Chương 35: Kẻ hung tàn

Phường Sùng Nhân, Nghênh Tường quán.

Nghênh Tường quán ban đầu có tên là Cảnh Long quán. Vào tháng Giêng năm Khai Nguyên thứ hai mươi chín, Hoàng đế nằm mộng thấy Lão Tử nhắn nhủ: “Ta chính là tổ tiên xa của ngươi, có pho tượng ở phía Tây Nam kinh thành hơn trăm dặm.” Ngài liền sai người đi tìm kiếm, quả nhiên tìm thấy một pho tượng Lão Tử bằng ngọc cao hơn ba thước tại Văn Tiên Dục. Pho tượng sau đó được đặt tại Cảnh Long quán và đổi tên thành Nghênh Tường quán.

“Đông.”

Đến buổi trưa, tiếng chuông trong đạo quán ngân vang.

Tiếng chuông treo trên tầng ba của lầu cao, được đúc vào năm Cảnh Vân thứ hai dưới thời Duệ Tông, nên có tên là “Cảnh Vân chung”. Trên thân chuông khắc minh văn, tiếng chuông trong trẻo, êm tai, tựa như tiếng phượng hoàng hót líu lo.

Cùng với tiếng chuông ấy, Đỗ Hi Vọng thong thả bước vào lầu Quan Nội Các.

“Đỗ Công.”

Trong lầu các, một đạo sĩ trẻ tuổi đứng dậy, tao nhã và lễ phép gọi một tiếng.

Vị đạo sĩ kia mới ngoài hai mươi tuổi, dáng người cao ráo thanh thoát như ngọc, khí chất ôn hòa, rõ ràng là người phi phàm.

Hắn tên là Lý Bí, tự Trường Nguyên, xuất thân từ chi Liêu Đông của dòng họ Lý ở Triệu Quận, chính là cháu sáu đời của Thái sư Lý Bật thời Bắc Chu.

Lý Bí bảy tuổi đã nổi danh là thiên tài, được Hoàng đế triệu kiến. Lúc đó, Hoàng đế đang cùng Yến quốc công Trương Thuyết xem đánh cờ, bèn dùng bài phú “phương viên động tĩnh” để thử tài hắn. Lý Bí lập tức đối đáp: “phương nhược hành nghĩa, viên nhược dụng trí, động nhược sính tài, tĩnh như đắc ý.” Hoàng đế vô cùng vui mừng, cho hắn làm thư đồng của Thái tử.

“Tiết Bạch đã đến Đạo Chính phường.” Đỗ Hi Vọng đi thẳng vào vấn đề.

“Đỗ Công mời ngồi.” Lý Bí nhẹ nhàng phe phẩy phất trần trong tay, dáng vẻ ung dung tự tại nói: “Trong Đạo Chính phường phần lớn là vây cánh của Hữu Tướng, hắn đến đó cũng là chuyện thường tình.”

“Không sợ hắn thật sự tìm ra được điều gì sao?”

“Nói thật với Đỗ Công,” Lý Bí nói, “Đầu năm, Hoàng Phủ Duy Minh trở về Trường An, từng dẫn theo một nhóm lão binh Lũng Hữu, mục đích là truy tra vụ án thuế lao dịch, hoàn toàn không liên quan gì đến Đông cung.”

Đỗ Hi Vọng hỏi ngược lại: “Hoàn toàn không liên quan ư?”

Lý Bí trịnh trọng nói: “Ta dám cam đoan, cho dù Lý Lâm Phủ có nắm trong tay những lão binh Lũng Hữu này, cũng không thể tìm thấy bất kỳ điểm yếu nào của Đông cung, mà chỉ có thể tự rước họa vào thân, khơi ra đại án thuế lao dịch.”

“Thì ra Đông cung cũng không lo lắng sao? Xem ra, lão phu đã phí thời gian rồi.”

“Nếu Tiết Bạch chịu dừng tay, tất nhiên là tốt nhất.” Lý Bí vô thức cau mày, lộ ra chút vẻ thương xót, nói: “Đỗ Công chẳng lẽ không rõ? Nếu tiếp tục điều tra, người gặp họa vẫn chỉ là những tướng sĩ đó.”

Đỗ Hi Vọng nhắm mắt thở dài.

Ông đương nhiên hiểu ý nghĩa của việc này. Hoàng đế không có ý định phế Thái tử, nhưng lại muốn nhìn Hữu Tướng và Đông cung tranh đấu. Đây là một cuộc đấu tranh khó lường kết quả.

Lý Lâm Phủ là một thanh đao, mà những người bị chém luôn là những kẻ dám gửi gắm hy vọng xã tắc vào tương lai.

Sở dĩ những người này đặt kỳ vọng vào Thái tử, có thể là vì họ bất mãn với Hoàng đế, cảm thấy Hoàng đế những năm gần đây thường làm sai.

Những người chết mãi mãi sẽ chỉ là những kẻ yếu thế không có khả năng tự bảo vệ này.

“Tiết Bạch nên dừng tay.” Lý Bí vừa nói từ góc độ của Đông cung, lúc này lại đổi một góc độ khác, nói: “Vụ án này nếu điều tra đến cùng, sẽ lôi ra đại án thuế lao dịch, phát hiện những khoản thuế đó đều đổ hết vào tư khố của Thiên tử. Đến lúc đó, Hoàng đế nổi giận, kẻ đầu tiên phải chết chắc chắn là Tiết Bạch. Lý Lâm Phủ với danh xưng ‘Tác Đấu Kê’ và ‘Nhục Yêu Đao’, liệu có chút khả năng nào bảo vệ được hắn không?”

Đỗ Hi Vọng nói: “Có thể hạ bệ Vương Hồng cũng tốt.”

Lý Bí bất đắc dĩ lắc đầu.

Chỉ cần thánh ý không thay đổi, bọn họ đều không có cách nào.

“Tiết Bạch tuổi nhỏ thông minh, không nên trở thành vật tế phẩm trong cuộc tranh quyền. Đỗ Công nên khuyên hắn nhận tổ quy tông, sau này an thân lập mệnh.”

“Nghe nói, Lý Tĩnh Trung từng muốn chôn sống hắn.”

“Thái tử nghe nói chuyện này cũng nổi giận, đã trọng phạt Lý Tĩnh Trung, đồng thời cam đoan sẽ nhận lỗi với Tiết Bạch.”

Đỗ Hi Vọng gật đầu, cho rằng một Thái tử đường đường có thể biểu lộ thái độ như vậy đã là đủ rồi.

Nhưng hôm nay ông đến đây là để thay mặt người ngoài truyền đạt. “Gương vỡ khó lành, Đỗ gia cũng vậy, Tiết Bạch cũng thế, điều họ muốn bây giờ chỉ là sống sót.” Đỗ Hi Vọng chậm rãi nói: “Đỗ Hữu Lân gặp tai bay vạ gió, đã mất quan chức. Nhưng ông ấy lại kỳ vọng quá sâu vào lớp hậu bối trong nhà, không biết hai người Tiết Bạch và Đỗ Đằng liệu năm tới có thể vượt qua kỳ thi Hương, và kỳ thi mùa xuân vào năm sau nữa có thể cập đệ hay không?”

Lý Bí hơi sững sờ, cười nói: “Bọn họ còn nhỏ hơn ta mười tuổi sao? Ta còn chưa làm quan, cớ gì họ phải vội vàng như vậy?”

Đỗ Hi Vọng vuốt chòm râu hoa râm, nói: “Vậy không biết có thể khiến Đỗ Hữu Lân khôi phục chức quan cũ không?”

Lý Bí cười khổ nói: “Bí tuổi còn nhỏ, huống hồ chỉ là người ở chốn xa xôi hẻo lánh, Đỗ Công lại là Hồng Lư Tự khanh cao quý, sao lại đòi hỏi Bí một chức quan?”

Đỗ Hi Vọng cười cười, không nói lời nào.

Thái tử nhìn như không có quyền thế, nhưng lại có thể khiến nghĩa huynh Vương Trung Tự tiếp nhận chức Tiết Độ Sứ Hà Tây, Lũng Hữu vào lúc bạn thân Hoàng Phủ Duy Minh bị giáng chức, đủ thấy trong bóng tối có rất nhiều trợ lực.

Lý Bí trầm tư hồi lâu, dùng ngữ khí như ông cụ non thở dài một tiếng, nói: “Mười bảy tuổi minh kinh cập đệ, tâm thái của thiếu niên thật quá nóng vội.”

Hắn lắc đầu, nhưng vẫn chấp thuận.

“Chuyện này, Bí sẽ nghĩ cách.”

“Tốt.”

“Lý Lâm Phủ nhất định sẽ không làm những việc này vì họ.” Lý Bí tự giễu cười, hỏi: “Vậy thì, có thể để Kim Ngô Vệ rút lui không?”

Không ngờ, Đỗ Hi Vọng lại lắc đầu lần nữa, nói: “Tiết Bạch có thể dừng tay, nhưng hắn và Đỗ gia lại không thể đắc tội Lý Lâm Phủ.”

“Ý gì? Muốn mọi việc đều thuận lợi sao?”

“Lão phu nói vậy sao? Lão binh Lũng Hữu có thể không bị điều tra, nhưng trong mắt Lý Lâm Phủ, chuyện này phải là sơ suất của người ngoài, chứ không thể đổ lỗi lên đầu Tiết Bạch và Đỗ gia.”

Lý Bí nói: “Nghe xong ta nghĩ, hắn vẫn muốn cả hai bên đều được lợi.”

Đỗ Hi Vọng tuổi cao, nói đến đây đã có chút mệt mỏi, thở dài: “Tai họa có thể tiêu tan, vậy cũng tốt rồi.”

“Nhưng nếu vậy thì bọn họ lại là người của ai?”

“Người của ai?” Đỗ Hi Vọng thấp giọng lẩm bẩm: “Toàn bộ thiên hạ đều là của Hoàng đế, còn bận tâm ai là người của Hữu Tướng phủ, ai là người của Đông cung làm gì?”

Lý Bí im lặng nửa ngày, nói: “Cụ thể phải làm thế nào?”

Đỗ Hi Vọng lấy ra nửa viên ngọc bội. Viên ngọc này vốn khắc hình song ngư, giờ đã bị tách thành một nửa.

“Lão phu đã giao nửa còn lại cho Tiết Bạch, cứ để người phụ trách Đạo Chính phường bàn bạc với hắn là được.”

Lý Bí không lập tức nhận lấy, ánh mắt lóe lên chút vẻ hoài nghi, nói: “Chẳng lẽ đây là kế ‘dẫn xà xuất động’ của bọn họ?”

Đỗ Hi Vọng khẽ cười, nói: “Trường Nguyên cũng nên cân nhắc lập trường của Đỗ Hữu Lân.”

Những lời này ông ấy cũng không nói hết.

Tiết Bạch tuổi còn nhỏ, ít nhất là chưa có thân phận gì. Bất kể là Hữu Tướng phủ hay Đông cung đều có thể vứt bỏ hắn bất cứ lúc nào, chỉ có Đỗ Hữu Lân một nhà là cùng chung hoạn nạn với hắn.

Nói cách khác, Tiết Bạch lúc nào cũng có thể phản bội Lý Lâm Phủ hoặc phản bội Thái tử, nhưng sẽ không đến nỗi trở mặt bán đứng Đỗ gia, nơi duy nhất hắn có thể tin cậy.

Lý Bí nhận lấy ngọc bội, xuống lầu các, đi vào chính điện, gọi một tiểu đạo đồng đến.

“Giao cho Bùi tiên sinh ở Đạo Chính phường.”

~~

Đạo Chính phường.

Tiết Bạch đã dừng ngựa trong một con hẻm nhỏ và quan sát rất lâu.

“Ngươi đang xem gì vậy?” Hiểu Nô cuối cùng hỏi.

Tiết Bạch giơ ngón tay, nói: “Ngươi nhìn xem, lầu các phía sau tòa trạch viện này, có thể nhìn thấy Vọng Hỏa Lâu ở phía đông của phường Bắc không?”

Hiểu Nô gật đầu nói: “Có thể nhìn thấy.”

Tiết Bạch nói: “Hôm nay ta quan sát một chút, trong số mười sáu hộ trạch viện ta đánh dấu, có chín hộ có lầu các có thể cùng Vọng Hỏa Lâu truyền tin tức cho nhau.”

“Ngươi nói là, bọn họ lợi dụng Vọng Hỏa Lâu để truyền tin tức sao?”

“Chỉ là suy đoán mà thôi.”

Hiểu Nô hơi thất vọng, nhưng nghĩ đến nếu Hữu Tướng hỏi Tiết Bạch hôm nay làm gì, đã có câu trả lời rất tốt, nàng cũng an tâm không ít.

Nàng thúc giục nói: “Chúng ta phải nhanh đi lập công trước Cát Ôn.”

“Trước tiên giải quyết bữa trưa đã.” Tiết Bạch nói: “Đi hỏi người kia xem gần đây có gì ăn uống không.”

Điền Thần Công cười nói: “Không cần hỏi, ra khỏi cổng phường là đến Thanh Môn, có rất nhiều tửu quán.”

“Hỏi xem nhà nào ăn ngon cũng được.”

Tiết Bạch vẫn như cũ đi về phía những binh lính đang trò chuyện ở cổng để hỏi đường.

Sau đó, nhóm người bọn họ dẫn ngựa rời đi.

Không lâu sau, một nam tử trung niên mặc quan bào màu xanh đậm thong thả bước đến, hỏi người lính kia: “Làm phiền, xin hỏi thiếu niên lang quân vừa nãy đã hỏi các ngươi điều gì?”

“Hỏi tửu lầu nào ở Thanh Môn ăn ngon, ha ha, ta đã kể cho hắn mấy nhà. Hắn lại hỏi ta món cá lát của Vương gia điếm thế nào?”

“Còn gì nữa không?”

“Hắn nói vậy thì sẽ đi Vương gia điếm ăn cơm rồi. Ngươi nói xem, hắn đã có chủ ý rồi còn hỏi ta làm gì?”

Viên quan mặc bào xanh nghe xong, ngược lại bắt đầu hơi nghi hoặc.

~~

Ra khỏi cổng bắc của Đạo Chính phường là đường cái Xuân Lâm môn, cũng chính là Thanh Môn sầm uất nhất với các tửu quán ở Trường An.

Tiết Bạch dẫn ngựa đi qua con đường dài, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng hô trong trẻo.

“Thần kê đồng! Là thần kê đồng!”

Theo ánh mắt mọi người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phía trước một cỗ xe ngựa xa hoa dừng lại trước Khang Gia tửu lâu, một nam tử trung niên mặc cẩm bào hoa lệ đang bước xuống xe.

Rất nhanh, có rất nhiều hài đồng vây quanh, đồng thanh hát lên bài ca dao.

“Sinh nhi bất dụng thức văn tự, đấu kê tẩu mã thắng độc thư.”

“Giả gia tiểu nhi niên thập tam, phú quý vinh hoa đại bất như.”

Nam tử mặc cẩm bào kia cười ha ha, vội vàng sai người hầu vung tiền đồng cho đám hài đồng.

Gặp cảnh này, Tiết Bạch nghĩ đến Quắc Quốc phu nhân, hỏi Hiểu Nô: “Đó là ai?”

“Thiên tài đấu kê, Giả Xương.” Hiểu Nô nói: “Người này thuở nhỏ nhà nghèo, nhưng thiên phú dị bẩm, rất giỏi đấu kê. Mười ba tuổi hắn đã nổi danh ở Trường An, từng biểu diễn đấu kê trước mặt Hoàng đế. Vừa đến chuồng gà, gà đều chủ động đến bên cạnh hắn. Đến nay, hắn đã đồng hành cùng Hoàng đế hai mươi năm, chưa từng thua trận đấu kê nào. Hoàng đế ban thưởng vô số, thậm chí còn tự mình làm mai mối cho hắn.”

“Hoàng đế thích đấu kê sao?”

“Ừm.”

Điền Thần Công nhìn chằm chằm vào mấy con tuấn mã kéo xe của Giả Xương phía trước, không rời mắt nổi.

Điền Thần Ngọc thì nghe đến không ngừng hâm mộ, nói: “Sớm biết vậy, còn học võ nghệ làm gì. Ta mà đi đấu kê, biết đâu đã sớm đại phú đại quý rồi.”

“Đi!” Điền Thần Công đá huynh đệ một cước, “Đừng tưởng đấu kê đơn giản.”

Hiểu Nô bỗng nhiên ngừng ánh mắt, xuống ngựa hành lễ vạn phúc.

“Sao vậy?”

“Thập Lang cũng ở đó.”

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, chỉ thấy mấy thiếu niên mặc hoa phục đang đón Giả Xương, chắc hẳn một trong số đó chính là Thập Lang của Hữu Tướng phủ.

Lý Thập Lang kia lại không nhìn thấy Hiểu Nô, đã đi vào tửu lâu.

“Còn mấy người kia là ai?”

“Người đang vỗ vai Giả Xương là Vương Chuẩn, con trai của Hộ bộ lang trung Vương Hồng, là ác thiếu nổi danh trong thành Trường An, chớ tùy tiện đắc tội.”

Tiết Bạch vẫn là lần đầu nghe Hiểu Nô nói ai đó không nên đắc tội.

Hắn lần nữa nhìn lại, phát hiện con trai của Vương Hồng kia thần thái khoa trương, qua từng cử chỉ dường như còn phách lối hơn cả con trai của Lý Lâm Phủ.

“Nói đến, Vương Hạn chính là thúc thúc của Vương Chuẩn, biệt trạch của hắn ngay gần đây phải không?”

Hiểu Nô nghe ra ý của Tiết Bạch, nói: “Ngươi nghi ngờ ai cũng được, nhưng Vương Hồng chính là phụ tá đắc lực của A Lang, không thể nào cấu kết với Đông cung.”

“Nếu người nhà của hắn bị lợi dụng thì sao?”

“Vậy ngươi tốt nhất phải có chứng cứ xác thực.” Hiểu Nô ngẩn người nói: “Bằng không, đắc tội Vương Hồng, ngươi......”

Lúc này bọn họ đã đi đến trước Vương Gia điếm.

Có Hồ cơ thấy Tiết Bạch mang theo tỳ nữ xinh đẹp, cùng binh sĩ hộ vệ, còn tưởng là đại nhân vật khó lường nào đó, cười không ngớt khoác tay hắn, dẫn hắn vào trong.

“Lang quân xin mời.”

Ngồi xuống, Hiểu Nô lấy ra một xâu tiền đưa cho nàng ta rồi đuổi đi.

Tiết Bạch hỏi: “Nói tiếp đi, nếu ta chỉ ra Vương Hồng chi đệ, sẽ thế nào?”

“Nếu ngươi sai lầm, đó không chỉ đơn giản là chôn sống ngươi đâu. Mấy khúc xương trên người ngươi sẽ bị tháo ra từng khúc rồi đập nát.” Hiểu Nô thấp giọng nói: “Ta không phải uy hiếp ngươi, mà là thật sự sẽ đập nát xương cốt của ngươi cho ngươi xem.”

“Nếu ta đúng thì sao?”

Hiểu Nô nói: “Nói thế này, vây cánh của Đông cung hận Vương Hồng sâu sắc. Một khi Thái tử đắc thế, nhất định sẽ tịch thu toàn bộ gia sản của Vương Hồng. Hắn tuyệt đối không thể chứa chấp tử sĩ của Đông cung.”

“Vừa nãy ngươi nói, nếu người nhà của hắn bị lợi dụng thì sao?”

Hiểu Nô ngày xưa có phần phách lối, nhưng lần này tỉ mỉ nghĩ lại, sắc mặt dần dần tái nhợt, lắc đầu.

Tiết Bạch cười cười, càng hiểu rõ thế cục hơn.

Một người có thể từ trên thân người nhà biên quân mà vắt kiệt tài vật khổng lồ để cung phụng Thiên tử, thử hỏi kẻ đó sẽ âm độc, hung tàn đến mức nào? Làm sao có thể chờ đợi quyền thế ngút trời?

Vương Hồng tuy là người của Lý Lâm Phủ, nhưng e rằng ngay cả Lý Lâm Phủ cũng phải kiêng kỵ hắn ba phần.

Nghĩ như vậy, Cát Ôn mới là người thông minh thật sự.