Chương 89: Dấu hiệu định mệnh

Ánh nắng ban mai ở Giang Lâm phủ được đánh thức bởi tiếng hò của những chiếc thuyền buôn trên kênh đào.

Trần Hạo đứng trước cửa sổ tầng hai của quán trọ, nhìn ngắm cảnh tượng bến tàu bên dưới. Con đường lát đá xanh bị sương đêm qua thấm đẫm, bóng loáng. Những phu khuân vác vác đòn gánh vội vã đi qua trong nắng sớm, tiếng đòn gánh kẽo kẹt trên vai. Thủy thủ trên thuyền buôn đang bận rộn bốc dỡ hàng. Những bao tải lương thực, vải vóc được chuyển từ trên thuyền xuống, công nhân bốc xếp trên bến tàu cởi trần, tấm lưng màu đồng cổ rịn mồ hôi dưới ánh mặt trời. Tiếng hò vang lên liên tiếp, hòa cùng mùi tanh của nước sông, mùi thơm của bánh bao từ tiệm ven đường, tạo nên một bức tranh phố thị sống động.

Đây là lần đầu tiên cậu đến Giang Lâm phủ. Khi xe ngựa của Khánh Hỷ Ban tiến vào phủ, cậu đã vén rèm xe ngắm nhìn cảnh vật dọc đường. Dọc hai bên đường, các cửa hàng treo những tấm biển hiệu đủ màu sắc. Những dải gấm Vân Cẩm từ tiệm lụa bay phấp phới trong gió, tiếng chuông đồng từ tiệm cầm đồ ngân nga “đinh linh”.

Còn có những đứa trẻ mặc áo ngắn đuổi theo gánh hàng tò he, tiếng cười giòn tan như hạt sen vừa bóc vỏ. Nhưng sự náo nhiệt này lại giống như ngăn cách bởi một lớp thủy tinh mỏng. Cậu nhìn thấy được nhưng không chạm vào được, trong lòng vẫn là một nỗi lạnh lẽo không thể xua tan.

“Trần lão bản, đã đến giờ ra hý viện rồi.”

Ngoài cửa truyền đến tiếng của hỏa kế, mang theo vài phần cung kính.

Trần Hạo đáp một tiếng, xoay người lấy chiếc áo bào xanh từ trong túi vải ra. Bộ quần áo này là do Lão Thẩm Đầu đặc biệt dặn dì Trương ở nhà bếp giặt và hồ cẩn thận. Phần viền cổ áo bị sờn đã được khâu vá lại, đường kim mũi chỉ rất tỉ mỉ, nếu không nhìn kỹ thì gần như không phát hiện ra. Cậu mặc quần áo vào, cài từng chiếc cúc lên đến tận cổ, đi tới trước gương. Người trong gương, sắc mặt vẫn trắng bệch, đuôi mắt hơi rủ xuống, chỉ là nỗi u uẩn trong đáy mắt còn sâu thẳm hơn cả khi ở kinh thành.

Hý viện nằm ở phố Nam, nơi náo nhiệt nhất Giang Lâm phủ, tên là “Tụ Hiền Lâu”.

Khi gánh hát đến nơi, trước cửa hý viện đã vây kín người, tay cầm vé kịch, kiễng chân cố nhìn vào bên trong. Thấy Lão Thẩm Đầu dẫn mọi người đi tới, đám đông xôn xao, có người reo lên “Trần lão bản đến rồi”, còn có cả những cô gái đỏ mặt, rụt rè nhét những chiếc khăn tay thêu hoa vào tay cậu.

Trần Hạo chỉ hơi gật đầu, theo Lão Thẩm Đầu vào hậu trường. Hậu trường đơn sơ hơn nhiều so với ở kinh thành, trên giá gỗ treo hý phục, vẫn còn vương chút bụi bặm, bàn trang điểm chỉ là một chiếc bàn gỗ hồng sắc bị sứt góc, trên đó bày những chiếc bát sứ thô đựng dầu thái.

Nhưng cậu không để ý đến những thứ này, chỉ ngồi trước gương, để Sư phụ Lý chải đầu và trang điểm cho mình. Sư phụ Lý rất khéo. Khi vẽ lông mày, ngòi bút của ông nhẹ nhàng lướt trên xương chân mày:

“Dáng lông mày của Trần lão bản sinh ra đã đẹp, không cần vẽ nhiều, chỉ cần điểm tô một chút là đã đủ tuấn tú rồi.”

Trần Hạo không nói gì, chỉ nhìn mình trong gương, từng chút một được che phủ bởi lớp dầu thái. Phấn hồng tô lên gò má, đường kẻ mắt đen vẽ nên đôi mắt phượng, lớp phấn trắng che đi sắc mặt tái nhợt của cậu. Rất nhanh thôi, “Hiểu Vân” sẽ thay thế “Trần Hạo”, đứng trên sân khấu ba thước, diễn nỗi bi hoan của người khác, và giải tỏa nỗi khổ của chính mình.

Tối hôm đó, vở “Bá Vương Biệt Cơ” là tiết mục chính trong chuyến lưu diễn phương Nam lần này. Khi tiếng chiêng trống vang vọng, Trần Hạo mặc bộ chiến bào vảy cá, tay cầm thanh bảo kiếm, bước ra từ cánh gà. Dưới khán đài lập tức im phăng phắc, chỉ còn tiếng hồ cầm réo rắt như dòng nước chảy quanh sân khấu.

Khi cậu cất giọng hát đến đoạn “Từ khi thiếp theo Đại vương, đông chinh tây chiến”, dưới khán đài đã có tiếng sụt sùi khe khẽ. Cậu thấy ở hàng ghế đầu có một ông lão mặc áo mã quái gấm, tay cầm khăn lau khóe mắt. Còn có một vị khách giang hồ mặc áo ngắn, tay cầm bình rượu nhưng quên cả uống, chỉ đăm đăm nhìn lên sân khấu, ánh mắt đầy vẻ xúc động.

Đến đoạn múa kiếm trong trướng, vạt áo lụa của cậu vung lên như hai cánh bướm trắng bay lượn dưới ánh đèn. Ánh kiếm phản chiếu lên gương mặt cậu. Đôi mắt dưới lớp dầu thái ẩn chứa sự quyết tuyệt mà ngay cả chính cậu cũng không nhận ra. Cậu nhớ lại ngày chị gái rơi xuống sông, cũng là đêm tối như thế này, cũng lạnh lẽo như thế này, bàn tay chị vươn ra giữa không trung như muốn níu giữ thứ gì đó, nhưng lại chẳng níu giữ được gì.

“Quân Hán đã chiếm đất, bốn bề vang tiếng hát Sở. Đại vương ý khí tận, tiện thiếp sống làm chi.”

Khi hát đến câu cuối cùng, giọng cậu hơi run rẩy, không phải do diễn xuất, mà là nỗi đau từ tận đáy lòng. Tiếng hoan hô dưới khán đài như thủy triều ập tới, nhưng cậu lại cảm thấy âm thanh ấy cách mình thật xa, xa như ở một thế giới khác.

Khoảnh khắc tự vẫn, cậu nhắm mắt lại, nghe thấy tiếng “keng” của bao kiếm rơi xuống đất, cùng tiếng hít hà của khán giả dưới khán đài. Khi mở mắt ra lần nữa, vở kịch đã hạ màn. Lão Thẩm Đầu đứng sau cánh gà, ánh mắt đầy vẻ lo lắng:

“A Hạo, con không sao chứ?”

“Không sao ạ.”

Cậu cởi hý phục ra, chiếc áo lót bên trong đã đẫm mồ hôi, dính chặt vào lưng, lạnh buốt khó chịu.

Chạng vạng tối hôm sau, xe ngựa do phủ Triệu gia cử đến dừng trước cửa hý viện. Chiếc xe ngựa làm bằng gỗ mun, trên thùng xe chạm khắc hoa sen quấn quýt tinh xảo. Phu xe mặc áo ngắn màu xanh, bên hông đeo thẻ bài:

“Hội trưởng Triệu mời toàn bộ Khánh Hỷ Ban đến phủ dự tiệc.”

Lão Thẩm Đầu đáp lời, quay đầu nhìn Trần Hạo một cái:

“A Hạo, lát nữa trên bàn tiệc, con ít nói chuyện, ăn nhiều thức ăn, đừng gây chuyện.”

Trần Hạo gật đầu, theo mọi người lên xe ngựa. Xe ngựa đi nửa canh giờ, dừng lại trước một phủ đệ nằm cạnh bờ sông. Cổng lớn của phủ Triệu gia vô cùng bề thế, hai con sư tử đá uy nghi trấn giữ trước cửa. Trên cánh cửa sơn đỏ treo vòng đồng, khắc hai chữ “Triệu Phủ”.

Trong sảnh tiệc, đèn hoa rực rỡ bừng sáng. Mười mấy chiếc đèn lưu ly treo trên xà nhà, soi sáng khắp căn phòng. Trên bàn dài bày đầy sơn hào hải vị thịnh soạn:

cá vược hấp, giò heo kho tàu, canh yến sào, và đặc biệt là cua say trứ danh của Giang Lâm phủ, hương thơm nức mũi. Ban chủ và vài nhạc sư đã ngồi vào bàn. Thấy Triệu Kim Khuê bước vào, họ liền vội vàng đứng dậy, gương mặt tươi cười:

“Hội trưởng Triệu.”

Triệu Kim Khuê bước tới, mặc chiếc áo mã quái gấm màu nâu thẫm, thắt lưng ngọc. Ngón tay ông ta đeo một chiếc nhẫn phỉ thúy lấp lánh dưới ánh đèn. Ông ta cười ha hả, vỗ vai ban chủ:

“Ngồi đi, mọi người cứ tự nhiên, đừng khách sáo.”

Trần Hạo được sắp xếp ngồi cạnh Triệu Kim Khuê. Cậu ngồi xuống, nhìn những món ăn trên bàn nhưng không có chút cảm giác thèm ăn nào.

Sư phụ Vương ngồi bên cạnh khẽ chạm khuỷu tay cậu, nói nhỏ:

“Trần lão bản, lát nữa Hội trưởng Triệu kính rượu, cậu uống ít thôi, đừng để ảnh hưởng đến giọng hát.”

Trần Hạo gật đầu, ánh mắt cậu rơi trên người Triệu Kim Khuê. Triệu Kim Khuê đang nói chuyện với ban chủ, giọng nói hào sảng mang đậm âm hưởng địa phương Giang Lâm:

“Khánh Hỷ Ban đến lần này, quả thực đã khiến những người mê kịch ở Giang Lâm phủ chúng tôi được thỏa lòng. Vé của ba ngày đã bán hết sạch từ lâu rồi.”

Ban chủ cười hưởng ứng:

“Đều là nhờ phúc của Hội trưởng Triệu, nếu không có sự quan tâm của ngài, chúng tôi đâu thể thuận lợi đến thế.”

Sau vài tuần rượu, Triệu Kim Khuê bưng ly rượu đến trước mặt Trần Hạo:

“Trần lão bản, vở ‘Bá Vương Biệt Cơ’ tối qua quả thực là tuyệt đỉnh! Đặc biệt là đoạn tự vẫn cuối cùng, phu nhân nhà tôi xem mà khóc hết nước mắt, nói chưa bao giờ thấy vở kịch nào hay đến vậy.”

Trần Hạo đứng dậy, nâng chén trà trước mặt lên. Sáng nay cậu đã dặn nhà bếp, lấy lý do bảo vệ giọng hát để không uống rượu. “Hội trưởng Triệu quá lời, tôi chỉ làm tròn bổn phận của mình thôi.”

Triệu Kim Khuê ngẩn người một chút, sau đó cười:

“Cũng đúng, giọng hát của đào hát quý như vàng ngọc, không uống thì không uống, lấy trà thay rượu cũng không sao.”

Ông ta ngửa đầu uống cạn ly rượu, rồi quẹt miệng:

“Hồi trẻ tôi cũng thích nghe kịch. Lúc đó Giang Lâm phủ có một danh ca tên là ‘Sái Mẫu Đơn’, hát vở ‘Quý Phi Túy Tửu’ hay lắm, tiếc là sau này đi kinh thành rồi không bao giờ quay lại.”

Ông ta ngồi lại chỗ, bắt đầu tán gẫu về sự phồn hoa của Giang Lâm phủ. “Giang Lâm phủ chúng tôi tuy không bằng kinh thành, nhưng cũng là đầu mối giao thông huyết mạch của nam bắc. Thuyền trên kênh đào mỗi ngày qua lại hàng chục chiếc, vận chuyển lương thực, vải vóc, trà diệp, thứ gì cũng có.”

Ông ta cầm đũa gắp một miếng cua say:

“Nơi này rồng rắn hỗn tạp, muốn làm ăn lớn không hề dễ dàng. Như Thương hội Tào vận của tôi, dưới trướng quản lý hàng chục con thuyền, hàng trăm con người, đường nào cũng phải lo lót tới nơi tới chốn.”

Ông ta hạ thấp giọng, mang theo vài phần khoe khoang:

“Hai năm trước, việc chuyển vận lương thực xảy ra chút chuyện, quan phủ muốn điều tra, anh em bên dưới cũng hoảng loạn. Lúc đó tôi nghĩ, nếu mà điều tra ra thì cả ngành tào vận sẽ loạn hết. Sau này, tôi nhờ người tìm đến Sư gia họ Lưu của nha môn Lưỡng Giang Tổng đốc, lại bắt mối được với một vị quý nhân họ Tôn ở kinh thành mới dẹp yên được chuyện này.”

Vừa nghe thấy chữ “Tôn”, chiếc thìa trong tay Trần Hạo khựng lại. Bát canh yến sào sóng sánh, bắn ra vài giọt trên khăn trải bàn, loang thành một vệt ẩm nhỏ. Cậu cảm thấy mọi ồn ào bên tai đột nhiên biến mất, chỉ còn giọng nói của Triệu Kim Khuê như một mũi kim đâm vào tim cậu.

Tôn Hạo.

Cái tên này cậu đã khắc cốt ghi tâm. Ngày chị gái rơi xuống sông, tiếng cười của Tôn Hạo cậu vẫn còn nhớ rõ đến tận bây giờ. Sau khi mẹ mất tích, cậu đi nghe ngóng tin tức, có người nói thấy mẹ bị hai người mặc áo xám mang đi, mà hai người đó lại chính là tay sai của Tôn Hạo.

Đầu ngón tay cầm thìa của cậu hơi siết chặt, các đốt ngón tay lộ rõ vẻ trắng bệch. Cạnh thìa cứa vào đầu ngón tay đau nhói nhưng cậu không hề hay biết. Cậu rủ mắt xuống, hàng mi dày che khuất một mảnh bóng tối dưới mắt, che đi sự hận thù đang cuộn trào trong đáy mắt:

Không được hoảng loạn, không được để bất kỳ ai nhận ra.

Lão Thẩm Đầu ngồi đối diện vẫn luôn để ý đến Trần Hạo. Thấy đầu ngón tay cậu trắng bệch, tim Lão Thẩm Đầu thắt lại một cái, vội vàng nâng ly rượu lên, cười nói với Triệu Kim Khuê:

“Hội trưởng Triệu, ngài quả là thần thông quảng đại, có thể bắt mối được với quý nhân ở kinh thành, những người giang hồ như chúng tôi thực sự khâm phục.”

Triệu Kim Khuê được khen thì đắc ý, lại uống thêm một ly rượu:

“Thực ra cũng không có gì, vị quý nhân họ Tôn đó năm xưa cũng từng ở Giang Lâm phủ, có chút giao tình với tôi. Chỉ là mấy năm gần đây nghe nói hắn phất lên rất nhanh ở kinh thành nên ít khi quay lại.”

Trần Hạo ngẩng đầu lên, gương mặt không chút biểu cảm, giống như thuận miệng hỏi một câu:

“Hội trưởng Triệu, vị quý nhân họ Tôn đó làm nghề gì vậy ạ?”

Triệu Kim Khuê ngẩn người một chút, sau đó cười đáp:

“Cụ thể làm gì tôi cũng không rõ lắm, chỉ biết là tay mắt thông trời, không ít quan viên ở kinh thành đều phải nể mặt hắn.”

Ông ta dường như nhận ra mình đã nói hơi nhiều, vội vàng cười xòa:

“Thôi không nói chuyện này nữa, Trần lão bản nếm thử món cua say này đi, là cua vừa mới bắt dưới sông lên, tươi lắm.”

Trần Hạo gắp một miếng cua say bỏ vào miệng nhưng không cảm nhận được bất kỳ hương vị nào. Trong đầu cậu toàn là những lời của Triệu Kim Khuê:

“Quý nhân họ Tôn ở kinh thành”, “tay mắt thông trời”, “có liên quan đến tào vận”.

Những manh mối này như những hạt châu được xâu chuỗi lại trong tâm trí cậu. Nhà Tôn Hạo năm xưa chính là dựa vào tào vận mà phất lên, sau này mới đến kinh thành mở sòng bạc, cấu kết với quan phủ. Vị “quý nhân họ Tôn” kia liệu có phải là Tôn Hạo?

Khi bữa tiệc sắp kết thúc, Triệu Kim Khuê kéo Lão Thẩm Đầu lại, nói nhỏ:

“Lão Thẩm, đồ đệ này của ông đúng là một mầm non tài năng. Sau này nếu có cơ hội, hãy đưa cậu ấy đến Giang Lâm phủ nhiều hơn, tôi đảm bảo vé sẽ bán chạy hơn cả kinh thành.”

Lão Thẩm Đầu cười đáp lễ nhưng trong lòng nặng trĩu như bị đá đè. Ông nhìn Trần Hạo, cậu đang ngồi đó nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt trống rỗng không biết đang nghĩ gì.

Từ biệt Triệu Kim Khuê, mọi người lên xe ngựa. Trong xe, ban chủ và các nhạc sư vẫn đang hào hứng bàn tán về chuyện trên bàn tiệc, nói Hội trưởng Triệu hào phóng, tiền thưởng hậu hĩnh, còn nói sau này phải đến Giang Lâm phủ biểu diễn nhiều hơn.

Trần Hạo ngồi tựa bên cửa sổ, không nói một lời nào. Bên ngoài cửa sổ là chợ đêm của Giang Lâm phủ, đèn lồng treo ven đường soi sáng rực rỡ cả phố xá. Có tiểu thương bán đèn hoa đăng cầm đủ loại đèn thỏ, đèn hoa sen đung đưa trong gió. Còn có tiên sinh kể chuyện đứng trước cửa quán trà vỗ kinh đường mộc thu hút người qua đường.

Nhưng cậu chẳng nhìn thấy gì. Trong đầu cậu lặp đi lặp lại lời của Triệu Kim Khuê, lặp đi lặp lại về vị “quý nhân họ Tôn” kia. Nếu thực sự là Tôn Hạo, vậy thì cậu đã tiến gần kẻ thù thêm một bước. Những năm nay cậu tích tiền, luyện quyền, quan sát quyền quý chính là để có một ngày có thể tự tay giết chết Tôn Hạo, báo thù cho chị và mẹ. Hiện giờ, cơ hội dường như đang ở ngay trước mắt.

Xe ngựa dừng trước cửa quán trọ, mọi người xuống xe. Lão Thẩm Đầu kéo Trần Hạo lại:

“A Hạo, vừa nãy trên bàn tiệc con không sao chứ?”

Trần Hạo lắc đầu:

“Con không sao, sư phụ.”

“Đừng lừa ta nữa,” Lão Thẩm Đầu thở dài, “ta thấy lúc con nghe thấy chữ ‘Tôn’, tay con đều run lên. A Hạo, có phải con đang giấu ta chuyện gì không?”

Trần Hạo im lặng một hồi rồi nói:

“Sư phụ, con muốn ra ngoài đi dạo một lát.”

Lão Thẩm Đầu nhìn cậu, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn gật đầu:

“Về sớm một chút, đừng đi xa quá.”

Trần Hạo bước ra khỏi quán trọ, đi dọc theo con phố về phía Tụ Hiền Lâu. Cạnh Tụ Hiền Lâu chính là bến tàu trên kênh đào. Đã là đêm muộn, trên bến tàu không có mấy người, chỉ có vài thủy thủ canh thuyền ngồi ở đầu thuyền hút thuốc tán gẫu.

Gió sông rất lớn, thổi vạt áo cậu bay phần phật. Cậu đi tới bên trụ đá bến tàu, dừng bước nhìn dòng nước sông trước mặt. Nước sông đen kịt, tỏa ra ánh lân quang yếu ớt như một tấm vải đen khổng lồ trải giữa đất trời. Phía xa có ánh đèn của thuyền buồm như những ngôi sao dập dềnh trên mặt sông, lúc ẩn lúc hiện.

Hơi nước trộn lẫn với mùi cá tanh và mùi cỏ dại thối rữa ập vào mặt khiến mũi cậu cay xè. Cậu nhớ đến chị gái, nhớ đến đêm mưa bão đó, dáng vẻ chị bị đẩy xuống sông. Liệu chị có giống như dòng nước sông này, lặng lẽ trôi đi, trôi đến một nơi nào đó không bao giờ quay lại?

Cậu ngồi xổm xuống, dùng tay chạm vào nước sông. Nước rất lạnh, lạnh như băng, ngay lập tức làm tê buốt đầu ngón tay cậu. Cậu nhớ lại lời của Triệu Kim Khuê, nhớ đến vị “quý nhân họ Tôn” kia, hận thù trong lòng như ngọn lửa thiêu đốt khiến cổ họng cậu nghẹn lại.

Nếu vị “quý nhân họ Tôn” đó thực sự là Tôn Hạo, vậy cậu phải làm sao? Tôn Hạo hiện giờ tay mắt thông trời, bên cạnh chắc chắn có rất nhiều tay sai, với thực lực hiện tại của cậu căn bản không thể tiếp cận. Nhưng cậu không thể bỏ cuộc, bao nhiêu năm qua cậu sống chính là để báo thù.

Cậu đứng dậy, nhìn về phía dòng sông, ánh mắt đầy vẻ kiên định. Bất kể vị “quý nhân họ Tôn” đó có phải là Tôn Hạo hay không, cậu đều phải điều tra cho rõ. Cậu phải tích thêm nhiều tiền, quen biết thêm nhiều người, đợi đến một ngày cậu có đủ thực lực, nhất định phải tự tay giết chết Tôn Hạo, báo thù cho chị và mẹ.

Gió sông càng lạnh hơn, thổi rối tung mái tóc cậu. Cậu không để ý, chỉ đứng đó như một pho tượng đông cứng. Trong màn đêm, bóng dáng cậu hiện lên vô cùng cô độc nhưng cũng mang theo một sự quyết tuyệt không thể lay chuyển.

Sợi dây định mệnh đã âm thầm mở ra. Cậu biết con đường mình sắp đi sẽ khó khăn và hiểm trở hơn trước rất nhiều. Nhưng cậu không còn đường lui, từ ngày chị gái rơi xuống sông, từ ngày mẹ mất tích, cậu chỉ có thể tiến về phía trước, từng bước một đi về phía tương lai đầy rẫy những điều chưa biết và nguy hiểm.

Phía xa, một con thuyền buồm phát ra tiếng còi dài xé toạc sự tĩnh lặng của đêm khuya. Trần Hạo xoay người đi về phía quán trọ. Bước chân rất chậm nhưng rất vững, mỗi bước đi đều như giẫm trên con đường phục thù, kiên định và nặng nề.