Con Đường Rộng Mở

Sau chuyến dạo chơi cùng Tesir, Mục Trọng Hạ trở về lều và bắt tay vào xử lý số lá cây tuyết mà hai người đã hái được. Trong lúc cậu bận rộn, Tesir đã dẫn Abiwo cùng Moxi, Muzai nhanh chóng đến công trường xây dựng pháo đài cầu đá. Việc xây dựng chính thức khởi động trở lại sau khi Tesir dẫn quân trở về, và bộ lạc Zhailamu giờ đã có thể cử người hỗ trợ. Trước đó, chỉ có bộ lạc Kelunda và Haizit tham gia, còn bộ lạc Shanshuo và Ungtehu bị Tesir cấm không được can thiệp.

Thiết kế pháo đài cầu đá do chính Mục Trọng Hạ phác họa. Dù cậu không am hiểu xây dựng, nhưng dựa vào những gì từng thấy về thành quách, lâu đài trong đời trước, cộng với kinh nghiệm sơ khai về xây nhà, bản vẽ tuy không thể tinh xảo như các lâu đài châu Âu, nhưng đủ đầy các yếu tố phòng thủ cần thiết. Hơn nữa, nhờ mối giao thương trước đó giữa bộ lạc Zhailamu và Venice, Terra đã tìm được những kỹ sư xây dựng tài năng từ Venice đến hỗ trợ, nên tiến độ công trình rất thuận lợi, hoàn toàn có thể hoàn thành trước mùa tuyết.

Mười ngày sau, khi Tesir dẫn Abiwo trở về từ công trường, đón họ không chỉ là nụ cười thân thuộc của Najia/Mục A Phụ, mà còn là một cốc nước màu vàng nhạt cậu đã chuẩn bị từ lâu. Hai cha con Tesir và Abiwo ngồi xuống bàn, nhìn nhau rồi lại nhìn cốc nước kỳ lạ trước mặt, lặng lẽ cầm chiếc cốc tinh thạch đẹp đẽ lên, uống một ngụm.

Mục Trọng Hạ hỏi: “Vị thế nào?”

Tesir: “… Ngon.”

Abiwo: “… Ngon.”

Mục Trọng Hạ bật cười: “Có thấy hơi đắng không?”

Tesir không thừa nhận, Abiwo suy nghĩ một lúc rồi nói thật: “Có hơi đắng, nhưng không khó uống.” Cũng đúng, dù sao thì vẫn dễ uống hơn thuốc.

Mục Trọng Hạ tiết lộ: “Đây là nước pha từ lá cây tuyết.”

Abiwo kinh ngạc: Lá cây tuyết?

Mục Trọng Hạ nhìn Tesir, nói: “Gọi là lá cây tuyết thì không bằng gọi là trà cây tuyết. Em từng đọc trong sách cổ, có một loại thực vật gọi là cây trà. Lá của nó sau khi qua phương pháp chế biến đặc biệt có thể bảo quản lâu dài. Nước trà pha bằng lá đã ngâm nước sôi có thể cung cấp một loại chất dinh dưỡng cần thiết — thứ mà chúng ta thiếu nhất trong mùa tuyết, cũng là thứ trái cây, rau củ thường cung cấp.”

Đôi mắt xanh của Tesir lập tức trở nên sâu lắng. Abiwo cũng nhanh chóng nhận ra ý nghĩa then chốt, ánh mắt sáng bừng.

Mục Trọng Hạ chỉ vào cốc trước mặt hai người: “Cây tuyết chính là cây trà trong sách đó. Tesir, có trà cây tuyết rồi thì dù mùa tuyết thiếu rau củ, chúng ta cũng không còn lo thiếu chất dinh dưỡng thiết yếu. Hơn nữa, trà pha với sữa thành trà sữa, vừa cung cấp năng lượng, vừa bổ sung dưỡng chất. Thứ này gọi là vitamin, có trong lá trà nhiều hơn cả trong rau củ và trái cây. Ngay cả ở Eden, em cũng chưa từng thấy cây trà nào.”

Việc phát hiện ra trà khiến Mục Trọng Hạ vô cùng hưng phấn. Dù Tesir hiểu được lợi ích của trà, nhưng hắn không thể nào hiểu được cảm xúc của một người đến từ thế giới khác khi tìm lại được thứ quen thuộc như vậy. Mục Trọng Hạ đã thử nhiều cách chế biến lá cây tuyết, cuối cùng chọn ra phương pháp nửa lên men — cho ra hương vị thơm ngon nhất.

Cậu ghi chép kỹ lưỡng toàn bộ quy trình chế biến và hướng dẫn thu hoạch trà tuyết lên giấy, rồi giao cho Tesir. Sau đó, Tesir mang đến lều thủ lĩnh. Mục Trọng Hạ không muốn giữ trách nhiệm này cho riêng mình, đã nói rõ điều đó với Tesir, và hắn không phản đối. Khi Tesir rời khỏi lều thủ lĩnh, chính Zhela đã đích thân tiễn ra, ánh mắt rưng rưng đầy biết ơn và áy náy.

Zhela từng bị Misha bắt, bị thương nhưng vẫn cố gắng bảo vệ Mục Trọng Hạ — cậu nhớ mãi ân tình ấy. Dù trước đây bà lạnh nhạt với Tesir và Gu’an, nhưng kể từ khi Terra hồi phục, Zhela đã làm tròn bổn phận của một Najia thủ lĩnh. Giờ đây, rõ ràng Mushka đang có ý truyền ngôi cho Tesir, nhưng Zhela không hề tỏ thái độ bất mãn. Vì vậy, Mục Trọng Hạ muốn Tesir giao việc chế biến trà cho Zhela — vừa là để tạ ơn, vừa phù hợp với thân phận Najia của bà.

Với tư cách là Najia thủ lĩnh, Zhela sẽ chỉ huy tộc nhân thu hoạch lá trà tuyết, đồng thời phối hợp với bốn bộ lạc khác để khai thác trong lãnh thổ Yahan — giao việc này cho bà là hoàn toàn hợp lý. Còn bản thân Mục Trọng Hạ, cậu quan tâm hơn đến việc nhân giống trà tuyết trên ruộng bậc thang. Không chần chừ, cậu lập tức chọn một nhóm người vào rừng thu thập cành trà tuyết. Ngoài ra, cậu nhờ Tesir dựng thêm một lều riêng trong khu luyện kim để tiến hành nhân giống và ươm cây. Phương pháp nhanh nhất chính là nuôi cấy mô — một lĩnh vực Mục Trọng Hạ đã có kinh nghiệm.

Cậu tạm ngừng nghiên cứu cơ khí và thuật pháp, dồn toàn lực vào việc ươm cây trà tuyết. Mùa ấm đã qua hơn nửa, cậu muốn hoàn thành việc ươm giống càng sớm càng tốt. Khi mùa tuyết đến, những cây trà ươm sẽ được trồng trong chậu, giữ trong nhà, chờ đến mùa ấm sau thì chuyển ra ruộng. Song song đó, cậu còn bắt tay vào nuôi cấy nấm nhân tạo. Những loại nấm mang về từ rừng, Mục Trọng Hạ đã phân biệt được loại độc và không độc. Những loại an toàn, dù chưa xét đến hương vị, chỉ cần có thể nuôi cấy, cậu đều quyết tâm nghiên cứu và phát triển. Mục Trọng Hạ giờ đây như một nhà công nghệ nông nghiệp, dẫn dắt bộ tộc Zhailamu từng bước đi lên con đường phát triển.

Chỉ còn một tháng nữa là đến mùa tuyết, quân đội Yahan đã trở về, mang theo số vật tư khổng lồ và tiền bồi thường từ Eden. Trong lều của Mushka, năm thủ lĩnh các bộ lạc cùng các Tả Hữu Tượng Vương và Ưng Vương lại họp mặt. Bộ lạc Shanshuo và Ungtehu không còn Ưng Vương — các dũng sĩ của họ đã bị Tesir thu phục, nay trở thành một phần của Zhailamu. Ngoài ra, Tesir, Duanwaqi và Bubahan đều có mặt.

Số bồi thường lớn từ Eden không thể để bộ lạc Zhailamu độc chiếm, cũng chẳng ai mong họ làm vậy. Hôm nay, năm bộ lạc họp để phân chia. Thủ lĩnh hai bộ lạc Shanshuo và Ungtehu hiểu rõ, họ sẽ chỉ nhận được phần ít ỏi, nhưng dù sao cũng không thể từ chối. Nếu không phải vì tham vọng và sự vô liêm sỉ của Sakosa và Dan Ega, bộ tộc thứ nhất và thứ hai đã không rơi vào cảnh khốn cùng như hiện tại. Dù cuộc sống hiện nay rất khó khăn, nhưng có được chút tài nguyên từ Zhailamu vẫn tốt hơn là trắng tay. Huống hồ Mushka đã đích thân gọi họ đến — chắc chắn không chỉ để họ ngồi xem.

Mục Trọng Hạ không quan tâm chuyện phân chia. Cậu cầm bức thư đặt trên bàn, gương mặt nghiêm nghị. Bức thư này được gửi về cùng đợt bồi thường, và Eden đặc biệt nhấn mạnh phải trao tận tay cậu. Nhìn nét chữ quen mà lạ trên phong bì — “gửi Mục Tu” — Mục Trọng Hạ chỉ khẽ mỉm cười. Cậu xé phong, rút ra lá thư không mỏng và đọc qua. Trong lòng, không một gợn sóng.

Khi Tesir trở về thì trời đã tối. Mục Trọng Hạ đang nấu bữa tối. Hôm nay Abiwo đi tuần tra, về muộn. Muzai đã bắt đầu ăn. Tesir định rửa tay vào giúp, nhưng Mục Trọng Hạ ngăn lại: “Trên bàn có một bức thư, anh xem thử đi.”

Tesir nhìn cậu bằng ánh mắt sâu lắng, rồi bước tới lấy thư. Hắn biết có người từ Eden gửi thư cho Mục Trọng Hạ, nhưng không ngờ cậu lại để hắn đọc.

Tesir đọc không quá khó khăn, dù vẫn yếu hơn Terra về chữ nghĩa — đó cũng là lý do hắn luôn để Terra bên cạnh khi ký kết. Gặp chữ không biết, hắn không ngần ngại hỏi thẳng Mục Trọng Hạ. Đọc xong, Tesir hỏi: “Em có dự định gì không?”

Mục Trọng Hạ: “Giúp em đốt bức thư này gửi cho Mục Tu. Việc họ xử lý Frieden và Varus không liên quan đến em. Trong thư, em chỉ thấy toàn sự giả dối.”

Tesir cầm thư đi ra ngoài.

Frieden bị tước danh hiệu quý tộc và tuyên án mười năm tù. Varus vì che giấu thân phận sinh viên cơ khí của Mục Tu tại Học viện Athens, lại bị Frieden đổ hết tội, khai rằng chính bà là người chủ mưu đổi người, còn bản thân không biết gì về thân phận Mục Tu — nên Varus bị lưu đày. Con trai họ, Luya, không còn là con riêng, mà trở thành cô nhi — giống như Mục Tu năm xưa. Mục Trọng Hạ không phải thánh nhân, nên chẳng có chút cảm thông nào với số phận của Luya. Nếu có ai để Luya trách, thì chỉ có thể là người mẹ ích kỷ kia.

Khi Tesir trở lại, bữa tối đã sẵn sàng. Mục Trọng Hạ để phần cho Abiwo, rồi ngồi đối diện Tesir thưởng thức. Cậu rót rượu sữa cho Tesir. Từ khi có rượu sữa, Tesir đã bỏ hẳn bia đắng. Không có ai khác, Mục Trọng Hạ nói: “Đại sư Taqilan nói, phía Eden vẫn chưa chắc em có phải là Samer hay không. Dù sao, một sinh viên chưa tốt nghiệp mà trở thành thợ cơ khí cấp cao, thật khó tin. Em đoán, họ sẽ nghi ngờ trong Yahan còn có một hoặc vài thợ cơ khí cấp cao ẩn mình. Nếu có người từ Eden muốn gặp em, anh cứ từ chối thẳng. Em không muốn gặp ai cả. Nếu họ đến với lý do hợp tác, khảo sát hay bất cứ cái cớ gì, thì cứ để họ đến, nhưng em sẽ không xuất hiện. Dù sao, mùa tuyết sắp đến rồi, họ muốn phái người thì cũng phải chờ đến mùa ấm.”

Tesir gật đầu: “Anh sẽ không để đám người Eden đó làm phiền em.”

Mục Trọng Hạ ngừng một chút, rồi nói: “Em muốn đợi đại sư Taqilan trở về, rồi chính thức bái sư với cô ấy.”

Tesir đặt ly rượu xuống.

Mục Trọng Hạ: “Tự học quá chậm. Phía Eden đã biết đến em. Nếu em mạnh hơn, họ sẽ vừa kiêng dè vừa không dám manh động. Hiện tại, đồng minh tốt nhất Yahan có thể kết nối là Venice. Em và đại sư Taqilan chính là cây cầu nối giữa Yahan và Venice. Nếu sau này thân phận thợ cơ khí và pháp sư của em lộ ra, em nghĩ Venice sẽ càng muốn hợp tác.”

Tesir im lặng một lúc, rồi nói: “Người Dimata không sợ bất kỳ mối đe dọa nào.”

Mục Trọng Hạ cười: “Em biết, nên giờ em cũng chẳng sợ gì cả. Dù có bị người khác biết, cũng không sao.”

Tesir lại nhấc ly rượu lên.

Khi Mục Trọng Hạ trồng thành công lứa trà đầu tiên vào chậu, thì kế hoạch phân chia bồi thường cho năm bộ lạc cũng được thông qua. Bộ lạc Zhailamu không chiếm phần lớn. Mushka chia vật tư thành 10 phần: Zhailamu, Kelunda và Haizit mỗi bộ lạc 2 phần; Shanshuo và Ungtehu mỗi bộ lạc 1 phần. Tiền bồi thường thì Mushka không chia cho Shanshuo và Ungtehu. Zhailamu giữ lại một nửa, nửa còn lại chia đều cho Kelunda và Haizit.

Cách chia này nằm trong dự liệu của Shanshuo và Ungtehu, nhưng lại vượt ngoài mong đợi của Kelunda và Haizit. Niềm vui của hai bộ lạc này hiện rõ trên gương mặt — chỉ thiếu điều nhảy múa ăn mừng. Hóa ra đi theo bộ tộc Zhailamu (thứ ba) không chỉ có nước canh, mà còn có thịt ăn!

Bốn bộ lạc nhận phần xong cũng không ở lại lâu. Mùa tuyết sắp đến, mỗi bộ lạc đều đang bận rộn. Zhailamu, Kelunda và Haizit yên tâm về đời sống mùa đông, nhưng các trưởng lão của Shanshuo và Ungtehu vẫn lo lắng. Dù sao thì họ đã đắc tội với Zhailamu, không thể mong được đối xử như Kelunda hay Haizit.

Trong bận rộn, thời gian trôi nhanh. Đoàn xe dài từ Venice đang trên đường đến Yahan. Trong rừng Yahan, những lá non trà tuyết mà người Dimata tìm được đều đã được hái sạch, gửi về Zhailamu để chế biến. Pha một tách trà mới, Mục Trọng Hạ nhấp thử, cảm nhận vị “ngọt ngào” lâu ngày chưa từng thưởng thức — lòng tràn đầy thỏa mãn.

Mùa tuyết lại sắp đến.

HẾT QUYỂN 3