Chương 54: Khám phá thị trường nô tỳ Đại Chu

Không ít châu huyện của Đại Chu triều đã bắt chước Trường An, thiết lập các chợ Đông và chợ Tây.

Huống hồ huyện Long Thành, nơi được coi là yết hầu của Giang Châu, có hoạt động mậu dịch tứ phương không ngừng nghỉ, nên chợ Đông và chợ Tây càng thêm náo nhiệt.

Chợ Đông phần lớn do các thương nhân người Hán kinh doanh, gần gũi với giới nhà giàu bản địa, bao gồm cả phố Lộc Minh, chủ yếu phục vụ các quan lại và phú hộ ở huyện Long Thành.

Chợ Tây lại cởi mở hơn nhiều, nằm gần cửa sông Bành Lang Độ, nơi hội tụ khách thập phương và có xu hướng quốc tế hóa hơn, với không ít thương nhân người Hồ đến trú ngụ và kinh doanh. Sự phồn vinh của chợ Tây luôn vượt trội so với chợ Đông.

Chính vì thế, ở Đại Chu, việc mua sắm hàng hóa còn được gọi là "mua đồ".

Cũng như Trường An, Lạc Dương và nhiều châu huyện khác, thị trường mua bán nô lệ ở huyện Long Thành nằm tại Khẩu Mã Hành ở chợ Tây. Nơi đây chuyên giao dịch nô tỳ, ngựa và các loại gia súc. Có thể thấy, trong luật pháp, cả hai đều có địa vị ngang nhau, được coi là tài sản riêng, cho phép người mua tùy ý lựa chọn và giao dịch.

Đây là lần đầu tiên Âu Dương Nhung đặt chân đến nơi này, nhưng điều bất ngờ là khung cảnh không hề hỗn loạn, bẩn thỉu hay đầy rẫy những lời chửi rủa thô tục như anh dự liệu. Ngược lại, mọi thứ lại rất... ngăn nắp và trật tự.

Hai bên đường phố, nô lệ và gia súc được trưng bày tách biệt. Không phải tất cả nô lệ đều bị trói tay chân nhốt trong lồng – đó là đãi ngộ dành cho nô lệ bình thường. Không ít nô lệ cao cấp được các thương nhân người Hồ ăn diện bằng quần áo, thậm chí trang sức, đứng ở cửa ra vào để thu hút khách hàng giàu có.

Trên bảng thông cáo đặt ở lối vào Khẩu Mã Hành, thậm chí còn niêm yết công khai bảng giá tiêu chuẩn cho nô lệ, như nô lệ bình thường, nô lệ cao cấp, ngựa tốt, danh mã, nữ nô, mảnh tỳ và các loại khác, trong đó còn phân biệt rõ ràng nô lệ Hán và Hồ.

Tuy nhiên, bảng thông cáo chỉ đưa ra mức giá tham khảo, đương nhiên không phải là giá trần.

Mức giá cao nhất được quyết định bởi độ khan hiếm, ví dụ như những kỳ trân ngoại quốc, nô tỳ quý hiếm, hay những nữ nô trẻ đẹp có tài ca hát múa giỏi, giá cả chắc chắn sẽ tăng vọt.

Những thương nhân người Hồ, vốn quen buôn bán khắp bốn bể, đương nhiên là những con buôn khôn khéo, họ biết rõ sở thích thẩm mỹ của các quan lại quyền quý Đại Chu triều.

Vì vậy, Mỹ Cơ và tuấn mã được coi là hai món hàng đắt giá nhất ở Khẩu Mã Hành, luôn luôn được ưa chuộng.

Tuy nhiên, điều an ủi duy nhất là thủ tục và chế độ giao dịch nô lệ của Đại Chu rất nghiêm ngặt. Dù sao, nô lệ cũng được bán chung với ngựa, mà ngựa lại là vật tư chiến lược.

Ở cuối con phố buôn bán Khẩu Mã Hành này còn có thị lệnh được bố trí để hỗ trợ quản lý. Mỗi giao dịch mua bán nô lệ đều phải có thị khoán do thị lệnh cấp. Nếu không, cả hai bên mua bán sẽ bị quất roi, và quan viên thị lệnh cũng sẽ bị liên đới xử lý.

Điều này nhằm ngăn chặn việc ép người lương thiện thành tiện dân. Trong triều đại này, ranh giới giữa lương tịch và tiện tịch được phân biệt cực kỳ rõ ràng, và chế độ quản lý phương diện này rất nghiêm ngặt.

Đồng thời, đây cũng là để thu thuế. Thuế từ hoạt động mậu dịch nô lệ là một nguồn tài chính quan trọng cho quân đội Đại Chu. Vì vậy, các quan lại như thị lệnh không hoàn toàn thuộc quyền quản lý của huyện nha địa phương, mà phía trên còn có sự chỉ huy của chuyên môn sự vụ thự ở hai kinh và các đạo.

Ảnh hưởng mà quan phủ địa phương có thể thực hiện là không đáng kể.

Dọc đường nhìn ngắm, Âu Dương Nhung cảm thấy mở rộng tầm mắt.

Khi bước vào con phố này, anh cảm nhận được một thứ trật tự kỳ lạ: vừa văn minh vừa dã man, vừa ôn hòa vừa bạo lực. Điều cốt yếu nhất là tất cả mọi người tham gia vào đó đều coi đó là lẽ đương nhiên, ngay cả những người bị mua bán – tức là nô lệ – cũng không hề oán giận vì sự tồn tại của chế độ nô lệ, mà chỉ vì sao họ lại rơi vào thân phận tiện tịch.

Nếu muốn đặt chân vào, thậm chí lay chuyển thứ trật tự dã man này, một chức huyện lệnh nhỏ bé là tuyệt đối không đủ. Trừ phi có thể nắm trong tay một phần quyền hành của hai kinh đô, những trụ cột của đế quốc.

Đối với những việc liên quan đến Đàn Lang, Chân thị rất hào phóng. Bà chỉ dẫn Âu Dương Nhung và đoàn người đứng xem bảng thông cáo ở đầu phố một lát, rồi trực tiếp đi đến cửa hàng lớn nhất của một thương nhân người Hồ ở Khẩu Mã Hành.

Trước khi vào cửa, Âu Dương Nhung liếc nhìn tấm biển thêu chữ treo bên trên:

"Cẩm Hống Khẩu Mã Hành."

Người dẫn đầu ra đón họ là một thương gia Đại Thực, dáng người tầm thước, râu quai nón rậm rạp, tóc đen và mắt sâu, mũi to khoằm như mỏ chim ưng.

Phía sau thương gia Đại Thực là hai Côn Luân nô, tóc xoăn, da đen, thân hình vạm vỡ như trâu. Những Côn Luân nô này phần lớn đến từ Nam Dương, bởi tính cách trung thực, chịu khó, giỏi làm việc nặng nhọc. Các quan lại quyền quý Đại Chu triều rất thích nuôi dưỡng họ, nhưng phần lớn không phải để sai vặt mà là để phô trương tài lực.

Ngay khi Âu Dương Nhung và đoàn người của Chân thị vừa bước vào, đôi mắt tinh anh dưới vành mũ của thương gia Đại Thực đã nhìn thẳng vào họ, như muốn nhìn thấu mọi khách đến.

Nhìn thấy những đặc điểm quen thuộc của người Trung Á, cùng với tấm biển treo trên đầu... Âu Dương Nhung có chút kinh ngạc, anh không ngừng dò xét.

Nghe Chân thị và những người khác giải thích nhỏ giọng, anh mới biết, những thương nhân Đại Thực, Ba Tư người Hồ ở Khẩu Mã Hành này, hầu hết đều đến từ Quảng Châu phủ đô đốc, thuộc Lĩnh Nam đạo xa hơn về phía nam – đó là nơi phồn hoa nhất của Lĩnh Nam đạo.

Mặc dù Lĩnh Nam đạo nằm xa hơn về phía nam so với Giang Nam đạo, và nhiều khu vực vẫn chưa được khai phá triệt để, thuộc về vùng đất man di trong ấn tượng truyền thống của người dân Đại Chu, là nơi đi lưu đày quan lại một đi không trở lại.

Nhưng vùng 'phương nam' Man Hoang này lại có một ngoại lệ, đó chính là Quảng Châu, thành phố lớn duy nhất của Lĩnh Nam đạo. Đây là cảng lớn nhất của Đại Chu triều, kinh tế phồn vinh, ngoại thương tấp nập, thuyền bè của các thương nhân người Hồ từ khắp nơi đổ về, tạo nên một cảnh tượng vạn quốc triều bái.

Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ một con đường thương mại phồn hoa nổi tiếng cả trong và ngoài nước: con đường giao thương đường biển từ Quảng Châu.

Âu Dương Nhung đoán rằng đó hẳn là một tuyến đường tơ lụa trên biển với quy mô đơn giản. Anh không ngờ rằng mậu dịch đường biển của Đại Chu triều lại phát triển đến thế, trải rộng khắp cả nước. Những thương nhân Đại Thực, Ba Tư này đã mang theo các sản phẩm mang phong vị dị quốc và nô lệ, bày bán sống động ngay trước mắt anh.

Ban đầu, anh nghĩ rằng việc giao tiếp sẽ cần phiên dịch, hoặc ít nhất cũng sẽ nghe thấy một giọng nói sứt sẹo. Nhưng không ngờ vị thương nhân Đại Thực này lại nói tiếng Đại Chu văn nhã, lưu loát hơn cả Âu Dương Nhung. Thậm chí khi tự giới thiệu, ông ta còn có một cái tên thuần túy và chính tông là 'Lý Ngạn'.

Nếu bỏ qua tướng mạo, quả thực ông ta không khác gì người Đại Chu.

Chân thị dường như không hề ngạc nhiên về điều này, bà không nói dài dòng mà trực tiếp phân phó:

"Lý chưởng quỹ, hãy mang những mảnh tỳ và Mỹ Cơ tốt nhất ở đây ra, để Đàn Lang nhà ta chọn. Tuổi tác không được quá hai mươi, và nếu là Hồ nữ thì phải nói được tiếng Hán văn nhã. Tuyệt đối không được nói tiếng Man ríu rít, nô gia không thể chịu nổi điều đó."

"Đại nương tử xin cứ yên tâm, những Mỹ Cơ được Cẩm Hống chúng tôi tuyển chọn và bồi dưỡng đều đã được 'vương hóa', nói năng văn nhã thành thạo, lại nhu thuận biết cách làm vui lòng chủ nhân."

Lý Ngạn vuốt râu quai nón. Kinh nghiệm nhìn người phong phú khiến ông ta rất tự tin, thậm chí có phần tự mãn, khẽ cười một tiếng:

"Họ đều có phong tình riêng, chắc chắn sẽ khiến tiểu lang quân vừa lòng mà mang mỹ nữ về."

Chân thị không bày tỏ ý kiến, chỉ nói: "Tốt nhất là như vậy." Dừng một chút, bà bổ sung thêm: "Nhưng Đàn Lang nhà ta có lẽ có yêu cầu hơi cao một chút."

Vị thương gia Đại Thực mỉm cười, vẻ mặt không chút bận tâm.

Chàng thanh niên vừa cập quan, huyết khí phương cương, yêu cầu dù có cao thì cao đến mức nào được chứ?

Huống hồ, quý phụ nhân trước mắt này rõ ràng là người có tính cách mạnh mẽ. Nếu vị lang quân tuấn tú này lớn lên dưới sự dạy dỗ của bà, thì sở thích của chàng rất dễ đoán:

Hoặc là chàng không thích những tiểu gia bích ngọc nhu thuận, linh lung, dịu dàng, ngoan ngoãn bám người – những người mà chàng khó có thể tìm thấy cảm giác thành tựu, thỏa mãn khi ở bên, vì đó là điều mà quý phụ nhân đã làm được;

Hoặc là chàng không thích những tỷ tỷ hoạt bát, sáng sủa, mạnh mẽ, trực tính và quyến rũ – những người có thể an ủi tính cách quái gở bị nuôi dưỡng trong gia đình quyền quý, và chàng hoàn toàn không có khả năng chống cự trước những ngự tỷ nhiệt tình, phóng khoáng nhưng lại khéo hiểu lòng người và biết chăm sóc người khác.

Tuy nhiên, Lý Ngạn vẫn hơi nghiêm mặt lại một chút.

Đầu tiên, ông ta mời quý phụ nhân cùng vị lang quân tuấn tú, người cứ nhìn đông nhìn tây như chưa từng thấy nhiều chuyện đời, vào nhã thất uống trà. Ông ta để lại hai Côn Luân nô bưng trà và trông nom, rồi tự mình đi ra phía sau để chọn người.

Âu Dương Nhung nhìn quanh không phải vì chưa từng thấy những người kỳ lạ, mà vì phong thái của cảnh tượng trước mắt quá đỗi quái dị. Có lẽ trong mắt Chân thị hay Liễu A Sơn, tất cả những người này đều là "phiên Hồ chưa khai hóa, kém trí tuệ", trông chẳng khác gì nhau và đều rất xấu xí. Nhưng trong mắt anh...

Thử tưởng tượng xem, trong một cửa hàng cổ kính, một người Ả Rập thấp bé dẫn theo hai tráng hán da đen, mặc trang phục hoa lệ theo phong cách Hán, nói tiếng Hán lưu loát. Ông ta lần lượt cung kính giới thiệu các loại nô lệ từ những vùng đất xa lạ, được thả ra từ trong lồng, cho một người mặc nho sam, búi tóc đội quan như bạn. . .

Thật có chút lạ lùng, khiến người ta phải ngoái nhìn lần nữa.