Chương 33: Ra giá

Dưới ánh nến, Đỗ Cấm tiến lại gần hơn một chút, chăm chú nhìn những ghi chép của Tiết Bạch, rồi bất chợt đắc ý nói: “Này, ta thực sự có thể hiểu được đấy!”

Trên y phục nàng thấm đẫm hương tô hạp, nàng lại dùng lá dâm bụt và bồ kết để gội đầu, nên khi Tiết Bạch đến gần hơn một chút, liền ngửi thấy một mùi thơm thoang thoảng.

Hắn hơi ngửa người ra sau một chút, nói: “Cũng không khó hiểu gì. Các con đường tuần tra ban đêm ở Vũ Khang Thành là cố định, tổng cộng đi qua hai phường, hai mươi tám gia đình. Trong số đó, những nhà ta không được phép lục soát kỹ càng, mà lại có khả năng chứa chấp tử sĩ Đông cung, chỉ vỏn vẹn có mười nhà.”

Đỗ Xuân thấy hai người có những cử chỉ nhỏ, liền bước tới châm thêm một cây nến. Ánh sáng bỗng bừng lên một chút, khiến Đỗ Cấm không cần phải đến gần như vậy nữa.

Đỗ Cấm một lòng muốn thảo luận cùng Tiết Bạch, cũng không để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt này. Nàng trầm ngâm nói: “Ngươi đêm qua mới gõ cửa, vậy mà hôm nay Đông cung đã sắp xếp thân thế cho ngươi rồi. Vậy nhất định là trong số mười nhà này?”

“Ngươi hiểu biết bao nhiêu về những tử sĩ này?”

“Ta chưa bao giờ thấy những tử sĩ này cả, nhưng Lý Hanh tuyệt đối không phải là người nghèo khó như vẻ bề ngoài. Hắn thường có thể sắp xếp đường đi cho người của mình.”

Tiết Bạch trầm ngâm, hỏi: “Hắn lấy tiền ở đâu? Tại đồn điền Tây Bắc à?”

“Chuyện này thì ta không biết.” Đỗ Cấm vừa đáp lời vừa nhìn vào bản đồ của Tiết Bạch, rồi chợt nói: “Những người này, là các quan viên đã mua biệt thự ở hai phường Đạo Chính và Thường Nhạc sao?”

“Ừm.”

“Dương Thận Căng, Vương Hạn, Tiên Vu Bí, Lư Huyễn... cũng là người của Lý Lâm Phủ sao?”

“Ta đang muốn hỏi ngươi, trong số những người này, ai có khả năng nhất bị Đông cung lợi dụng?”

Đỗ Cấm không trả lời ngay mà mỉm cười, hỏi ngược lại: “Ngươi có biết vì sao Thánh Nhân lại nể trọng Lý Lâm Phủ không?”

Tiết Bạch lắc đầu.

Hắn mới đến thời đại này, còn quá nhiều chuyện cần nàng giúp đỡ phân tích.

Đỗ Cấm nói: “Trường An dân số đông đúc, thêm vào Tam Môn Hiệp hiểm trở, việc vận chuyển lương thực vô cùng khó khăn. Bởi vậy, từ thời Cao Tông trở đi, triều đình thường xuyên phải vận chuyển lương thực từ Lạc Dương về.”

Tiết Bạch biết đại khái về chuyện này. Cao Tông và Võ Tắc Thiên thường có xu hướng về Lạc Dương. Cao Tông đã đổi Lạc Dương thành Đông đô, thiết lập hệ thống hai kinh đô. Võ Tắc Thiên thậm chí còn đổi Đông đô thành Thần đô, dời hẳn kinh đô về Lạc Dương.

Nguyên nhân trong đó có rất nhiều, một phần là do Tùy Dương Đế đã khai thông Đại Vận Hà, giúp lương thực từ Giang Nam có thể vận chuyển bằng đường thủy đến Lạc Dương.

So với họ, Lý Long Cơ dường như không mấy ưa thích Lạc Dương như vậy.

Đối với chuyện này, Đỗ Cấm chỉ dùng một chữ để hình dung: sợ.

“Thánh Nhân vừa sợ vừa biết ơn Đông đô, mà Lý Lâm Phủ lại hiểu rõ ý của bậc trên, dùng ‘phú túc trợ tào’ và ‘hòa địch pháp’ để khiến cả vùng Quan Trung thu được thuế ruộng phong phú. Từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi bốn trở đi, Thánh Nhân chưa bao giờ đi qua Đông đô, từng ngự ngôn ‘Trẫm không ra khỏi Trường An ít nhất là mười năm, trong thiên hạ không có việc gì’. Xem ra hắn rất tự hào về điều này.”

Tiết Bạch nhạy cảm nhận ra trong chuyện này có nhiều bí ẩn. Thời gian tối nay không còn quá nhiều, hắn chỉ có thể hỏi: “Cái gì là ‘phú túc trợ tào’, ‘hòa địch pháp’?”

“Cái gọi là ‘Phú túc trợ tào’ tức là hướng về bách tính thu nhiều thuế ruộng, để bù đắp cho sự thiếu hụt trong vận chuyển đường thủy, vốn gây ra tình trạng quốc khố trống rỗng.”

“Chính là thu thêm nhiều thuế đó sao?” ‌

“Có thể thu được thuế như vậy, cũng là bản lĩnh của Lý Lâm Phủ.”

Giờ đây, thân phận Đỗ Cấm đã thay đổi, nên cách đánh giá của nàng về Tác Đấu Kê cũng có chút khác biệt.

Tiết Bạch gật gật đầu, biết rõ chuyện thu thuế nói thì đơn giản, nhưng muốn làm tốt lại vô cùng không dễ dàng.

“Cái gọi là ‘hòa địch pháp’ tức là vào những năm được mùa, triều đình sẽ dùng giá thấp thu mua lương thực dự trữ, để chuẩn bị cho những năm mất mùa.” Đỗ Cấm nói: “Lý Lâm Phủ đã áp dụng hai cách này, mấy năm qua rất có hiệu quả, nên được Thánh Nhân coi trọng.”

Tiết Bạch cau mày, ý thức được hai biện pháp này nhìn như khiến quốc khố dồi dào, nhưng lâu dần lại làm cho cả quốc gia cùng bách tính ngày càng cằn cỗi. Nói trắng ra, đó chẳng qua chỉ là một cách thay đổi luật pháp để giúp hoàng đế kiếm tiền mà thôi.

“Lý Lâm Phủ tuy muốn phế Thái tử, nhưng quan viên hai bên thực ra không phân biệt rõ ràng. Ví dụ như Vi Kiên, ban đầu hắn qua lại thân thiết với Lý Lâm Phủ. Hắn chủ trì xây dựng kênh đào, khiến thuyền từ phía tây Đồng Quan có thể đi thẳng đến Trường An, giúp tăng thêm 2 triệu thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy mỗi năm. Hành động này được Thánh Nhân sủng ái, có khả năng thay thế Lý Lâm Phủ. Thế là trong nháy mắt, hai người liền từ bạn thân thâm giao đã trở thành kẻ thù sống chết.”

“Có nghĩa là, Vi Kiên cũng có thể kiếm tiền cho Thánh Nhân. Hắn ta và Lý Lâm Phủ có lợi thì hợp tác, không có lợi thì chia tay.”

“Lại nói về biên quân Tây Bắc, mặc dù hai vị Tiết Độ Sứ cũng thuộc hệ Đông cung, nhưng Lý Lâm Phủ đã từng giữ chức Hà Tây, Lũng Hữu Tiết Độ Sứ từ xa. Từ khi triều đình mộ binh đến nay, quân phí hàng năm vô số đều do hắn kiếm. Bởi vậy, trong quân Lũng Hữu cũng có không ít tướng lĩnh thân cận với Lý Lâm Phủ.”

Nói xong, Đỗ Cấm chỉ vào biệt thự của Vương Hạn được đánh dấu trên bản đồ của Tiết Bạch.

“Vương Hồng, huynh trưởng của Vương Hạn mà ta vừa nhắc tới trong ‘hòa địch pháp’, chính là người nhận chức Hòa Thị Hòa Địch Sử để hiệp trợ Lý Lâm Phủ chủ trì việc hòa địch. Người này có quan hệ quá sâu với các tướng lĩnh biên quân.”

“Vì cung cấp quân lương ư?”

“Không phải.” Đỗ Cấm nói: “Theo tập tục trong quân đội, binh lính trấn thủ biên cương sáu năm sẽ được thay phiên một lần, và khi trấn thủ biên cương, họ có thể được miễn trừ thuế lao dịch. Vương Hồng, vì muốn vơ vét của cải cho Thánh Nhân, đã hủy bỏ tập tục miễn trừ thuế lao dịch này. Thậm chí có một số biên tướng, để che giấu thất bại trong chiến trận, thường không ghi danh binh lính tử trận. Bởi vậy, những người lính này dù đã chết, nhưng hộ khẩu của họ vẫn còn. Vương Hồng đã coi những binh lính tử trận này hoàn toàn là những kẻ trốn tránh thuế má, và theo hộ khẩu mà bổ sung thu thuế lao dịch. Không ít hộ quân đã bị trưng thu ba mươi năm thuế lao dịch chỉ trong một lần, khiến cửa nát nhà tan. Hắn ta lại nhờ đó mà hàng năm vơ vét được tài vật kếch xù nhập vào kho, rất được Thánh Nhân tín nhiệm, thăng tiến như diều gặp gió, trở thành kiện tướng đắc lực nhất của Lý Lâm Phủ.”

Đỗ Xuân cau mày nói: “Nếu đã như thế, hắn ta nên có quan hệ cực kém với biên quân mới phải chứ?”

“Người nhà của binh lính tử trận có lẽ hận hắn tận xương, nhưng trong số các biên tướng lại có rất nhiều người có mối quan hệ lợi ích với hắn ta. Đầu năm, Hoàng Phủ Duy Minh vào kinh thành, mặc dù biết rõ thế lực Lý Lâm Phủ rất lớn, vẫn quyết tâm diệt trừ Lý Lâm Phủ, chính là bởi vì đã điều tra ra chuyện này.” Đỗ Cấm nói: “Ta nghe nói hắn đã trần tình với Thái tử về việc này.”

Tiết Bạch hiểu rõ ý tứ của Đỗ Cấm.

Tình hình triều đình hiện nay không phải là phân biệt rõ ràng, bên ngươi một phe, bên ta một phe, thế bất lưỡng lập.

Thánh Nhân vừa muốn tiêu xài hưởng thụ, lại muốn làm thiên cổ minh quân, nên cần phải có người vơ vét của cải, và cũng cần có người lập công.

Bởi vậy, phe Lý Lâm Phủ hay phe Đông cung cũng vậy, ngoài việc tranh đấu, điều quan trọng hơn chính là đồng thời vơ vét của cải và lập công cho Thánh Nhân. Thực ra, mối quan hệ giữa hai bên vô cùng rắc rối, khó gỡ.

Tất cả đều vì lợi ích.

Tiết Bạch nhấc bút lên, đánh một ký hiệu vào biệt thự của Vương Hạn trên bản đồ.

Đỗ Cấm ghé đầu nhìn theo, vừa đưa tay chỉ vào biệt thự của Dương Thận Căng.

“Ngự Sử trung thừa Dương Thận Căng, xuất thân từ Hoằng Nông Dương thị, chính là huyền tôn của Tùy Dương Đế. Gia thế hiển hách, nổi danh thiên hạ với phong thái tài giỏi. Ông ta là loại người mà Lý Lâm Phủ từ trước đến nay ghét hận nhất.”

Đỗ Xuân lại nhớ về cảnh tượng hôm đó khi nàng nhìn thấy Dương Thận Căng tại Đại Lý Tự, hơi nhíu mày, cảm thấy có chút không thoải mái.

Tiết Bạch thì hỏi: “Vì sao lại ghét hận?”

“Để ta lấy cho ngươi thêm một ví dụ nhé. Thánh Nhân từng tại Cần Chính Lâu buông rèm xem múa hát. Binh bộ Thị lang Lư Huyễn không biết ngự giá ở đó, đã quất roi vỗ cương, phi ngựa qua dưới lầu. Phong thái thanh nhã của hắn được Thánh Nhân hết lời ca ngợi. Chuyện này bị Lý Lâm Phủ biết được, Lý Lâm Phủ lo lắng Lư Huyễn sẽ được Thánh Nhân trọng dụng, liền ra tay mưu hại, giáng chức và đuổi hắn ra khỏi Trường An.”

“Vì sao ư?”

“Tác Đấu Kê chính là một người như vậy.”

Tiết Bạch nhất thời không biết nói gì.

Đỗ Cấm nói tiếp: “Dương Thận Căng vốn không phải người của Lý Lâm Phủ, nhưng Lý Lâm Phủ muốn nắm quyền Ngự Sử Đài, nên đã từng chèn ép ông ta. Dương Thận Căng lúc này mới khuất phục Lý Lâm Phủ, nhưng giữa hai bên cũng sẽ đề phòng lẫn nhau.”

Tiết Bạch gật gật đầu, cũng đánh một ký hiệu vào chỗ biệt thự của Dương Thận Căng trên bản đồ.

Đỗ Xuân nhắc nhở: “Ngươi sau này cũng phải cẩn thận một chút đấy.”

“Khụ khụ.”

Khúc Thủy ở bên ngoài ho khan hai tiếng.

Hiểu nô lê bước chân nặng nề trở về sương phòng, nghe được cuộc đối thoại bên trong.

“Ngọc Chân công chúa đã định Vương Ma Cật làm Trạng Nguyên sao?” Đỗ Cấm nói: “Chuyện này e rằng là Dương Chiêu tung tin đồn nhảm. Trương Cửu Cao là đệ đệ của Tể tướng Trương Cửu Linh, đã trúng cử Minh Kinh cập đệ vào năm Cảnh Long thứ ba thời Trung Tông, lẽ nào lại cùng Vương Ma Cật dự thi chung vào năm Khai Nguyên thứ chín?”

“Đủ loại nguyên do thật thật giả giả, người ngoài làm sao biết được.” Đỗ Xuân nói: “Nhưng Tiết Bạch nếu muốn cập đệ, quả thực phải có quyền quý tiến cử…”

Hiểu nô vào phòng ngồi xuống, nghe các nàng vẫn còn nói chuyện khoa cử với Tiết Bạch.

Chỉ ngồi xuống một lát, sắc mặt nàng lại thay đổi, hung hăng trừng Tiết Bạch một cái, rồi một lần nữa đi ra ngoài.

Chờ Hiểu nô đi xa, trong phòng, Đỗ Xuân có chút chần chừ, mở miệng nói: “Ta cũng không phải vì Kinh Triệu Đỗ thị mà làm thuyết khách, nhưng càng nghĩ, Hữu tướng phủ e rằng không phải chỗ dựa lâu dài. Sớm muộn gì ngươi cũng cần có một thân phận mới có thể sống yên phận. Tiết Linh tuy không có quan thân, nhưng không biết so với thân thế nguyên bản của ngươi thì thế nào?”

Tiết Bạch nói: “Nếu thực sự muốn phỏng đoán, khả năng ta vốn là quan nô không hề thấp.”

“Điều ta lo lắng hơn chính là, phong thái của ngươi không giống con em nhà bình thường. Nếu đã biến thành quan nô, e rằng là hậu duệ của quan viên phạm tội, vậy thì sáu bảy phần mười là có thù với Hữu tướng phủ.” Đỗ Xuân nói: “Cuối cùng thì ngươi vẫn mang họ Tiết. Nếu ngươi không nhất thiết phải tìm được cha mẹ người nhà ngay lập tức, ta cho rằng tạm thời tiếp nhận thân phận này, để mưu cầu một tương lai thích đáng cho mình là hợp lý. Bằng không, cho dù có giúp Hữu tướng phủ tìm được tử sĩ của Thái tử, Lý Lâm Phủ đã không phong cho ngươi chức quan, e rằng sau này còn muốn đẩy tội lỗi cho ngươi.”

Tiết Bạch cười cười, đáp: “Ta biết đại tỷ nói lời từ đáy lòng, không phải vì Kinh Triệu Đỗ gia mà nói.”

“Ừm, chúng ta làm tất cả cũng chỉ cầu bốn chữ ‘Sống yên phận’. Điều kiện Đông cung đưa ra hôm nay quả thực không tệ.” Đỗ Cấm nói: “Nhưng cái khó nằm ở chỗ Lý Lâm Phủ e rằng sẽ không dễ dàng buông tha chúng ta. Việc khẩn yếu nhất lúc này là làm sao để ứng phó hắn.”

“…”

Chờ Hiểu nô trở lại, hai tỷ muội nhà họ Đỗ cuối cùng cũng đồng ý đứng dậy cáo từ.

“Đương” một tiếng, Hiểu nô rút chủy thủ ra, cắm phập xuống bàn dài ngay trước mặt Tiết Bạch, mắng: “Ngươi dám hại ta!”

“Chắc là do cái thứ hương hoa thối đó hỏng rồi.” Tiết Bạch hỏi ngược lại: “Thế nhưng là ai ép buộc ngươi ăn?”

“Đừng tưởng ta không biết ngươi đang có ý đồ gì, vì muốn đẩy ta ra, ngươi dám hạ dược ta.”

“Ngươi muốn phỏng đoán thế nào cũng được, nhưng chỉ trích người khác thì cần phải có chứng cứ. Bằng không, đến trước mặt Hữu tướng, ngươi cũng sẽ nói năng tùy tiện như vậy sao?”

“Hừ. Để xem ngươi sẽ giải thích với Hữu tướng thế nào.”

Sáng sớm ngày hôm sau, Cát Ôn liền đến Hữu tướng phủ ở phường Bình Khang.

Hắn khom người đứng thẳng ở đại sảnh. Sau tấm bình phong, Lý Lâm Phủ liền hỏi: “Ngươi đã điều tra được thân thế của Tiết Bạch chưa?”

“Bẩm Hữu tướng, đã có một chút manh mối ạ.” Cát Ôn đáp: “Ta đã cho người đọc lại tài liệu mua bán quan nô trong gần nửa năm qua, cùng với hồ sơ các vụ án mất tích mỹ thiếu niên, và đã có manh mối. Vẫn còn đang sai người từng bước điều tra, dò hỏi.”

“Đây chính là phương pháp phá án bằng cách kiểm tra hồ sơ mà Tiết Bạch đã dùng. Ngươi học được cũng thật nhanh đấy.”

“Sao có thể là phương pháp của hắn được? Đó là phương pháp đã có từ xưa rồi.” Cát Ôn cười xòa nói: “Trong lúc điều tra chuyện này, trái lại có một thu hoạch khác.”

“Nói rõ xem.”

Cát Ôn nói: “Các vụ mất tích mỹ thiếu niên trong thành Trường An dường như không phải do Quắc Quốc phu nhân gây ra. Căn cứ lời khai của một thiếu niên, rất có thể là một phu nhân tên Đạt Hề Doanh Doanh đã giá họa cho Quắc Quốc phu nhân.”

“Ai vậy?”

“Vẫn chưa biết là thê thiếp của nhà ai.”

Lý Lâm Phủ vốn định mắng Cát Ôn, không ngờ lại nghe được một chuyện kỳ lạ như vậy. Hắn ho khan hai tiếng, rồi trầm giọng nói: “Đồ ngu xuẩn, đều bận rộn vào mấy chuyện không quan trọng. Đông cung đã tra ra thân thế của Tiết Bạch rồi.”

“Cái này?” Cát Ôn vô cùng kinh ngạc, nói: “Làm sao có thể chứ?”

Đã có một mỹ tỳ từ sau bình phong bước ra, đặt một tờ tin tức trước mặt Cát Ôn.

Sau khi xem xong, Cát Ôn suy nghĩ một chút rồi nói: “Có thể thấy Tiết Bạch và Đỗ Hữu Lân hẳn là đã phản bội Hữu tướng, đầu nhập Đông cung. Nên cho bọn họ một bài học mới phải. Cát Ôn nguyện ý tiếp tục điều tra vụ án Liễu Tích.”

Lý Lâm Phủ không nói gì.

“Hữu tướng.” Cát Ôn lại nói: “Đông cung lôi kéo Tiết Bạch như vậy, hắn ta há còn có thể tận tâm làm việc cho Hữu tướng sao?”

Đúng lúc này, quản sự Thương Bích đã đến bên ngoài cửa phòng bẩm báo: “A Lang, Tiết Bạch đến rồi.”

Cát Ôn quay đầu nhìn lại, thấy Tiết Bạch bước vào phòng, không khỏi cười lạnh, vội vã nói: “Nghe nói ngươi đã tìm được gia thế, thật đáng mừng.”

“Hữu tướng.”

Tiết Bạch cũng không để ý tới, hướng về Lý Lâm Phủ chắp tay hành lễ nói: “Hôm nay ta chính là muốn bẩm báo chuyện này với Hữu tướng. Có thể thấy ta đã rất gần với những tử sĩ Đông cung đó rồi, nên Lý Hanh mới chó cùng rứt giậu, vội vã muốn lôi kéo ta.”

Cát Ôn há hốc miệng, định nói gì đó, rồi lại ngây người ra.

Hắn vừa mới ý thức được rằng, việc tiếp nhận điều kiện của Đông cung mới là có lợi nhất cho Tiết Bạch, vậy mà không ngờ Tiết Bạch lại đảo mắt đã bán đứng Đông cung.

Sau tấm bình phong, ngữ khí của Lý Lâm Phủ dường như không còn lạnh lùng như lúc nãy. Hắn hỏi: “Nói như vậy, ngươi không phải là con của Tiết Linh sao?”

“Ta không tin có chuyện trùng hợp như vậy.” Tiết Bạch đáp: “Ta cho rằng, tử sĩ Đông cung đang giấu mình ở hai phường Đạo Chính và Thường Nhạc. Có vài nơi ta không có quyền lục soát bên trong biệt thự, xin Hữu tướng phái binh lùng bắt.”

Có lẽ câu trả lời này nằm ngoài dự kiến của Lý Lâm Phủ, nên sau tấm bình phong thật lâu không có động tĩnh gì.

Tiết Bạch thế là nói bổ sung: “Tử sĩ Đông cung nuôi dưỡng đều là những kẻ cuồng đồ hung hãn, e rằng có hàng chục người. E rằng phải điều động tinh nhuệ trong Thập Lục vệ.”

Lý Lâm Phủ phân phó người bên cạnh: “Mang Quách Thiên Lý tới.”

“Dạ.”

“Tiết Bạch, thành thật trả lời bản tướng, thân thế như vậy, là hậu duệ của Hà Đông Tiết thị, Bình Dương Quận Công, ngươi có động lòng không?”

“Lần này nhất định là kế sách châm ngòi ly gián ta và Hữu tướng của Lý Hanh.” Tiết Bạch đáp: “Ta mặc dù mất trí nhớ, nhưng cho dù xuất thân không quan trọng, cũng chỉ nguyện ý tìm về cha mẹ ruột của mình, chứ không phải là leo lên vọng tộc, nhận người ngoài làm cha.”

“Tốt, có chí khí!”

Lý Lâm Phủ nghe vậy, chậm rãi vỗ bàn tay ba lần.

Sau đó, hắn nói một câu khiến cả Tiết Bạch và Cát Ôn đều vô cùng kinh ngạc.

“Ngươi à, dù sao cũng phải có một thân phận. Mau chóng tìm được người nhà đi, đến lúc đó hãy bảo phụ thân ngươi mang sính lễ đến tướng phủ một chuyến nhé.”

Tiết Bạch sững sờ, cuối cùng quay đầu nhìn về phía ô cửa sổ nhỏ trên vách.

Mờ mịt, hắn có thể nghe được những âm thanh huyên náo, dường như còn có tiếng bước chân rất nhẹ, có người đang chạy xa.

Sau giây phút kinh ngạc ngắn ngủi, hắn nhanh chóng phản ứng lại, cao giọng nói: “Tạ ơn ân điển của Hữu tướng!”

Cát Ôn ngây dại.

Lúc này hắn mới nghĩ rõ ràng, việc Đông cung lôi kéo Tiết Bạch, cũng đã trở thành một bài khảo nghiệm của Hữu tướng dành cho Tiết Bạch. Tiết Bạch đã chịu đựng được, nên mới nhận được phần thưởng to lớn như vậy.