Chương 9:

Quán 303 Road nằm ở cuối hai con phố, cách trường trung học Nghi Châu chừng hai dãy phố. Quán được cải tạo từ một chiếc xe buýt cũ, sơn đủ bốn màu: đỏ, vàng, xanh, đen theo phong cách Mondrian. Bên trong không rộng lắm, nhưng chỉ cần vài chục khách là tầng một đã kín mít.

Chủ quán là một anh chàng tóc đuôi sói, mặc sơ mi họa tiết cùng quần công sở, trông có vẻ lôi thôi. Vừa thấy Ứng Hoài, anh ta nhướng mày: “Yo, cháu ngoại trai.”

(Cậu ta nói: “大外甥” – cháu ngoại trai, tức con của chị em gái.)

Tạ Kỳ Chi nhìn anh ta vài cái, bởi vì Ứng Hoài không hề có phản ứng gì trước cách gọi này. Thậm chí hắn còn nói với anh ta một câu “Ai là cháu ngoại trai của chú” như thể đang nói với chính mình.

Người đàn ông tóc đuôi sói bước ra khỏi quầy thu ngân, vẻ mặt hằn học hỏi: “Lần trước tao mời cháu đến nếm món mới, cháu chẳng phải chê khó ăn sao?”

Ứng Hoài sửa lại: “Cháu nói là ăn được.”

“Ăn được với ăn ngon là hai chuyện khác nhau đấy nhé.” Anh ta lướt mắt qua nhóm người của Ứng Hoài: “Mấy đứa sáu người à? Giờ này không còn chỗ trống, vào phòng riêng của dì cháu đi. Cháu biết đường, tự dẫn họ vào nhé.”

Ứng Hoài chỉ “Ừm” một tiếng.

“Muốn ăn gì? Để đầu bếp tùy ý, hay theo sở thích của cháu?”

Ứng Hoài định tìm Tạ Chấp Lam, nhưng quay đầu lại đã chạm phải ánh mắt của Võ Tiểu Long và Hứa Tư Miểu.

Một người ánh mắt khát khao, như thể nói “Ăn gì cũng được, nhanh lên đi, tao đói quá rồi”. Người còn lại thì hỏi nhỏ: “Dì Ứng Hoài là ai? Là giáo viên trường mình à?”

Người đàn ông tóc đuôi sói nghe vậy bật cười, trả lời cô bé: “Dì của nó là Lâm Đình. Mấy đứa đều là học sinh trường Nghi Châu, chắc cũng nghe qua tên cô ấy rồi chứ?”

Hứa Tư Miểu ngẩn người ra, mất hai giây mới nhớ ra là ai, lập tức hóa đá tại chỗ.

“Lâm Đình là ai vậy?” Kiều An An hỏi.

Cô bé là học sinh lớp mười mới nhập học năm nay, hoàn toàn xa lạ với cái tên này.

Võ Tiểu Long giải thích: “Lâm Đình, thủ khoa khối tự nhiên khóa trước, mười sáu tuổi đã đại diện đội tuyển quốc gia sang Đan Mạch giành huy chương vàng Olympic. Dì ấy là người đứng đầu thế giới năm đó, tên và ảnh vẫn còn treo trên bảng vàng của trường, mặt bị mọi người sờ đến mờ cả rồi.”

Cậu ta dừng lại, thêm một chi tiết không quan trọng: “À, dì ấy còn là thần tượng tinh thần, mục tiêu theo đuổi cả đời của Miểu tỷ nhà mình nữa.”

Võ Tiểu Long bị Hứa Tư Miểu đá cho một cú đau điếng từ phía sau vì cái miệng nhiều chuyện.

Ứng Hoài đút tay vào túi áo đồng phục, mắt hơi nheo lại, có vẻ chán chường khi nghe bọn họ và người đàn ông tóc đuôi sói bàn tán về chiến tích huy hoàng thời học sinh của dì mình.

Hắn chưa nghe hết đã bỏ đi, tìm thấy bóng dáng Tạ Chấp Lam sau vài bụi cây xanh. Y không đứng cùng Kiều An An, mà ngồi xổm, trò chuyện với Tạ Kỳ Chi đang quan sát một con ba ba già trong bể cá. Hai cái đầu chụm vào nhau thì thầm, hoàn toàn phớt lờ tiếng “oa” ầm ĩ phía bên kia.

Ứng Hoài đi đến, nghe thấy Tạ Kỳ Chi chỉ vào bể cá hỏi: “Đây cũng là món dự phòng à? Rùa thì ăn kiểu gì?”

“Đó là ba ba, không ăn được.” Ứng Hoài lên tiếng.

Tạ Chấp Lam quay đầu lại. Ứng Hoài tiếp lời: “Lâm Đình câu được, dì ấy nói đây là bảo vật trấn quán.”

Tạ Kỳ Chi chớp chớp mắt, nghiêm túc hỏi: “Có phải vì nó trông già quá không? Nuôi ở đây để giả vờ đây là tiệm lâu đời.”

Tạ Chấp Lam bật cười, ấn nhẹ lên đầu cậu. Tạ Kỳ Chi nhận ra lời mình nói có chút bất lịch sự, theo bản năng lén nhìn biểu cảm của Ứng Hoài.

Mặt Ứng Hoài không biểu lộ cảm xúc gì, không thấy bị xúc phạm, cũng không thấy buồn cười như Tạ Chấp Lam. Hắn cúi mắt nhìn con ba ba già bất động dưới đáy bể, rồi gật đầu: “Có thể.”

Người đàn ông tóc đuôi sói nói chuyện với Võ Tiểu Long một hồi, thấy Ứng Hoài vẫn chưa quyết định, liền gọi hắn: “Cháu ngoại trai, rốt cuộc có ăn không? Bao nhiêu người mà cháu kén chọn nhất đấy!”

Ứng Hoài không quay đầu, đứng bên cạnh Tạ Chấp Lam, nói qua loa: “Hỏi Tạ Chấp Lam đi, nghe theo cậu ấy.”

Tạ Chấp Lam liếc mắt sang, đôi mắt hổ phách ánh lên nụ cười tinh nghịch: “Được thôi, Ứng ca trả tiền nhé?”

Ứng Hoài nói: “Cậu đừng có được voi đòi tiên.”

Tạ Kỳ Chi nắm lấy ngón tay ấm nóng của anh trai, tinh ý nhận ra không khí giữa họ đã thay đổi. Trong khoảnh khắc vừa rồi, anh trai và Ứng Hoài đã ngầm hòa giải với nhau.

Trong lòng Tạ Kỳ Chi dâng lên nỗi thất vọng khó tả, giống hệt lần đầu tiên cậu nhìn thấy Kiều An An. Cậu không muốn anh trai và Ứng Hoài làm lành chút nào.

Tâm trạng này không chỉ vì Ứng Hoài là một gã xấu xa bóc lột anh trai, bắt anh làm bài tập, sắp xếp đồ dùng học tập, thậm chí gọi món cũng phải làm thay, lại còn keo kiệt không chịu trả tiền. Chắc chắn còn có lý do sâu xa hơn.

Giống như anh trai là người anh mà cậu yêu quý nhất, Tạ Kỳ Chi không cho phép bất cứ ai vượt qua mình, trở thành sự tồn tại quan trọng và được anh trai yêu thích hơn trong lòng.

Kiều An An không được, Ứng Hoài cũng không được.

Người cảm thấy không vui vì bị phớt lờ không chỉ có Tạ Kỳ Chi, mà còn có Kiều An An.

Trên bàn có món tôm luộc, là món gia đình, hương vị không tệ nhưng không thể gọi là sơn hào hải vị. Thế nhưng từ lúc món ăn được dọn ra, Tạ Chấp Lam đã bóc vỏ tôm cho Tạ Kỳ Chi suốt cả buổi. Những miếng thịt tôm trắng đã chất thành chóp nhỏ trong chiếc bát riêng.

Tạ Kỳ Chi kén cá chọn canh ăn vài con, đã quen với chuyện này.

Kiều An An và Tạ Chấp Lam ở bên nhau không lâu, nhưng cô thường nghe các bạn nữ trong lớp bàn tán về y, nào là tính cách cởi mở, đối xử với mọi người rất hiền lành, không có chút phòng bị nào, chuyện gì của bản thân cũng nói rất thoải mái, thế mà chẳng ai biết y có một người em trai như thế.

“Lam ca,” cô gọi y, nhìn đĩa tôm luộc còn lại không nhiều trước mặt y, ngại ngùng nói, “Em cũng muốn, anh bóc cho em một con được không?”

Tạ Chấp Lam đang múc súp vịt hầm ốc cho Tạ Kỳ Chi, nghe vậy liền ngẩng lên, như thể lúc này mới nhận ra mình đã lơ là cô, đặt bát súp xuống và nói: “Không với tới phải không? Anh giúp em.”

Hứa Tư Miểu ngồi ngay cạnh Kiều An An, thấy mình ngồi khá xa, bèn cũng gọi Tạ Chấp Lam một tiếng, nói bô bô: “Mời khách còn có cả dịch vụ này à? Vậy tớ cũng muốn.”

Tạ Chấp Lam: “…”

Võ Tiểu Long liếc cô một cái, lập tức thấy đau đầu, thầm nghĩ: Chị ơi người ta đang thể hiện tình cảm lứa đôi, chị hóng hớt làm gì, không thấy sắc mặt An An thay đổi rồi sao? Để giữ hòa khí trên bàn ăn, cậu ta dũng cảm hy sinh: “Lam ca, cả tôi nữa, tôi cũng muốn.”

Tạ Chấp Lam ngồi trở lại ghế, nhìn bọn họ, không bóc tôm nữa, ném lại vào đĩa rồi hỏi: “Đứa nào đứa nấy không có tay à?”

Kiều An An và Hứa Tư Miểu không nói gì, Võ Tiểu Long đành phải gượng gạo trả lời: “Lam ca ngồi gần mà.”

“Chỉ có mình tôi gần thôi à? Các cậu đều ngồi xa cả?” Tạ Chấp Lam cầm đũa, gõ vào bàn tay đang rục rịch định đẩy đĩa tôm sang Võ Tiểu Long: “Vậy sao Ứng Hoài không đòi?”

Ứng Hoài ngẩng đầu lên, có vẻ không hiểu chuyện gì, hỏi: “Tôi đòi gì cơ?”

Võ Tiểu Long thì thầm: “Tôm.”

Tạ Kỳ Chi lại lén lút đẩy bát tôm của mình sang phía hắn một chút.

“Ồ.” Ứng Hoài tiện tay lấy đôi đũa chung, đưa vào bát Tạ Kỳ Chi, dưới ánh mắt long lanh nhìn chằm chằm của cậu, hắn gắp con tôm ở trên cùng rồi nói: “Cảm ơn nhé.”

Tạ Kỳ Chi hào phóng nói: “Không có gì.”

Tạ Chấp Lam suýt nữa thì bật cười vì tức: “Mày có phải là kẻ bắt nạt không? Đến cả đồ ăn trong bát của trẻ con cũng cướp. Không thể tốt với em trai tôi hơn à?”

“Có thể chứ.” Ứng Hoài nói. Hắn chìa tay trái về phía Tạ Kỳ Chi.

Tạ Kỳ Chi ngẩn ra, không hiểu ý, bèn thử đặt tay phải lên, hỏi: “Làm gì thế?”

Ứng Hoài không nói gì, khép lòng bàn tay lại nắm lấy bàn tay mềm mại của Tạ Kỳ Chi lắc lắc, chưa đến hai giây đã buông ra. Hắn lại đưa tay phải qua, dưới ánh mắt ngơ ngác của Tạ Kỳ Chi, xoa rối mái tóc trước trán cậu.

Một mùi hương muối biển mát lạnh từ ống tay áo ập vào mặt Tạ Kỳ Chi, cậu theo bản năng ngửa đầu ra sau, đầu óc choáng váng vì hành động đột ngột của Ứng Hoài.

Trong số tất cả mọi người có mặt, chỉ có Tạ Chấp Lam là nhìn một cái đã hiểu Ứng Hoài đang làm gì. Trán y giật giật, nói với Tạ Kỳ Chi: “Kỳ Kỳ, đánh nó.”

Tạ Kỳ Chi “Ồ” một tiếng, tuy không hiểu tại sao, nhưng vẫn ngoan ngoãn đá Ứng Hoài một cái.

Ứng Hoài co chân lại, vẻ mặt hờ hững như một con mèo lớn mắt xếch vằn trắng bị một con vật nhỏ khiêu khích. Hắn chỉ hờ hững liếc một cái, vẫy vẫy cái đuôi không tồn tại, nói qua loa: “Cậu dạy thằng bé làm những chuyện tốt đi chứ.”

Tạ Kỳ Chi đắc ý nói: “Tôi học rất giỏi mà.” Rồi quay đầu hỏi anh trai: “Tại sao phải đánh hắn ạ?”

Tạ Chấp Lam đương nhiên không thể nói trước mặt mọi người rằng vì tên này coi em như chó mà v**t v*, đành liếc mắt cảnh cáo Ứng Hoài một cái, nói đùa: “Đầu em là do chính tay anh xoa dầu dưỡng tóc và sấy khô, không phải ai cũng được phép chạm vào, biết chưa?”

Tạ Kỳ Chi gật đầu tỏ vẻ rất đồng tình.

Nhờ có sự gián đoạn này, sự kiện “Miểu tỷ sục sôi máu chiến, khiêu khích rồi nổi đóa, hai bên trở mặt” mà Võ Tiểu Long thấp thỏm lo sợ rốt cuộc đã không xảy ra.

Chỉ có Tạ Kỳ Chi, mặc dù chiếm trọn một đĩa tôm, nhưng dường như cậu không thích ăn, luôn muốn thu hút sự chú ý của Ứng Hoài bên cạnh để hắn giúp mình ăn bớt một chút. Thấy vậy, Tạ Chấp Lam gõ vào bàn, mỉm cười nói: “Tạ Kỳ Chi, đừng giở trò vặt trước mặt anh.”

Tạ Kỳ Chi “vụt” một cái cúi gằm mặt xuống, đến cả xoáy tóc trên đỉnh đầu cũng trở nên ngoan ngoãn. Cậu ra vẻ “em rất ngoan” như thế, chỉ có đầu đũa là vẫn chọc chọc vào bát cơm.

Tạ Chấp Lam lại nói: “Không ăn hết thì đừng hòng đi đâu.”

Tạ Kỳ Chi ngước lên, xác nhận anh trai không nói đùa, lúc này mới miễn cưỡng gắp tôm lên, mỗi đũa một con, miệng phồng má phính nuốt xuống.

Nói chung, bữa cơm này diễn ra trong yên bình.

Lúc tính tiền ra về, Tạ Kỳ Chi giãy tay anh trai ra, lấy cớ đi vệ sinh mà nán lại phía sau, chắn đường Ứng Hoài ở cửa phòng riêng.

Ứng Hoài đánh giá cậu một lúc, buồn cười hỏi: “Nhìn anh làm gì? Muốn anh đi cùng em à?”

Tạ Kỳ Chi không để ý đến lời trêu chọc của hắn, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Ứng Hoài, anh muốn thế nào mới chịu tránh xa anh trai em?”

Ứng Hoài im lặng vài giây, rồi hỏi: “Em tên gì?”

Tạ Kỳ Chi theo bản năng trả lời: “Tạ Kỳ Chi.”

“Tạ Kỳ Chi,” Ứng Hoài thản nhiên nói, “Em quản được sao?”

Tạ Kỳ Chi khẽ chớp chớp mắt, bị giọng điệu thẳng thừng của hắn làm tổn thương, không thể nói được một lời phản bác. Ngoài sự khó chịu, còn có chút tức giận nữa, có cần phải nói thẳng như vậy không? Anh cao lớn thế này, nhường em một chút thì có sao chứ?!

Có lẽ ánh nhìn trách cứ trong đôi mắt của đứa trẻ quá mãnh liệt, chạm đến chút lòng trắc ẩn và kiên nhẫn hiếm hoi của Ứng Hoài, hắn thế mà không đi thẳng, mắt hơi nheo xuống, rơi trên mặt Tạ Kỳ Chi: “Sao lại nghĩ như vậy? Em cảm thấy chúng tôi gần gũi khiến em khó chịu, hay còn có lý do nào khác?”

Tạ Kỳ Chi ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo màu xanh chớp chớp, lộ ra vẻ ngơ ngác và thuần khiết: “Em cũng không biết nữa.”

“Không biết?”

Sự khó chịu trong lòng là vì điều gì? Là vì lòng chiếm hữu sinh ra từ sự ỷ lại với anh trai? Ứng Hoài là một tên xấu xa đã được mình xác định? Hay là nỗi sợ hãi của bản thân đối với môi trường và các mối quan hệ xa lạ?

Tạ Kỳ Chi không thể nghĩ thông, chỉ có thể ngẩng mặt lên, bướng bỉnh yêu cầu hắn: “Anh phải đồng ý với em.”

Sự kiên nhẫn của Ứng Hoài đã cạn. Thế nhưng Tạ Kỳ Chi vẫn đi theo sau, níu vạt áo hắn không buông: “Được không?”

Một vẻ mặt không đồng ý thì sẽ bám theo đến cùng.

Ứng Hoài thở dài, quay lại, đặt tay nhẹ lên đầu Tạ Kỳ Chi. Dưới ánh mắt mong chờ của cậu, hắn gật đầu: “Được.”

Hắn đứng thẳng dậy, thuận tay vạch một đường bên tai mình, coi như vẽ cho Tạ Kỳ Chi một tấm chi phiếu khống: “Khi nào em cao đến đây, anh sẽ đồng ý.”

Lỡ tay vạch hơi cao, để Tạ Kỳ Chi nhìn ra được sự qua loa của hắn.