Chương 5: Hang Động Dưới Lòng Đất

Nam Nhiễm cảm thấy thể lực của mình dường như vượt xa dự đoán, mạnh mẽ đến mức như thể cơ thể này đang ẩn chứa một nguồn sức mạnh vô tận. Dù đang phải lê từng bước với vết thương rỉ máu, cậu vẫn kiên trì di chuyển qua khu rừng âm u.

Mới đây, cậu đã chạy thoát vào rừng, tận dụng cây cối và bụi rậm để đánh lạc hướng đàn sói đang truy đuổi. Tuy nhiên, lũ sói quen thuộc với địa hình hơn, nên một con đã bắt kịp và cắn vào chân cậu. Cơn đau dữ dội khiến Nam Nhiễm điên cuồng dùng con dao nhíp đâm liên hồi vào con vật, cho đến khi hệ thống thông báo cậu đã g**t ch*t một con sói, nhận thưởng 200 điểm kinh dị, cậu mới tỉnh lại khỏi trạng thái mất kiểm soát.

Lúc ấy, cậu mới nhận ra thể lực và sức mạnh của mình dường như đã được nâng lên một mức khác. Khi hỏi Hệ thống Số 233, cậu nhận được lời giải thích:

“Ký chủ hiện đang mang danh tính của nhân vật chính trong trò chơi — Thomas. Thomas thường xuyên rèn luyện thể chất ở cường độ cao, nên có thể lực và sức mạnh vượt trội hơn người thường. Do ký chủ đang thay thế danh tính của anh ta, nên cũng kế thừa toàn bộ ‘thiết lập’ của Thomas.”

Nói cách khác, khi nhập vai nhân vật chính của trò chơi, Nam Nhiễm sẽ được hưởng các thuộc tính cơ bản của nhân vật đó. Nếu nhân vật chính có thể lực tốt, cậu cũng sẽ khỏe mạnh. Nếu nhân vật chính biết dùng súng, cậu cũng sẽ có khả năng sử dụng.

Nhưng Nam Nhiễm vẫn không khỏi băn khoăn. Cậu cúi đầu nhìn đôi tay, cánh tay và cơ thể mình — mọi thứ đều quen thuộc, vân tay, phản xạ, sự phối hợp vận động… rõ ràng là thân thể của chính cậu, không phải một xác thân vô tri nào khác.

“Nếu tôi vượt ải trò chơi này và sang thế giới kinh dị tiếp theo… thì ‘thiết lập’ của Thomas sẽ biến mất, phải không?”

Hệ thống đáp: “Đúng vậy. Ở thế giới mới, ký chủ sẽ sở hữu thiết lập của nhân vật chính trong trò chơi đó. Toàn bộ giá trị cơ bản và đặc điểm cơ thể sẽ được thiết lập lại hoàn toàn.”

Nam Nhiễm ngồi phịch xuống đám cỏ, tựa lưng vào gốc cây, thở dài. Cậu siết chặt tay vào cây đèn pin, nhưng không dám bật sáng. Bóng tối và cái lạnh thâm nhập vào tâm trí, khiến cậu không thể nào thả lỏng cảnh giác.

Cậu vẫn sợ. Nỗi cô độc bủa vây khiến sống lưng tê dại. Trong bóng đêm mịt mùng, mọi thứ đều ẩn chứa nỗi sợ vô hình. Để vơi bớt, cậu nói chuyện với hệ thống — dù đó chỉ là một giọng nói vô cảm trong đầu, nhưng sự hiện diện của nó khiến cậu cảm thấy an toàn một cách kỳ lạ.

Hệ thống không hiểu cảm xúc, nhưng vẫn trung thành trả lời mọi câu hỏi, kể cả những điều cậu đã từng hỏi ở thế giới trước. Dù không biết vì sao ký chủ lại hỏi lại, nó vẫn không được phép chất vấn — chỉ có thể trả lời.

“Những gì ký chủ có thể tích lũy… thực ra vẫn có. Thể chất, kỹ năng và kinh nghiệm sẽ được củng cố và nâng cao qua từng thế giới. Ví dụ, nếu ký chủ học được kỹ năng dùng súng trong một trò chơi, thì dù nhân vật ở thế giới tiếp theo không biết bắn, ký chủ vẫn có thể sử dụng kỹ năng đã học.”

Nam Nhiễm cười khẽ, một nụ cười tự giễu. Chân cậu vẫn rỉ máu, cơn đau tê buốt như lan đến tận xương tủy. Gió rừng lướt qua, thổi bay những sợi tóc ướt dính trên má. Cậu cảm thấy đầu óc nặng nề, choáng váng — có lẽ do mất máu quá nhiều.

Tâm trí bắt đầu mơ hồ, như thể cậu đang chìm vào một giấc mơ yên bình. Trong mơ, cậu ngồi trên ban công, nắng nhẹ phủ lên vai, cảnh vật tĩnh lặng và dịu dàng. Không có sói quái, không có kẻ sát nhân b**n th**, không có nỗi sợ nào đánh thức cậu dậy.

Nhưng trong giấc mơ ấy, cậu bỗng quay đầu nhìn vào trong nhà. Cậu biết có ai đó đang đứng ngay sau lưng, thì thầm với cậu. Nhưng cậu không nhớ họ nói gì, cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt họ.

“Ký chủ… tỉnh lại đi!”

Nam Nhiễm giật mình mở mắt. Cậu vẫn đang ngồi trong rừng, bóng đêm bao phủ. Có lẽ cậu chỉ chợp mắt vài giây, nhưng cảm giác như đã ngủ rất lâu.

Hệ thống cảnh báo: “Phát hiện thể lực ký chủ suy giảm, vết thương có nguy cơ nhiễm trùng. Đề nghị mua vật phẩm y tế tại cửa hàng.”

Cậu lau mồ hôi lạnh trên trán, thì thầm: “Đúng… đầu óc quay cuồng… Suýt quên mất, phải xử lý vết thương trước.”

Theo hướng dẫn của hệ thống, cậu mua một số vật phẩm: thuốc tiêm bổ máu và cầm máu, cồn, băng gạc, kem giảm đau, cả kim chỉ tự tiêu để khâu vết thương. Tổng cộng gần 2.200 điểm kinh dị — gần như toàn bộ số điểm cậu tích lũy được. Cậu chợt nhận ra: điểm kinh dị kiếm nhanh, nhưng tiêu cũng nhanh như nước chảy.

Điều này đồng nghĩa với việc mỗi trò chơi, cậu chỉ có thể mua được một lượng vật phẩm giới hạn. Nếu không muốn “làm lại” bằng cách tích lũy 15.000 điểm, cậu có thể tiêu xài thoải mái hơn. Nhưng đồng thời, cũng nghĩa là cậu không phải lúc nào cũng có cơ hội sống lại.

Dù hiểu rõ điều đó, Nam Nhiễm vẫn chưa nghĩ ra cách đối phó. Cậu cúi đầu, tập trung vào vết thương trên chân.

Không phải bác sĩ, nhưng tự xử lý vết thương thì cậu vẫn làm được. Tuy nhiên, trong bóng tối như mực, cậu buộc phải bật đèn. Dù lo ánh sáng sẽ thu hút quái vật, nhưng nếu không, cậu sẽ không thấy gì để băng bó.

Cậu lấy ra một chiếc đèn pin mini, ngậm vào miệng, chiếu ánh sáng yếu ớt xuống chân. Khi nhìn thấy vết thương, cậu mới giật mình nhận ra mức độ nghiêm trọng: da rách toạc, máu chảy không ngừng, có thể xương cũng đã gãy. Những vết cào sâu hoắm do móng sói để lại, lộ cả xương. Cậu cần khâu lại, rồi cố định bằng một thanh gỗ để tránh lệch xương.

Dù đã sơ cứu tạm thời, vết thương vẫn nguy hiểm. Khi nhìn lại những vệt máu mình để lại trên đường đi — nhỏ xuống lá cây, thấm vào đất — cậu chợt rùng mình. Dù không rõ lũ sói thối rữa có còn khứu giác hay không, nhưng chắc chắn thính giác của chúng vẫn rất nhạy.

Sợ bị truy đuổi lần nữa, Nam Nhiễm cố gượng đứng dậy, lê từng bước về phía có đường mòn trong rừng. Chưa đi được bao xa, cậu bất ngờ phát hiện một cái hang dưới đất.

Đây là một hang động nhân tạo, có vẻ do con người đào, vì bên cạnh còn vương chiếc xẻng cũ kỹ, phủ đầy rêu phong. Bên trong có cầu thang đá thô sơ dẫn xuống sâu. Cửa hang là một tảng đá lớn, hiện giờ đang mở hờ. Viền đá có vết xước mới, chứng tỏ nó vừa mới bị dịch chuyển — bởi người… hay thứ gì đó.

Nam Nhiễm đứng đó, do dự. Cậu có thể vào đây để tránh sói, nhưng cũng không biết bên trong ẩn giấu điều gì — có thể còn kinh dị hơn cả đàn sói.

Đúng lúc ấy, hệ thống vang lên: “Phát hiện bản đồ trong trò chơi — Hang động chưa hoàn thiện, thưởng 1.000 điểm kinh dị. Tiến độ trò chơi hiện tại: 15%. Tỷ lệ đồng bộ: 96%.”

Tỷ lệ đồng bộ lại giảm. Nam Nhiễm không biết mình đã làm sai điều gì, nhưng nếu tiếp tục giảm, sẽ rất nguy hiểm.

Không suy nghĩ thêm, cậu quyết định bước vào. Nhưng cậu không đóng kín cửa đá, mà để lại một khe hở — phòng khi phải chạy trốn, có thể đẩy cửa ra nhanh chóng.

Vào đến hang, cậu không đi sâu ngay, mà ngồi xuống cầu thang, tiếp tục dùng đèn pin mini để xử lý vết thương. Cậu rửa sạch bằng nước và cồn, khâu lại vết rách, bôi thuốc, băng bó cẩn thận, rồi dùng một cành cây làm nẹp cố định chân.

Những liều thuốc tiêm cậu tiêm ngay vào người. Có lẽ thuốc rất hiệu quả, sau khi hoàn thành các bước sơ cứu, cậu cảm thấy tinh thần tỉnh táo hơn nhiều.

Sau đó, cậu thay sang đèn pin lớn, bắt đầu đi sâu xuống hang.

So với khu rừng âm u, hang động dưới lòng đất còn đáng sợ hơn nhiều. Mỗi bước xuống cầu thang, cậu cảm giác như đang chìm xuống địa ngục. Bóng tối ở dưới sâu như đang vươn tay đón lấy cậu — như thể một khi bước xuống, sẽ chẳng bao giờ trở lại được.

Cảm giác kỳ lạ khiến cậu muốn quay đầu. Càng đi sâu, tâm trí càng dấy lên ý nghĩ bỏ chạy. Bóng tối dày đặc khiến chân cậu run lẩy bẩy. Cậu không thể bước thêm, đành ngồi phịch xuống, thở dốc.

Lo âu và hoảng loạn trào lên. Phổi như bị siết chặt, mồ hôi vã ra đầm đìa. Mắt cậu vẫn dán vào bóng tối phía dưới. Bỗng nhiên, cậu thấy có cái gì đó chuyển động trong bóng tối sâu hút. Tiếng móng vuốt cào trên đất vang lên. Một tiếng gầm khẽ, phát ra từ cổ họng một sinh vật.

Nam Nhiễm giật mình, toàn thân run rẩy. Cậu vội bật đèn pin chiếu xuống, nhưng ánh sáng bị nuốt chửng bởi bóng tối quá đậm đặc. Âm thanh ngày càng rõ… và đang tiến gần.

Cậu lùi lại vài bước, nhưng chân bị thương đau nhói.

Nam Nhiễm dừng lại. Cậu bắt đầu suy đoán: Có phải sói không? Nếu là sói, cậu nghĩ mình vẫn có thể chiến đấu — vừa mới giết một con, cậu có chút tự tin. Những quái vật thối rữa này dù đâm vào đầu cũng không chết, nhưng nếu chặt đầu, chắc chắn sẽ gục.

‘Mình làm được. Mình có thể làm được.’

Cậu tự nhủ. Hành lang hẹp, cậu chỉ cần đối mặt một con. Còn bên ngoài — là cả đàn.

Với tình trạng bị thương và di chuyển khó khăn, một con còn dễ đối phó hơn cả đàn.

Cuối cùng, sinh vật trong bóng tối bước ra dưới ánh sáng. Nhưng điều khiến Nam Nhiễm sững sờ — đó không phải sói.

Mà là… một con người.

Một người đàn ông khoác tấm da sói đen lớn, che kín toàn thân. Trên đầu đội chiếc đầu sói, che khuất khuôn mặt, chỉ lộ ra chiếc cằm với vài sợi râu thưa. Quần áo rách rưới, bẩn thỉu. Cánh tay trần đầy sẹo, móng tay dài như vuốt thú. Không mang giày, quần cũng tả tơi. Anh ta đang bò trên đất, tư thế như một con thú, ngẩng đầu lên nhìn Nam Nhiễm.

Nam Nhiễm chợt nhớ ra: trước đó, trên nắp giếng sau căn nhà gỗ, cậu đã thấy một sinh vật kỳ lạ tương tự. Cùng vóc dáng, cùng dáng đi… có lẽ chính là người này.

Xem kỹ, sinh vật này không phải quái vật — mà là một con người, thoạt trông như dã nhân.

Việc đối phương là người khiến cậu an tâm hơn, nhưng cậu vẫn không dám buông lỏng cảnh giác. Tuy nhiên, người kia dường như không có ý định tấn công. Anh ta chỉ lặng lẽ nhìn, ngoan ngoãn đến kỳ lạ.

Hai người nhìn nhau một lúc lâu. Cuối cùng, Nam Nhiễm không chịu nổi im lặng, bèn từ từ bước xuống từng bậc thang, thử xem phản ứng của “dã nhân”.

Người kia không tấn công. Thậm chí, khi Nam Nhiễm tiến lại gần, anh ta lùi ra một chút — như thể đang sợ hãi. Tư thế thận trọng ấy khiến Nam Nhiễm càng thêm yên tâm. Cậu khẽ ngồi xổm xuống, hạ thấp người, dùng giọng dịu dàng hỏi:

“Anh… khỏe chứ?”