đang âm thầm tìm người, động tĩnh không nhỏ. Tạ Tô Duẫn biết được, liền cố ý để bản thân bị phát hiện.

Hắn tự tạo thân phận một nhạc công lớn lên từ kỹ viện, cố tình thể hiện sự kính trọng "sư phụ" như cha, tự để lộ "nhược điểm" để bị khống chế, rồi được đưa vào cung. Thực tế, "nghĩa sư" mà hắn luôn nhắc đến, chỉ là một thuộc hạ.

Tạ Tô Duẫn nói, từ rất lâu rồi, hắn đã từng gặp tôi — và đã thích tôi từ lâu.

Người khác muốn hại tôi, hắn chỉ muốn thay tôi ngăn chặn âm mưu ấy.

Và nhân tiện, tiếp cận tôi, dụ dỗ tôi… Đây là cơ hội tuyệt vời.

Hắn chưa từng định giấu tôi bất cứ điều gì — từ tâm ý, suy nghĩ sâu xa, đến võ công hay thân phận thật sự. Hắn biết rõ, nếu tôi nhận ra thân phận hắn, tôi có thể chọn cách giúp Tạ Trì trừ khử hắn — hoặc cũng có thể không.

Hắn không tiết lộ thông tin gì về những nghĩa phụ, nghĩa sư của mình. Hắn dùng chính bản thân làm con cờ duy nhất. Cược rằng tôi và Giang gia sẽ không chọn cách diệt trừ hắn. Nếu thua, ít nhất cũng không liên lụy đến người khác — nhưng hắn sẽ mang nỗi áy náy với những người đã vì hắn mà hao tâm tổn trí.

Đó là một canh bạc đầy mạo hiểm.

Tạ Tô Duẫn giống như chú sóc nhỏ đang tích trữ lương thực cho mùa đông. Chiếc bùa bình an lần trước hắn nhặt về, tôi chưa từng thấy hắn đeo, chắc chắn là giấu kỹ vì trân trọng quá mức.

Còn lần này, hộp điểm tâm tôi mang đến, ngoài miếng vừa bị tôi "đút" cho hắn, phần còn lại hắn chẳng nỡ ăn, xếp ngay ngắn, đậy kín nắp lại. Không biết lại định giấu vào đâu nữa.

Hắn là người đầy mâu thuẫn.

Phụ thân tôi cùng các trưởng lão trong tộc họp kín suốt mấy ngày, cuối cùng gửi thư cho tôi: "Người này, không thể coi thường."

Một kẻ thâm sâu khó dò, nhưng khi đối diện tôi lại giống như chú chó nhỏ yêu đương, mong mỏi mãi không được đáp lại — thấp kém, mà vẫn tràn đầy hy vọng.

Hắn nhìn tôi bằng ánh mắt sâu thẳm, thở dài nhẹ:

"Sợ thì sao? Ta không thể cứ mãi giấu nàng được."

Về tên đào hát kia, hắn nói:

"Mạo hiểm thì sao? Dù nàng không cần nhân chứng ấy, chẳng ai động được đến nàng. Nhưng ta không thể đứng yên, làm kẻ ngoài cuộc được."

Lâu sau, tôi bất ngờ kết thúc cuộc trò chuyện, nhẹ nhàng sửa lại:

"Ngươi có thể gọi thẳng tên ta — Giang Ứng Thiền."

Tạ Tô Duẫn hiếm khi bộc lộ sự ngang bướng, khẽ cười ôn hòa:

"Được, A Thiền."

Tôi: "Giang Ứng Thiền. Gia đình ta, ngay cả phụ mẫu, ca ca cũng hiếm khi gọi ta bằng nhũ danh."

Hắn: "A Thiền, vì trước đây họ đều phải quỳ lạy gọi nàng là ‘nương nương’ mà."

Tôi: "Ứng Thiền."

Hắn: "A Thiền!"

Thôi, cãi không lại hắn.

Vừa nãy còn thấy hắn yếu đuối đáng thương, giờ tôi chỉ còn biết trợn mắt liếc hắn một cái, rồi đứng dậy rời đi.

Trước khi đi, tôi khoác lại áo choàng, thản nhiên buông ra mục đích thực sự của chuyến đến hôm nay:

"Ngươi nên ra khỏi đây rồi, Tạ công tử."