Chương 131: Nhiều Bên Cùng Hành Động

Quốc vương Elis của Eden đang nổi cơn thịnh nộ trong cung điện. Trước mặt ông, đại hoàng tử Kedel, tể tướng Doman, đại công tước Aura, chủ tịch hiệp hội cơ khí Zidsha, chủ tịch hiệp hội lính đánh thuê William, bộ trưởng tài chính Gaul cùng nhiều quan chức quyền lực khác đứng im lặng, gương mặt ai nấy đều căng thẳng. Không chỉ quận Ailin đang hỗn loạn, tỉnh Piz – một phần của Ailin – cũng đã rơi vào cảnh rối ren. Nếu quân Yahan tấn công, những chiến mã bất khả chiến bại của họ sẽ nhanh chóng nuốt chửng Piz, và toàn bộ khu vực sẽ chìm dưới gót giày của quân Dimata.

Tám vạn binh sĩ Dimata, con số nghe thì không lớn, bởi Eden hoàn toàn có thể huy động hàng chục vạn quân. Nhưng ưu thế số lượng không đồng nghĩa với chiến thắng. Khi hai bên thực sự giao chiến, không ai dám chắc bao nhiêu binh lính Eden sẽ sống sót. Việc quân Dimata kéo đến là một thảm họa – và là một thảm họa hoàn toàn có thể tránh được. Quốc vương Elis đã trút cơn giận dữ lên đầu bộ trưởng tài chính. Các thương hội của Eden, dù là tổ chức phi chính phủ do các thương nhân lập nên, nhưng vẫn nằm dưới sự giám sát của bộ tài chính vương quốc.

Hàng năm, một phần lợi nhuận từ các thương đội đi Yahan sẽ được nộp vào thương hội tương ứng, và một phần nộp cho bộ tài chính. Việc ai được đi Yahan, ai được chia phần trong miếng bánh khổng lồ đó, lại do chính các thương hội quyết định. Những thương nhân đủ năng lực đều phải trải qua cuộc cạnh tranh khốc liệt, và chỉ những người đứng đầu các thương đội lớn nhất mới có cơ hội. Ba thương đội từng đến Yahan vào mùa ấm trước là liên minh giữa các đội lớn do Brait, Antonio và Ike dẫn đầu – những người tuy là thủ lĩnh, nhưng thực chất chỉ là tay sai cho những thương nhân giàu có đứng sau.

Tuy nhiên, các thương đội Eden đã thất bại thảm hại tại Yahan, khiến các chủ nhân đứng sau vô cùng bất mãn. Những kẻ thua lỗ, lo sợ mất trắng miếng bánh béo bở, liền liên kết với nhau, dưới sự dẫn dắt của thương hội, chi ra một khoản tiền khổng lồ để thuê 1.000 lính đánh thuê. Họ còn thông qua hiệp hội cơ khí trang bị đầy đủ vũ khí, thiết bị, đồng thời cử một thợ cơ khí cấp trung theo cùng – chỉ để dạy cho bộ lạc thứ ba một bài học nhớ đời, lấy lại quyền lợi từ Yahan.

Nếu thành công, dù quân Dimata có phẫn nộ đến đâu, Quốc vương Elis cũng sẽ làm ngơ. Ông thậm chí còn mong Yahan hỗn loạn, mong Dimata nội chiến. Nhưng kết quả là, các thương nhân Eden đã thất bại – không chỉ thất bại, mà còn chọc giận quân Dimata, khiến họ kéo quân thẳng đến biên giới Eden.

Tướng Peo, người duy nhất có quyền quyết định tại tuyến đầu, đã tiến hành đàm phán với quân Dimata. Sau đó, dù trong lòng đầy phẫn nộ với đám thương nhân tham lam, Peo vẫn kìm nén, nhanh chóng báo cáo toàn bộ sự việc lên cấp trên, và thông tin nhanh chóng được chuyển đến Đại công tước Aura – người phụ trách điều động quân đội của vương quốc.

Biết được nguyên nhân, Quốc vương Elis nổi giận như sấm sét. Trong cơn thịnh nộ, ông chỉ tạm tha cho Zidsha – chủ tịch hiệp hội cơ khí – còn lại tất cả, kể cả đại hoàng tử Kedel – người vốn được xem là vô can – cũng bị chửi tơi tả. Bộ trưởng tài chính và chủ tịch hiệp hội lính đánh thuê hứng trọn làn sóng giận dữ tiếp theo.

Sai lầm thuộc về Eden. Giờ đây, điều quan trọng nhất là làm sao xoa dịu tám vạn quân Dimata, biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ thành không có gì.

Zidsha lập tức đưa ra quyết định: “Người phụ trách trực tiếp – chủ tịch công đoàn – sẽ bị cách chức. Thợ cơ khí cấp trung đó sẽ bị xóa tên khỏi hiệp hội cơ khí. Hình phạt như thế nào, hiệp hội sẽ không can thiệp.”

Chủ tịch hiệp hội lính đánh thuê William tiếp lời: “Tất cả lính đánh thuê từng đến Yahan và sống sót trở về sẽ bị xóa tên.”

Sau đó, những người còn lại lần lượt đưa ra ý kiến. Chỉ cần trừng phạt những kẻ gây ra thảm họa, quân Dimata có thể nguôi giận. Dù phải chi thêm tiền của, vật tư, miễn là họ rút quân, chuyện này cũng coi như xong. Sau hai ngày thương lượng, Quốc vương Elis quyết định cử đại hoàng tử Kedel, nhị hoàng tử Sulei, một quản lý từ hiệp hội lính đánh thuê, một đại diện từ hiệp hội cơ khí, và Đại công tước Aura tự mình đến Ailin để đàm phán với thủ lĩnh quân Dimata. Đồng thời, vương quốc sẽ phái mười vạn tinh binh đến Ailin, tạo áp lực để cuộc đàm phán diễn ra thuận lợi.

Chưa đầy vài ngày sau quyết định của Quốc vương, Hãn Tư Suhuleng của Venice đã chủ động liên lạc với Elis. Ông bày tỏ sự quan tâm đến sự xuất hiện của quân Dimata, đồng thời thông báo rằng Đại Tư của Sangzhu và Likuo đều quen biết thủ lĩnh quân Dimata. Venice sẵn sàng đứng ra làm trung gian, góp phần duy trì hòa bình giữa Eden và Yahan, bảo vệ sự ổn định của lục địa Rodrigue.

Hai Đại Tư của Venice đều quen biết thủ lĩnh quân Dimata? Quốc vương Elis và Đại công tước Aura nhìn nhau, trong ánh mắt ánh lên một tia hiểu ý sâu xa. Dù sao, có Venice đứng ra hòa giải cũng không phải điều xấu. Sau khi bàn bạc, họ quyết định chọn thị trấn Lumbata – nơi gần Ailin nhất – làm địa điểm đàm phán. Hai Đại Tư của Sangzhu và Likuo cũng sẽ cùng đến Lumbata.

Ba tỉnh lân cận nhanh chóng điều động quân tinh nhuệ đến tăng viện cho Ailin. Đại công tước Aura, với tư cách trưởng đoàn, dẫn các thành viên đoàn đàm phán lên đường. Còn Công tước Frieden – người trước đó đã dẫn gia đình chạy trốn về kinh đô – đúng lúc hứng trọn cơn thịnh nộ của Quốc vương, bị tước tước vị, hạ xuống làm Hầu tước, lãnh thổ bị thu hẹp một nửa.

Đại Tư Mansong của Sangzhu và Đại Tư Jitong của Likuo dẫn người đến Lumbata. Trong đoàn của Likuo có cả đại sư Taqilan; bên Sangzhu, đại sư Mengri xin đi cùng. Tướng Suhanwei của Sangzhu cũng có mặt. Đại sư Mansong truyền tin đến Ailin, sau đó thông qua Peo chuyển lời đến Tesir. Peo thấy Tesir không phản hồi, trong lòng nặng trĩu. Hôm sau, tiếng tù và của cự ma tượng vang lên. Cự ma tượng của Tesir bắt đầu chuyển động. Peo không dám chần chừ, vội ra khỏi thành hỏi dò. Tesir chỉ để lại một câu: “Dẫn đường.”

Lúc ấy, Peo suýt khóc thành tiếng.

Peo để phó quan ở lại Ailin chỉ huy, bản thân dẫn theo 100 cận vệ đến Lumbata. Tesir chỉ mang theo cự ma tượng, 3.000 dũng sĩ Dimata và 3.000 ma thú. Phần còn lại của quân đội tiếp tục đối đầu với Eden. Tulasen, Suwanbi và Ưng Hầu ở lại; Terra theo Tesir đến Lumbata.

Quân Dimata hành quân nhanh chóng. Để tránh để đối phương chờ lâu sinh biến, đoàn người từ Venice cũng gấp rút lên đường, không phân biệt ngày đêm. Với những nhân vật như các Đại Tư hay đại sư Mengri, đây là lần đầu tiên trong nhiều năm họ phải trải qua một hành trình gấp gáp như vậy.

Eden có xe cơ khí, nên sau ba ngày, Đại công tước Aura cùng hai hoàng tử đã đến Ailin, nhưng vẫn phải chuyển sang xe ngựa để đến Lumbata. Khi nhìn thấy quân Dimata đông đảo cùng hàng loạt ma thú ngoài thành, không ai trong đoàn cảm thấy thoải mái. Chỉ riêng hai con cự ma tượng đầy vũ khí thôi cũng đã đủ khiến lòng người căng thẳng.

Sau khi đến Ailin, đoàn không lập tức đến Lumbata. Thay vào đó, Đại công tước Aura và hai hoàng tử đã thẩm vấn kỹ lưỡng các lính đánh thuê sống sót bị quân Dimata trả lại, thợ cơ khí cấp trung Kinum, và viên phụ tá của Peo. Chỉ khi đã làm rõ toàn bộ sự việc, họ mới dẫn theo đoàn người, được một vạn tinh binh Eden hộ tống, rời Ailin qua một cổng thành khác, tránh xa quân Dimata, tiến về thị trấn Barenta trước.

Trên xe ngựa, hoàng tử Kedel nhíu mày, ngồi đối diện Đại công tước Aura. Ban đầu, họ chưa cảm thấy quá căng thẳng – theo kinh nghiệm, chỉ cần bồi thường thỏa đáng là Dimata sẽ rút quân. Nhưng khi tận mắt thấy trang bị khủng khiếp của quân Dimata, họ không còn lạc quan.

Kedel nói: “Đại công tước, Kinum và các lính đánh thuê sống sót đều khẳng định Eden có thợ cơ khí đang bí mật hỗ trợ Dimata.”

Aura lạnh lùng, ánh mắt đầy vẻ tàn nhẫn với kẻ phản bội. Ông trầm giọng: “Chế độ Yahan đã thay đổi. Bộ lạc thứ ba trước đây nay đã trở thành bộ lạc hàng đầu, thậm chí còn có tên riêng. Najia của Ưng Vương bộ lạc Zhailamu là người khả nghi nhất. Giờ có thể khẳng định hắn là con ngoài giá thú của Frieden.”

Kedel gật đầu: “Giờ chỉ còn tìm ra ai đứng sau Mục Trọng Hạ. Frieden không đủ can đảm hay năng lực để cung cấp vũ khí, áo giáp thuật pháp quy mô lớn như vậy cho Yahan. Quản lý Shanming đã truyền tin cho Chủ tịch Zidsha – phải truy ra những kẻ phản bội trong hiệp hội cơ khí đang ẩn mình ở Eden.”

Ngón tay thon dài của Aura gõ nhẹ lên đầu gối, không nói gì thêm. Kedel biết ông đang suy nghĩ về một vấn đề sâu xa.

Không lâu sau khi đoàn rời Ailin, Zidsha – với tư cách Chủ tịch hiệp hội cơ khí – đã ra lệnh cho các chi nhánh kiểm tra toàn bộ động thái, lộ trình và mối quan hệ cá nhân của mọi thợ cơ khí trong nước trong hai năm qua. Việc có thể buôn lậu số lượng lớn vũ khí thuật pháp dưới sự giám sát của hiệp hội là một sự khiêu khích nghiêm trọng đối với địa vị của Eden trên lục địa, cũng như với chính ông và gia tộc Amai đứng sau. Zidsha thậm chí còn xem đây như một âm mưu nhằm hạ bệ bản thân.

Tại kinh đô, Frieden – người vừa bị giáng từ Công tước xuống Hầu tước – chưa kịp nguôi nỗi buồn thì đã bị cận vệ Quốc vương ập vào bắt giữ. Vợ cả, vợ hai và các con của ông cũng bị bắt theo, bị buộc tội phản quốc. Một cuộc thanh tra quy mô lớn nhanh chóng được tiến hành tại hiệp hội cơ khí Eden.

Tesir đến Lumbata trước. Dân trong thị trấn, ai có thể đều đã rời đi; ai không đi được thì bị lệnh đóng cửa, không được ra ngoài. Thị trưởng tự mình ra đón Tesir cùng đội quân hàng nghìn người và ma thú phía sau, nhưng Tesir từ chối vào thị trấn, chọn đóng quân ngoài thành.

Bốn ngày sau, đoàn của Đại Tư Jitong từ Likuo đến Lumbata. Vừa xuống xe, Taqilan lập tức chạy đến quân Dimata, túm lấy một người hỏi Terra ở đâu. Nhìn em gái mình hối hả như vậy, Jitong chỉ mỉm cười.

Vào lều, thấy Terra và Tesir an toàn, Taqilan mới thở phào. Câu đầu tiên cô hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?”

Tất nhiên, Tesir không giải thích. Terra kéo Taqilan ngồi xuống, rồi một lúc sau, có người gõ lều xin vào. Terra tự mình đón Jitong và các cận vệ Likuo.

Hai ngày sau, Đại Tư Mansong của Sangzhu, cùng tướng Suhanwei và đại sư Mengri cũng đến. Vì Terra và Tesir kiên quyết không vào thị trấn, hai vị Đại Tư cũng cho dựng lều bên ngoài. Những căn phòng sang trọng mà thị trưởng Lumbata chuẩn bị hoàn toàn bị bỏ không.

Ba bên trao đổi thông tin. Mansong và Jitong giờ đã nắm rõ toàn bộ sự việc, nên trong cuộc điều đình này, họ biết mình nên đứng ở đâu. Hai vị Đại Tư tham gia tích cực vì nhiều lý do: một phần vì quan hệ với Yahan, phần khác là để tìm cơ hội lợi ích cho bản thân. Với Terra và Tesir, họ không quan tâm đến âm mưu của Mansong hay Jitong – điều họ cần là Eden phải khiến họ hài lòng. Và việc đó, Tesir hoàn toàn tin tưởng giao cho Terra thương lượng.