Chương 2: Rừng Quỷ

“Ký chủ thân mến, giờ đây cậu đã bước vào bối cảnh ban đầu của trò chơi kinh dị. Trò chơi này có tên gọi là ‘Rừng Quỷ’, do Purple Realm Studio phát triển, hiện đang trong giai đoạn thử nghiệm và chưa phát hành. Cậu sẽ là người chơi đầu tiên trải nghiệm tựa game này.”

“Vai trò của cậu là nhân vật chính trong game – Thomas. Anh ta là một du khách đi du lịch tự lái, vô tình lạc vào khu rừng núi hoang vu. Do thao tác sai, xe anh đâm thẳng vào cây. Hiện tại, mọi thiết bị liên lạc đều mất tín hiệu, nơi đây hẻo lánh, không bóng người. Chiếc xe cũng đã hư hỏng hoàn toàn. Cậu cần rời khỏi xe và đi bộ để tìm người giúp đỡ.”

“Mục tiêu cuối cùng của trò chơi là tìm được phương tiện di chuyển mới và thoát khỏi khu rừng. Chỉ cần ký chủ hoàn thành điều kiện này, coi như đã vượt ải thành công.”

Hệ thống Số 233 thông báo tình hình bằng giọng điệu đều đều, không chút cảm xúc, vang vọng trong tâm trí Nam Nhiễm.

Cậu nhớ lại những trò chơi mình từng trải nghiệm, thử hỏi: “Có bản đồ hay đạo cụ hỗ trợ gì không?”

Hệ thống trả lời: “Trong game có bản đồ, là một loại đạo cụ đặc biệt. Khi thu thập được, ký chủ sẽ tự động ghi nhớ bản đồ và có khả năng định hướng. Nhưng cậu phải tự tìm và lấy nó.”

“Nghe có vẻ khó đây.” Nam Nhiễm không nhịn được thốt lên. “Còn thanh máu thì sao? Tôi có thanh máu không? Ý tôi là, nếu đây là game, thì phải có hệ thống sinh mạng chứ?”

“Điểm này cần đặc biệt lưu ý.” Giọng hệ thống đột nhiên trở nên nghiêm túc, âm thanh máy móc vang lên trong đầu Nam Nhiễm. “Hệ thống xuyên không trò chơi kinh dị sẽ biến toàn bộ bối cảnh trong game thành hiện thực – sống động, cụ thể, chân thật. Nói cách khác, thế giới mà cậu đang đứng bây giờ là một ‘thế giới thật’. Mọi tổn thương cậu chịu đựng đều là thật.”

“Vì vậy, cậu không có thanh máu. Nhưng cậu sẽ bị thương, sẽ chảy máu…”

“…Và cảm nhận được đau đớn?” Nam Nhiễm hỏi, trong lòng bỗng dưng hiện lên hình ảnh cái chết của mình – gã sát nhân b**n th** ngồi cạnh, nụ cười dửng dưng như còn in hằn trong ký ức.

Hệ thống xác nhận: “Đúng vậy. Mọi cảm giác cậu trải qua đều là thật, kể cả nỗi đau.”

“Vậy… tôi có thể chết không? Nếu chết, có được hồi sinh như trong game không?”

“Không thể. Trong trò chơi này, ký chủ không thể hồi sinh, không có lưu trữ, cũng không thể chơi lại từ đầu.”

Câu trả lời ngắn gọn khiến Nam Nhiễm lạnh toát sống lưng. Cậu cố gắng trấn tĩnh, nhưng vẫn không khỏi bồn chồn, bước đi loay hoay tại chỗ. “Ý cậu là… nếu tôi chết ở đây, thì tôi chết thật luôn?”

Hệ thống hỏi lại: “Ký chủ thân mến, cậu còn nhớ mình đã đến thế giới trò chơi này bằng cách nào không?”

Nam Nhiễm không muốn nhớ lại khoảnh khắc chết chóc ấy – một nỗi kinh hoàng, một vết thương tâm lý sâu sắc. Cậu né tránh ký ức, chỉ nói gọn: “Tôi nhớ mình đã chết… rồi tỉnh lại ở đây.”

Hệ thống tiếp tục: “Ký chủ thân mến, chúng tôi trao cho những người được chọn một cơ hội quý giá. Chúng tôi chọn cậu đến thế giới này, và cam kết thực hiện điều ước – giúp cậu sống lại, với điều kiện cậu tiếp tục chơi trò chơi này. Nhưng nếu cậu từ chối, thì rất tiếc… cậu chỉ có thể chết.”

Không chơi – chết. Chơi – vẫn có thể chết. Nhưng nếu vượt qua tất cả, Nam Nhiễm sẽ có cơ hội trở về thế giới thật, về căn phòng nhỏ của mình, về bên người mà cậu yêu thương nhất.

Đối với Nam Nhiễm lúc này, được về nhà là một cám dỗ lớn. Cậu chỉ muốn thoát khỏi nơi hoang vắng này, khỏi những nỗi sợ mơ hồ không tên.

Cậu run rẩy hỏi: “Chỉ cần vượt qua tám thế giới… là tôi thật sự có thể trở về nhà?”

Hệ thống đáp: “Hệ thống cam kết không nuốt lời.”

Nam Nhiễm hít một hơi thật sâu, siết chặt chiếc đèn pin trong tay, quyết định bước đi.

Nhưng ngay từ đầu, cậu đã đối mặt với một vấn đề nan giải: nên đi theo hướng nào?

Chiếc xe nằm giữa một con đường đá rộng trong rừng, đầu đường là cái cây bị đâm nát. Có vẻ nhân vật chính Thomas đã lái xe dọc con đường này, đến cuối thì mất lái, phanh hỏng, hay đơn giản là không kịp phản ứng – và chiếc xe đã lao thẳng vào cây.

Nam Nhiễm cầm đèn pin, quay lại nhìn con đường xe đã đi. Nó dài hun hút, kéo tới tận nơi rừng rậm không thấy điểm cuối.

Xung quanh chỉ toàn cây cối và bụi rậm dày đặc. Nhưng ngoài con đường đá, trong rừng còn có một lối mòn mờ nhò – vậy là Nam Nhiễm có hai lựa chọn: đi ngược theo con đường đá, hoặc mạo hiểm vào rừng theo lối mòn.

Cậu do dự mãi. Trời càng lúc càng u ám, mây đen kéo đến, chì nặng như sắp sập xuống đầu. Cậu đã hình dung ra cơn mưa sắp đổ ập xuống sẽ dữ dội thế nào.

‘Không biết trong ba lô có mang theo ô không nhỉ.’

Nam Nhiễm không nhịn được hỏi hệ thống: “Tôi nên đi con đường nào?”

Nhưng hệ thống từ chối can thiệp: “Mọi lựa chọn trong game, hệ thống không có quyền can dự.”

‘À, vậy là phải tự lực cánh sinh.’

Nam Nhiễm bứt tai, vò đầu bứt tóc, nhưng chẳng giải quyết được gì. Cuối cùng, cậu quyết định mạo hiểm.

Cậu không chọn con đường đá – con đường mà xe đã đi. Cậu chợt nhớ ra bản chất của trò chơi kinh dị: nơi đây là thế giới được hiện thực hóa từ một trò chơi kinh dị! Mà trò chơi kinh dị là để dọa người chơi sợ chết khiếp. Nhân vật chính luôn phải hành động như một kẻ ngốc, tự tay bước vào những nơi đáng sợ nhất. Đó mới đúng tinh thần!

Vậy thì, trong tình huống này, con đường nào trông đáng sợ hơn?

Nam Nhiễm cắn răng, dùng cây dao nhỏ gạt cỏ rậm, bước vào lối mòn trong rừng.

Thực ra, cậu chẳng muốn đi chút nào. Trong rừng tối đen như mực, mây đen phủ kín, đến mức đưa tay lên cũng không nhìn thấy năm ngón. Cậu cầm đèn pin soi lung tung, vừa bước vào đã cảm thấy bất an. Nhưng cậu quyết tâm tuân theo một chân lý bất di bất dịch trong các trò chơi kinh dị:

‘Tuyệt đối không được quay đầu!’

Nam Nhiễm chưa từng chơi nhiều game kinh dị, nhưng từng xem người khác chơi. Trong những tựa game ấy, chỉ cần quay đầu lại – chắc chắn sẽ thấy một khuôn mặt ma quái đứng sau lưng, đủ khiến tim người ta ngừng đập.

‘Nghe tiếng động thì chạy, tuyệt đối không ngoảnh lại!’

Cậu lẩm nhẩm câu thần chú ấy trong lòng, run rẩy bước theo lối mòn. Con đường này dường như không có ai đi, nhưng dù sao vẫn là đường – đã là đường thì hẳn đã có người từng đi qua.

Nghĩ vậy, Nam Nhiễm cảm thấy an tâm phần nào.

‘Có tiền bối dẫn đường rồi!’

Cậu đi lòng vòng một lúc, chẳng gặp nguy hiểm gì, tâm trạng dần thả lỏng. Nhưng vừa buông lỏng, cậu lập tức nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau.

Đó là tiếng bước chân nặng nề, dẫm lên cỏ khô và lá mục, từng bước từng bước, phát ra tiếng rột rột khiến da đầu tê dại. Âm thanh đến gần đến mức Nam Nhiễm run lên bần bật.

Trong tích tắc, cậu quên sạch mọi lời nhắc nhở. Như chim sợ cành cong, cậu lập tức giơ đèn pin quay đầu lại.

Khi ngoảnh lại, cậu mới nhận ra mình đã mắc sai lầm – nhưng đã quá muộn.

May thay, thứ đứng sau lưng không phải quỷ dị gì, mà là một người đàn ông trung niên, tầm bốn mươi tuổi, tay cầm đèn lồng, vai đeo khẩu súng săn. Ông ta là người da trắng – điều dễ hiểu, vì đây là trò chơi kinh dị phong cách phương Tây, nên các nhân vật trong cốt truyện đều là người phương Tây.

“Cậu ổn chứ?” Người đàn ông bất ngờ nói tiếng Trung. Nhưng nghĩ đến hệ thống kỳ lạ này, Nam Nhiễm cũng không quá ngạc nhiên.

Người đàn ông giơ cao chiếc đèn lồng. Ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn dầu xuyên qua lớp kính, yếu ớt chiếu lên khuôn mặt ông, khiến nó trông càng thêm quái dị.

Theo bản năng, Nam Nhiễm lùi lại một bước. Một cảm giác mơ hồ nhưng mãnh liệt dâng lên – người đàn ông này… rất đáng sợ. Có thể vì khu rừng lặng im, bầu trời u ám, hay chính không khí nơi đây đã nhuộm màu kinh dị.

Nam Nhiễm nuốt nước bọt, nhớ đến thân phận Thomas, cố gắng trả lời: “Tôi… bị lạc đường. Tôi là Thomas.”

“Ừ, tôi biết. Tôi thấy xe cậu bên đường rồi, đâm nát bét.” Người đàn ông khẽ lắc đèn lồng, ánh sáng lay láo trên mặt ông. Nam Nhiễm để ý – khuôn mặt ông hoàn toàn vô cảm. Không biểu cảm, không cảm xúc. Ánh mắt như hai cái xoáy đen trong bóng tối.

“Tôi là Jack, sống gần đây. Lúc nãy đang săn thỏ trong rừng, nghe thấy tiếng động cơ, rồi một tiếng va chạm lớn. Tôi đi tìm, thấy xe nhưng không thấy người. Sau đó, tôi thấy dấu chân mới, nên lần theo và tìm được cậu.”

Jack tiếp tục nói. Lời kể nghe hợp lý, nhưng nghĩ kỹ, Nam Nhiễm bỗng thấy rợn người. Khả năng quan sát của ông ta quá tốt. Con đường này đầy lá khô mục nát, đi qua cũng chẳng để lại vết tích rõ ràng, bản thân Nam Nhiễm còn chẳng thấy mình để lại dấu gì.

Dù vậy, Jack tỏ ra rất nhiệt tình. Dù khuôn mặt cứng đờ, ông vẫn cố gắng an ủi: “Tôi có thể giúp cậu. Ngoài kia sắp mưa to rồi. Tôi nghĩ cậu cần thức ăn nóng và một cái chăn ấm.”

Lời đề nghị khiến Nam Nhiễm do dự. Trong môi trường xa lạ, đi theo một người lạ rõ ràng là điều nguy hiểm. Nhưng giờ cậu không còn lựa chọn nào tốt hơn, ngoài việc tiếp tục lang thang trong khu rừng chết chóc này.

Đúng lúc đó, hệ thống bất ngờ lên tiếng: “Kích hoạt cốt truyện. Tiến độ trò chơi đạt 3%. Thưởng 1000 điểm kinh dị. Tỷ lệ đồng bộ hiện tại của ký chủ: 100%.”

‘Điểm kinh dị? Tỷ lệ đồng bộ? Là cái quái gì vậy?’

Nam Nhiễm chưa kịp hỏi thì Jack đã khẽ lắc đèn lồng, ám chỉ đang chờ câu trả lời. Không còn thời gian suy nghĩ, cậu gật đầu: “Vâng… tôi thật sự cần giúp đỡ. Ông có thể chỉ đường ra khỏi khu rừng không?”

“Đừng vội.” Jack chậm rãi đáp. “Trời sắp tối rồi. Cậu có thể nghỉ lại một đêm ở nhà tôi. Mai tôi sẽ đưa cậu đến thị trấn gần đây. Không sao đâu, ở đây thường xuyên có người lạc đường. Tôi đã đưa nhiều người như cậu đi rồi.”

Lời nói nghe thì tốt, nhưng khiến Nam Nhiễm cảm thấy kỳ quái. Dù vậy, cậu vẫn quyết định đi theo ông ta. Hệ thống đã thông báo cốt truyện được kích hoạt – vậy chắc chắn Jack là nhân vật trọng yếu. Đi theo cốt truyện, dù sao cũng là lựa chọn an toàn nhất.

Jack bước đi chậm rãi, ít nói. Ông cầm đèn lồng lắc lư phía trước, khẩu súng săn trên lưng ánh lên ánh kim lạnh lẽo. Ông không quay lại, không để ý đến Nam Nhiễm, chỉ im lặng đi về phía trước. Tiếng bước chân vang lên trong rừng tối, từng nhịp rõ ràng, khiến Nam Nhiễm nổi da gà từng hồi.

Đi được một đoạn, Nam Nhiễm thấy Jack dẫn mình đến một căn nhà gỗ. Kiểu dáng đúng chất lều thợ săn trong rừng. Bên cạnh nhà có một chiếc xe địa hình, một đống củi khô, và một giá phơi đồ đơn sơ. Nhưng trên giá phơi – không phải quần áo, mà là một tấm da thú lớn, phủ đầy máu, chưa khô.

Ánh mắt Nam Nhiễm vô thức bị thu hút bởi tấm da đẫm máu kia. Màu nâu, rất lớn, nhìn giống da gấu.

“Là da sói.” Jack dường như nhận ra ánh mắt cậu, nhưng câu trả lời khiến Nam Nhiễm hơi nghi ngờ. “Nó thường lảng vảng quanh nhà tôi, nguy hiểm, nên tôi đã xử lý.”

“Ông là thợ săn à?” Nam Nhiễm hỏi.

“Coi như vậy. Mỗi mùa tôi đều đến đây săn bắn.”

“Chỉ có một mình ông thôi sao?”

Jack nhìn cậu bằng ánh mắt khó hiểu, rồi gật đầu: “Ừ, chỉ có tôi.”