Chương 1: Chiến Thắng và Những Dấu Hỏi

1.1 - Hiện tại

Bầu trời đỏ rực như lửa, sương mù che phủ dày đặc.

Núi non trùng điệp, cảnh vật u ám đến nao lòng.

Nhìn xa, ngàn vạn thung lũng nhấp nhô như rồng hổ ẩn náu, mặt trời xa xăm đã lặn mất hơn nửa. Cát bụi mênh mông phủ kín muôn nơi, đất trời nhuốm cùng một màu, chỉ còn sót lại vài áng mây hồng, phá tan con đường trời dài dằng dặc.

Xa xa, chẳng có lấy một tiếng động, bỗng một làn bụi đất tung lên, tiếng kêu của hồng nhạn vang vọng, kéo dài mãi không dứt.

Ở cuối con đường cát vàng, một con ngựa trắng khổng lồ phi nước đại, người cưỡi ngựa cầm ngọn thương sáng loáng, như một tia sáng xuyên qua ngàn lớp bụi mù.

Khi bụi tan dần, hàng ngàn lá cờ chiến đón gió bay phấp phới, hoa văn sắc bén như ngọn lửa cuốn lấy chữ "Lục" phóng khoáng giữa cờ.

Tướng địch kinh hoàng, mặt biến sắc. Bọn chúng vốn quen sống nơi sa mạc Mạc Bắc, địa hình núi non che chở, nên dám hành quân giữa ban ngày nhờ cơn bão cát. Nào ngờ, chưa đến nửa đường đã gặp phải địch thủ bất ngờ từ trên trời rơi xuống.

Kỵ binh thần tốc xông tới, lưỡi bạc của ngọn thương vẫn sáng loáng không chút máu, như thể "bốn lạng đẩy ngàn cân", mở đường tiến quân thần tốc.

Tướng địch xách đao nghênh chiến, nhưng trước nhát thương nhanh như chớp, hắn không kịp phản ứng, vài lần suýt nữa bỏ mạng. Đối thủ lại thờ ơ, như đang trêu tức hắn.

Khi hắn giơ thương ra sau, áo giáp kéo theo miếng ngọc treo bên hông lộ ra, tung lên theo động tác quay của hắn. Lưỡi đao từ không trung cắt đứt dây ngọc, ngọc trắng rơi xuống đất cát.

Người kia thoáng biến sắc, ánh mắt chẳng phân biệt buồn vui bỗng tràn đầy sát khí, chiêu thức đột nhiên mạnh mẽ sắc bén, mũi thương kéo theo ánh sáng lạnh lướt qua bốn phía, gió thương đi đến đâu, cỏ cây rung theo.

Chỉ trong nháy mắt, đầu kẻ địch đã rơi, chẳng chút lưu tình.

Hàng ngũ Hổ Sư nối tiếp nhau, bao vây đường lui của địch, giờ nghiêm nghị đứng chờ lệnh.

Hắn quay thương ra sau vai, phi ngựa qua xác tướng địch, im lặng nhìn đám tàn quân sợ hãi không dám tiến lên.

Sau lâu, Chiêu Vương điện hạ Lục Lệnh Tùng mới xuống ngựa. Trước ánh nhìn của ba vạn quân Hổ Sư tinh nhuệ và hàng trăm tàn quân địch, hắn quỳ gối, hai tay nâng miếng ngọc trắng từ bùn đất, lau sạch vệt máu, cẩn thận cất vào ngực áo, gần tim.

Giáp bạc như tuyết, áo choàng đỏ rực, hắn đứng dậy nhìn thành trì bị bão cát thổi qua, cuối cùng nói:

"Gõ chiêng vàng!"

Dân tộc Nhung, Địch ở Mạc Bắc suốt mấy năm quấy nhiễu biên cương Đại Tề, mỗi đông xuôi nam cướp bóc, nhiễu loạn buôn bán Ung Châu, khiến dân chúng không yên.

Thái thú Ung Châu Hà Cáo nhậm chức hai mươi mùa đông. Chiến tranh kéo dài, dân chúng thiếu lương thiếu áo, sống cực khổ. May nhờ ông luyện binh, thành Ung Châu vững chắc, có thể cầm cự đến đầu xuân, khi địch lui quân. Quan thương phát lương miễn phí, nên tình hình chưa đến nỗi tuyệt vọng.

Năm nay, tình hình khác hẳn. Hà Cáo tuyển được phụ tá Ngô Chỉ, người hiến nhiều kế sách, từ trận chiến mùa đông đến nay, quân thủ thành ít tổn thất, thậm chí thu được nhiều binh mã lương thảo.

Hơn nữa, Chiêu Vương dẫn Hổ Sư đến dẹp giặc Lũng Tây, rồi nhận mệnh đến Ung Châu viện quân.

Hà Cáo bối rối... Ông nghe nói "quân mệnh" này là do Chiêu Vương đích thân xin lên Thánh thượng.

Ung Châu vốn là vùng giao tranh, nhưng nhờ chiến tích của ông, triều đình chưa bao giờ quan tâm quá mức. Ông không hiểu tài đức gì khiến Chiêu Vương tôn quý đến tận nơi này.

Trinh sát báo tin: Chiêu Vương vừa đánh tan toán địch ở sa mạc cách thành hai mươi dặm, đang tiến về Ung Châu, khoảng một canh giờ nữa đến.

Hà Cáo vội truyền lệnh chuẩn bị tiệc nghênh đón. Chiêu Vương chưa tới đã tặng chiến thắng, ông thật không nhận nổi.

"Đã như vậy, cuối cùng Ung Châu cũng có thể yên ổn qua năm này rồi." Hà Cáo chắp tay cảm thán với Ngô Chỉ.

Ngô Chỉ cười nhạt: "Đại nhân có lòng nhân ái, trời cao ắt sẽ đáp lại."

"Rốt cuộc vì sao Chiêu Vương đến đây, ta thật không hiểu nổi." Hà Cáo trầm ngâm, rồi tự giễu: "Ta lão già ở đây đoán mò, đúng là kẻ sai lầm."

"Lòng điện hạ gắn bó với non sông, ấy cũng là phúc của dân Ung Châu." Ngô Chỉ phụ họa.

Hà Cáo gật gù: "Chỉ ba năm mà Hổ Sư đã trở thành binh thần kỳ tài, phá Liêu Đông lấy Lũng Tây, lay động Kinh Nam bình định Hoài Bắc... Không hổ là con trưởng tiên đế coi trọng."

Ngô Chỉ thấp giọng: "Đại nhân..."

Hà Cáo phẩy tay: "Ta biết không thích hợp, nhưng không nói thì không được."

Ông cười gượng với Ngô Chỉ: "Rời kinh lâu năm, ai còn nhớ đến bộ xương già như ta nữa, cậu suy nghĩ nhiều rồi, sửa cái tính ông cụ non này đi."

Ngô Chỉ mỉm cười: "Chẳng phải đại nhân cũng chưa sửa cái tính không nói không được hay sao?"

Hà Cáo bật cười, nhìn sắc trời: "Không còn sớm, ta về phủ chuẩn bị thôi."

Ngô Chỉ cúi hành lễ: "Thưa đại nhân, bữa tiệc hôm nay, hạ sẽ vắng mặt."

Hà Cáo ngạc nhiên: "Sao thế? Ta định giới thiệu cậu với Chiêu Vương, nếu được khen ngợi, ngày khải hoàn về triều cậu sẽ có công lao, không phải ở lại vùng đất lạnh giá này nữa."

Ngô Chỉ ôn tồn: "Sự ưu ái của đại nhân, hạ suốt đời khó quên, chỉ hôm nay đã hứa dẫn con gái ra ngoài chơi."

Hà Cáo hiểu tính cách kỳ lạ của y, không ép.

Hà Cáo tuyển Ngô Chỉ ngẫu nhiên. Phủ Thái thú có nhiều việc lặt vặt do Hà phu nhân quản lý. Một hôm phu nhân bệnh, quản gia dâng sổ sách lên. Ông không có kiên nhẫn xem, nhưng tình cờ lật được quyển sách "Khứ Hà thể" của Tạ Cánh, nét bút tuyệt diệu.

Năm ấy Tạ Cánh sáng tác "Tây Giang Ngâm" tại Dao đài, viết vào sách bằng kiểu chữ Khứ Hà. Bút lực mềm mại, như ngọc không tì vết, được người đời ca tụng.

Hà Cáo từng mua bản sách gốc, ngạc nhiên khi biết quyển sách này đến từ phòng thu chi phủ Thái thú, do Ngô Chỉ sao chép. Y tự xưng nhân sĩ Giang Bắc, từng vào kinh cầu danh không thành, lưu lạc đến đây.

Hà Cáo nhìn nét bút, thở dài: "Hầy, nếu không vì chuyện năm đó, vị này làm sao đến nỗi..."

Ông hàn huyên với Ngô Chỉ thêm vài câu, phát hiện y tài cao, có tầm nhìn về thời sự... Nhất là chiến sự Ung Châu, ông nảy lòng chiêu hiền.

Y không nhận lương, chỉ xin được ra vào Tàng Thư các phủ Thái thú. Hà Cáo đồng ý, quả thật y không phụ lòng.

Hoàng hôn buông, đêm lạnh dần.

Tạ Cánh bước vào sương phòng hậu viện phủ Thái thú, lửa than đã đốt sẵn. Lục Thư Ninh ngồi dưới đèn, ngẩn người với tàn cục trên bàn cờ, nghe tiếng động ngẩng lên cười dịu dàng, đang chờ mẹ khen.

"Hôm nay linh hoạt hơn rồi đấy." Tạ Cánh đóng cửa.

Mùa đông, ngón tay Lục Thư Ninh chai sần, con gái y quen thuộc việc nhóm lửa. Ở Ung Châu ba năm, mọi thứ đổi thay.

Tạ Cánh không sao, chỉ tủi thân cho Lục Thư Ninh. Ở tuổi này, con bé đáng lẽ được sống trong Vương phủ, sung sướng. Nay phải chịu cảnh lưu lạc, nhờ "phúc" của mẹ.

Lục Thư Ninh tính tình giống ai đó, ít bận lòng. Mắt nhìn ván cờ đến bước đường cùng vẫn bình thản, rút hai tay vào áo, tiếc nuối: "Cờ này khó quá, mẹ tìm thấy ở sách nào?"

Tạ Cánh đun trà: "Khi cha và anh con đánh cờ, mẹ ngồi bên cạnh xem."

Lục Thư Ninh ngập ngừng, sắc mặt vẫn bình thản: "Con đoán anh sẽ lấy cờ trắng."

"Con tự tin đi, không cần đoán. Hình như mẹ chưa nói, biệt danh của cha con ngoài là 'Lục Nhượng Bạch' đó."

Lục Thư Ninh phá lên cười, nhưng môi nhạt đi: "Con chưa được chơi cờ cùng cha."

Em cúi đầu nhìn bàn cờ: "Anh có thể chơi đến trình độ đó, con có thể thắng cha mấy ván nữa?"

Tạ Cánh nhớ tàn cục: "E là không dễ đâu."

"Mẹ không tin con sao?"

"Không phải mẹ không tin, mẹ dạy con, còn Thanh Nhi do cha dạy."

Ở biên châu Bắc Cảnh, đông về chợ đêm náo nhiệt hơn. Lục Thư Ninh thích pháo hoa nhỏ, những câu chuyện về Giang Nam, quê hương em, oanh gáy trên đê, gió xuân mười dặm... tất cả đều xa lạ với em.

Lục Thư Ninh bưng chén canh sủi cảo thịt dê nóng hổi, mặt bị hơi nước mờ mịt.

"Kim Lăng cũng có chợ đêm hả mẹ?"

"Có. Mùng một, ba, năm, mở suốt đêm."

"Vậy ở Kim Lăng có canh sủi cảo thịt dê không ạ?"

Tạ Cánh ngồi đối diện, cau mày: "Có... chứ?"

Tạ Cánh cân nhắc, để điện hạ đưa Lục Thư Ninh về kinh trải nghiệm.

Cửa sổ rung, Hổ Sư đã đến. Họ hạ trại bên ngoài, chỉ có hộ vệ cận thân vào thành. Đường cái đông đúc, nhưng ngàn kỵ binh nhẹ đi qua yên tĩnh như chỉ có một người.

Dân chúng xôn xao, không khỏi cảm thán, có duyên nhìn thấy uy danh Hổ Sư.

Chỉ có các cô gái trẻ kích động. Trước khi uy danh lan khắp tứ cảnh, tiếng thơm của Chiêu Vương đã khiến họ mơ màng. Năm đó, khi tiên đế còn tại thế, Dao đài là nơi tụ tập của vương tôn công tử, trong đó "Dao Đài Song Bích" gồm hai người, một văn một võ, võ chính là Chiêu Vương.

Hàng ngàn cô gái mơ ước ngồi lên vị trí "Chiêu Vương phi".

Qua cửa sổ tầng hai quán trà ven đường, Tạ Cánh chống cằm nhìn lướt qua. Trong số thân vệ có vài gương mặt quen, ba năm không gặp, họ đã trưởng thành. Lý Kỳ từng yếu nhất trong đám giờ là phó tướng, sắc mặt nghiêm nghị.

Chiêu Vương cầm thương bạc cưỡi bạch mã đi chậm phía trước. Từ lầu hai nhìn xuống, Tạ Cánh thấy hắn gầy hơn, vóc dáng cao ngất, mang theo làn gió "chiến thần".

Tạ Cánh vô thức tìm kiếm miếng ngọc trắng giữa áo choàng đỏ giáp bạc, ánh mắt dừng lâu, rồi giật mình, tự nói: "Nơi đó chẳng có gì cả."

Chiêu Vương đi hơn mười bước, đột nhiên dừng lại. Ngàn thân vệ phía sau cũng dừng, im lặng chờ lệnh.

Hắn quay đầu, nhìn thoáng qua lầu hai quán nước, dán mắt nghi ngờ ở đó cả buổi trời.

Đưa tay vuốt ve ngực trái nơi cất ngọc, đột nhiên tim hắn đập nhanh.