Chương 1: Tuyết Trường An

Tháng Mười Một mùa đông, tại Trường An.

Ngoài cửa sổ, tuyết bay lất phất. Trong thư phòng, kệ sách chất đầy, trên bàn trà đặt một chiếc đai lưng, trên đó treo một túi cá màu bạc. Thẻ ngư phù lộ ra bên ngoài, chính giữa có khắc chữ “Đồng” để xác minh thân phận, hai bên khắc rõ “Thái Tử Tả Xuân Phường” và “Tán Thiện Đại Phu Đỗ Hữu Lân”.

Đỗ Hữu Lân đang ngồi chăm chú đọc sách, say sưa đắm chìm trong các học thuyết của tiền nhân.

Chợt nghe ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập. Người vợ tái giá của hắn là Lư Phong Nương hốt hoảng kêu “Lang quân” rồi đẩy cửa bước vào.

Bị phá vỡ sự tĩnh lặng, Đỗ Hữu Lân lập tức nhíu mày, hỏi: “Lại có chuyện gì?”

“Không xong rồi.” Lư Phong Nương gấp đến độ lắp bắp, nói: “Ngũ Lang bị người khác ức hiếp bên ngoài!”

Đỗ Hữu Lân đặt sách xuống, không nhịn được nói: “Nói cho rõ ràng đi.”

“Liễu Tích đưa Ngũ Lang đến Bình Khang phường, không biết vì sao lại xảy ra xích mích với một công tử nhà nào đó, rồi... rồi động tay động chân.”

“Đồ súc sinh, dám vác mặt đến nơi đó.” Đỗ Hữu Lân quát lớn, “Sao còn không đưa về? Để nó ở ngoài đó làm ô danh Kinh Triệu Đỗ thị hay sao?”

“Con ta có bao giờ đến nơi đó đâu? Chẳng phải do tên đại nữ tế của ông dắt đi hay sao.”

Lư Phong Nương với khuôn mặt béo tròn đầy vẻ ấm ức, lại không nói rõ được lời nào, đành dậm chân quay người chỉ tay, gọi một gia đinh đang đợi ngoài thư phòng vào.

“Nhanh, con nói đi.”

Đỗ Hữu Lân thấy đó là tên gia đinh bên cạnh đại nữ tế, ánh mắt lộ vẻ chán ghét, nghiêng người tránh sang một bên.

“Bẩm A Lang, chủ nhân nhà tiểu nhân chỉ muốn đưa Đỗ Ngũ Lang đến Nam Khúc uống trà. Không ngờ Đỗ Ngũ Lang nhìn thấy dinh thự của hữu tướng ở phía đông lầu phường, liền buột miệng hỏi một câu: ‘Hữu tướng sao lại ở cái nơi phong nguyệt này?’. Vừa lúc Cát Đại Lang nghe thấy, khóe miệng nhếch lên, liền sai người bắt giữ Đỗ Ngũ Lang, nói là muốn đưa đến phủ tướng quân để tạ tội.”

Nghe đến đó, sắc mặt Đỗ Hữu Lân biến đổi, hỏi: “Cát Đại Lang nào?”

“Là trưởng tử của Cát Pháp Tào ở Kinh Triệu phủ.”

Đỗ Hữu Lân đột nhiên đứng dậy, mang giày bước ra ngoài, gọi: “Toàn Thụy!”

Quản sự Toàn Thụy đã đợi sẵn dưới hành lang, cúi thấp người, bước nhỏ tiến lên đáp: “Tiểu nhân có mặt.”

“Mau đưa tên súc sinh đó về!”

“Tiểu nhân lập tức đi ngay.”

Toàn Thụy liền sai tên gia đinh kia dẫn đường, vội vã đi thẳng đến Bình Khang phường.

Đỗ Hữu Lân vẻ mặt không vui, đi đi lại lại vài bước rồi lại ngồi xuống, cầm sách lên tiếp tục đọc.

Rất lâu sau.

Lư Phong Nương đi đi lại lại dưới hành lang, thấy quản sự Toàn Thụy hối hả chạy về một mình.

“Ngũ Lang đâu?”

“Tiểu nhân không tìm thấy Ngũ Lang.”

Toàn Thụy vẫn còn thở hổn hển, vừa trả lời chủ mẫu, vừa gõ cửa thư phòng.

“Ý gì?” Lư Phong Nương kinh hãi mất hồn, đuổi theo hắn hỏi: “Không tìm thấy là sao?”

“Cát Đại Lang không đưa Ngũ Lang đến phủ hữu tướng, nhưng cũng không biết đã dẫn nó đi đâu. Tiểu nhân đã cho người ở gần đó tìm kiếm.”

Toàn Thụy nói đến đây, lại muốn nói rồi lại thôi.

Đỗ Hữu Lân nghe thấy động tĩnh bên ngoài, mở cửa bước ra.

“A Lang.” Toàn Thụy thấp giọng nói: “Nghe người xung quanh nói hôm nay Nam Khúc xảy ra chuyện án mạng, e rằng là chuyện lớn. A Lang có nên ra mặt đến nhà họ Cát một chuyến không?”

Lư Phong Nương nghe nói xảy ra án mạng, sợ đến chân tay rụng rời, vội nói: “Lang quân, chàng mau đi cầu...”

“Im ngay!” Đỗ Hữu Lân quát mắng thê tử, phân phó: “Cứ tiếp tục tìm đi, tìm thấy Ngũ Lang rồi hãy nói.”

Toàn Thụy xoa trán, nói: “A Lang, phủ ta chỉ có hơn mười gia đinh, tiểu nhân có nên đến nhà họ Ngụy đối diện mượn thêm vài người cùng tìm kiếm không?”

Đỗ Hữu Lân ngoài mặt tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng thực ra cũng không có chủ ý gì, bèn hỏi: “Có thể làm được không?”

“Tiểu nhân lập tức đi ngay.”

Lần này Lư Phong Nương trực tiếp đuổi đến cửa hông chờ đợi, lòng dạ bồn chồn không ngớt.

Cuối cùng, tỳ nữ Thanh Lam giơ tay chỉ, nói: “Phu nhân, mau nhìn kìa.”

Chỉ thấy hai tên gia đinh mặc áo xanh đang chạy về phía này, một người trong số đó còn cõng một người trên lưng, từ xa đã lớn tiếng gọi về phía này.

“Tìm thấy rồi, Đỗ Ngũ Lang là do chúng ta tìm thấy!”

“Con ta!” Lư Phong Nương mừng rỡ khôn xiết, vừa khóc vừa chạy ra đón.

Hai tên gia đinh nhà họ Ngụy này khá nhiệt tình, một người tiếp tục chạy lên phía trước, cõng Đỗ Ngũ Lang vào trong viện, người kia thì không ngừng an ủi.

“Phu nhân nhà họ Đỗ cứ yên tâm, vẫn còn sống... Tiểu nhân lúc đầu kiểm tra, cứ ngỡ đã tắt thở, nhưng kiểm tra lại thì vẫn còn sống, vẫn còn sống!”

Có thể thấy được, có thể cứu được tiểu lang quân nhà họ Đỗ, bọn họ cũng rất đỗi vui mừng.

Mãi một lúc sau, thiếu niên đang hôn mê mới được đặt xuống dưới hành lang tiền viện nhà họ Đỗ.

Hắn nhìn chừng mười lăm tuổi, sở hữu một tướng mạo cực kỳ khôi ngô, ngũ quan tinh tế, dù nhắm mắt cũng khiến người ta cảm nhận được khí chất phi phàm.

Chỉ là trên người hắn chỉ mặc áo mỏng, trên cổ còn có vết bầm tím, rõ ràng là bị người ta bóp rất mạnh.

“Con ta...”

Lư Phong Nương bật khóc lớn nhào tới trước, định thần nhìn kỹ, tiếng kêu trong miệng nàng bỗng khựng lại.

Nàng ngây người một lát, kinh ngạc thốt lên: “Đây không phải con ta!”

“Đây không phải Đỗ gia lang quân sao?”

Hai tên gia đinh nhà họ Ngụy nhìn nhau.

“Thế này sao lại không phải Đỗ gia lang quân? Khi chúng tôi nhặt được...”

Bỗng nhiên, ngoài cửa lại vang lên một trận ồn ào.

Toàn Thụy vội vàng đuổi trở về, gọi một nô bộc đến đặt thiếu niên trên lưng xuống.

“Nhanh, đặt xuống trước đã, ấn huyệt nhân trung.”

Thiếu niên được đưa về lần này rất nhanh tỉnh lại, từ hành lang ngồi dậy.

Hắn năm nay vừa tròn mười lăm tuổi, giống Lư Phong Nương, sở hữu một khuôn mặt tròn trịa, mũi tẹt, mắt nhỏ. Dù không quá xấu, nhưng lại có một khí chất rụt rè, sợ sệt.

Lúc này, hắn như vừa giật mình tỉnh giấc từ một cơn ác mộng, toàn thân run rẩy, miệng còn lẩm bẩm điều gì đó.

“Con ta?” Lư Phong Nương đẩy những người xung quanh ra, định thần nhìn kỹ, rồi bật khóc lớn: “Đây mới là con ta!”

“Ngũ Lang, con không sao chứ?”

“...”

Phía sau đám người, có một gia đinh áo xanh thò đầu ra nhìn, ảo não vỗ trán mình.

“Ôi, cái tên xấu xí này mới đúng là Đỗ Ngũ Lang.”

Quản sự nhà họ Ngụy vội vàng kéo tên gia đinh lỗ mãng đó ra, cáo lỗi với Lư Phong Nương rồi dẫn người rời khỏi tiền viện nhà họ Đỗ.

“Miệng không có cửa sao? Cần gì phải nói trước mặt người ta chứ.”

“Thúc, cháu đã cõng tên công tử tuấn tú kia từ Bình Khang phường về đây.”

“Thì ai mà biết được, trách ai bây giờ? Chú cũng đâu có tìm Toàn Thụy để phân biệt rõ ràng trước.”

“Chẳng phải là... để được thưởng nhiều hơn sao.”

“Mà nói đi cũng phải nói lại, phu nhân nhà họ Đỗ đúng là chẳng thưởng một đồng nào.”

“Đồ keo kiệt.”

Đang nói chuyện, bọn họ dừng bước lại.

Chỉ thấy trong ngõ nhỏ, một tấm chiếu bọc thi thể được đặt đó, máu từ trong chiếu dần dần chảy ra, nhuộm đỏ một mảng tuyết đọng.

“Chết người thật rồi sao?”

“Tên gia đinh bên cạnh Đỗ Ngũ Lang, nghe nói tên là Đoan Nghiễn, bị Cát Đại Lang đánh chết tươi. Đỗ Ngũ Lang vì thế mới bị dọa ngất đi.”

Tên gia đinh áo xanh nhỏ giọng nói, thở dài không ngớt.

Đều là nô lệ tiện tịch, khó tránh khỏi cảnh “thỏ chết cáo buồn”...

Trong thư phòng, Đỗ Hữu Lân cầm ngư phù, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve.

Đỗ Ngũ Lang đang quỳ trước mặt hắn, khóc đến không thành tiếng.

“Hài nhi cứ nói ‘Con sai rồi’ nhưng Cát Tường vẫn không chịu dừng tay. Hài nhi bị đè xuống đất, không biết làm cách nào mới khiến hắn dừng lại được, Đoan Nghiễn... Đoan Nghiễn... bị đánh...”

Nói đến đây, Đỗ Ngũ Lang nghẹn ngào, suýt nữa không thở nổi.

Đỗ Hữu Lân thở dài, hít mấy hơi liên tục, hỏi: “Cát Đại Lang còn nói gì nữa?”

“Hắn hỏi con ‘Nuốt trôi cục tức này sao?’ Phụ thân, chúng ta tìm nhị tỷ đòi công đạo cho Đoan Nghiễn có được không ạ?”

“Hỗn trướng!” Đỗ Hữu Lân vỗ án quát lớn: “Còn chưa đủ gây phiền toái cho Đỗ gia hay sao?”

Đỗ Ngũ Lang sợ đến hồn bay phách lạc, đôi môi run rẩy, vẫn ngẩng đầu nhìn Đỗ Hữu Lân, ánh mắt đầy vẻ cầu xin.

Lư Phong Nương không muốn nhìn nhi tử như vậy, gạt nước mắt nói: “Lang quân, Ngũ Lang bị người ta ức hiếp đến thế!”

“Đủ rồi! Cát Đại Lang có làm Ngũ Lang bị thương không? Đến Kinh Triệu phủ tố cáo hắn tội đánh chết nô tỳ, chịu một trăm trượng, bồi thường năm vạn tiền, thế là ngươi hài lòng ư? Ra ngoài!”

“Lang quân.” Lư Phong Nương ấm ức dậm chân.

Đỗ Ngũ Lang không ngừng rơi lệ, đôi môi run rẩy, nói: “Phụ thân, Đoan Nghiễn từ nhỏ đã...”

Đỗ Hữu Lân thở dài một tiếng, nhắm mắt lại, phân phó: “Toàn Thụy, hãy an táng Đoan Nghiễn theo nghi lễ thứ dân, để vẹn tình chủ tớ, thể hiện nhân nghĩa của Đỗ gia.”

“Vâng, A Lang.”

“Mọi người đi đi.” Đỗ Hữu Lân giơ ngón tay chỉ vào Đỗ Ngũ Lang quát: “Từ hôm nay con bị cấm túc ở nhà, về sau đừng qua lại với Liễu Tích nữa!”

“Đại tỷ phu chàng ấy...”

“Con còn lo cho tên vô dụng đó làm gì.”

Lư Phong Nương không để Đỗ Ngũ Lang mở miệng nữa, kéo và đỡ hắn ra ngoài.

Ra khỏi thư phòng, nàng còn lẩm bẩm một câu phàn nàn nhỏ.

“Trước khi xuất giá cũng là tiểu thư danh môn khuê tú, vậy mà đến Đỗ Ngũ Lang lại phải chịu ấm ức thế này.”

Ngoài hành lang tuyết vẫn còn rơi lất phất, trong sân đã yên tĩnh trở lại, bọn gia đinh nô bộc ai về chỗ nấy.

Toàn Thụy đi theo sau, thấp giọng nói: “Tiểu nhân đây liền đi lo hậu sự cho Đoan Nghiễn, đạo can ba thước, đồ vàng mã chín việc, đại phu nhân nghĩ sao?”

“Lúc này lại biết hỏi ta à?” Lư Phong Nương biết quản sự đơn giản là đang đòi tiền, bực mình nói: “Hỏi A Lang ấy.”

“A Lang không để ý đến việc vặt.” Toàn Thụy đáp, khó xử vô cùng.

Đỗ Ngũ Lang bèn kéo vạt áo Lư Phong Nương, khóc nức nở nói: “Mẫu thân, hãy hậu táng Đoan Nghiễn đi ạ.”

“Một chức quan hão huyền, nuôi cả một cơ ngơi lớn thế này, còn phải lo liệu cho hai huynh trưởng của con nữa, ta...”

Lư Phong Nương lẩm bẩm trong miệng, nhưng nhìn thấy vẻ mặt bi thương của nhi tử, cuối cùng cũng cắn răng đáp: “Người chết là chuyện lớn, làm đi, cứ lấy từ sổ sách ra.”

“Vâng, còn một chuyện nữa, chiều nay Liễu lang tế nói là đi tìm bằng hữu giúp đỡ, có nên cho người đi báo một tiếng là đã tìm thấy Ngũ Lang không ạ?”

“Hắn ta thật sự nghĩ mình giao du rộng rãi lắm sao.” Lư Phong Nương thầm mắng, vẫy tay ra hiệu cho quản sự tự liệu mà xử lý.

Nàng ta mới lười quản cái tên đại nữ tế đó.

“Thải Vân, con đi Huyền Đô quan thỉnh một vị chân nhân về làm phép trừ tà cho Ngũ Lang.”

Đỗ Ngũ Lang vẫn còn nghẹn ngào, nói: “Mẫu thân, con không cần trừ tà đâu.”

“Con nhìn con xem, hồn vía đâu mất hết rồi.” Lư Phong Nương vuốt vai Đỗ Ngũ Lang, “Cứ mời đi, cũng tiện thể nhờ chân nhân siêu độ cho Đoan Nghiễn.”

“Vậy cũng được ạ.”

Ngoài nghi môn, Thải Vân vừa từ nhị tiến viện đi ra, Thanh Lam đang từ tiền viện bước vào, nói: “Phu nhân, vị tiểu công tử kia tỉnh rồi.”

“Con đỡ Ngũ Lang đi nghỉ ngơi đi.” Lư Phong Nương nói: “Ta đi xem một chút.”

Khi Đỗ Ngũ Lang mới tỉnh lại đã để ý đến thiếu niên đang hôn mê kia, có chút quan tâm, nhất quyết đòi đi cùng.

Tiền viện dưới hành lang, thiếu niên chống đỡ thân thể ngồi dậy.

Nếu nói lúc hôn mê hắn cho người ta cảm giác là một công tử quý tộc yếu đuối tự phụ, thì khi vừa mở mắt, khí chất hắn lại thay đổi, khiến người ta cảm thấy một sự trầm ổn cực kỳ không phù hợp với lứa tuổi.

Điều kỳ lạ hơn là, trong sự trầm ổn ấy lại mang theo vẻ mờ mịt.

“Tiểu lang quân, con là con cháu nhà nào?” Lư Phong Nương hỏi: “Vì sao lại hôn mê trên đường?”

Thiếu niên kia đang nghi ngờ nhìn xung quanh, chần chừ một lát, chậm rãi mở miệng hỏi một câu.

“Ta, không chết sao?”

Hắn ngừng lại một chút, dường như không quen nói chuyện lắm.

“Con không chết.” Lư Phong Nương nói: “Đã được nhà họ Đỗ cứu về rồi.”

Trong mắt thiếu niên vẫn lộ vẻ không hiểu, nhưng vẫn gật đầu cảm tạ.

“Không cần sợ, con có tên không?”

“Tiết Bạch.”

“Có phải xuất thân từ Tiết thị Hà Đông không?” Lư Phong Nương lại hỏi.

Tiết Bạch lắc đầu, ánh mắt rơi vào bên tóc mai của Đỗ Ngũ Lang, nhìn rất chân thành, như thể đang quan sát điều gì đó.

Đỗ Ngũ Lang bị hắn nhìn đến có chút ngượng nghịu, gãi gãi cổ rồi cúi đầu xuống.

Suy nghĩ một lát, hắn quay sang Lư Phong Nương nói: “Mẫu thân, hắn hình như bị bệnh, hay là cho hắn một bát canh gừng đi ạ?”

Canh gừng vừa nấu cho Đỗ Ngũ Lang xong, Lư Phong Nương liền sai người đi bưng thêm một bát nữa.

Trong lúc đó, Tiết Bạch đứng dậy, lảo đảo đi ra ngoài cửa.

Thân thể hắn vẫn còn yếu, vịn vào tường, đứng trên bậc thang nhìn ra bên ngoài.

Đỗ Ngũ Lang không khỏi đi theo, đứng ở ngưỡng cửa thò đầu ra, nhìn về phía Tây theo ánh mắt Tiết Bạch.

Bên cạnh con hẻm còn lại một vũng máu.

Xa xa, giữa cổng chào phường Thăng Bình và bức tường vây nhà họ Ngụy đối diện, hiện ra khung cảnh đại lộ Chu Tước ngựa xe tấp nập.

“Đây là đâu?” Tiết Bạch hỏi.

“Trường An, huyện Vạn Niên, phường Thăng Bình.”

“Trường An?”

Trên bầu trời tuyết vẫn còn rơi lất phất, phía đối diện con hẻm, giữa những bức tường viện, hiện ra đình đài lầu các, tầng tầng đấu củng bằng gỗ, mái nhà kiểu trọng diêm hiết sơn thức, trên mái nhà những con vật điểu thú há miệng đứng sừng sững.

Gió lay động những chiếc chuông linh đang treo dưới mái hiên, phát ra âm thanh trong trẻo.

“Vậy là triều đại nào, năm nào?”

“Ngươi ngay cả điều này cũng không biết sao?” Đỗ Ngũ Lang nói: “Đại Đường Thiên Bảo năm thứ năm.”

“Thiên Bảo năm thứ năm sao?”

Tiết Bạch nghe vậy khẽ thở dài một tiếng, thở ra một làn hơi trắng, tan biến vào trong gió lạnh của thời Đại Đường Thiên Bảo.

Trên người hắn chỉ mặc áo mỏng, đôi môi đã tái nhợt vì lạnh.

“Tái, không phải ngũ, mà là tái.” Đỗ Ngũ Lang nhắc nhở: “Thời Hạ nói ‘tuế’, nhà Thương dùng ‘tự’, nhà Chu dùng ‘ngũ’, còn thời Đường Ngu dùng ‘tái’. Chỉ có bậc quân vương như Nghiêu Thuấn mới dùng ‘tái’ để tính niên hiệu. Hiện nay Thánh Nhân công lao sánh ngang Nghiêu Thuấn, nên dùng ‘tái’.”

Tiết Bạch nhìn hắn một cái, vẻ mặt mơ màng, cũng không có vẻ kính sợ.

Đỗ Ngũ Lang không khỏi rụt đầu lại, khẽ lẩm bẩm: “Sách vở khác đọc không tốt thì thôi, nhưng chuyện này thì nhất định phải nhớ kỹ.”

“Được.”

“Nhà ngươi ở đâu?”

“Không nhớ rõ.” Tiết Bạch đáp: “Chết... sau khi ngất đi, rất nhiều chuyện ta đều không nhớ rõ.”

“Có phải có người muốn giết ngươi không?” Đỗ Ngũ Lang khẽ khàng chỉ vào vết bóp trên cổ Tiết Bạch.

“Không nghĩ ra.”

Đỗ Ngũ Lang trở nên lo lắng, đến bên cạnh Lư Phong Nương nhỏ giọng nói: “Mẫu thân, hắn bơ vơ không nơi nương tựa, chúng ta hãy thu nhận hắn đi ạ?”

Tỳ nữ Thanh Lam nói: “Phu nhân, nô tỳ thấy mắt cá chân hắn có vết dây thừng siết bầm máu, sau gáy có vết bỏng lạc ấn. Lại được tìm thấy ở Bình Khang phường, có lẽ là một quan nô, phạm lỗi nên bị đánh ra nông nỗi này rồi vứt ở ven đường.”

“Quan nô?” Lư Phong Nương lẩm bẩm: “Vừa hay lại có thể mua thêm một tên gia đinh cho Ngũ Lang.”

Thanh Lam thấy chủ mẫu không hiểu, bèn nhắc nhở: “Tình cảnh này thì khó mà lập khế vào tiện tịch được. Giữ lại e rằng không ổn, vạn nhất lại gây phiền toái, dù sao nhà họ Đỗ cũng không phải gia đình tầm thường.”

Lư Phong Nương nghe xong, lập tức do dự.

Đỗ Ngũ Lang vội kêu lên: “Nhưng hắn như vậy sẽ chết ở bên ngoài mất, sắp đến giờ cấm đi lại ban đêm rồi...”

“Ngũ Lang có lòng tốt, nhưng người này không ai nhận, chịu khổ sở, chỉ cần cho một ít lộ phí cứu tế là được rồi.”

Đỗ Ngũ Lang rất muốn thu nhận Tiết Bạch, nhưng khẩu tài lại kém xa Thanh Lam, gấp đến nỗi không biết nói gì.

Nhưng cuộc đối thoại này lọt vào tai Lư Phong Nương, nghĩ đến việc vừa phải cho lộ phí cứu tế, lại còn phải mua nô khác và lập khế vào tiện tịch, nàng nhịn không được hỏi Tiết Bạch: “Ngươi có biết chữ không?”

“Biết chữ.”

Giờ trên chợ phía Tây, một tên gia đinh như vậy chắc chắn không rẻ. Lư Phong Nương liền động ý, hỏi: “Hôm nay con ta bị dọa sợ, cần có người bầu bạn. Ngươi lại không có nơi nào để đi, tạm thời ở lại làm thư đồng cho nó thì sao?”

Tiết Bạch không trả lời ngay, mà tỉ mỉ quan sát đám người trong đình viện một lượt.

Thanh Lam nhìn vào, chỉ cảm thấy ánh mắt hắn ẩn chứa ý xem xét kỹ lưỡng, sau đó dường như đang cân nhắc trong lòng rồi mới gật đầu.

Đây tuyệt nhiên không phải phong thái mà một thiếu niên hơn mười tuổi có thể có. Lại là một người không rõ lai lịch, Thanh Lam không khỏi có chút lo lắng.

Nhưng thân là tỳ nữ, đã nhắc nhở hết lời rồi thì không tiện nói thêm nữa, chỉ mong hắn sẽ không mang tai họa đến cho Đỗ trạch.