Chương 38: Độc Lập Một Mình

Khuôn viên trường vào mùa thu như được tô điểm bằng một bảng màu rực rỡ, lá phong từ xanh chuyển đỏ, cây ngân hạnh cũng khoác lên mình tấm áo vàng óng. Bước đi trên con đường rợp bóng cây, lá rụng xào xạc dưới chân, như đang kể câu chuyện về sự luân chuyển của vạn vật theo mùa. Lan Khê ôm chồng sách chuyên ngành dày cộp, bước nhanh qua khuôn viên trường, dáng người cô dưới nắng thu trông có vẻ mỏng manh nhưng lại toát lên vẻ kiên định lạ thường.

Trương Đào đã rời đi được ba tháng.

Trong hơn chín mươi ngày này, cuộc sống của Lan Khê như một chương trình được lập trình lại, mỗi công đoạn đều diễn ra chính xác và hiệu quả. Sáu giờ sáng thức dậy, chạy bộ ba mươi phút, ăn sáng trong khi đọc lướt qua các tạp chí học thuật mới nhất, sau đó đến phòng thí nghiệm hoặc thư viện. Buổi chiều làm thêm, buổi tối thì giải quyết các công việc vặt vãnh trong cuộc sống và tiếp tục việc học. Cuối tuần cô sẽ dành nửa ngày đi siêu thị mua sắm, cẩn thận so sánh giá cả và tính toán dinh dưỡng.

Cuộc sống một mình đã dạy cô cách làm quen với sự cô đơn, thậm chí còn bắt đầu tận hưởng nó.

"Lan Khê, em có thể hoàn thành báo cáo dữ liệu này trong hôm nay được không?"

Giáo sư Kim đặt một chồng tài liệu lên bàn cô, giọng điệu ông toát lên sự tin tưởng tuyệt đối.

Lan Khê ngẩng đầu mỉm cười:

"Không thành vấn đề, giáo sư. Em có thể hoàn thành trước khi đi làm thêm buổi chiều."

Giáo sư Kim gật đầu tán thành:

"Em luôn đáng tin cậy như vậy. Thật sự, tôi chưa từng thấy trợ lý nào làm việc hiệu quả hơn em."

Lan Khê khẽ gật đầu đáp lại lời cảm ơn, ánh mắt đã trở lại màn hình máy tính. Với tư cách là trợ lý nghiên cứu của Giáo sư Kim, cô chịu trách nhiệm sắp xếp và phân tích dữ liệu thí nghiệm, công việc này tuy cơ bản nhưng đòi hỏi sự tỉ mỉ và kiên nhẫn tột cùng. Và cô luôn hoàn thành nhiệm vụ vượt xa mọi mong đợi.

Đến trưa, trong phòng thí nghiệm chỉ còn lại một mình cô. Lan Khê lấy chiếc bánh mì kẹp tự chuẩn bị từ trong túi ra, vừa ăn vừa tiếp tục làm việc. Thời gian ăn trưa của cô không bao giờ quá hai mươi phút, thói quen này càng được duy trì chặt chẽ hơn kể từ khi cô sống một mình.

Đôi khi trong lúc đang nhai dở, cô vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ, nhớ lại những bữa trưa cùng Trương Đào trên chiếc ghế dài trong khuôn viên trường. Những khoảnh khắc trò chuyện vui vẻ đó, giờ đây đã được thay thế bằng sự bận rộn và trách nhiệm. Nhưng lạ thay, cô không cảm thấy hối tiếc, ngược lại còn có một cảm giác trưởng thành một cách trọn vẹn.

Đúng hai giờ chiều, Lan Khê đến quán cà phê trong khuôn viên trường. Đây là công việc làm thêm của cô, mười lăm giờ mỗi tuần. Cô thành thạo buộc chiếc tạp dề, bắt đầu lau máy pha cà phê.

"Lan Khê, em đến thật tốt quá."

Lisa, đồng nghiệp của cô, thở phào nhẹ nhõm nói:

"Sáng nay lượng khách đông nghịt, tôi gần như không thể xoay sở kịp."

Lan Khê mỉm cười:

"Chị đi nghỉ đi, ở đây cứ giao cho em."

Kinh nghiệm làm việc ở quán cà phê đã dạy cô cách giao tiếp hiệu quả với khách hàng và đồng nghiệp. Cô nhớ sở thích của từng khách quen, có thể xử lý nhiều đơn hàng cùng lúc mà không hề mắc lỗi, thậm chí khi lượng khách ít còn có thể tranh thủ thời gian ôn bài.

"Latte không caffeine, thêm sữa đậu nành, hâm nóng thêm, đúng không ạ?"

Lan Khê mỉm cười hỏi một vị giáo sư vừa bước vào, tay cô đã bắt đầu chuẩn bị đồ uống.

Vị giáo sư ngạc nhiên ngẩng đầu:

"Trời ạ, em lại nhớ! Thật chu đáo quá."

Lan Khê chỉ cười, tiếp tục công việc của mình. Cô thích cảm giác mang lại niềm vui bất ngờ cho người khác thông qua những chi tiết nhỏ, điều này khiến cô cảm thấy ngay cả công việc bình thường nhất cũng có thể tạo ra những giá trị phi thường.

Sáu giờ tối, Lan Khê kết thúc công việc làm thêm, nhưng thay vì về căn hộ, cô lại đến phòng thí nghiệm. Nhóm của Giáo sư Anderson gần đây nhận một dự án hợp tác với doanh nghiệp, nghiên cứu ứng dụng các hoạt chất từ thực vật trong sản phẩm chăm sóc da. Đề tài này khiến Lan Khê đặc biệt quan tâm.

Trong phòng thí nghiệm yên tĩnh, chỉ có tiếng máy móc vận hành khẽ khàng vang lên. Lan Khê thích khoảng thời gian này trong phòng thí nghiệm, không bị ai làm phiền, có thể hoàn toàn đắm chìm vào nghiên cứu. Cô khoác lên mình chiếc áo blouse trắng, rửa tay cẩn thận, bắt đầu chuẩn bị thí nghiệm tối nay.

Dự án đã tiến hành được tám tuần, nhóm đã thử nhiều các chiết xuất thực vật khác nhau, nhưng hiệu quả vẫn không như mong muốn. Hoặc là độ ổn định không đủ, hoặc là nồng độ hoạt chất không đủ, không thể đạt được hiệu quả như mong đợi.

Lan Khê cẩn thận ghi lại từng dữ liệu, lông mày cô khẽ nhíu lại. Đột nhiên, cô nhận thấy một hiện tượng bất thường - trong một nhóm dữ liệu thí nghiệm được đánh dấu là 'thất bại', độ ổn định của một thành phần nào đó cao hơn hẳn so với các nhóm khác. Phát hiện này khiến tim cô đập nhanh hơn.

Cô nhanh chóng lấy tất cả dữ liệu liên quan, tính toán và phân tích lại toàn bộ. Thời gian trôi qua lúc nào không hay, bên ngoài cửa sổ trời đã tối đen, trong phòng thí nghiệm chỉ còn lại tiếng cô gõ bàn phím và tiếng lật giấy sột soạt.

"Không thể nào..."

Cô lẩm bẩm, mắt cô sáng lên vì phấn khích:

"Hướng đi của chúng ta từ trước đến nay có lẽ đã đi sai hướng rồi."

Quan điểm truyền thống cho rằng, một vài hoạt chất phải ở một tỉ lệ nhất định mới có thể tạo ra tác dụng hiệp đồng. Nhưng dữ liệu của Lan Khê cho thấy, có lẽ chỉ cần điều chỉnh một chút tỉ lệ của một thành phần phụ trợ nào đó, là có thể nâng cao đáng kể độ ổn định và hiệu quả tổng thể của sản phẩm.

Cô lập tức bắt đầu thiết kế một thí nghiệm để kiểm chứng, chuẩn bị mẫu vật, thiết lập nhóm đối chứng. Quá trình này đòi hỏi sự kiên nhẫn và độ chính xác tuyệt đối, chỉ một chút sai lệch cũng có thể khiến kết quả trở nên vô hiệu. Lan Khê hoàn toàn tập trung, đến mức không nhận ra có người đã bước vào phòng thí nghiệm.

"Lan Khê? Đã một giờ sáng rồi, em vẫn còn làm việc sao?"

Giọng Giáo sư Kim ngạc nhiên vang lên từ phía cửa.

Lan Khê giật mình ngẩng đầu, lúc này mới cảm thấy cổ đau nhức và mắt khô rát khó chịu.

"Giáo sư, em phát hiện ra một số hiện tượng thú vị, muốn nhanh chóng kiểm tra."

Giáo sư Anderson tiến lại gần xem xét ghi chép thí nghiệm của cô, biểu cảm của ông từ nghi hoặc dần chuyển sang ngạc nhiên:

"Ý tưởng này rất mới mẻ! Chúng tôi trước đây chưa từng nghĩ đến việc điều chỉnh tỉ lệ chất nhũ hóa có thể ảnh hưởng đến độ ổn định của hoạt chất."

"Đây chỉ là ý tưởng ban đầu, cần được kiểm chứng bằng thí nghiệm."

Lan Khê thận trọng nói, nhưng đôi mắt cô lại ánh lên vẻ tự tin.

Giáo sư Kim vỗ vai cô:

"Rất tốt, rất có tinh thần đổi mới và sáng tạo. Nhưng bây giờ đã quá muộn rồi, em về nghỉ ngơi trước đi, mai hãy tiếp tục. Nghiên cứu khoa học cần một cái đầu tỉnh táo và minh mẫn."

Lan Khê gật đầu, cẩn thận dọn dẹp bàn thí nghiệm, lưu luyến rời khỏi phòng thí nghiệm, mặc dù vậy.

Về đến căn hộ, cô lại không hề cảm thấy buồn ngủ. Trong đầu cô tràn ngập dữ liệu thí nghiệm và những kết quả tiềm năng. Cô ăn qua loa vài miếng, thế mà lại lấy sổ tay ra, tiếp tục suy luận về những kết quả thí nghiệm có thể xảy ra.

Trạng thái toàn tâm toàn ý tập trung vào một vấn đề như vậy khiến cô cảm thấy viên mãn hơn bao giờ hết. Không còn Trương Đào, người có thể thảo luận bất cứ lúc nào, cô lại học được cách tự mình suy nghĩ sâu sắc hơn, tự mình tìm kiếm câu trả lời.

Trong tuần tiếp theo, Lan Khê dành tất cả thời gian rảnh rỗi cho thí nghiệm này. Cô lặp đi lặp lại kiểm chứng giả thuyết của bản thân, ghi chép tỉ mỉ từng điểm dữ liệu một, so sánh hiệu quả của các tỉ lệ khác nhau. Đôi khi cô sẽ thất bại, nhưng mỗi lần thất bại đều giúp cô tiến gần hơn một bước đến chân lý.

Các đồng nghiệp nhận thấy sự thay đổi của cô - cô trở nên ít nói hơn, nhưng trong đôi mắt cô lại ánh lên một tia sáng kiên định. Ngay cả khi làm việc ở quán cà phê, cô cũng thường xuyên chìm đắm trong suy tư, có lần thậm chí suýt chút nữa đã cho muối vào cà phê thay vì đường.

"Em gần đây có ổn không?"

Lisa quan tâm hỏi han:

"Có vẻ luôn lơ đãng."

Lan Khê chỉ cười:

"Chỉ là đang suy nghĩ một số vấn đề."

Thực tế, trong đầu cô không ngừng suy luận về đủ loại khả năng phối trộn thành phần. Cô bắt đầu đọc rất nhiều bài báo mới nhất trong các lĩnh vực liên quan, thậm chí còn tìm kiếm cảm hứng từ những ngành khoa học khác. Một ngày nọ, khi đọc một bài viết về hệ thống phân phối thuốc nano, cô đột nhiên lóe lên một ý tưởng độc đáo.

"Tại sao không thể học hỏi khái niệm này nhỉ?"

Cô phấn khích đến mức gần như nhảy cẫng lên, lập tức ghi lại ý tưởng này.

Tối đó, cô thiết kế một bộ phương án thí nghiệm hoàn toàn mới mẻ, áp dụng một số nguyên lý trong hệ thống phân phối thuốc vào nghiên cứu độ ổn định của hoạt chất trong sản phẩm chăm sóc da. Đây là một thử nghiệm táo bạo, chưa từng có ai trong lĩnh vực này thực hiện khám phá tương tự trước đây.

Lại là vài đêm liền thức trắng. Lan Khê gần như sống trong phòng thí nghiệm, quan sát và ghi lại sự thay đổi dữ liệu ở mỗi thời điểm. Quầng thâm dưới mắt cô ngày càng rõ rệt, nhưng tinh thần lại vô cùng phấn chấn.

Cho đến một buổi sáng, khi tia nắng đầu tiên xuyên qua cửa sổ phòng thí nghiệm, chiếu lên nhóm mẫu vật thí nghiệm đang được đặt trên bàn, Lan Khê đã nhận được kết quả mà cô hằng mong đợi bấy lâu.

Thành công rồi. Phương án phối trộn mới không chỉ nâng cao đáng kể độ ổn định của hoạt chất, mà còn tăng cường khả năng thẩm thấu, vượt xa mọi thử nghiệm trước đây của cả nhóm.

Cô lặp đi lặp lại việc kiểm tra dữ liệu, đảm bảo không có sai sót. Kết quả nhất quán đến mức đáng kinh ngạc.

Trong cuộc họp nhóm vào thứ Hai, khi Lan Khê trình bày kết quả nghiên cứu của mình, cả phòng họp im lặng đúng một phút.

"Cái này... quá kinh ngạc!"

Giáo sư Kim cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói tràn đầy niềm vui khó tả:

"Lan Khê, em hoàn toàn đã lật đổ tư duy ban đầu của chúng tôi!"

Các thành viên trong nhóm xúm xít vây quanh xem xét dữ liệu và liên tục trầm trồ khen ngợi. Phương án phối trộn thành phần sáng tạo này không chỉ giải quyết được vấn đề nan giải bấy lâu của dự án này, mà còn mở ra một hướng đi hoàn toàn mới cho các nghiên cứu tiếp theo.

"Em làm thế nào mà nghĩ ra phương pháp này vậy?"

Một nghiên cứu sinh tiến sĩ tò mò hỏi.

Lan Khê suy nghĩ một lát, từ từ nói:

"Tôi chỉ cố gắng nhìn vấn đề từ nhiều góc độ khác nhau. Đôi khi chúng ta quá tập trung vào một lĩnh vực nào đó, ngược lại sẽ dễ rơi vào lối mòn tư duy."

Giáo sư Anderson hài lòng gật đầu:

"Tư duy liên ngành như vậy là rất tốt. Lan Khê, tôi hy vọng em có thể chủ trì nghiên cứu tiếp theo theo hướng này, viết một báo cáo đánh giá hiệu quả chi tiết. Nếu kết quả đáng tin cậy và vững chắc, tôi sẽ đề cử em đại diện cho nhóm tham gia hội thảo khoa học vào tháng tới."

Tim Lan Khê đột nhiên đập nhanh hơn. Hội thảo khoa học là một sự kiện lớn trong ngành, việc có thể tham gia đã là một sự công nhận lớn lao, huống chi lại được phát biểu với tư cách đại diện.

Trong hai tuần tiếp theo, Lan Khê gần như coi phòng thí nghiệm như ngôi nhà thứ hai của mình. Cô hoàn thiện các dữ liệu thí nghiệm, viết báo cáo đánh giá, mỗi chi tiết đều được cố gắng hoàn thiện đến mức tối đa. Thái độ nghiêm túc và thành quả xuất sắc của cô nhanh chóng lan truyền trong khoa, thậm chí các giáo sư khác cũng bắt đầu chú ý đến cô du học sinh Trung Quốc vốn ít nói này.

Ngày báo cáo hoàn thành, Giáo sư Kim đọc kỹ xong, không khỏi tấm tắc khen ngợi:

"Lan Khê, đây là một trong những công trình nghiên cứu của sinh viên có chất lượng nhất mà tôi từng thấy trong những năm gần đây. Dữ liệu đầy đủ, lập luận chặt chẽ và điểm sáng tạo rõ ràng. Em hoàn toàn xứng đáng tự hào về điều này."

Lan Khê cảm thấy một dòng nước ấm áp chảy trong lòng. Cảm giác thành tựu đạt được nhờ nỗ lực của chính mình này, quý giá hơn bất kỳ lời khen ngợi từ bên ngoài nào.

Chiều thứ Sáu, Lan Khê đang làm việc ở quán cà phê, điện thoại đột nhiên nhận được một email. Người gửi là ban tổ chức Hội thảo Khoa học Thẩm mỹ Quốc tế mà cô luôn kính trọng. Trái tim cô không tự chủ được mà đập nhanh hơn.

"Sao vậy? Em sắc mặt trắng bệch."

Lisa quan tâm hỏi.

Lan Khê không trả lời, chỉ run rẩy mở email. Vài giây sau, cô đột nhiên che miệng, trong khóe mắt đã lấp lánh những giọt lệ.

"Trời ơi! Không thể nào..."

Cô lẩm bẩm, đọc đi đọc lại nội dung email.

"Rốt cuộc là tin gì vậy?"

Lisa tò mò ghé lại.

Lan Khê ngẩng đầu, trên mặt nở một nụ cười rạng rỡ đến khó tin:

"Tôi nhận được lời mời tham gia Hội thảo Khoa học Thẩm mỹ Quốc tế, sẽ trình bày poster tại hội nghị."

Lisa thốt lên:

"Thật sao? Hội nghị học thuật hàng đầu đó ư? Tuyệt vời quá!"

Lan Khê gật đầu, vẫn còn trong trạng thái sốc. Email nêu rõ, ban giám khảo đánh giá rất cao kết quả nghiên cứu của cô, đặc biệt mời cô trình bày phương án phối trộn hoạt chất sáng tạo của mình tại hội thảo.

Đây là một sự khẳng định to lớn đối với năng lực học thuật của cô. Đối với một sinh viên chưa tốt nghiệp, cơ hội này vô cùng hiếm có.

Sau giờ làm, Lan Khê một mình đi trên đường về căn hộ. Gió thu thổi tung mái tóc cô, hoàng hôn kéo dài bóng cô trên mặt đường. Cô cảm thấy một sự viên mãn và tự tin chưa từng có.

Khi đi ngang qua bảng thông báo của trường, cô chú ý đến một tấm áp phích quảng bá hoạt động giao lưu văn hóa sắp diễn ra trong khuôn viên trường. Vị trí diễn giả chính, in rõ ràng là ảnh của Trương Đào - anh được mời về với tư cách cựu sinh viên xuất sắc của trường để chia sẻ kinh nghiệm.

Lan Khê dừng bước, ngắm nhìn gương mặt quen thuộc trên tấm ảnh. Trương Đào trông trưởng thành và điềm đạm hơn, vest chỉnh tề, đã khác hẳn so với chàng trai giản dị trong ký ức của cô.

Cô khẽ mỉm cười, trong lòng không một gợn sóng, chỉ có một sự an ủi bình yên lạ thường. Cả hai đều đang tiến về phía trước trên con đường riêng của mình, trở thành những phiên bản tốt hơn của chính mình.

Về đến căn hộ, Lan Khê mở máy tính, bắt đầu chuẩn bị tài liệu trình bày cho hội thảo. Ngoài cửa sổ thành phố đã lên đèn, chiếu sáng khuôn mặt đang chuyên chú của cô.

Cô thỉnh thoảng sẽ nhớ lại khoảnh khắc ba tháng trước ở sân bay, về khoảng trống trong lòng. Giờ đây không gian đó đã được lấp đầy bởi những thành tựu và sự tự tin mới mẻ. Cô không còn là Lan Khê phải dựa dẫm vào người khác như trước kia, mà là một học giả có thể độc lập một mình, đang dần nổi bật trong lĩnh vực chuyên môn của mình.

Lưu tài liệu xong, Lan Khê đi đến cửa sổ, nhìn ra bầu trời đầy sao xa xăm. Cô nhớ lại lời mẹ nuôi dặn dò trước khi cô đến đây:

"Lan Lan, con phải nhớ, bờ vai đáng tin cậy nhất trên thế giới này là của chính con."

Giờ đây, cô cuối cùng đã thực sự hiểu ý nghĩa của câu nói đó.

Độc lập một mình, hóa ra không phải là một gánh nặng, mà là một món quà quý giá - để bản thân trở thành chỗ dựa vững chắc cho chính mình, trở thành ánh sáng dẫn lối cho chính mình.