Cầu hôn lần thứ nhất

Sáng sớm chủ nhật, cả nhà họ Lâm đã thức dậy. Ngọc Phượng ra phía sau nhà đổ bô, còn Hoàng Thắng Lợi nhóm lò than. Khói bay mù mịt, ông ho sặc sụa vài tiếng. Một ông chú đi qua nhìn thấy, liền nói: “Nhóm than cũng là cả một nghệ thuật ấy chứ.”

Ngọc Bảo vừa đánh răng xong thì lò than đã đỏ rực. Cô đặt nồi thép lên bếp, đổ cơm nguội từ tối qua vào, lấy muôi dầm nhuyễn, thêm nước lạnh, đậy nắp lại rồi dặn Tiểu Đào: “Chú ý canh kỹ, đừng để cháo trào ra.”

Tiểu Đào kéo ghế ngồi cạnh bếp, vừa trông cháo vừa đọc sách Giáo dục công dân.

Ngọc Bảo cầm tiền lẻ và phiếu lương thực, xách giỏ đi chợ. Khi xếp hàng mua bánh quẩy và bánh bao chiên, cô tình cờ gặp Triệu Hiểu Bình.

Triệu Hiểu Bình chọn bánh bao chiên giòn, còn Ngọc Bảo mua bánh bao mặn và bánh quẩy. Cô nói sắp phải đi mua dưa muối, Triệu Hiểu Bình liền nói:

“Thế thì tiện thể đi cùng chị nhé.”

Vừa đi, Triệu Hiểu Bình vừa nói nhỏ: “Hôm nay nhà họ Phan đến cầu hôn Ngọc Bảo đúng không?”

Ngọc Bảo đáp khẽ: “Ừ, nhớ giúp em báo tin cho nhà họ Vương nhé.”

Triệu Hiểu Bình hất hàm đầy tự tin: “Yên tâm, việc của chị không bao giờ sai sót.”

Ngọc Bảo mỉm cười. Đúng lúc đó, chị A Quế đi ngang xách bô, Triệu Hiểu Bình buông một câu: “Phụ nữ dù thời trang đến mấy, cũng không thoát khỏi cảnh đổ bô.”

Hai người rẽ vào tiệm dưa muối. Tủ kính bày đầy các món: tỏi ngâm chua ngọt, gừng non, dưa hoa quế, măng khô lẫn đậu phộng, lót lơ, dưa muối đường, đậu hũ nhự đủ loại như đậu hũ tôm, đậu hũ cay dầu, đậu hũ hoa hồng, đậu hũ ngâm rượu. Ngoài ra còn có củ cải khô Tiêu Sơn, cải muối Tô Châu, bắp cải muối, rau trộn muối tổng hợp. Quầy bên cạnh có vài chai cua ngâm rượu, càng cua, ốc bùn, bùn cua, ít người hỏi mua, bụi phủ đầy.

Nhân viên giới thiệu món mới: dưa ngũ nhân — gồm ớt, đậu Hà Lan, hạt dưa, củ cải thái sợi và vừng trắng, được nếm thử miễn phí.

Hai người ăn thử, thấy vừa miệng lại rẻ nên quyết định mua một ít.

Về đến nhà, nồi cháo đã đặt lên bàn, mở nắp cho nguội bớt. Tiết Kim Hoa và Ngọc Phượng đã dọn dẹp xong, nhà cửa sạch sẽ, gọn gàng. Cả nhà quây quần ăn sáng, ngoài bánh bao mặn và quẩy còn có hai đĩa nhỏ: một đĩa dưa ngũ nhân, một đĩa đậu hũ hoa hồng.

Tiết Kim Hoa vừa ăn vừa nói: “Ăn xong mẹ đi hầm chè hạt sen với tuyết nhĩ, thêm chút bách hợp và vài múi cam, thơm lắm.”

Ngọc Bảo gật đầu: “Dạ.”

Hoàng Thắng Lợi góp chuyện: “Con đi cắt tóc chút, cho bảnh bao.”

Tiết Kim Hoa gật gù: “Lâu rồi nên đi cắt đi.”

Ngọc Phượng chợt nói: “Nhỡ nhà họ Vương đến gây chuyện thì sao?”

Tiết Kim Hoa nhíu mày: “Chuyện cầu hôn giữ kín lắm, đến chú Tần mẹ cũng không hé răng. Nhà họ Vương có tài thánh cũng không đoán ra đâu.”

Ngọc Phượng vẫn thấp thỏm: “Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất…”

Tiết Kim Hoa nhăn mặt: “Thôi, đừng nói gở.”

Bỗng nghe tiếng cửa lưới kéo kèn kẹt, cả nhà nhìn ra. Tiểu Đào reo lên: “Dì đến rồi!”

Cô bé chạy đi lấy dép. Ngọc Khanh vừa thay dép vừa xách theo quả dưa hấu, đặt vào góc tường. Tiết Kim Hoa hỏi: “Con rể không đi cùng à?”

Ngọc Khanh cười ngượng: “Anh ấy phải lái xe, đổi ca không được. Chị hai, xin lỗi nha.”

Hoàng Thắng Lợi và Ngọc Phượng không nói gì, chỉ im lặng. Ngọc Bảo bước tới, dịu giọng: “Không sao đâu, chuyện nhỏ mà. Em ăn sáng chưa?”

Ngọc Khanh lắc đầu. Tiểu Đào nói nhanh: “Con đi lấy bát đũa cho dì!”

Cô bé chạy vụt xuống lầu.

Hoàng Thắng Lợi đặt bát xuống, nói: “Con ăn xong rồi, mọi người cứ từ từ.”

Rồi anh ta đứng dậy rời bàn.

Tiết Kim Hoa cũng nói: “Mẹ đi uốn tóc đây.”

Ngọc Phượng thúc giục: “Mẹ đi lẹ đi, kẻo trễ.”

Tiết Kim Hoa vào phòng lấy ví, rồi tất tả ra ngoài.

Tiểu Đào mang bát đũa lên, Ngọc Bảo múc cháo cho Ngọc Khanh. Ngọc Phượng nhìn em gái, bĩu môi: “Chẹp chẹp, gầy nhom như que củi rồi kìa.”

Ngọc Khanh cắn miếng quẩy, cười hóm hỉnh: “Chị nói quá.”

Ngọc Bảo nhìn kỹ, hơi cau mày: “Gầy thật đó. Rảnh thì đi khám xem sao.”

Ngọc Khanh ừ nhẹ, rồi chuyển đề tài: “Anh Phan điều kiện tốt quá, chị hai có phúc thật.”

Ngọc Phượng tươi cười: “Phải cảm ơn chị đây nhất đấy.”

Ngọc Bảo khẽ nói: “Thực ra, điều kiện cũng bình thường thôi.”

Ngọc Khanh ngạc nhiên: “Sao lại nói vậy?”

Ngọc Bảo nói nhẹ nhàng: “Anh Phan lớn tuổi rồi, lại sắp thất nghiệp. Còn hai đứa em trai chưa cưới, trong nhà phần lớn chi tiêu đều do anh ấy lo.”

Ngọc Khanh tròn mắt: “Trời ơi, vậy thì phải tính sao đây?”

Ngọc Bảo không đáp, chỉ im lặng, ánh mắt hơi trầm xuống.

Ngọc Phượng chép miệng: “Chị nói ra có khi em không thích nghe, nhưng nếu xét về điều kiện thì Vương Song Phi vẫn hơn hẳn.”

Ngọc Khanh cau mày: “Nhưng nhân phẩm của anh ta có vấn đề, điều kiện tốt đến đâu cũng chẳng đáng đánh đổi.”

Ngọc Phượng nhẹ giọng: “Chỉ là lời đồn thôi mà, có gì rõ ràng đâu.”

Ngọc Bảo cau mày, giọng không giấu được bực bội: “Đừng nhắc đến nữa. Em với Vương Song Phi, dù có chết cũng không thể thành chuyện.”

Không khí chùng xuống.

Ngọc Khanh thở dài: “Chị hai nên cân nhắc kỹ. Vợ chồng mà nghèo túng, thì khổ sở trăm bề.”

Ngọc Bảo lặng đi một lúc, ánh mắt nhìn xa xăm, rồi khẽ nói: “Dù thế nào, cuối cùng cũng không thể dựa hết vào đàn ông. Có chuyện gì, vẫn phải tự mình gánh lấy.”

Cả ba chị em cùng im lặng, mỗi người theo đuổi một dòng suy nghĩ.

–

Đúng giờ hẹn, mẹ Phan và Phan Dật Niên đến, mang theo đủ lễ: thuốc lá, rượu, bánh kẹo, trái cây.

Tiết Kim Hoa và mẹ Phan ngồi ở sofa, Phan Dật Niên và Hoàng Thắng Lợi ngồi ghế tựa. Ngọc Phượng sau khi rót trà liền ngồi xuống cạnh Ngọc Bảo và Ngọc Khanh. Tiểu Đào kéo ghế nhỏ ngồi dưới chân bà ngoại. Phòng khách chật hẹp chưa đầy mười mét vuông, người đông khiến không khí càng thêm ngột ngạt.

Hoàng Thắng Lợi lịch sự mở lời: “Anh rể Ngọc Bảo, tôi là Hoàng Thắng Lợi.”

Anh ta chìa tay, Phan Dật Niên bắt tay rồi khẽ gật đầu: “Phan Dật Niên.”

Hoàng Thắng Lợi mời: “Hút điếu thuốc chứ?”

“Không cần đâu.” Phan Dật Niên đáp, giọng bình thản.

“Uống trà đi. Long Tỉnh trước mưa, mười lăm đồng một lạng đấy.”

Phan Dật Niên khẽ “ồ”, rồi đưa tay nới khuy cổ áo. Quạt máy quay lạch cạch không ngừng, nhưng chẳng làm dịu được bầu không khí đang dần nóng lên.

Tiết Kim Hoa lên tiếng: “Ngọc Bảo, mang chè ra mời khách.”

Mẹ Phan cười xòa: “Khách sáo quá, trời oi, không cần phiền thế đâu.”

Tiết Kim Hoa vẫn nhẹ nhàng: “Là lệ rồi, không thể bỏ được.”

Ngọc Bảo bưng chè ra chia từng chén, mồ hôi lấm tấm bên thái dương.

Qua vài câu chuyện rời rạc, đến cả chuyện hiến giác mạc cũng được nhắc lại. Mẹ Phan một lần nữa cảm ơn. Tiết Kim Hoa chép miệng: “Thời gian trôi nhanh thật, thoắt cái đã hơn mười năm. Dù sao cũng là việc thiện.”

Phan Dật Niên hơi cúi đầu, ánh mắt thoáng có vẻ khó đoán, Ngọc Bảo để ý thấy một tia mỉa mai vụt qua.

Rồi mẹ Phan đi vào chuyện chính, thay con trai ngỏ lời cầu hôn, đề xuất tổ chức hôn lễ vào tháng mười.

Tiết Kim Hoa hơi chau mày: “Tháng mười thì hơi gấp quá.”

Mẹ Phan vui vẻ: “Có gì đâu mà gấp, tuổi trẻ yêu nhau, thuận đà mà tiến tới cũng tốt chứ.”

Ngọc Phượng chen vào: “Mẹ nói đúng, tháng mười nhiều người cưới, nhà hàng xịn như Tây Hồ, Tinh Khiết, hay Tân Nhã đều phải đặt sớm, không thì khó lắm.”

Ngọc Khanh khẽ bật cười: “Chị dám nói thật.”

Hoàng Thắng Lợi nghiêm giọng: “Chuẩn bị hôn lễ không đơn giản: chụp ảnh cưới, áo cưới, sính lễ, của hồi môn… Muốn chu toàn, ít nhất cũng phải nửa năm.”

Phan Dật Niên quay sang Ngọc Bảo. Thấy cô im lặng, anh bình thản nói: “Tháng mười tôi còn rảnh, nhưng sau đó công việc vào giai đoạn quan trọng, khó mà phân thân. Nếu không cưới lúc đó, thì phải đợi đến tháng ba, tháng tư năm sau.”

Tiết Kim Hoa đáp lời, giọng điềm đạm mà kiên quyết: “Ngọc Bảo nhà chúng tôi không vội. Hôn nhân là chuyện cả đời, không thể qua loa.”

Phan Dật Niên cười khẽ: “Vậy à? Thế thì để sang năm bàn tiếp.”

Tiết Kim Hoa nhẹ giọng, nhưng có phần sắc bén: “Cũng nói thẳng luôn, đến năm sau thì chưa biết thế nào. Ngọc Bảo nhà tôi xinh đẹp, lanh lợi, người tìm đến không ít, có điều kiện tốt, không thiếu.”

Phan Dật Niên ngẩng lên, cười nhạt: “Hóa ra là tôi trèo cao.”

Tiết Kim Hoa thoáng lúng túng, không nói gì thêm. Không khí trong phòng bắt đầu căng thẳng.

Mẹ Phan nhẹ giọng hòa giải: “Chuyện cưới xin, mình cứ từ từ bàn thêm.”

Tiết Kim Hoa lắc đầu, sắc mặt cứng lại: “Chuyện rõ ràng thế rồi, còn bàn gì nữa.”

Ngọc Phượng khẽ gọi: “Mẹ…”

Hoàng Thắng Lợi khuyên: “Vẫn nên hỏi ý Ngọc Bảo một tiếng.”

Phan Dật Niên khẽ cau mày, liếc đồng hồ.

Ngọc Bảo nhìn thấy, hiểu anh đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Cô vừa định lên tiếng thì tiếng động bên ngoài vang lên: bước chân gấp gáp, cầu thang gỗ kêu rầm rầm, rồi một giọng đàn bà chua chát cất lên: “Tiết Kim Hoa! Có nhà không? Nghe nói hôm nay có người đến cầu hôn Ngọc Bảo, tôi cũng đến xem náo nhiệt.”

Tiết Kim Hoa nhận ra giọng nói, sắc mặt biến đổi, lập tức ra hiệu cho Hoàng Thắng Lợi và Ngọc Phượng.

Hoàng Thắng Lợi hiểu ý, đứng dậy đi ra mở cửa.