Chương 5: Tình Bạn Nơi Sa Mạc

Mãi về sau, Tần Quyên mới hiểu ra, A Dịch Cát dẫn nó đến đây để nhìn thi thể của thiếu niên kia, như một lời cảnh tỉnh: đừng mơ tưởng đến chuyện chạy trốn.

Tần Quyên biết mình chưa đủ sức thoát khỏi nanh vuốt của quân Mông Cổ. Nó chưa muốn chết, nên đương nhiên sẽ không nghĩ đến chuyện đào tẩu bây giờ.

*

Tháng ngày trôi qua, bất kể ngày đêm, có lúc nhàn rỗi nhưng chưa bao giờ lười biếng.

Tần Quyên tranh thủ từng khoảnh khắc, học theo những gì A Dịch Cát dạy. Nó học như thể sắp chết đói, chỉ hận mình không thể lớn nhanh hơn, học thêm được nhiều hơn.

Ban đầu, A Dịch Cát coi Tần Quyên như trò chơi, như đứa trẻ chơi với chó mèo. Nhưng dần dần, hắn bắt đầu nghiêm túc dạy võ cho nó. Hắn không hiểu tại sao mình lại thân thiết với đứa tù binh nhỏ đến vậy, nhưng rõ ràng, ở bên Tần Quyên khiến hắn cảm thấy vui vẻ. Bởi nó có thể khơi dậy trong người khác lòng ham học, sự nỗ lực.

Thói quen quả thật đáng sợ. Chẳng hay khi nào, hắn đã bị thói quen ấy biến thành tình bạn với Tần Quyên rồi.

*

Một hôm vào tháng Giêng, gió rét buốt thổi qua vùng sa mạc cổ. Tần Quyên nhận được bộ quần áo đầu tiên kể từ khi bị bắt vào doanh Cát Cáp Bố. Năm nay nó tám tuổi.

Người ta nói, quần áo này do các thương nhân Túc Đặc tặng, cũ mới lẫn lộn. Sau khi chia cho các bộ phận, phần thừa được phát đến nô lệ doanh.

*

Từ mùa đông năm ngoái, doanh Cát Cáp Bố đóng quân ở ốc đảo giữa sa mạc suốt ba tháng trời.

Tần Quyên nghe được nhiều tin tức. Người ta đồn rằng quân Mông Cổ đã chiếm được vài thành, họ muốn đuổi theo lập công. Lại có tin tướng quân muốn ở lại đây lâu dài, nhưng chẳng biết có ý gì. Dù sao, các tướng sĩ cũng bắt đầu bất mãn.

Đến tháng Tư, trước áp lực của mọi người, doanh Cát Cáp Bố cuối cùng ra lệnh khởi hành.

Từ ốc đảo này, đi nửa tháng là đến dãy núi tuyết. Tuyết cuối tháng Năm vẫn lạnh đến kinh ngạc. Nô Nô Mạt Hách nói với một thiên hộ trong doanh, dãy núi này là Lăng Sơn, từng được nhắc đến trong sách *Đại Đường Tây Vực ký*.

Những miêu tả về Lăng Sơn trong sách quá khó hiểu, Tần Quyên chỉ nhớ được cái tên.

Nó còn nhớ, hồi ấy Nô Nô Mạt Hách nói Huyền Trang gọi một ngọn núi là Lăng Sơn, nhưng núi nào, chỉ có quỷ mới biết...

Vậy nên khi Nô Nô Mạt Hách bảo dãy núi tuyết này là Lăng Sơn, Tần Quyên cúi đầu, mặt buồn rười rượi, ngón tay siết chặt. Mới tám tuổi, nó sợ Nô Nô Mạt Hách nói dối, sợ bị tố cáo, rồi chuốc họa vào thân.

*

Khi Tần Quyên thật sự đặt chân lên núi tuyết, nó mới hiểu thế nào là *phong long* (tuyết lở). Gió tuyết như miệng rồng phun ra, vô cớ nuốt chửng bao nhiêu sinh mạng.

Sau khi vượt qua núi tuyết, một phần tư thiêm binh nô lệ doanh đã chết, chủ yếu là những kẻ suy nhược lâu ngày và nô lệ. Nếu không nhờ theo A Dịch Cát rèn luyện suốt năm qua, Tần Quyên khó lòng sống sót. Ở đây, ai nỗ lực đều được đền đáp. Tất nhiên, đó cũng nhờ Nô Nô Mạt Hách được tướng quân trọng dụng, theo gã cũng được hưởng chút lợi.

Trong nửa tháng leo núi, nó theo kỵ binh doanh. Họ đối xử với nó khá khách sáo, và dọc đường, nó quen thêm vài người.

Sau núi tuyết là đồng cỏ tươi xanh. Họ nghỉ ngơi ba ngày để thu xếp hành trang, rồi tiếp tục hành quân. Sau đó, họ sẽ đi mười lăm đêm liền, qua khoảng bảy tòa thành, đều có quân Mông Cổ canh gác. Tin tức rải rác trong doanh, bảo rằng quân Tây chinh đã chiếm được thành *Khí Phụ*.

* Lời biên tập: Khí Phụ nghe âm Hán thì giống Kiev. Theo sử sách, khoảng năm 1235, quân Mông Cổ đang chinh phục xứ này.

Tần Quyên chẳng biết thành Khí Phụ ở đâu. Sau núi tuyết, nó rời kỵ binh doanh về nô lệ doanh, thậm chí không biết mình đang ở đâu.

Vài ngày sau, lại có thêm tù binh mới bị đưa vào thiêm binh nô lệ doanh. Họ đủ mọi sắc tộc, da sẫm trắng khác nhau, tóc xoăn. Tần Quyên quen thuộc loại người này, bởi trước kia theo cha buôn bán, gặp đủ loại tộc người. Người Giang Tả gọi họ là *Sắc Mục*.

*

Giữa tháng Bảy, họ dừng lại ở một thành hơn một tháng. Đến lúc ấy, Tần Quyên vẫn không nhớ nổi tên thành trì. Nó chỉ để ý, hơn một tháng nay không thấy Nô Nô Mạt Hách trở về nô lệ doanh, đừng nói đến A Dịch Cát.

Nó nghĩ chắc họ bận rộn quá.

Ngày mùng Một tháng Tám, sáng sớm, Tần Quyên vừa đứng tấn vừa bổ củi thì Nô Nô Mạt Hách về.

Quần áo gã xộc xệch, vừa về đã ném cho Tần Quyên một túi đồ. Nó nhìn quanh vội thu dọn. Thời gian gã vắng mặt, nhiều tên tìm đến gây sự, chủ yếu là đám tù binh mới bị bắt, nhưng nó đều ứng phó được.

"Chơi vài đêm mới tiêu hết tiền, định cuối tháng Bảy về nhưng chậm mấy hôm."

Tần Quyên ngẩn người giây lát mới hiểu, hóa ra Nô Nô Mạt Hách đang giải thích với nó. Nói thật, nó thấy không quen lắm.

"Còn ngẩn ra đó làm gì. Thằng nhãi con, mới gần tháng không gặp đã quên mặt lão tử à?"

Tần Quyên không nói gì, đặt một chén nước lên bàn rồi tiếp tục đứng tấn. Mùi trên người gã không chịu nổi, nó định ra ngoài doanh trước khi gã gây phiền.

"Thằng nhãi con, nghênh đón cha ngươi như vậy đó hả?" Nô Nô Mạt Hách không vừa lòng trước sự lạnh nhạt của Tần Quyên. Gã vừa thoát khỏi họa sát thân, giành được vài thỏi bạc, tiêu sài thoải mái mấy hôm mới về.

"....." Tần Quyên không nói gì, tiếp tục đứng tấn, nhưng Nô Nô Mạt Hách哪里肯放过它.

Bàn tay gầy như củi của gã túm lấy tóc nó, "Lão tử nói cho ngươi hay, lão tử nuôi ngươi, dạy ngươi học là để sau này ta chết có người chôn cất! Lão tử cưu mang ngươi như thế mà ngươi không chôn cất cho đàng hoàng thì xuống địa ngục!"

Người Nữ Chân rất quan tâm đến hậu sự, hơn cả mạng sống. Nô Nô Mạt Hách tuy tham lam nhưng không có nhiều dã tâm. Gã sợ nhất là chết trên sa mạc, không có ai nhặt xác, trở thành xương trắng giữa đất hoang.

Ngay cả khi ngủ, gã cũng mơ thấy cảnh ấy. Đó là nỗi ám ảnh lớn nhất trong lòng.

Tần Quyên bị túm tóc đau nhưng cắn răng không đánh trả.

Nô Nô gầy gò, tiều tụy, lùn, còn Tần Quyên đã luyện võ suốt năm, nếu muốn đẩy gã ra chỉ cần dùng chút sức. Nhưng nó không làm.

Mỗi người đều có nỗi sợ của mình. Đây là nỗi sợ của Nô Nô Mạt Hách.

Dù nó đã hứa với gã sẽ không để gã chết trên sa mạc, không người nhặt xác, nhưng Nô Nô không tin.

Nó không nói gì, để gã trút giận xong sẽ thôi.

Nô Nô Mạt Hách túm tóc Tần Quyên, sau đó thấy đứa nhãi con chán quá, bèn cởi áo lên giường nằm.

Quần áo gã chẳng có gì ngoài cuốn *Đại Đường Tây Vực ký* rách bươm.

"Đừng ngẩn ra nữa, mau mang giày của ta đi cọ, giặt quần áo lót, còn áo ngoài đừng động! Nhanh lên!" Nô Nô Mạt Hách quát.

Ở với nhau lâu như vậy, giờ Tần Quyên mới phát hiện, bụng gã trắng nhờn, khác hẳn tay chân và mặt mày. Nó chợt nghĩ, chắc trước kia gã cũng trắng trẻo.

Tần Quyên sửng sốt giây lát, rồi vội nhặt quần áo và giày lên, chạy ra ngoài.

*

Hôi quá, hôi chết đi!

Nó chưa gặp ai hôi như Nô Nô Mạt Hách, đến phân ngựa còn thơm hơn. Sao nó phải ở chung lều với gã hôi như vậy?

Tần Quyên ngồi xổm bên dòng sông nhỏ chảy qua doanh Cát Cáp Bố để cọ giày, lòng bực tức lắm.

Tham ăn, lười biếng, bẩn thỉu, hèn nhát, yếu đuối, thô bỉ, xảo trá... Tần Quyên nghĩ đủ mọi thứ để chửi Nô Nô Mạt Hách, lẩm bẩm trong đầu.

Mải tức giận, nó không nhận ra nguy hiểm đang tiến đến.

Khi phát hiện, đầu nó đã bị ấn chìm dưới nước.

"Ưm!" Tần Quyên kinh hãi, vội vung tay đánh kẻ đang ấn mình.

Nó túm được cánh tay tên kia, cảm thấy hắn không cao lớn, chỉ cao hơn nó chút.

Thế, Tần Quyên liền dùng sức lôi cả người đó xuống.

"Mày định dìm chết tao à? Vậy cùng chết!" Nó là người Tống, sống bên sông suốt năm năm. Cha nó nói mấy tháng nữa sẽ dẫn nó ra sông bơi. Nó còn sợ nước sao?

Thiếu niên Sắc Mục không ngờ Tần Quyên sẽ kéo mình xuống, hơn nữa sức lực không hề nhỏ.

Khi hai người ngã tõm xuống nước, thiếu niên Sắc Mục này vốn sinh trưởng trên sa mạc, chẳng khác gì vịt cạn, vừa ngã đã hoảng hốt hét to.

"Mẹ kiếp nhà mày!" Đồ súc sinh, dám mưu sát người!

Tần Quyên trồi đầu lên. Ký ức về những lần đối mặt sinh tử trước đây chỉ mù mờ, nhưng lần này nó nhớ rõ.

Thiếu niên Sắc Mục vừa vào doanh, thấy có nhiều tù binh lợi dụng việc đánh đập, cướp bóc nô lệ khác, hắn học theo. Hôm ấy, hắn ngồi chờ cả ngày mới thấy thằng nhóc này ngồi giặt đồ một mình. Không có ai tranh, hắn thừa cơ ra tay.

Không ngờ ngay cả đứa trẻ cũng không trị được.

"Cứu với...."

Dòng sông nhỏ chảy qua thảo nguyên không sâu, nhưng với người không biết bơi, chẳng khác gì vực thẳm.

Nô lệ doanh không cho giết người, có thể hành hạ đến chết nhưng không được trực tiếp cướp mạng, đó là luật bất thành văn. Tần Quyên dù nhỏ nhưng đã ở đây hai năm, sao có thể không biết.

Nó phân vân giây lát, định đưa tay kéo thiếu niên kia lên.

Ai ngờ thiếu niên này vừa thấy tay Tần Quyên liền túm chặt, lôi cả nó xuống, ôm ghì.

Lạ thật! Sao hắn đột nhiên khỏe thế? Tần Quyên bị ghì chặt, thiếu niên cứ la hét không ngừng.

Nó chợt hiểu, hắn sợ chết đến phát điên rồi. Lẽ ra nó không nên cứu hắn, sẽ bị hại chết mất...

Nhưng dù muốn vùng vẫy thế nào, thiếu niên vẫn ôm ghì không buông.

"Các người đang làm gì vậy?" Một tiếng quát vang lên.

"Mau cứu họ lên!" Chết một hai tên nô lệ không đáng gì, nhưng A Dịch Cát nhận ra người dưới sông là Tần Quyên nên sai lính cứu.

Cả hai đều được vớt lên, nhưng đều bất tỉnh.

A Dịch Cát phái quân y đến. Quân y sơ cứu, giúp Tần Quyên nôn hết nước, rồi sang chẩn trị cho thiếu niên kia. Gã sửng sốt giây lát, rồi nói, "Chết rồi."

Tần Quyên hoảng hồn, đôi mắt vốn trong suốt bỗng mờ mịt. Mọi người đều tỏ vẻ thờ ơ. Họ đã quá quen với chuyện này rồi.

"Chết đuối à?" Có người tò mò hỏi.

Quân y lắc đầu, "Không phải chết đuối, là bị dọa chết."

Nghe vậy, mọi người không khỏi ngạc nhiên, có người bật cười.

Tần Quyên thấy lòng hụt hẫng, ánh mắt càng hoang mang.

Người bên cạnh hỏi chuyện gì xảy ra, sao cả hai cùng rơi xuống.

Tần Quyên im lặng không đáp.

Mãi đến khi nó ôm đống quần áo của Nô Nô về, A Dịch Cát mới hỏi, "Tên kia định giết ngươi à?"

Tần Quyên không biết vì sao A Dịch Cát đoán thiếu niên kia có ý đồ xấu. Nó thất thần gật đầu, nhìn xa xăm, bỗng nhiên nghi hoặc, "Chắc hắn chỉ muốn cướp đồ trên người ta."

Nghe giọng con nít non nớt, A Dịch Cát hiểu nó đang hoang mang.

"Ta đâu biết hắn sẽ bị dọa chết. Ta định cứu hắn, nhưng hắn lại túm chặt không buông. Chân tay ta không động đậy được, tưởng cả hai sẽ chết chìm dưới sông....Nếu huynh không đến kịp, chắc ta cũng mất mạng." Dù chỉ hơn tám tuổi, nó không sợ nói dối. Khi chìm dưới nước, nó đã sợ gần chết.

"Nhưng sao ban nãy người ta hỏi, ngươi lại không chịu nói." A Dịch Cát thắc mắc.

Tần Quyên nhíu mày, ngây thơ đáp, "Dù sao hắn cũng chết rồi. Nếu không hại người khác mà chết, ít ra cũng được chôn cất tử tế, khỏi bị ném ra bãi tha ma."

A Dịch Cát ngây người giây lát, rồi nói không liên quan, "Cuối năm nay sẽ có kỳ tuyển kỵ binh ba năm một lần. Đây là cơ hội cả đời của ngươi, phải tự mình nắm lấy."

A Dịch Cát nói xong liền rời đi.

Hắn cảm thấy đứa bé đơn thuần này nên được dạy bảo tử tế.

Cha hắn thường dạy, lúc nguy nan không được sợ, dũng cảm là phong độ của đại tướng quân, nhưng tôn trọng kẻ địch là đức độ của kẻ lập nghiệp lớn.

Tất cả những điều đó, đứa bé kia đều có.

A Dịch Cát không phải người tốt lành, nhưng lần này hắn không ngại làm việc tốt.