Chương 200: Lương thực thu hoạch lớn

Sáng sớm, sương chưa tan hết, ánh mặt trời vừa vặn vượt qua đỉnh núi Xích Triều phía Nam, trải dài trên những cánh đồng rộng lớn.

Trong ruộng lúa mì đen, một màu vàng óng ả gợn sóng, lay động theo gió. Cây khoai tây chất thành đống như núi nhỏ, trên lá củ cải vẫn còn vương những hạt sương chưa tan, lấp lánh ánh bạc.

Trong không khí thoang thoảng mùi đất, ngũ cốc và mùi thức ăn hầm, đó là bữa sáng của người nông dân.

“Ừm, mùi vị không tệ.” Louis hít một hơi thật sâu, khóe miệng khẽ cong lên.

Ngài mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu xám xanh nhẹ nhàng, giày ủng còn dính hạt sương và vết bùn, nhưng chẳng hề bận tâm.

Mảnh đất này từng là đất hoang, nhưng giờ đây lại tràn đầy sức sống của một mùa màng bội thu.

Ngài chậm rãi đi giữa bờ ruộng, ngẩng mắt nhìn lên, những bông lúa mì đều tăm tắp và trĩu hạt, dường như cũng đang gật đầu chào đón ngài.

“Đường, Louis đại nhân!” Một giọng nói hổn hển, lẫn mùi mồ hôi vang lên.

Lão nông Mễ Khắc đang chạy từ phía luống củ cải đến, vừa lau mồ hôi trên trán, vừa nhanh chóng tiến lại đón.

“Ngài... ngài thật sự đích thân đến rồi, ta còn định làm thêm một lát nữa rồi mới đi báo cáo.”

“Ta cũng phải tận mắt đến xem chứ.” Louis vỗ nhẹ vai lão, “Dù sao Mễ Khắc ngươi mấy hôm trước trong báo cáo nói đến quá phóng đại, ta còn có chút lo lắng ngươi nói khoác.”

“Vậy ta xin dẫn ngài đi xem.” Lão kích động đáp lời.

Vì vậy, Mễ Khắc dẫn đường cho Louis đi xuyên qua bờ ruộng, dưới chân giẫm lên đất ẩm vừa được cày xới, còn có chút hơi ấm còn sót lại từ lòng đất tỏa ra.

“Lúa mì năm nay a, màu sắc tươi tắn, hạt chắc mẩy, bông cũng đầy đặn... vàng óng như thể được đúc bằng vàng vậy.”

Lão chỉ vào khoảnh ruộng lúa mạch đã thu hoạch phần lớn bên trái, trong giọng nói tràn đầy niềm tự hào không giấu nổi, “Không chỉ nhanh gấp đôi so với những năm trước, mà chỉ riêng hai khoảnh ruộng này, ta ước chừng đã đủ cho bốn làng qua mùa đông rồi!”

Louis nhíu mày, quay đầu nhìn những nông dân đang vận chuyển bao tải, những bao tải nặng trĩu được xếp ngay ngắn, giống như những bức tường thành vững chãi đón mùa thu.

Mễ Khắc vẫn chưa dừng lại, lại dẫn ngài đi về phía bên kia, vung tay chỉ về phía những khoảnh ruộng dốc xa hơn:

“Những luống khoai tây này cũng cho củ rất tốt, ta chưa từng thấy củ nào cân đối đến vậy. Đào lên từ dưới bùn đất đầy ắp giỏ, khiến người ta hoa cả mắt.

Năm nay chúng ta trồng sớm, thu hoạch cũng nhanh, hệ thống tưới tiêu bằng suối nước nóng này thật sự là thần kỳ... đất không đóng băng, mầm cũng mọc nhanh hơn!”

Lão đi được thở hồng hộc, nhưng giọng nói vẫn nhanh như muốn tuôn ra hết những gì đã tích lũy trong mấy tháng qua.

“Củ cải ngài cũng nhìn thấy đấy chứ? Năm nay rễ cắm sâu, lá non mọng nước, đất đai dưới lòng đất thật sự rất màu mỡ.

Còn mới thử trồng vài thứ, cà rốt mùa đông, đậu ngầm, và cả loại kiều mạch vỏ mịn mang từ phương Nam về, không những đều nảy mầm mà còn cho hạt nữa chứ.

Củ cải đỏ (nhân sâm) được phân loại, củ non thì phơi sương, củ già thì dùng nấu canh, cỏ rêu nấm và các sản vật rừng khác cũng không lãng phí thứ gì.”

Mễ Khắc nói đến mặt mày hớn hở, ngay cả vết bùn trên mặt cũng như lấp lánh.

“Ngoài lương thực chính, còn có rau dại làm dưa, rau muối... Chúng tôi đều phối hợp bảo quản.

Bên kho hun khói đã gần đầy rồi, tôi còn phải dành thêm chút không gian nữa...”

“Nói thật...” Lão dừng bước lại, ngẩng đầu nhìn Louis, “ta làm lão nông dân cả đời, chưa từng thấy cảnh từng túi chất lên như thế này, giống như những ngọn núi nhỏ. Đại nhân, phương pháp của ngài... thật sự có thần hiệu.”

Louis ngồi xổm xuống, cầm một nắm lúa mì mới vào lòng bàn tay vuốt ve, ngón cái nhẹ nhàng ấn vào hạt lúa, cảm nhận sự căng đầy và hơi ấm.

“Màu sắc quả thật không tệ.” Ngài gật đầu cười cười, “Nhưng phương pháp dù có tốt đến mấy, cũng cần có những người tài giỏi như các vị mới làm được.”

Mễ Khắc xoa xoa tay, nở nụ cười ngượng nghịu: “Hắc, đúng đúng... Nhưng chủ yếu vẫn là dựa vào, dựa vào Lãnh chúa đại nhân. Tối qua ta nghĩ mãi, số lương thực này của chúng ta, e rằng là đứng đầu Bắc Vực năm nay rồi.”

Bố Lạp Đức Lợi đứng bên cạnh bổ sung thêm: “Lượng dự trữ đã đạt gấp năm lần năm ngoái. Lương thực dư thừa của Xích Triều không chỉ đủ cho người dân bản địa qua mùa đông, mà nếu điều phối hợp lý, còn có thể viện trợ cho các lãnh địa khác.”

Louis gật đầu, biểu thị sự hài lòng với công việc của họ.

Lúc này, bên cạnh bờ ruộng, nhiều nông dân đang nghỉ ngơi bên đống lúa mì, trên tay bưng bát cháo củ cải nóng hổi.

Bên cạnh nồi lớn ở đầu ruộng vẫn bốc lên khói trắng, có người phụ nữ xách ấm đi thêm canh, trẻ con ngồi xổm trên đất liếm ngón tay dính vụn bánh nếp.

“Ai... lúc này thật sự khác rồi.” Một lão nông tóc bạc đang khuấy cháo, giọng nói đầy cảm khái từ tận đáy lòng.

“Những năm trước vào lúc này, trong nhà còn phải đong đếm từng cọng rau để sống qua ngày. Bây giờ ngươi xem, ngay cả trẻ con cũng được ăn cháo no bụng!”

“Chẳng phải vậy sao?” Người tráng hán bên cạnh ừng ực uống cạn, rồi lại cầm nửa cái bánh nếp nhai ngấu nghiến, “Đâu như các lãnh địa khác, trồng ba phần, hỏng hai phần, thu được một phần còn phải nộp phần lớn! Khi đó mong có một miếng bánh bột ngô, còn khó hơn cả mong tuyết tan!”

“Thảo nào mấy tháng nay, một nhóm người từ các vùng khác lén lút chạy đến, nói là đến ‘nương tựa họ hàng’, thực ra ai mà chẳng biết, chính là muốn đến lãnh địa chúng ta để kiếm sống!” Một người cười khẽ nói thêm một câu, khiến mọi người nhao nhao cười ồ lên.

“Các vị nói xem, năm nay ta vì sao lại thu hoạch được như vậy?” Một chàng trai trẻ xắn tay áo lên, để lộ cánh tay rám nắng, “Vợ ta nói, là cái gì mà ‘lều Hỏa Quy’ của Lãnh chúa đại nhân, với cả cái ‘bột đen’ ấy, nói là có thể đuổi sâu bọ, lại còn làm đất tơi xốp nữa chứ.”

“Đúng đúng đúng!” Lão nông lập tức gật đầu, “Ta trồng củ cải ba mươi năm rồi, chưa từng thấy ít sâu bọ đến thế. Cái bột đen ấy, rắc xuống đất là đất tơi xốp ngay!”

“Ai, nói cho cùng thì,” một người khác thở dài, giọng nói nhỏ lại, “những năm qua... ta cũng nghe nhiều quý tộc nói là quan tâm bách tính rồi, nhưng họ có ai thật sự xuống ruộng? Ai sẽ đứng cạnh chúng tôi ở đầu ruộng, hỏi một câu ‘ăn no chưa?’”

“Nhưng Lãnh chúa ngài ấy... thật sự cầm cuốc làm ruộng. Lần nào mà không tận mắt xem, tự tay thử? Các vị còn nhớ rõ ngài ấy năm ngoái đứng ở đầu ruộng thử trồng lều Hỏa Quy ấy sao? Ta tận mắt thấy, ống quần bị bỏng rộp cả lên mà không hề than đau một tiếng nào!”

“Ôi, nói đến đây ta thật sự muốn khóc.” Một cô con dâu trẻ nín cười nói, “Đứa bé nhà ta còn nói: ‘Đại nhân giống như đang niệm phép thuật cho Đất đai vậy, cũng nguyện ý ăn thêm một chút!’”

“Hắc, lời này hay thật, ở Xích Triều Lĩnh giống như được thần linh ban ơn vậy!”

Trong tiếng cười của mọi người, chợt vang lên một tiếng ho nhẹ.

Nhìn lại, chẳng biết từ lúc nào Louis đã cùng Bố Lạp Đức Lợi và Mễ Khắc đứng bên bờ ruộng, đang điềm nhiên nhìn họ.

Sau một lúc im lặng, một lão nông chợt phản ứng, vội vàng đặt chén đĩa xuống đứng dậy: “Lãnh, Lãnh chúa đại nhân!”

Gần như trong chớp mắt, cả một vùng người “xoạt” một tiếng đứng dậy. Tiếp đó, tất cả nông dân nhao nhao bỏ bát cơm canh, nông cụ đang cầm trên tay xuống, chỉnh tề và nồng nhiệt quỳ xuống hành lễ với Louis, tiếng hô vang thành một mảnh:

“Xích Triều chi chủ vạn tuế——!”

“Lãnh chúa đại nhân, ngài vất vả rồi!”

“Cảm tạ ngài đã cho chúng ta cơm no áo ấm!!”

Tiếng hô gọi nối tiếp nhau vang vọng khắp cánh đồng, những tiếng nói thô mộc toát ra sức nóng như lửa, chân thành, mạnh mẽ, còn mãnh liệt hơn cả những đợt sóng lúa cuộn trào buổi chiều.

Louis hơi sững sờ, rõ ràng có chút bất ngờ trước sự nhiệt tình đột ngột này.

Một lát sau, ngài mỉm cười giơ tay ra hiệu: “Mọi người đứng dậy đi, cơm vẫn còn nóng lắm, đừng vì ta mà để nguội hết.”

Nhưng sự nhiệt tình của đám đông không phải một câu nói như vậy là có thể dập tắt.

Một người đưa tới một chén canh, mấy người phụ nữ nông dân sốt ruột thúc giục, ngài đành phải nhận lấy, thuận thế ngồi xuống chiếc ghế dài ở đầu ruộng, uống vài ngụm canh nóng.

Hơi ấm bao bọc lấy mùi thơm của xương hầm và rau củ, hòa quyện với mùi thảo dược và đất đai từ xa, khiến lòng người ấm áp.

Sau đó không lâu, ngài lên đường từ biệt, đi thêm một vòng quanh mấy khoảnh ruộng chính, xem xét tình hình cây trồng và tiến độ thu hoạch.

Mỗi khi đến một nơi, luôn có nông dân bỏ việc đang làm dở, reo hò chào đón.

Lúa mì đen đã thu hoạch gần một nửa, củ cải và khoai ma linh đang lần lượt được đưa vào kho. Thỉnh thoảng còn có thể thấy vài đứa trẻ vác những củ cà rốt còn dính bùn, khoe khoang như thể đó là chiến lợi phẩm với người lớn.

“...Rất không tệ.” Cuối cùng, ngài đứng vững tại một góc ruộng trên sườn đồi cao, nhìn những đợt sóng lúa vàng cuồn cuộn nơi xa, khẽ nheo mắt, “Mễ Khắc ngươi làm được rất tốt.”

Mễ Khắc đứng ở bên cạnh, gãi đầu một cái, mặt mày hồng hào, không biết là do nắng hay do vui mừng: “Không dám nhận, không dám nhận, tất cả đều là nhờ mấy phương pháp của ngài lúc đó có tác dụng... ta đây chỉ là làm theo thôi.”

Louis hài lòng gật đầu, rồi xoay người, nhìn Bố Lạp Đức Lợi đứng bên cạnh nói.

“Hãy báo cáo sơ lược về tình hình thu hoạch và dự trữ hiện tại đi.”

Bố Lạp Đức Lợi đã chờ sẵn ở bên, nghe vậy liền hơi khom người, lật cuốn sổ ghi chép mang theo bên mình ra, giọng nói bình ổn nhưng mang theo vài phần tự hào đáp:

“Thưa đại nhân. Hiện tại, lương thực ba loại của Lãnh địa Xích Triều đã nhập kho bảy phần, trong đó lúa mì đen có số lượng dự trữ nhiều nhất, củ cải và khoai ma linh đều cao hơn gấp ba lần so với cùng kỳ năm ngoái.”

“Khu vực lều Hỏa Quy ban đầu cũng đã hoàn thành thu hoạch thử nghiệm, như cà rốt mùa đông, đậu ngầm, số lượng tuy ít nhưng đã có thể dùng làm thực phẩm phụ điều hòa khẩu vị.”

Ngài ấy hơi dừng lại, lật sang một trang khác: “Ngoài ra, về mặt ngư nghiệp, các điểm đánh bắt cá đã lần lượt hoàn thành việc đánh bắt.

Cá hun khói, cá ướp muối, cá khô đều đã được phân loại đưa vào kho, phối hợp với thịt hươu đã xử lý ở kho hun khói, chim dại khô, rễ cây nấm, rau dại làm dưa, tổng cộng có thể cung cấp cho sáu nghìn người, duy trì lượng dùng trong ba tháng trở lên.”

“Về phần thảo dược và sản vật phụ dự trữ, hiện đã giao cho y công hội để phân loại, một phần đã được đưa vào kho thuốc.”

Ngài ấy nói xong hơi lùi nửa bước, khoanh tay đứng hầu.

Louis khẽ gật đầu: “Tình hình các lãnh địa khác thì sao?”

Bố Lạp Đức Lợi khẽ nói: “Lĩnh Thương Hươu và Lĩnh Tuyết Nguyên, do độ cao so với mặt biển khác nhau, một phần cây trồng chín sớm đã bước vào kỳ thu hoạch; Lãnh Sam thì do ảnh hưởng của đất đai nên bị chậm lại khoảng một tháng; Lĩnh Băng Lưng và Lĩnh Đông Hi vẫn còn quá lạnh, dự kiến phải đợi đến cuối mùa thu mới có thể sản xuất quy mô lớn.

Nhưng tất cả đều đã tiếp thu đề xuất cải tiến phương pháp canh tác của ngài, bao gồm quy hoạch luân canh, sử dụng kim khả lạp... tuy không có ưu thế địa nhiệt, nhưng nhìn chung, sản lượng đã cao hơn các lãnh địa khác của lãnh chúa một đến hai lần.”

Louis nghe vậy, trầm ngâm một lát: “Nói cách khác, tuy Xích Triều là nơi thu hoạch sớm nhất, nhưng năm nay các lãnh địa dưới quyền ta đều là một năm bội thu.”

“Vâng.” Bố Lạp Đức Lợi gật đầu.

Nơi xa, theo một tiếng hô lớn, xe đẩy giữa bờ ruộng từ từ chuyển động, từng bao tải được đóng gói cẩn thận, chất chồng lên nhau ngay ngắn.

Lúa mì đen, khoai tây, củ cải... chứa đầy ắp, những chiếc xe đẩy của tùy tùng di chuyển linh hoạt, đầu ruộng đã trở nên náo nhiệt như một trạm trung chuyển tạm thời.

Ánh mắt Louis rơi trên những bao lương thực nặng trĩu ấy, trầm tư một lát rồi nói: “Số lương thực này, một nửa chở về kho đá đỏ, nửa còn lại đưa đến các tháp đất (thổ lâu) ở các nơi.”

Nghe nói như thế, Bố Lạp Đức Lợi hơi chần chừ, hạ giọng tiến lại gần hơn một chút nhắc nhở: “Đại nhân... kho đá đỏ có nhiệt độ ổn định, chống ẩm, chống côn trùng, có thể bảo quản được lâu hơn.”

Đây là kho dự trữ lương thực được lãnh địa xây dựng năm ngoái, năm nay để chứa được nhiều hơn, còn cố ý mở rộng thêm.

Hiện nay, các hành lang kho yên tĩnh, các phòng đá thông với nhau, ngay cả sự chênh lệch nhiệt độ ngày đêm trên mặt đất cũng khó mà ảnh hưởng, thật là nơi trữ hàng quý giá.

Louis nhìn về phía dãy núi xa xăm, vẻ mặt ngưng trọng: “Sắp tới có thể sẽ có những thay đổi lớn. Chiến tranh hay thiên tai cũng vậy, nhưng để phòng vạn nhất có biến cố lớn thật sự, điều lương từ các tháp đất sẽ nhanh hơn.”

Giọng nói của ngài không lớn, nhưng lại khiến Bố Lạp Đức Lợi chấn động mạnh, lập tức cúi đầu đáp lời: “Đã rõ.”

Hiện nay, “tháp đất” (thổ lâu) đã không còn chỉ là tòa thành chính của Xích Triều Bảo.

Dưới sự chủ trì của Mike, theo cấu trúc của thành chính, đã xây thêm hai tòa tháp đất hình tròn đơn giản hơn ở phía Đông và phía Nam của Xích Triều Lĩnh, dùng để an trí cư dân và trung chuyển vật tư.

Sáu lãnh địa phụ thuộc còn lại cũng đều xây dựng một tòa tháp đất hình tròn đơn giản, dễ thủ khó công, phân bố như sao, tương hỗ ứng.

Đó là để phòng đông, phòng chiến tranh, và cả phòng Mẫu Sào.

“Ngoài ra...” Louis thu lại ánh mắt, chuyển sang nhìn Bố Lạp Đức Lợi, “thông qua Thương hội Calvin, mua thêm một lượng lớn lương thực từ phương Nam. Cho dù năm nay thu hoạch đã đầy kho, chúng ta cũng nên chuẩn bị thêm một bước.”

Bố Lạp Đức Lợi một tay ghi lại mệnh lệnh vào danh sách, một tay trầm giọng gật đầu: “Đã rõ, ta sẽ đi liên hệ ngay.”

Ngài ấy dừng lại một chút, rồi nói thêm một câu, giọng nói nhẹ nhàng: “Những ngày này, mọi người đều đang bàn tán, nói rằng may mắn có ngài, năm nay có thể trải qua một mùa đông tốt đẹp.”

“Hy vọng... thật sự có thể như vậy.”

Louis không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ đứng bên bờ ruộng, nhìn ánh nắng trải dài trên bông lúa mì, dường như dưới lớp vàng óng ấy, là một tầng bóng tối khác chưa từng lộ diện.