Chương 7: Nô lệ thị trường

Tại khu chợ phía đông của Sương Kích Thành, gió lạnh rít gào.

Trong không khí xen lẫn mùi tanh của da thú, mùi thơm của thịt nướng, cùng tiếng va chạm lanh canh của đồ sắt.

Các quầy hàng hai bên đường phố rất đơn sơ, đa số chỉ dùng vài thanh gỗ nhỏ dựng thành một cái lều, bày biện hàng hóa một cách tùy tiện.

Ban đầu, nơi đây chỉ là một phiên chợ giao dịch nhỏ, thỉnh thoảng có vài nông phu và thợ săn đến đây để đổi lấy lương thực và vật dụng hàng ngày.

Nhưng từ khi 《Bắc Vực Khai Hoang Lệnh》 được ban bố, nhiều thương hội đã đánh hơi thấy mùi tiền, liền lũ lượt kéo đến như bầy sói đói.

Biến cái phiên chợ nhỏ này thành một trung tâm mậu dịch vô cùng náo nhiệt.

Ở phía đông nhất của khu chợ, một hàng rào gỗ thô ráp vây quanh một khoảng đất trống, bên trong là một đám nô lệ quần áo tả tơi.

Họ phần lớn co rúm người lại, cúi thấp đầu, dường như đã quen với việc trở thành món hàng của người khác.

Thỉnh thoảng cũng có thể thấy một vài ánh mắt tức giận, không cam lòng.

Nhưng chỉ cần chiếc roi da trong tay thương nhân nô lệ quất xuống “ba” một tiếng, mọi ngọn lửa phản kháng đều sẽ lập tức tắt ngúm.

Mặc dù thị trường nô lệ thuộc về khu vực xám trong nội bộ đế quốc, nhưng ở Bắc Vực hỗn loạn, nó gần như là một bí mật công khai.

Bất kể là các lãnh chúa đang khai hoang hay những kẻ buôn lậu, tất cả đều rõ ràng một điều: nơi đây thiếu nhất chính là sức người.

“Nhanh đến xem! Khổ công trẻ tuổi, khỏe mạnh cường tráng đây! Đào mỏ, đốn củi, khuân gạch, hái bông, mọi việc đều tinh thông, làm việc còn hơn cả trâu!”

“Mấy người này là tù binh của Tuyết Quốc, tuy chưa hoàn toàn thuần phục, nhưng giá rẻ lắm! Mua về dạy dỗ vài tháng, đảm bảo sẽ nghe lời!”

“Muốn nô lệ thông minh một chút sao? Mấy người này biết chữ, thậm chí còn có thể giúp ngài quản lý sổ sách.”

Các loại tiếng rao bán vang lên liên tiếp, những thương nhân nô lệ thuần thục rao hàng của mình.

Đối với bọn họ mà nói, những nô lệ trước mắt chẳng khác gì súc vật, đều là hàng hóa, không có gì khác biệt về bản chất.

Một thương nhân nô lệ chú ý thấy đoàn người của Louis, lập tức nở nụ cười nịnh nọt, tiến lên chào mời:

“Mấy vị đại nhân! Mời đến xem! Đây chính là những lao động ưu tú nhất Bắc Vực, đảm bảo làm việc được, chịu rét nhịn đói, giá cả tuyệt đối phải chăng!”

Vị quan viên đi cùng Louis nhíu mày, nhắc nhở thương nhân nô lệ: “Vị này là Nam tước Calvin, ngươi tự mình liệu mà cư xử, đừng có ý đồ xấu.”

“Đâu có đâu có!” Thương nhân nô lệ liên tục xua tay, cười càng nhiệt tình hơn, “Tiểu nhân làm ăn thật thà, giá cả rất công bằng.

Những nô lệ của tiểu nhân, từng người đều là những tay làm việc giỏi giang, trồng trọt, đốn củi, xây nhà, hái bông, không gì là không làm được!”

Hắn vung tay lên, ra hiệu những người nô lệ phía sau đứng thẳng, một vài nô lệ theo phản xạ có điều kiện đứng thẳng lưng, nhưng phần lớn chỉ đứng đó chết lặng, không hề có chút sinh khí.

“Ngài nhìn mấy người này, đều là thanh niên cường tráng rắn chắc, sức lực lớn lắm, có thể sánh bằng hai con trâu!”

Thương nhân nô lệ đi đến bên cạnh vài nô lệ có làn da ngăm đen, vỗ nhẹ vai họ:

“Đừng nhìn họ gầy gò, đều là ăn ít làm nhiều! Chỉ cần cho ăn no, họ có thể làm việc đến tối mịt mà không than mệt một tiếng!”

Nói đến đây, hắn hạ giọng, nở một nụ cười mờ ám: “Tất nhiên, nếu đại nhân có hứng thú khác… chúng tôi (tổ chức) ở đây cũng có thể cung cấp những mặt hàng cao cấp hơn.

Hàng từ phương Nam tới, da trắng nõn, đều đã được huấn luyện tỉ mỉ, đảm bảo sẽ làm đại nhân hài lòng.”

Louis khẽ nhíu mày không thể nhận ra: “Không cần.”

Thấy vậy, thương nhân nô lệ lập tức trở lại với nụ cười chuyên nghiệp, liên tục gật đầu: “Đại nhân quả nhiên là người có tầm nhìn xa.

Hiện nay, khi Bắc Vực đang khai hoang cần người, những nông nô thô kệch này mới là món hàng thật sự.

Yên tâm, nô lệ ở chỗ tiểu nhân không những chịu được vất vả mà còn nghe lời, tuyệt đối không gây thêm phiền phức cho ngài!”

Louis quét mắt nhìn đám nô lệ trước mặt.

Những người này quần áo cũ nát, làn da tái nhợt, nhiều người trên mặt khắc sâu vẻ chết lặng.

Tuy thương nhân nô lệ khoe khoang rằng họ cường tráng tài giỏi.

Nhưng trên thực tế, đại bộ phận đều suy dinh dưỡng, thậm chí một số người hai chân yếu ớt, phải cố gắng lắm mới đứng vững được.

Nhưng trong số nô lệ cấp thấp này, tướng mạo của những người này quả thực cũng không tệ.

Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua đám nô lệ, cuối cùng dừng lại trên một thiếu niên gầy gò.

Thiếu niên co mình lại trong lòng người phụ nữ, thân thể gầy yếu run lẩy bẩy, tựa như một con thú nhỏ đang run rẩy. Nhưng trong mắt Louis, thân phận của hắn khác xa với nô lệ bình thường.

Đây là mục tiêu mà hệ thống đã thông báo, Ware, người sở hữu tiềm năng trở thành Kỵ Sĩ đỉnh phong.

Với bộ dạng nhút nhát này, nếu không có hệ thống tình báo nhắc nhở, ai cũng khó có thể tưởng tượng, thiếu niên này trong tương lai có thể trưởng thành thành một Kỵ Sĩ đỉnh phong, trở thành một tồn tại đủ sức xoay chuyển cục diện chiến tranh.

Ở một góc khác trong đám nô lệ, một người đàn ông gầy gò hơn những người khác cúi đầu, hơi khom lưng, dường như muốn để bản thân hoàn toàn biến mất trong đám đông.

Mặt hắn ẩn sau mái tóc xám rối bời, ánh mắt dao động bất định, từ đầu đến cuối cố ý tránh né ánh nhìn của những người xung quanh.

Toàn thân nhìn qua không chút nào thu hút, thậm chí còn hèn mọn hơn những nô lệ khác.

Nếu là người bình thường, sẽ chỉ cảm thấy đây là một kẻ đáng thương bị giày vò đến gần như sụp đổ.

Nhưng Louis biết, vị này chính là học đồ luyện kim Silko, người vì trộm cướp mà bị truy sát, phải bỏ mạng ở Bắc Vực.

Thương nhân nô lệ thấy Louis có chút động lòng, vội vàng vỗ ngực cam đoan: “Đại nhân, chỉ cần ngài mua, đảm bảo sẽ không làm ngài thất vọng!”

Louis không vội vàng đưa ra quyết định, mà hỏi: “Một nô lệ bao nhiêu tiền?”

“Đàn ông tám Ngân Tệ, phụ nữ và trẻ em bốn Ngân Tệ.” Thương nhân nô lệ cười nói.

Louis gật đầu.

Giá nô lệ tuy không thấp, nhưng cũng không quá vô lý, xem ra thương nhân nô lệ kiêng dè vị quan viên bên cạnh mình, không dám quá đáng.

“Ngươi ở đây tổng cộng có bao nhiêu người?”

“Ở đây có hơn 380 người, nếu đại nhân cần, cũng có thể điều hàng từ bên ngoài về.”

“Chỉ lấy những người này thôi.” Louis dứt khoát ra lệnh.

Sau đó, hắn lại đến chỗ vài thương nhân nô lệ khác, lần lượt mua thêm 120 người.

Cuối cùng, hắn đã gom đủ 500 nô lệ, tổng cộng tiêu tốn 380 Kim Tệ.

Chỉ riêng vụ giao dịch này đã khiến tài sản của hắn hao hụt gần một nửa.

（Thiết lập tiền tệ: 10 Tiền Sắt = 1 Đồng Tệ, 10 Đồng Tệ = 1 Ngân Tệ, 10 Ngân Tệ = 1 Kim Tệ）

Tiếp theo, Louis lại mua thêm nhiều lương thực, hạt giống, nông cụ, các loại vũ khí và nhu yếu phẩm để khai hoang lãnh địa.

Giá cả hàng hóa ở Bắc Vực đắt gấp ít nhất hai lần so với phương Nam, điều này càng khiến tình hình tài chính của hắn thêm căng thẳng.

Sau khi hoàn tất mọi việc thu mua, hắn kiểm tra lại tài sản còn lại, chỉ còn vỏn vẹn 68 Kim Tệ.

Nghèo.

Trong hai ngày ở Sương Kích Thành, Louis không chỉ bận rộn thu mua vật tư, mà còn gặp vài vị quý tộc lãnh chúa cũng được phái đến khai hoang.

Sau vài lần tiếp xúc ngắn ngủi, hắn liền mất hết hứng thú với những kẻ gọi là quý tộc này.

Có kẻ cả ngày say khướt trong tửu quán, để trốn tránh hiện thực.

Có kẻ thì mặt mày tro tàn, cả ngày cau mày ủ dột, tràn đầy tuyệt vọng về tương lai.

Ngay trước mặt Louis, có kẻ lớn tiếng mắng Hoàng Đế ngu ngốc, lên án cha mẹ vô tình, ước gì được trốn về phương Nam ngay lập tức.

Louis đối với điều này chỉ mỉm cười bất đắc dĩ, rồi không còn bận tâm đến những người này nữa.

Hai ngày sau, bên ngoài cửa thành Sương Kích, gần nghìn người của các đội khác đã chờ sẵn để xuất phát.

Louis leo lên ngựa, nhìn về phía xa xăm.

Ở đó là Xích Triều Lĩnh, lãnh địa thuộc về hắn.

“Xuất phát!”

Theo một tiếng ra lệnh, các đội khác trùng trùng điệp điệp lên đường, hướng về Xích Triều Lĩnh ở phía đông nam Bắc Cảnh.