Vũ khí thuật pháp

Ba loại cây trồng từ đường trong lều đã được thu hoạch xong. Mục Trọng Hạ vẫn còn hạt giống, định sau khi cải tạo đất và bón phân sẽ trồng lại, nhưng lần này sẽ tập trung vào việc trồng rễ mầm đường. Lô đường nâu thứ hai đã hoàn thành, Mục Trọng Hạ chia sẻ phần thưởng cho Taqilan, phu nhân Hách Nhiếp, Gu’an, Qingwa, và cả Thái Vân Châu – người từng để lại ấn tượng sâu sắc với cậu. Cậu cũng giữ lại một ít cho mình, số còn lại phân phát cho thủ lĩnh, công tước Aura, hai hoàng tử Kaidel và Sulei, cùng các thợ cơ khí và pháp sư từ Eden và Venice, tùy theo cấp bậc. Nữ được nhiều hơn chút, nam ít hơn chút. Terra cũng dự trữ một ít cho các Tả Hữu Tượng Vương, sẽ gửi đến họ khi quân đội trở về. Ngoài trời lạnh, uống một cốc nước đường nâu nóng thật là tuyệt vời.

Cuối cùng cũng tìm được nguyên liệu phù hợp để làm đường nâu, Mục Trọng Hạ cảm thấy rất hài lòng. Khi đến thế giới này, cậu được đưa đến Yahan. Dù Yahan lạnh giá, khắc nghiệt và nguyên thủy, cậu đã dần hình thành tình cảm và sự gắn bó với vùng đất này, như một chú chim non với tổ ấm. Cậu mong Yahan ngày càng phát triển, cuộc sống của mình với Tesir cũng sẽ được cải thiện. Cậu muốn làm điều gì đó cho Yahan, không chỉ vì bộ lạc Zhailamu đã che chở, chăm sóc và bảo vệ cậu, mà còn vì Tesir, Abiwo, Amunda, Gu’an, Muzai, Moxi… và rất nhiều người cậu yêu quý, cùng yêu thương cậu.

Mặc dù chỉ làm hai lô đường nâu, nhưng kết cấu vẫn chưa hoàn thiện. Mục Trọng Hạ đã ghi chép tỉ mỉ những hiểu biết và quy trình từ cả hai lần sản xuất, thậm chí còn viết cả những điều chỉnh về nhiệt độ lửa trong suốt quá trình. Điều quan trọng nhất khi làm đường nâu là kiểm soát nhiệt độ. Lần trước, cậu dùng bếp ga, nhưng đường nâu truyền thống thực sự cần củi, và không phải loại củi nào cũng được. Mục Trọng Hạ dự định khi mùa ấm đến, sẽ vào rừng chặt một ít củi để thử làm đường nâu truyền thống, xem có khác biệt gì so với phương pháp sử dụng nồi thuật pháp không.

Kẹo gạo nổ hương đậu đã nhận được nhiều lời khen ngợi. Để làm món này, Mục Trọng Hạ đã dành cả ngày trong xưởng chế tạo một chiếc máy làm bắp rang bằng tay. Ở thế giới cũ, cứ thấy ông già làm bắp nổ là cậu lại thích thú. Ông lão mặc quần áo đơn sơ, tay đầy bụi than, lắc chiếc máy gỗ sẫm màu trên lửa, trong khi lũ trẻ xung quanh cầm đủ loại bình trà chứa đầy hạt gạo hoặc ngô khô. Đó là dịp hiếm hoi chúng được ăn thoải mái. Cha mẹ sẵn sàng đổ đầy bình trà hạt cho con và trả một khoản phí nhỏ.

Càng quay máy lâu, bọn trẻ càng sốt ruột. Khi khoảnh khắc cuối cùng đến, tất cả đều vừa phấn khích vừa hồi hộp. Những ai rảnh tay che tai lại. Giữa tiếng reo hò của trẻ em, ông lão tháo nắp khỏi máy, dùng dụng cụ mở, và “đùng” một tiếng, bắp hoặc gạo nổ vượt khỏi khả năng chứa của máy, nhanh chóng lấp đầy nửa túi.

Lũ trẻ cầm túi nilon lớn nhỏ xếp hàng, vừa đổ bỏng vào vừa không quên ăn. Đến lượt lô tiếp theo, chúng gần như không thể chờ đợi, vội vã đưa bình của mình qua, miệng liên tục yêu cầu: “Cháu muốn đường!”

Thêm đường hay không thêm đường sẽ cho hai hương vị khác nhau.

Khi Mục Trọng Hạ chế tạo chiếc máy làm bắp rang bằng tay, tâm trí cậu bỗng thoáng xa… Theo thời gian, chiếc máy gỗ thô sơ dần biến mất khỏi phố phường, thay vào đó là những chiếc máy điện tiên tiến. Nhưng Mục Trọng Hạ vẫn thấy bắp rang bằng tay ngon nhất. Niềm vui khi giữ cho bắp rang vừa chín tới và nghe tiếng nổ giòn là điều ngay cả những chiếc máy hiện đại nhất cũng không thể sao chép được.

Ngày sau khi hoàn thành chiếc máy, tuyết rơi dày đặc, Mục Trọng Hạ chỉ có thể ngồi nhìn nó mà thở dài. Amunda tò mò hỏi về món đồ cậu phụ làm ra. Nó không có trận pháp, cũng không có viên đá thuật pháp nào, trông chẳng giống vật phẩm thuật pháp chút nào. Nhưng thứ Mục a phụ làm chắc chắn phải là vật phẩm thuật pháp. Amunda gãi đầu, bối rối.

Mục Trọng Hạ mỉm cười, vỗ đầu Amunda: “Đây không phải vật phẩm thuật pháp, chỉ là thiết bị kim loại bình thường để chế biến thức ăn. Giờ tuyết rơi dày, không thể dùng được, phải đợi tuyết ngừng rơi mới mang ra ngoài. Chuyện gì sẽ xảy ra thì giờ biết chưa? Bây giờ con đi làm bài tập đi.”

Amunda dù tò mò nhưng nghe lời, nén sự hiếu kỳ và đi học. Mục Trọng Hạ cảm thấy hơi tiếc nuối. Bắp rang bơ làm trong lò vẫn thiếu chút hương vị. Món ngon này là ký ức tuổi thơ cậu không thể quên dù đã đến thế giới này.

Có lẽ những điều tốt đẹp cần thời gian. Cơn bão tuyết lớn này không có dấu hiệu ngừng sớm. Trong khi tuyết vẫn tiếp tục rơi, bộ lạc không hề yên tĩnh. Lúc nào cũng có người dọn tuyết trên nóc lều, xử lý lớp tuyết dày trong bộ lạc, chăm sóc ngựa và gia súc. Tám ngày qua, Mục Trọng Hạ bị kẹt trong lều, không dám tùy tiện ra ngoài, chỉ liên lạc với bên ngoài qua bộ đàm.

Công tước Aura đứng bên cửa sổ, nhìn cơn bão tuyết ngoài. Những hải nô của ông đang dọn tuyết khỏi lều với sự giúp đỡ của người Dimata thuộc bộ lạc Zhailamu. Ông nghĩ Yahan đã lạnh lắm rồi, nhưng nhiệt độ vẫn tiếp tục giảm. Nghĩ đến người Dimata đang chiến đấu nơi tiền tuyến, tâm trạng ông trở nên phức tạp. Sự khắc nghiệt của mùa tuyết Yahan vượt quá tưởng tượng, và sự kiên trì của người Dimata cũng vượt qua những gì ông dự đoán. Trong thời tiết như vậy, các chiến binh Eden thậm chí khó lòng tự bảo vệ khỏi bị đóng băng, chưa nói đến việc chiến đấu. Trong hoàn cảnh tương tự, họ chỉ có thể đối mặt với cái chết do thú dữ tấn công, trừ phi lập được phòng thủ cấp thành nơi tiền tuyến.

Về vấn đề này, Công tước Aura có cảm giác tự tin vốn có của người Eden. Song nếu không có hệ thống phòng thủ cấp thành, các chiến binh Eden sẽ không phải là đối thủ của người Dimata. Đây là điều khiến ông vô cùng lo lắng. Hơn nữa, lòng kiêu hãnh và sự tự tin của Eden giờ đây lại ẩn chứa nỗi lo trước Mục Trọng Hạ, một thợ cơ khí thiên tài bí ẩn.

Vô số hình ảnh hiện lên trong tâm trí Công tước Aura, mỗi hình ảnh đều có bóng dáng Mục Trọng Hạ. Ông chắc đến 80%, rằng cái gọi là nhà máy phía sau bộ lạc Zhailamu có liên quan đến cậu, nhất là những công nghệ ngay cả Eden cũng không có. Nhưng càng chắc chắn, ông càng lo lắng: Mục Trọng Hạ học những công nghệ đó ở đâu? Cậu nói mình không phải Mục Tu, nhưng không phủ nhận chuyện cùng chung một cơ thể. Làm sao Mục Tu – vốn suốt ngày ở Học viện Athen – lại học được những công nghệ đó? Những kỹ thuật không tồn tại ở Eden chắc chắn không thể tìm thấy trong thư viện Học viện Athen!

Càng điều tra sâu, càng tương tác với Mục Trọng Hạ, Công tước Aura càng lo lắng về những bí ẩn xung quanh cậu. Nếu cậu ở Eden, ông sẽ không từ thủ đoạn để bắt Mục Trọng Hạ tiết lộ bí mật. Nhưng đây là Yahan. Mục Trọng Hạ đã quyết định không rời Yahan, khiến ông không thể ra tay. Tuy nhiên, tận sâu trong lòng, Công tước Aura không muốn đối xử với cậu như vậy.

Bộ đàm vang lên, tiếp theo là giọng Hoàng tử Sulei: “Công tước, tôi đã làm món lẩu của bộ lạc Zhailamu. Ngài có muốn ăn không?”

Công tước Aura cầm bộ đàm: “Ta sẽ đến ngay.”

Khi ông đến, Hoàng tử Kaidel đã có mặt. Nồi lẩu trên bàn bốc khói, đủ loại thịt và rau được sắp xếp gọn gàng. Đồ uống trước mặt Kaidel có màu đỏ đậm. Công tước Aura ném áo choàng cho người hầu, ngồi xuống hỏi: “Nước đường nâu?”

Hoàng tử Kaidel: “Tôi vừa ra ngoài, uống chút nước đường nâu chống lạnh.” Ông nhướn mày: “Tôi thêm gừng, hiệu quả khá tốt.”

Hoàng tử Sulei: “Tôi nghe nói nước đường nâu này đặc biệt tốt cho phụ nữ. Có vẻ Mục Trọng Hạ làm cho đại sư Taqilan.”

Hoàng tử Kaidel nhận xét: “Mục Trọng Hạ… thật kỳ lạ. Cậu không giống thợ cơ khí thực thụ chút nào.”

Hoàng tử Sulei: “Cậu biết y học, trồng trọt, còn đủ thứ kỹ năng kỳ lạ.”

Hoàng tử Kaidel gật đầu đồng ý.

Các nguyên liệu từ đất nước họ phải nấu lâu hơn, ba người không vội ăn. Kaidel nhấp ngụm nước gừng đường nâu: “Người của tôi thấy Terra đến gặp Mengri, ở trong lều hơn hai tiếng.”

Công tước Aura và Hoàng tử Sulei nhìn anh ta. Kaidel tiếp tục: “Mọi việc kinh doanh với bộ lạc Zhailamu đều do Terra xử lý, nên không ngạc nhiên khi anh ta đến gặp Mengri. Điều kỳ lạ là anh ta lại ở đó lâu như vậy.”

Hoàng tử Sulei: “Liệu anh ta đang truyền tin giúp Taqilan không?”

Hoàng tử Kaidel: “Họ có bộ đàm. Terra cần gì phải đến tận nơi?”

Công tước Aura: “Cậu nghĩ bộ lạc Zhailamu đang giao dịch với Venice?”

Hoàng tử Kaidel gật đầu: “Vị thế của Mengri ở Venice không chỉ là đại sư cơ khí. Ông rất có ảnh hưởng ở khu Sangzhu. Mối quan hệ thương mại giữa năm bộ lạc Yahan và Venice bắt đầu từ đó. Terra đến Venice vào mùa ấm, dừng chân ở thành Hesara. Ban đầu, bộ lạc Zhailamu từng làm ăn kẹo với Venice.”

Công tước Aura và Hoàng tử Sulei đều trầm ngâm. Hoàng tử Kaidel: “Có lẽ ly nước đường nâu này không đơn giản như chúng ta nghĩ. Nếu không, tại sao Mục Trọng Hạ làm xong lại bảo Terra đến gặp Mengri?”

Hoàng tử Sulei: “Ý anh là chúng ta cũng nên tham gia?”

Cả hai đều nhìn Công tước Aura. Ông suy ngẫm. Hợp tác kinh doanh với Yahan không phải mục tiêu chính trong chuyến đi. Sau khi đến đây, hợp tác với bộ lạc Zhailamu của ông dựa trên khả năng cơ khí Mục Trọng Hạ, và nội dung chỉ xoay quanh vật phẩm thuật pháp. Cả ba đều không phải thương nhân chuyên nghiệp; khi bàn chuyện chính trị, họ sắc bén, nhưng chuyện thương mại thuần túy lại không chắc chắn. Dù sao họ cũng có vô số chư hầu, sẵn sàng kiếm tiền cho họ, chưa bao giờ lo tài chính.

Công tước Aura suy nghĩ rồi nói: “Cứ chờ xem đã. Có thể Terra đến gặp Mengri vì chuyện khác. Chúng ta chưa rời đi sớm, sẽ biết thôi.”

Hoàng tử Kaidel gật đầu. Hoàng tử Sulei: “Khi tuyết ngừng rơi, tôi sẽ đến Venice tìm tin tức.”

Hoàng tử Kaidel: “Được.”

Công tước Aura và hai hoàng tử ăn lẩu, trong khi Mục Trọng Hạ và Amunda thưởng thức canh cá và cá nướng. Tuyết rơi không ngừng tám ngày. Mục Trọng Hạ quen ở trong nhà, tám ngày bị giam cũng không sao. Nhưng bọn trẻ càng ngày càng nôn nóng. Khi tuyết ngừng rơi, Amunda mặc thật nhiều áo ra ngoài chơi, Mục Trọng Hạ không ngăn. Đứng bên cửa sổ nhìn trời xanh, mắt cậu chuyển sang chiếc máy làm bắp rang bơ thủ công trong góc phòng. Nhưng Amunda đã đi chơi, Mục Trọng Hạ không vội. Ngày mai chắc sẽ nắng đẹp, họ sẽ bắt đầu làm bắp rang bơ!

Amunda ra ngoài chơi suốt buổi, sau giấc ngủ trưa, cậu ngoan ngoãn học bài. Sau bữa tối, Mục Trọng Hạ báo với cậu là ngày mai sẽ làm bắp rang bơ, Amunda hứng khởi nhảy nhót. Sáng hôm sau, trời chưa sáng, cậu dậy sớm, thấy Mục a phụ vẫn ngủ, buồn rầu – có lẽ đã thức dậy quá sớm.

*

Trước lều thủ lĩnh, một nhóm trẻ em đứng vòng trong vòng ngoài, cả vài người lớn nữa. Mục Trọng Hạ nhờ dựng một chiếc giá đốt lửa. Hôm nay trời thuận lợi, không gió. Ông ngồi trên ghế, nhận bát gạo trắng từ Amunda, đổ vào máy, thêm vài thìa đường vụn – đường ở đây không trắng, cậu cũng không có nguyên liệu để làm đường trắng, quen dùng đường cát trắng hơn.

Mọi thứ sẵn sàng, lửa càng lúc càng lớn. Mục Trọng Hạ bắt đầu quay máy. Mushka tò mò bước ra khỏi lều, đứng trên bậc thang nhìn xuống, quan sát hành động của cậu.

Trong khi Mục Trọng Hạ hóa thân thành ông lão làm bắp rang bơ, các thợ cơ khí và pháp sư ở xưởng tưởng cậu đang thử nghiệm vật phẩm thuật pháp mới trước lều thủ lĩnh. Họ nhanh chóng ngừng việc, rời xưởng đến xem. Ai cũng bối rối: Mục đại sư làm vật phẩm thuật pháp mới lúc nào vậy? Tại sao trước đó chẳng thấy tin tức gì? Họ không khỏi ngưỡng mộ: Mục đại sư thật sự thiên tài, trong lúc bận rộn vẫn tìm thời gian sáng chế vật phẩm mới, khiến họ tự ti.

Khi nhóm người đến lều thủ lĩnh, đột nhiên có tiếng “bùm” lớn vang lên. Giữa đám đông, những người già như đại sư Mengri, đại sư Wuyunqi, đại sư Baodu hoảng sợ suýt bị đau tim. Công tước Aura đang bàn việc với hai hoàng tử trong lều cũng lập tức đứng dậy, vẻ mặt nghiêm túc.

Tiếng reo hò vang lên. Công tước Aura trao đổi ánh mắt với hai hoàng tử. Kết nối với tiếng nổ trước đó, cả ba đều nhận ra: liệu bộ lạc Zhailamu đang thử nghiệm vũ khí thuật pháp mới không?!

Cả ba lập tức mặc áo khoác, đội mũ rồi chạy ra khỏi lều. Các thợ cơ khí và pháp sư của Eden, Venice vừa giật mình cũng nghĩ bộ lạc Zhailamu có thể đang thử nghiệm vũ khí thuật pháp mới, thậm chí là vũ khí nóng, vì nếu không thì đã không có tiếng nổ! Các thợ cơ khí, pháp sư vừa đến xem, vừa bàn tán.