Chương 172: Phủ tổng đốc người tới

Thành Sương Kích, Phủ Tổng đốc Bắc Vực.

Lò sưởi cháy âm ỉ, trong phòng tràn ngập mùi nhựa thông và rượu.

Công tước Aidemon ngồi trên chiếc ghế bành cao, tay khuấy động con dao bạc trên bàn. Dấu xi trên phong thư là hình Thái Dương quen thuộc, đó là con dấu của Xích Triều Lĩnh.

Hắn khẽ hừ một tiếng, khóe miệng nhếch lên cười: “Thằng nhóc này cuối cùng cũng viết thư đến... chẳng lẽ là bàn chuyện hôn lễ?”

Hắn xé phong thư, mở tờ giấy ra và bắt đầu đọc.

Mấy dòng đầu quả thực nhắc đến tiến độ chuẩn bị hôn lễ, như địa điểm, danh sách thiệp mời... nhưng rất nhanh, chữ viết trở nên gấp gáp.

Nội dung tiếp theo liền biến thành: Bầy trùng, ký sinh, khống chế ý thức, chất lỏng ăn mòn, cơ chế lây lan bùng nổ, những con rối chiến đấu với đồng tử ánh tím.

Tờ giấy trong tay Công tước Aidemon khẽ run lên, lông mày hắn từ từ nhíu lại, vết sẹo dữ tợn vắt ngang khuôn mặt cũng như bị kéo căng, cùng rung động theo.

Thứ này... hắn không phải lần đầu tiên biết.

Ba năm trước.

Đó là một trong những cuộc chiến kỳ lạ nhất Bắc Vực trong mười năm qua.

Cuối xuân năm đó, phía bắc sông Sương Vết, cả một khu vực Lãnh địa Tử tước.

Ước chừng ba ngôi làng, hai nông trại, một pháo đài Kỵ Sĩ, trong vòng chưa đầy sáu ngày, đã biến thành khu vực hoang tàn.

Báo cáo ban đầu chỉ nói về việc dã thú quấy phá, sau đó nhanh chóng biến thành toàn bộ người dân trong làng mất liên lạc, quân đồn trú mất liên lạc, trạm dịch cũng mất liên lạc.

Cho đến khi một đội kỵ binh trinh sát may mắn thoát được, thông tin tình báo họ mang về gần như khiến Phủ Tổng đốc mất ngủ cả đêm.

“Người chết vẫn đi lại, như bị dây bó buộc, lộ ra một cách... riêng biệt. Trong ngực họ có thứ gì đó đang nhảy nhót, không phải trái tim, mà là những vật khác.

Dưới làn da mặt như thủy trĩ bò lổm ngổm, miệng mũi rỉ ra chất dịch...

Họ đã nổ tung một người, sau đó ngực hắn trực tiếp nổ tung, như một cái túi chứa đầy trùng phun ra chất lỏng có thể ăn mòn giáp trụ đến kêu xì xì. Sau đó, những con sâu từ trong thi thể bò ra, chui vào người khác!”

Vì vậy, quân chính quy Bắc Vực đã điều động cả một đoàn tinh nhuệ.

Năm đội Kỵ Sĩ Tinh Anh phong tỏa bên ngoài, một đội Kỵ Sĩ Siêu Phàm mang theo nhiều ma bạo đạn và thuốc đốt cháy đột nhập vào khu vực ô nhiễm.

Trận chiến kéo dài hai ngày một đêm, tất cả các công trình kiến trúc cùng toàn bộ khu rừng rộng hơn ba mươi dặm đều bị tự hủy.

Ma bạo đạn làm nát vụn xác trùng, dầu hỏa và chất đốt bịt kín hoàn toàn đường thoát của bầy trùng. Có người miêu tả mười giờ cuối cùng của trận chiến đó “giống như đang nhìn Địa Ngục Hô Hấp”.

Cả chiến dịch, Quân đoàn mất tích chín mươi bốn người, xác nhận năm mươi bảy người bị lây nhiễm...

Gây ra tổn thất thê thảm cho lực lượng chiến đấu cấp cao của Bắc Vực,

Vùng đất đó sau này được đánh dấu là “Đai Tịch Hỏa”, là một trong những khu vực phong tỏa vĩnh viễn hiếm hoi trên bản đồ Lãnh địa Bắc Vực.

Ba năm sau đó, không hề thấy sự kiện tương tự nào, nhưng nguyên nhân thực sự khiến loại sâu bọ này xuất hiện vẫn chưa được điều tra ra.

Nhưng những hiện tượng, triệu chứng Louis viết trong thư hôm nay lại giống hệt năm đó.

Đáng sợ hơn là Louis còn viết: Hiện trường chiến đấu không có thi thể, không có máu, như thể đã được dọn dẹp một cách chính xác.

Điều đó có nghĩa là bầy trùng không chỉ sống sót mà còn tiến hóa, trở nên thông minh hơn.

Còn về việc Louis nhắc đến chuyện hắn đã cứu một Pháp sư.

Aidemon lướt qua câu này, không hề có bất kỳ dao động cảm xúc nào.

Hắn cũng không ngạc nhiên, cũng không để tâm.

Một Pháp sư bình thường?

Trong mắt người ở cấp bậc như hắn, đó chẳng qua là những người thi pháp có chút sức tưởng tượng, không thể gây ra sóng gió lớn trong chiến tranh thực sự và cục diện chính trị.

Dù sao dưới trướng hắn cũng có hơn mười vị Pháp sư.

Chết cũng chẳng có gì đáng tiếc, tác dụng lớn nhất của hắn cũng chỉ là sống sót để kể cho Louis chi tiết về cuộc tấn công của bầy trùng.

Công tước Aidemon trầm mặc trong văn phòng một lúc, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn, như đang suy tính, lại như đang lục lọi ký ức.

“Triệu Wilker Grant Thiết Kỵ Sĩ đến gặp ta.” Hắn bỗng nhiên mở miệng.

Thị tùng khẽ giật mình, rồi cúi đầu rời đi.

Không lâu sau, cánh cửa lớn bị đẩy mở, gió lạnh theo chiếc áo choàng cùng cuộn vào trong sảnh.

Người đến là một Kỵ Sĩ trung niên dáng người cao lớn, tóc trắng buộc ra sau, gương mặt lạnh lùng. Hắn mặc nửa giáp màu đen bạc, áo choàng đỏ sậm với viền thêu kim tuyến.

Khi đi, hắn không hề phát ra tiếng kim loại va chạm, động tác nhẹ nhàng gần như không giống một người mặc giáp trụ.

Chỉ có đôi mắt màu xám xanh kia, lạnh lẽo và sắc bén, phảng phất có thể xuyên thấu màn sương.

Wilker Grant Thiết Kỵ Sĩ, Kỵ Sĩ Siêu Phàm cấp cao, trung thành với Công tước Aidemon.

Thuở nhỏ lớn lên trong quân đội, trải qua đại phản loạn và nhiều trận ác chiến, từng một mình chém giết ba người tuyết thề có thực lực Siêu Phàm.

Khi chiến đấu hắn luôn im lặng, nên được mệnh danh là “Lưỡi đao nhanh của Bắc Vực”.

Nhưng ngoài chiến lực, hắn còn có một Thiên phú Huyết mạch ít người biết đến — Cảm nhận.

Sau khi kích hoạt Thiên phú Huyết mạch, khả năng cảm nhận của hắn cực kỳ nhạy bén, có thể cảm nhận những dấu vết và khí tức mà người thường bỏ qua, đặc biệt trong phương diện tìm kiếm và điều tra có thể gọi là lợi khí.

“Ta cần ngươi dẫn đội đến Xích Triều Lĩnh.” Giọng Công tước Aidemon trầm thấp.

“Dấu vết của bầy trùng lại xuất hiện rồi. Mấy ngày trước, Louis đã phát hiện dấu vết ăn mòn còn sót lại ở rìa Lãnh địa, tình huống cực kỳ tương tự với trận chiến ba năm trước...”

Đồng tử Wilker khẽ co lại, vẻ mặt vốn bình tĩnh như đá ban đầu xuất hiện một tia dao động hiếm thấy.

Hắn trầm giọng hỏi: “Xác thực sao?”

“Đã xác nhận.” Aidemon gật đầu, giọng lạnh lẽo, “Bản thân Louis chưa trực tiếp trải qua, nhưng các đội khác phái đi đã mang về thông tin tình báo. Họ nói những dấu vết đó giống hệt với trận chiến tiêu diệt toàn bộ mô hình Thập Nhất ở lòng chảo sông Ba La Đạt ba năm trước.”

Một khoảng lặng.

Wilker từ từ cúi đầu, giọng nói trầm thấp: “Loại thứ này... không nên xuất hiện nữa.”

“Vậy nên ngươi hiểu vì sao ta phái ngươi đi.” Aidemon bình tĩnh nhìn hắn, “ngươi đã tham gia chiến dịch đó, ngươi biết đám thứ đó nguy hiểm đến mức nào.”

“Ngoài ra,” hắn ngừng lời, ánh mắt trở nên càng thêm nghiêm trọng, “Thiên phú Huyết mạch của ngươi cũng khiến ngươi trở thành ứng cử viên tốt nhất cho nhiệm vụ lần này. Nếu ngay cả ngươi cũng không phát hiện được dấu vết nào, vậy chúng ta mới thật sự nên sợ hãi.”

“Ta cần ngươi đánh giá xem có nguy cơ bùng nổ lần thứ hai hay không. Nếu xác nhận có mối đe dọa, không cần xin chỉ thị, trực tiếp áp dụng biện pháp thanh lý.”

Wilker trầm mặc một lát, sau đó quỳ một chân trên đất, khẽ đáp: “Tuân mệnh.”

“Ngươi tự mình chọn ba mươi Kỵ Sĩ Tinh Anh cấp cao mà ngươi tin tưởng.” Aidemon chậm rãi bổ sung, “Chúng ta không thể đánh cược rằng lần này chúng chỉ là ‘xuất hiện ngẫu nhiên’.”

“Vâng.” Wilker đứng dậy, thần sắc như thường, nhưng đã như lưỡi đao thu vào vỏ.

Hắn quay người rời đi, lập tức đi chọn lựa Kỵ Sĩ để đến Xích Triều Lĩnh.

...

Trên bậc thang đá của phủ Lãnh chúa Xích Triều truyền đến tiếng bước chân trầm ổn.

Louis ngẩng đầu nhìn, một Kỵ Sĩ cao lớn đang theo người tùy tùng bước vào văn phòng.

“Wilker Grant Thiết Kỵ Sĩ.” Kỵ Sĩ tự giới thiệu, khẽ cúi đầu, giọng nói gọn gàng dứt khoát.

“Hoan nghênh, Grant Thiết Kỵ Sĩ.” Louis đứng dậy, chủ động bắt tay hắn, “Ta đang đợi ngài.”

Hai người ngồi hai bên bàn dài, lửa trong lò sưởi nhảy nhót, chiếu sáng bản đồ khắc gỗ và các văn kiện bày trên bàn. Louis giản lược tóm tắt kể lại vị trí bầy trùng được tận mắt chứng kiến, nguyên nhân sự kiện, khu vực phong tỏa hiện tại, cùng các biện pháp ứng phó mà Xích Triều Lĩnh đã thực hiện.

Trong quá trình đó, giọng điệu của hắn từ đầu đến cuối đều bình ổn, ngay cả khi nhắc đến người hy sinh cũng không hề than vãn, chỉ là trình bày sự thật một cách thuyết phục.

“Ta muốn đích thân nghe hai vị kia trình bày.” Giọng Wilker không nhanh không chậm, nhìn về phía Louis, “đặc biệt là vị Pháp sư đó... ngươi có nhắc đến trong thư, hắn là nhân chứng duy nhất.”

Louis nghe vậy gật đầu, gọi thị tùng đến dặn dò vài câu.

“Ta sẽ mời họ đến đây,” hắn ngước mắt nhìn về phía Wilker, giọng bình ổn, “ngài tự mình đánh giá, bất quá ta cũng sẽ ở bên nghe, dù sao chuyện này vẫn chưa kết thúc.”

“Đương nhiên.” Wilker khẽ cúi đầu, trong mắt ánh lên vài phần tán thưởng, “Thành thật mà nói, ngài xử lý rất tốt.”

Không lâu sau, thị tùng dẫn hai người vào.

Đầu tiên là một Kỵ Sĩ Trinh Sát trung niên, thân hình cao lớn, mang theo phong trần và ý chí chiến đấu, sau khi hành lễ liền yên lặng đứng sang một bên.

Kỵ Sĩ Trinh Sát thuật lại từng kết quả tuần tra, nhắc đến doanh trại cháy đen sụp đổ, dấu vết dọn dẹp không còn máu, khí tức hôi thối, cùng với cảnh tượng tĩnh lặng đến đáng sợ.

Wilker nghe những lời này, sắc mặt nặng nề.

Mỗi một chi tiết đều không khác gì ba năm trước.

Sau đó là Lai Hy Nhĩ, sắc mặt vẫn còn yếu ớt, được đỡ đi vào.

Hắn có chút giật mình, không ngờ Louis lại báo cáo thẳng chuyện này cho Tổng đốc Bắc Vực.

Dù pháp bào đã được thay mới, nhưng hắn vẫn mặt mày tái nhợt, ma lực lưu chuyển cực yếu.

Hắn mặt không đổi sắc thuật lại những gì đã trải qua: bị tấn công ở bờ sông, đồng đội bị ký sinh, bản thân trúng độc, ý thức bị ăn mòn, buộc phải dùng ma lực khống chế để chạy trốn, cho đến khi ngã gục bên ngoài Xích Triều Lĩnh...

Tất nhiên hắn cũng che giấu một chút, ví dụ như thân phận của mình, nhiệm vụ của mình...

Wilker trầm mặc lắng nghe, hồi lâu sau mới gật đầu.

Sắc mặt hắn còn trầm trọng hơn lúc mới đến.

“Thông tin tình báo đã đầy đủ.” Hắn hướng Louis hành lễ, sau đó từ trong áo choàng lấy ra một hộp thư phong sáp màu đen kịt, “Đây là của Công tước gửi cho ngài.”

Louis nhận hộp thư, không lập tức mở ra, chỉ gật đầu, coi như đáp lại Wilker.

“Chúng ta sẽ triển khai việc tiêu diệt từ vị trí ngài cung cấp, khi cần giúp đỡ sẽ nói với ngài.”

Wilker bình tĩnh nói xong, phủ mũ trùm lên, quay người rời đi, động tác không chút chần chừ.

Một lát sau, tiếng bước chân ở cuối hành lang hoàn toàn biến mất, văn phòng một lần nữa trở về tĩnh lặng.

Louis trầm mặc đọc thư một lượt, rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống cạnh bàn, sau đó quay đầu nhìn về phía Lai Hy Nhĩ.

“Thật có lỗi...” hắn khẽ nói, “chuyện này quá nghiêm trọng rồi. Ta không thể xử lý ở đây, chỉ có thể báo cáo lên trên.”

Lai Hy Nhĩ nhẹ nhàng gật đầu, không hề tỏ ra bất mãn, giọng nói ngược lại mang theo một tia thoải mái: “Ta hiểu. Có thể sống sót đã là bất ngờ rồi, nếu không phải ngài... ta đại khái đã bị tự hủy xử lý rồi.”

Hắn hơi ngừng lại một chút, rồi bổ sung: “Bây giờ có quý tộc ở đó tham gia điều tra, đối với chúng ta cũng là một chuyện tốt.”

Nói xong, hắn được thị tùng đỡ rời đi.

Louis một mình ngồi trở lại ghế, nhìn chằm chằm chiếc hộp thư phong sáp màu xám bạc hồi lâu, lòng bàn tay chậm rãi lướt qua mép sáp.

Cho đến khi hoàn toàn xác nhận bên người không còn người ngoài, hắn mới nhẹ nhàng mở phong thư, rút ra những tờ giấy viết thư được xếp chồng ngay ngắn.

Mở đầu bức thư vẫn là những lời chào hỏi lễ phép và ôn hòa, mang theo giọng điệu và phong cách điển hình của Công tước.

Nhưng Louis chỉ lướt qua, bỏ qua những phần trình bày đó, ánh mắt rơi thẳng vào nội dung chính ở nửa đoạn sau.

Cả bức thư chủ yếu viết hai chuyện.

Chuyện thứ nhất, là liên quan đến việc dấu vết bầy trùng tái xuất.

Lời lẽ của Công tước trong thư hiếm hoi mang theo vài phần nghiêm túc nén chặt.

Hắn nhắc nhở Louis rằng tính nghiêm trọng của chuyện này vượt xa so với một cuộc bạo động của Ma vật thông thường, đồng thời kể lại sự việc ba năm trước.

Cuối cùng nhấn mạnh rằng khi cần thiết, thậm chí có thể sẽ bắt đầu áp dụng cơ chế lâm chiến của Bắc Vực.

Mà Lãnh Sam Lĩnh, vì là địa điểm đầu tiên chúng xuất hiện và vì khả năng phán đoán mà người viết thể hiện, sẽ được coi là một trong những điểm quan sát tiền tuyến.

“Khi đến thời điểm tối quan trọng, ta cần ngươi toàn lực hiệp trợ.” Trong thư viết như vậy.

Lời này nhìn như bình tĩnh, kỳ thực đại biểu cho một loại tín nhiệm cực kỳ nặng nề, những nội dung này ngược lại không vượt quá dự kiến của Louis.

Tuy nhiên, điều thật sự khiến Louis khẽ nhíu mày, là chuyện thứ hai.

Đó là một thông báo khen thưởng.

Nói chính xác, là việc trước đây hắn “ngẫu nhiên” nhìn thấu và bắt giữ vị gián điệp của Liên bang Phỉ Thúy ở vùng ngoại ô, từ đó dẫn đến việc Joseph kẻ bán nước bị lật tẩy.

Đã gây ra một chiến dịch thanh lý tình báo quy mô lớn trong toàn bộ tỉnh Tây Nam của Đế quốc.

Hiện nay, cơn bão này cuối cùng cũng kết thúc, và tên hắn được ghi vào đầu báo cáo thanh lý.

“Do đó, triều đình quyết định, đem vùng đất nguyên thuộc Joseph trực tiếp sáp nhập vào Xích Triều, coi như khen thưởng cho hành động then chốt trong chiến dịch thanh lý tình báo lần này.”

Khu vực của Joseph, nằm xung quanh Thanh Vũ Lĩnh, nay danh chính ngôn thuận thuộc về Louis.

Ngoài ra còn có trọn vẹn một vạn Kim Tiền làm “Thù lao thêm”, cùng với một lượng vật tư tiếp tế không rõ số lượng, sẽ được sắp xếp sau này.

“Mà, phần thưởng này cũng coi như chấp nhận được.”

Louis gấp tờ giấy viết thư lại, giọng nói mang theo một chút nụ cười như có như không.

Nói cho cùng, từ bề ngoài mà xem, hắn quả thực chỉ là “tình cờ đi ngang qua, bắt được gián điệp”.

Còn phản ứng dây chuyền như động đất mà sau đó Đế quốc đã gây ra, nói là “vận may” cũng chưa hẳn không đúng.

Phần thưởng này có thể nói là phong phú rồi.

Hơn nữa bản thân hắn còn tận dụng chuyện này trực tiếp chỉnh đốn các quý tộc lớn nhỏ ở quận Tuyết Sơn, đây cũng là một loại khen thưởng ẩn hình.

Hắn bảo thị tùng vào dặn dò: “Cho Bradlợi đến đây một chuyến.”

Không lâu sau, Bradlợi liền chạy chậm đến cửa.

“Sắp xếp một vài quan viên, nhanh chóng đến tiếp quản khu vực mới được chia cho chúng ta.” Louis thong dong nói, “chính thức đặt tên nó là Thanh Phong Lĩnh.”

“Thanh Phong Lĩnh? Tên hay lắm.” Bradlợi mắt sáng lên, bút cũng đã nhanh chóng viết vào sổ tay.

“Khu vực đó ban đầu do Joseph quản lý, sau khi hắn bị bắt thì không ai trông coi. Cho người đi trước kiểm tra xem hiện tại còn bao nhiêu cư dân ở lại, những ai có thể ở lại, nguyện ý ở lại, thì trước tiên phát vật tư cứu trợ.”

“Hiểu rõ.” Bradlợi lập tức gật đầu.

“Nói với bên kho, phát năm mươi bộ nông cụ tạm thời, lại điều một nhóm hạt giống từ kho Đỏ Nham ra, việc cày bừa vụ xuân không thể chờ.” Louis tiếp tục dặn dò, “lại điều ba vị chuyên gia nông nghiệp đến, cùng người dân địa phương lên kế hoạch, cố gắng hoàn thành việc gieo hạt trước cuối tháng, cũng có thể phái vài con thú cưỡi đi vận chuyển hạt giống và dụng cụ.”

“Vâng.” Bradlợi vừa nhanh chóng ghi lại, “Hiểu rõ, ta sẽ sắp xếp Quan viên Tài nguyên và Địa hình sư cùng đi.”

Louis trầm ngâm một lát, lại nói: “Phải làm cho thật đẹp mắt, đừng chỉ là tiếp quản, tốt nhất trong vòng một tuần phải để bách tính nhìn thấy sự thay đổi, để chuyện chúng ta ‘đến để quản lý, không phải đến để thu thuế’ được lan truyền.”

“Tốt, ta sẽ lập tức đi xử lý.” Bradlợi mỉm cười gật đầu, thấy Louis không còn dặn dò gì nữa, liền nhanh chóng thu lại sổ ký, vội vàng cáo lui rồi đi.