Chương 46

Chiếc điện thoại cổ lỗ này không lưu số liên lạc nào trong danh bạ, cũng chẳng có lịch sử cuộc gọi. Chỉ có hộp thư đến chứa vài tin nhắn, tất cả đều được gửi từ một số điện thoại có dãy số 1408.

Nhắc đến dãy số 1408, Nam Nhiễm lập tức nhớ đến thông tin Hệ thống cung cấp khi trò chơi bắt đầu: tựa game kinh dị mang tên “Mê cung” này được thiết kế và sản xuất bởi một studio tên là “1408s”.

Không biết đây là trò đùa tàn nhẫn của đội ngũ sản xuất, hay cách họ ám chỉ tên studio trong game, ánh mắt Nam Nhiễm dừng lại khá lâu trên dãy số kỳ lạ này. Bỗng nhiên, cậu nhận ra nếu cộng các chữ số 1, 4, 0, 8 lại, tổng sẽ là 13. Mà con số 13 trong văn hóa phương Tây lại tượng trưng cho “ác quỷ” hay “điềm xấu”. (Chú thích: Số 13 thường bị xem là con số xui xẻo trong văn hóa phương Tây, gắn liền với những điều đáng sợ.)

Thật sự rất thú vị, phải không?

Nam Nhiễm lật đến tin nhắn cuối cùng. Vì tin nhắn được sắp xếp theo thứ tự cập nhật mới nhất, nên tin nhắn cuối cùng thực chất là tin nhắn được gửi đầu tiên. Vì vậy, cậu bắt đầu đọc từ tin nhắn đầu tiên.

Đáng chú ý là đồng hồ trên điện thoại không chính xác, nên tất cả tin nhắn đều hiển thị thời gian nhận là 00:00.

Tin nhắn đầu tiên viết:

“Cậu chắc chắn muốn làm như vậy chứ? Có thể cậu sẽ không quay lại được đâu.”

Một tin nhắn ngắn gọn như thế dường như ám chỉ người nhận – Trịnh Vũ Tân – đang chuẩn bị làm điều gì đó kinh khủng, hoặc đến nơi nguy hiểm. Ai đó đã cảnh báo rằng “cậu có thể không quay lại”. Đọc đến đây, Nam Nhiễm lập tức nghĩ rằng nơi Trịnh Vũ Tân sắp đến chính là “Mê cung” mà cậu đang đứng.

Rõ ràng, Trịnh Vũ Tân đã biết trước mình sẽ đến mê cung, và dường như anh ta đã chuẩn bị tinh thần, dù người gửi tin nhắn cố ngăn cản.

Nam Nhiễm nhanh chóng lật sang tin nhắn tiếp theo. Tin nhắn thứ hai viết:

“Tôi không thể giúp gì thêm cho cậu nữa. Rõ ràng cậu hiểu cấu trúc mê cung hơn tôi.”

Tin nhắn thứ ba: “Đừng đi theo ánh sáng, đó là cái bẫy.”

Tin nhắn thứ tư: “Tôi không biết kẻ sát nhân là ai, đó là do nhóm thiết kế khác sắp xếp.”

Tin nhắn thứ năm: “Đừng cố trả lời tin nhắn của tôi, tin nhắn của cậu sẽ bị chặn.”

Tin nhắn thứ sáu: “Trời ơi, họ phát hiện ra tôi rồi… Tôi sẽ gửi thêm thông tin sau, đừng để lộ điện thoại của cậu!”

Chỉ có sáu tin nhắn, mỗi câu một dòng, ngắn gọn đến mức gần như tước bỏ mọi dư thừa. Nhưng mỗi câu đều như hé lộ một bí mật không thể nói thẳng. Nam Nhiễm đọc lại cả sáu tin, rồi nhận ra một điều.

Cậu đoán rằng mê cung khổng lồ này được tạo ra bởi một tổ chức lớn, và Trịnh Vũ Tân là một trong những người tham gia thiết kế. Vì chính người gửi tin nhắn đã nói rằng Trịnh Vũ Tân hiểu cấu trúc mê cung hơn họ.

Điều này cũng giải thích vì sao lần đầu gặp, Trịnh Vũ Tân không hề đi nhầm, không bước vào ngõ cụt nào, mà đi thẳng đến chỗ Nam Nhiễm.

Nhưng Nam Nhiễm cảm thấy Trịnh Vũ Tân chỉ quen thuộc với đường đi trong mê cung. Có lẽ anh ta hoàn toàn không biết trong mê cung có quái vật, ít nhất là trước khi phát hiện tờ giấy bị nhét vào túi. Vì vậy, hành động ban đầu của anh – cố ý dụ dỗ quái vật – có vẻ ngu ngốc.

Các tin nhắn cũng tiết lộ thêm chi tiết. Người gửi nói không biết kẻ sát nhân là ai, vì đó là việc của nhóm thiết kế khác. Từ đó, Nam Nhiễm đưa ra một giả thuyết táo bạo: cấu trúc mê cung được chia cho nhiều nhóm thiết kế riêng biệt. Một nhóm làm bản đồ, một nhóm xây dựng, một nhóm tạo ra quái vật, một nhóm khác điều khiển trò chơi giữa cảnh sát và kẻ sát nhân.

Những nhóm này có thể không liên lạc trực tiếp với nhau – hoặc có liên hệ, nhưng bị một trung gian kiểm soát, khiến họ không thể biết toàn bộ thông tin. Dù cùng tạo nên một trò chơi lớn, nhưng có lẽ nhiều người tham gia không biết mục đích thực sự của sản phẩm mình làm, chỉ đơn thuần làm vì tiền.

Trong bối cảnh đó, Trịnh Vũ Tân – một người thiết kế – lại quyết định bước vào mê cung. Tại sao anh ta mạo hiểm? Liệu trong mê cung có thứ gì buộc anh phải tìm hiểu?

Đó vẫn là câu hỏi không lời đáp. Vì Trịnh Vũ Tân đã chết.

Cái chết của anh ta rất đáng ngờ. Nam Nhiễm gần như chắc chắn rằng Tào Quân, cô gái nhỏ kia, chính là kẻ đã giết anh. Dù danh tính Lê Nguyên vẫn mờ ám, nhưng anh có bằng chứng ngoại phạm, vì lúc đó đang ở cùng Nam Nhiễm.

Vì vậy, Nam Nhiễm gần như khẳng định Tào Quân là kẻ sát nhân.

Nhưng có điều gì đó không ổn. Cậu luôn cảm thấy mình đã bỏ sót một điều gì đó – một chi tiết khiến mọi thứ không trọn vẹn. Nhưng rốt cuộc là gì?

Nam Nhiễm suy đi tính lại từ đầu đến cuối, nhưng vẫn không thể tìm được câu trả lời.

Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải xác nhận danh tính của Phương Bỉ – xem anh ta có thực sự là cảnh sát hay không.

Hơn nữa, tin nhắn còn tiết lộ một chi tiết gây sốc: “Đừng đi theo ánh sáng, đó là cái bẫy.”

Nam Nhiễm không kìm được mà rút ra tờ giấy mình nhặt được ban đầu. Chữ trên đó không phải viết tay, mà được in máy, rõ ràng từng nét. Câu cuối cùng ghi rất rõ: hãy bảo những “con cừu” như họ đi theo ánh sáng.

Hay là, “ánh sáng” mà tờ giấy nhắc đến không phải là con đường phát ra ánh sáng xanh mờ kia?

Nhưng nếu vậy, làm sao giải thích hành vi của lũ quái vật? Chẳng phải chính vì con đường phát sáng đó là đường đúng, nên chúng mới cố tình chặn lại sao?

Nam Nhiễm không thể tìm ra câu trả lời. Cậu thở dài, vừa định nhét điện thoại vào túi, thì đột nhiên nghe tiếng bước chân sau lưng. Âm thanh đang tiến gần, và dường như đã rất sát.

Nam Nhiễm giật mình. Vừa rồi cậu quá tập trung vào tin nhắn, đến mức chẳng để ý gì đến xung quanh. Nhưng cậu vẫn giữ bình tĩnh, không quay lại ngay. Cậu tiếp tục ngồi xổm trong góc tường, im lặng chờ đợi. Khi cảm nhận người kia đã tới gần, Nam Nhiễm lập tức quay người, tung một cú đấm.

Nhưng cú đấm bị chặn dễ dàng. Nhìn kỹ, hóa ra là Lê Nguyên đã đến từ lúc nào. Nhận ra là anh, Nam Nhiễm thở phào nhẹ nhõm.

“Cậu làm tôi giật mình đấy,” cậu khẽ nói.

“Tôi không ngủ được,” Lê Nguyên đáp, giọng như đang làm nũng. Anh tiến lại, ôm lấy eo Nam Nhiễm, ép cậu vào tường, cọ cọ má: “Tôi nhớ cậu.”

Tim Nam Nhiễm đập thình thịch khi Lê Nguyên đến gần. Cậu ngoan ngoãn vòng tay ôm lấy anh. Lê Nguyên liền hôn lên môi cậu. Đôi môi anh lạnh và mềm, hôn đến mức Nam Nhiễm choáng váng.

Nam Nhiễm nhận ra Lê Nguyên cực kỳ thích hôn cậu. Hễ có cơ hội là lại hôn sâu, ôm chặt như thể chỉ cần buông tay, cậu sẽ biến mất. Hành động này khiến cậu dần đắm đuối – không chỉ với Lê Nguyên, mà là với người đàn ông này đến mức sâu sắc. Nhưng chính cậu cũng không hiểu nổi tại sao lại thích anh đến vậy.

Hôn một lúc lâu. Mỗi lần Nam Nhiễm cố rút ra, Lê Nguyên lại giữ đầu cậu, tiếp tục hôn không ngừng, đến mức môi cậu sưng rộp. Cậu cảm nhận được thứ gì cứng rắn cọ vào người, đành cắn nhẹ vào môi Lê Nguyên, buộc anh buông ra.

Lê Nguyên bị cắn, vẻ mặt tủi thân, vẫn ôm chặt Nam Nhiễm, cọ cọ không ngừng. Mặt Nam Nhiễm đỏ bừng, cảm nhận được sự cương cứng dưới thân anh cọ lên người mình. Cậu đành tựa vai vào Lê Nguyên, để mặc anh, vừa khẽ nói: “Đừng vậy, tôi còn phải canh gác.”

Nhưng có lẽ Lê Nguyên quá nhiệt tình, anh không chịu buông. Đôi mắt anh nhìn cậu đầy vẻ đáng thương, khiến Nam Nhiễm không khỏi mềm lòng.

Mà chỉ cần mềm lòng, Lê Nguyên lập tức “tấn công”. Nam Nhiễm vừa bị anh “thế này thế kia”, vừa phải nín thở, tay che miệng, vừa lo lắng liệu có quái vật hay người nào bất ngờ xuất hiện từ góc tường.

Một lúc sau, Lê Nguyên cuối cùng cũng buông tha. Nam Nhiễm mệt mỏi ngồi trên đùi anh, trong lòng đùi hơi tê rần. Cậu cảm thấy Lê Nguyên có phần quá nhiệt tình, thậm chí hơi quá đà. Thế là cậu véo má anh, rồi định sờ vào mái tóc mượt mà kia…

Nhưng khi tay vừa chạm gần, Lê Nguyên đột nhiên nắm chặt cổ tay cậu.

Hành động bất ngờ khiến Nam Nhiễm sững người, hỏi: “Sao vậy?”

Lê Nguyên không nói, chỉ nhìn cậu bằng ánh mắt sâu thẳm, vô cảm. Một lúc sau, anh mới mỉm cười dịu dàng: “Không có gì… Cậu thích tôi để tóc dài à?”

Nam Nhiễm chợt nhớ, trong thế giới “Murder Case”, hình như Lê Nguyên không để tóc dài. Chỉ từ “Evil Forest” và “Ghost Village” đến mê cung này, anh mới xuất hiện với mái tóc buông xõa.

Cậu tò mò hỏi: “Tại sao cậu để tóc dài?”

Lê Nguyên cười: “Cậu từng nói cậu thích mà.”

Nam Nhiễm chớp mắt, không nhớ mình từng nói vậy. Nhưng thật lòng, cậu thích tóc dài – đặc biệt là trên người Lê Nguyên. Mái tóc khiến anh trông như mỹ nhân bước ra từ tranh cổ, rất hợp mắt cậu.

Nam Nhiễm cũng cười: “Đúng là đẹp… Tôi không được sờ à?”

Lê Nguyên vẫn giữ cổ tay cậu. Nam Nhiễm khao khát chạm vào mái tóc đen óng ả kia.

Lê Nguyên cười: “Bây giờ chưa được sờ, chưa đến lúc.”

Cậu không hiểu ý anh, nhưng cũng không nghĩ nhiều. Vì Lê Nguyên cuối cùng đã buông tay, nói: “Đến giờ rồi, tôi canh gác, cậu đi nghỉ đi.”

Nam Nhiễm gật đầu, nhưng vừa đứng dậy, chợt nhớ: “Thế Phương Bỉ có nói gì với cậu không?”

Lê Nguyên suy nghĩ: “Hắn nói nhiều, nhưng tôi chẳng trả lời câu nào.”

Nam Nhiễm cũng có thể hình dung ra cảnh đó.

Rời khỏi vị trí canh gác, cậu đi sâu vào ngõ cụt. Ở góc tường, Phương Bỉ đang co ro ngủ gà, tay vẫn ôm chặt khẩu súng tín hiệu, trông chẳng chút cảnh giác.

Nam Nhiễm liếc nhìn cánh cửa đá nhỏ – có lẽ Tào Quân đang ở trong, nhưng không phát ra tiếng động nào.

Cậu ngồi xổm bên Phương Bỉ, định đẩy vai hắn. Ai ngờ Phương Bỉ bừng tỉnh, nhanh như chớp rút súng tín hiệu từ ngực, chĩa thẳng vào mặt Nam Nhiễm.

Ánh mắt Nam Nhiễm trầm xuống. Không ngờ gã này trông lơ đãng mà lại cảnh giác đến thế.

Giọng Phương Bỉ thay đổi hoàn toàn, từ ngốc nghếch sang trầm lạnh, đầy sát khí: “Có chuyện gì?”

“Tôi muốn nói chuyện với anh,” Nam Nhiễm nhẹ giọng.

Phương Bỉ im lặng, như đang thoát khỏi cơn mơ. Giọng anh dịu lại: “Nói đi.”

“Mật khẩu anh nói trước đó là gì?”

Phương Bỉ ho khan hai tiếng, nghiêm túc nhìn cậu. Rồi hạ giọng: “Thiên hoàng cái địa hổ!”

Nam Nhiễm suýt bật cười, cố giữ vẻ nghiêm túc: “Bảo tháp trấn hà yêu?”

Phương Bỉ suýt nhảy dựng, vỗ mạnh vai cậu: “Anh em! Sao không nói sớm! Hại tôi đoán mãi không ra, hahahaha!”

Nam Nhiễm bất lực: “Anh không thấy mật khẩu này ai cũng trả lời được à?”

“Sao được!” Phương Bỉ tự tin, “Người nước ngoài làm sao hiểu!”

Nam Nhiễm càng bất lực: “Nhưng NPC trong game này hình như đều là người Trung Quốc?”

Phương Bỉ sững người, lẩm bẩm: “Ừ… đúng thật…”

“Thôi, không sao! Dù gì cũng nhận ra rồi!” Hắn nhún vai, cười ngốc nghếch.

Nam Nhiễm nói: “Tôi từ đầu đã biết anh là người chơi.”

Phương Bỉ sờ mặt: “Hả? Rõ thế à?”

“Tôi không rõ à?”

“À…” Phương Bỉ gãi đầu, “Tôi lại thấy gã tóc dài kia giống người chơi hơn. Hắn có khí chất đặc biệt, nhưng lạnh lùng, chẳng nói câu nào.”

Nam Nhiễm nghĩ đến cảnh Lê Nguyên vừa hôn vừa “nuốt chửng” mình, đành sờ mũi.

“Đã rõ danh tính, tôi có vài điều muốn hỏi,” Nam Nhiễm hạ giọng.

Phương Bỉ cũng hạ giọng: “Nói trước, tôi đúng là cảnh sát. Nhưng vẫn chưa đoán ra ai là kẻ sát nhân. Cậu có ý kiến gì không?”

“Cái đó để sau,” Nam Nhiễm nói. “Tôi hỏi anh, đây là lần thứ mấy anh vào trò chơi kinh dị?”

“Lần bốn,” Phương Bỉ đáp. “Lần đầu tôi hợp tác với người chơi khác. Còn cậu?”

“Giống anh, lần bốn. Có lẽ Hệ thống chọn người có thành tích tương đương để ghép cặp trong game nhiều người.”

Phương Bỉ gật đầu: “Tôi cứ sợ gặp phải cao thủ.”

Nam Nhiễm hỏi tiếp: “Anh cũng chết rồi mới được Hệ thống chọn, đúng không?”

Phương Bỉ ngơ ngác: “Thật ra… tôi cũng không rõ. Ký ức về thế giới thực, tôi hoàn toàn không nhớ. Có lẽ là chết rồi được chọn, nhưng lại cảm giác không phải.”

Nam Nhiễm giật mình. Liệu tất cả người chơi đều mất ký ức? Như cậu bây giờ – không nhớ mình là ai, từ đâu đến, tại sao lại lạc vào thế giới kinh dị này?

Hay chỉ có cậu và Phương Bỉ là vậy?

“Anh thực sự không nhớ gì sao?” Nam Nhiễm hỏi tiếp. “Gia đình, bạn bè ở thế giới thực?”

Phương Bỉ lắc đầu, vẻ mặt khổ sở: “Hoàn toàn không. Hỏi Hệ thống, nó cũng trả lời mơ hồ. Tôi hơi sợ… nếu chưa kịp nhớ mà chết ở đây thì sao?”

Rồi hắn nhìn lên: “Cậu cũng vậy à?”

Nam Nhiễm gật đầu nặng nề: “Gần giống, không có chút ký ức nào… Không biết những người chơi khác thế nào.”

“Có lẽ vì chúng ta đã chết?” Phương Bỉ tỏ ra lạc quan. “Biết đâu vừa uống canh Mạnh Bà, chưa kịp qua cầu, đã bị Hệ thống kéo đến đây.”

Không đơn giản vậy, Nam Nhiễm hiểu rõ.

Nếu chỉ mình cậu và Phương Bỉ mất trí nhớ, còn có thể coi là trường hợp đặc biệt. Nhưng nếu tất cả người chơi đều như vậy, thì đây là vấn đề lớn. Khả năng cao là ở thế giới thực đã xảy ra sự kiện nghiêm trọng, buộc Hệ thống phải xóa ký ức. Hoặc tệ hơn – Hệ thống có âm mưu nào đó, nên cố tình xóa bỏ ký ức người chơi.

Nếu Hệ thống có thể tùy ý xóa ký ức, nghĩa là nó có thể điều khiển bất kỳ ai, dùng ký ức giả, cảm xúc giả để biến người chơi thành công cụ – như cách nó xử lý NPC: xóa dữ liệu, lưu trữ, rồi bắt đầu lại.

Suy nghĩ này khiến Nam Nhiễm run sợ, tim trĩu nặng lo âu. Nếu từ đầu Hệ thống đã lừa dối, nếu lời hứa “sau tám lần sẽ về thế giới thực” là dối trá, thì sao?

Cậu gần như chìm vào nỗi sợ ấy. May mà Phương Bỉ kéo cậu trở lại:

“Thôi, bỏ qua ký ức. Cậu nghĩ mục đích Hệ thống làm trò xuyên không này là gì?”

Nam Nhiễm ngơ ngác. Phương Bỉ tiếp tục:

“Tôi luôn tự hỏi mục đích trò chơi này. Chỉ để rèn luyện những người như chúng ta? Hoàn thành trò này, sang trò khác, như một trò chơi mô phỏng toàn ảnh – nhận vũ khí, đạo cụ, phần thưởng, từng chút nâng cấp, trở nên mạnh hơn. Rồi khi xong hết, họ sẽ đưa chúng ta về. Nhưng họ được gì? Có lợi ích gì không?”

Phương Bỉ chìm vào suy nghĩ, ánh mắt vô định. Hắn lẩm bẩm:

“Hay là… chúng ta đang ở trong một phòng thí nghiệm khổng lồ? Chỉ là những con chuột bạch bị quan sát? Họ theo dõi hành động, ghi lại hành vi, thậm chí kiểm soát cả thế giới của chúng ta…”

Lời nói khiến Nam Nhiễm nổi da gà, toàn thân lạnh toát. Cậu vội đè mạnh vai Phương Bỉ, ngắt dòng suy nghĩ:

“Chúng ta nên nghĩ đến vấn đề trước mắt đã.”

Họ bắt đầu chia sẻ thông tin. Phương Bỉ nói điều kiện thông quan của anh là phải giết kẻ sát nhân và thoát khỏi mê cung. Nam Nhiễm chỉ cần rời đi là đủ.

Có lẽ vì danh tính cảnh sát của Phương Bỉ. Anh phải hoàn thành nhiệm vụ để qua ải. Tờ giấy anh nhặt được cũng khác với của Nam Nhiễm.

Nam Nhiễm xem qua, thấy nội dung quả nhiên không giống. Tờ giấy xác nhận Phương Bỉ là cảnh sát, nói có con tin trong tay “chúng tôi”, yêu cầu anh phải giết “kẻ sát nhân” để cứu người. Tương tự, nó cũng nhắc kẻ sát nhân giữ chìa khóa mê cung, nhưng câu cuối lại bảo Phương Bỉ đi theo “bóng của ánh sáng”.

“Bóng của ánh sáng?” Nam Nhiễm thắc mắc.

“Tôi nghĩ đó là lũ quái vật,” Phương Bỉ đáp. “Chúng đuổi theo ánh nến, nên chúng là ‘bóng của ánh sáng’. Cứ đi theo chúng là được.”

“Nhưng quái vật nhiều vậy, anh biết đi theo con nào?”

“Khi nến sáng, chúng tự động tụ lại quanh ánh sáng. Thế là biết.”

“Như vậy, chẳng phải chúng ta vẫn đi theo ánh sáng sao? Chúng đuổi theo nến, ta đuổi theo chúng – có khác gì?”

Phương Bỉ lắc đầu: “Cái này tôi cũng không rõ, chỉ hiểu vậy thôi.”

Nam Nhiễm không tin. Cậu đưa điện thoại của Trịnh Vũ Tân cho Phương Bỉ xem. Phương Bỉ đọc tin nhắn, nhíu mày: “Ánh sáng là cái bẫy?”

“Nếu không thể đi theo ánh sáng, vậy ta nên đi theo cái gì?”

Suy nghĩ mãi không ra, Nam Nhiễm bất giác ngẩng lên nhìn những giá nến trên tường đá. Gần như bức tường nào cũng có vài giá nến, mỗi cái cố định một ngọn nến xanh lam…

Ngọn nến?

Nam Nhiễm đột nhiên đứng dậy, nhìn thẳng vào giá nến ngay trên đầu. Cậu lấy hộp diêm, châm lửa, thử đốt ngọn nến.

Lửa cháy lụi trên tim nến, rồi ngọn nến bừng sáng – một vệt sáng xanh lam mờ ảo tỏa ra.

Phương Bỉ kinh ngạc: “Nó… hóa ra có thể thắp sáng? Trời ơi, sao tôi không nghĩ ra!”

Nam Nhiễm lùi lại, nhìn ánh sáng xanh, nói: “Tôi có một giả thuyết.”

“Gì vậy?”

“Nếu ánh sáng là cái bẫy, và ta phải đi theo ‘bóng của ánh sáng’… thì nghĩa là ta không được đi theo nến phát sáng.”

“Hơn nữa, nến có thể thắp, nghĩa là ai đó có thể tùy ý thay đổi ánh sáng. Chỉ cần muốn dẫn ta đi sai, họ thắp một dãy nến, ta sẽ ngốc nghếch đi theo.”

“Nghe vậy thì đúng thật,” Phương Bỉ gật đầu.

“Vì vậy,” Nam Nhiễm nói, mắt sáng lên, “ta không thể đi theo ánh sáng. Ta phải đi theo bóng của ánh sáng – tức là những ngọn nến không thể thắp sáng.”