Kẻ Nghèo Bỗng Chốc Giàu Sang

Chuyện kể về Tần Hạo, ngày đêm khẩn trương赶路, chỉ còn một ngày nữa là tới Bình Nguyên Phủ. Đêm ấy, Tần Hạo cùng vài người thuộc hạ do Cao Thăng dẫn đầu, trễ mất trạm dịch, tình cờ gặp một thôn làng nhỏ ven đường. Tần Hạo nói: “Cao Thăng, đi tìm thôn trưởng, hỏi xem có thể thuê một nhà nghỉ qua đêm, trả tiền đàng hoàng.”

Cao Thăng vội chạy vào thôn, hỏi mấy đứa trẻ nơi ở của thôn trưởng. Khi cả nhóm tới nơi, thấy thôn trưởng đang ngồi đan rổ trong sân. Cao Thăng lên tiếng: “Xin hỏi, đây có phải nhà thôn trưởng không? Chúng tôi lỡ trạm dịch, muốn bỏ chút bạc, xin ngài giúp tìm một chỗ tá túc qua đêm.”

Thôn trưởng vội đứng dậy: “Tôi chính là thôn trưởng thôn Tiểu An. Nhà tôi còn hai gian phòng trống, mời mọi người vào nghỉ.

Có tiền thì bỏ ra ít, không có cũng chẳng sao. Nhưng tối nay, trong thôn có thể xảy ra chuyện, nếu các vị không ngại thì cứ ở lại.”

Cao Thăng liếc nhìn Tần Hạo. Tần Hạo nói: “Thôn trưởng, chúng tôi xin tá túc một đêm. Đây, tặng ngài một trăm văn, quấy rầy rồi.”

Nghe thấy một trăm văn, thôn trưởng biết ngay đây là nhóm người hào phóng. Ông định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, không nói thêm, chỉ dẫn Tần Hạo và sáu người cùng sáu con ngựa vào sân.

Tần Hạo dặn Cao Thăng đưa thêm cho thôn trưởng một trăm năm mươi văn, đồng thời nhờ chuẩn bị bữa cơm tối đơn giản.

Vợ thôn trưởng vui mừng đến nỗi mắt híp lại thành một đường. Bữa ăn tối cũng khá tươm tất: hai món mặn và một chậu cơm gạo lứt, tuy ít dầu mỡ nhưng no bụng.

Sau bữa cơm, Tần Hạo dặn Cao Thăng: “Gửi hai ám vệ đi dò la xung quanh, xem có nguy hiểm gì không. Nếu an toàn thì đi nghỉ, sáng mai dậy sớm đến Bình Nguyên Phủ.”

Cao Thăng vâng lời, đi ngay. Khoảng hai khắc sau, Cao Thăng trở về trước. Anh ta nói nhỏ: “Lục gia, tôi phát hiện vợ thôn trưởng đã giấu con dâu và hai đứa cháu vào hầm đất. Tôi nghe lỏm được, tối nay có thổ phỉ đến thôn thu tiền bảo kê. Họ sợ bị hại, nên giấu hết phụ nữ và trẻ con xuống hầm.”

Tần Hạo gật đầu: “Ra vậy, nên thôn trưởng mới cứ muốn nói lại thôi. Cũng thú vị thật.”

Không lâu sau, một ám vệ khác trở về, nhanh như bóng lóe vào báo: “Lục gia, tình hình có biến! Chúng tôi phát hiện cách đây mười lăm dặm, có khoảng năm trăm tên tráng niên đang tiến về đây. Kẻ cầm đao, người cầm gậy, rõ ràng là thổ phỉ!”

Cao Thăng lo lắng hỏi: “Lục gia, chúng ta phải làm sao?”

Tần Hạo nhíu mày, sắc mặt nghiêm nghị: “Nơi này thuộc quản hạt Bình Nguyên Phủ. Thổ phỉ quy mô lớn như vậy mà quan phủ không hành động, quả thật vô lý! Chúng ta cứ giữ im lặng trước đã.”

Chừng một khắc sau, thôn trưởng đến cửa phòng Tần Hạo, khẽ nói vọng vào: “Các thanh niên à, thổ phỉ đến thu tiền bảo kê rồi. Các người đừng ra ngoài, tôi đã giấu ngựa giúp rồi, cứ yên tâm nghỉ ngơi.”

Tần Hạo đáp: “Mời thôn trưởng vào trong, ta có chuyện muốn hỏi.”

Thôn trưởng rụt rè đẩy cửa bước vào, cười ngượng ngùng: “Công tử, xin thứ lỗi. Thôn Tiểu An chúng tôi và mấy làng lân cận, năm nào cũng phải nộp tiền bảo kê.

Nếu không, bọn mã phỉ trên núi Trọc sẽ tràn xuống, cướp bóc, đốt làng, hãm hiếp, giết người… Than ôi!”

Tần Hạo hỏi: “Thôn trưởng, tình trạng này kéo dài bao lâu rồi? Quan phủ địa phương không quản lý sao?

Nơi đây thuộc Bình Nguyên Phủ, phải chăng sáu huyện và hơn ba mươi thôn làng đều như vậy?”

Thôn trưởng ngẩn người nhìn Tần Hạo. Một lúc sau, ông ta như hiểu ra điều gì, mặt hiện vẻ cay đắng: “Than ôi! Ở đây e rằng quan và phỉ thông đồng với nhau!

Bọn mã phỉ trên núi Trọc đều có quan phủ làm chỗ dựa. Tên Mã Lão Lục trên núi kia, chính là em vợ của Tri phủ Bình Nguyên Phủ. Mười năm trước, hắn giết người, trốn lên núi Trọc. Sau đó, ngày càng nhiều kẻ liều mạng kéo đến nương tựa.

Chúng đi cướp bóc khắp nơi, dân làng chúng tôi khổ cực vô cùng!

Năm năm trước, ở Ngô Công Lĩnh phía sau thôn, xuất hiện một toán người. Nghe nói là tàn quân của một đội quân đào ngũ, có đến mấy ngàn người.

Họ giao chiến với bọn mã phỉ trên núi Trọc, và cuối cùng thắng. Sau đó, họ thỏa thuận với các làng chúng tôi: mỗi năm nộp tiền bảo kê, họ sẽ bảo vệ an toàn cho dân làng.

Suốt năm năm qua, năm nào chúng tôi cũng nộp tiền, quả thật làng mạc luôn bình yên. Chúng tôi cam tâm nộp tiền bảo kê!”

Tần Hạo gật đầu: “Ta đã rõ. Thôn trưởng cứ yên tâm làm việc.”

Thôn trưởng đi rồi, Cao Thăng hỏi: “Lục gia, chúng ta phải làm sao đây?”

Tần Hạo nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm đã buông xuống, tiếng chó sủa trong thôn vang lên không dứt. Anh bình thản nói: “Cao Thăng, ta muốn chiêu nạp toán phản quân kia. Chúng không quấy nhiễu dân làng, chỉ thu tiền lương thực, chứng tỏ còn giữ chút nhân tính, chỉ vì muốn sống sót mà thôi.

Hiện tại ta cần người, chúng cần tiền và lương thực. Ta thì có đầy đủ tiền và lương thực. Không sợ chúng không tận tâm theo ta!”

Cao Thăng im lặng.

Rồi anh ta nói: “Lục gia, chúng ta… giờ chỉ còn lại chút bạc thôi. Số tiền từ Câu Hùng Lĩnh đều bị Bệ hạ thu vào nội khố. Số tiền ít ỏi còn lại cũng đã dùng làm quân nhu cho Câu Hùng Lĩnh và Giang Thành Phủ rồi.

Tiền tiêu vặt của ngài thì còn vài vạn lượng… vậy thì…”

Tần Hạo cười: “À, Cao Thăng, phu nhân lần này vừa cho ta một triệu lượng tiền tiêu vặt. Dùng số đó để chiêu binh mãi mã đi!”

Cao Thăng sửng sốt…

Rồi đột nhiên anh ta bật cười phá lên: “Ha ha ha!

Một triệu lượng bạc ư?

Ha ha ha, gia! Cuối cùng chúng ta cũng có tiền rồi!

Ôi trời ơi… cuối cùng chúng ta cũng trở thành người có tiền rồi!”

Tần Hạo nhìn Cao Thăng vừa cười vừa nhảy cẫng, bước đi lảo đảo, không kiềm được cười theo. Đây chính là kẻ nghèo bỗng chốc thành giàu, ha ha…