Khi Chân Em Bị Cắn Đứt

“Ha!”

Buổi tối, những con ngựa chiến phi như bay về phía lãnh địa thủ lĩnh bộ lạc Kelunda. Tại ngã tư hẹp trên cây cầu đá, Tesir và Terra đặt xuống mặt đất đóng băng mười quả mìn họ mang theo, rồi phủ lớp cỏ khô lên trên. Nếu có đám đông nào từ phía bên kia cầu tiến đến, mìn sẽ nổ tung, nghiền nát họ và đồng thời cảnh báo cho Tesir và Terra đang chờ sẵn trong pháo đài Cầu Đá.

Ở một khu đất trống hẻo lánh thuộc thị trấn Cầu Đá, hai người Dirrot sốt cao và nổi đầy vết phát ban đã bị đồng tộc mình — những người bịt khẩu trang, vũ trang đầy đủ — thiêu sống. Dầu được đổ lên người họ, rồi đuốc ném vào giữa màn đêm. Tiếng la hét thê lương vang vọng, nhưng xung quanh là những khuôn mặt ngơ ngác, vô cảm. Người thân của hai nạn nhân đau đớn tột cùng, chứng kiến cảnh họ bị thiêu giữa nơi hoang vắng mà không thể can thiệp. Ngoài ra, một nhóm thanh niên khác cũng bịt kín miệng mũi, tay cầm đuốc, tụ tập ngoài rìa thị trấn.

“Yahan thật sự an toàn không?”

“Nếu người Dimata không cho chúng ta vào Yahan thì sao?”

“Tớ vừa thấy ba người Dimata xuất hiện hôm nay. Họ là dũng sĩ Dimata từ các bộ lạc Yahan, từng đến Venice vào mùa ấm trước! Tớ nhận ra họ đang dẫn đầu.”

“Yahan chắc chắn không có đậu mùa!”

“Ba người đó trông rất khỏe mạnh. Yahan lạnh giá, có lẽ bệnh đậu mùa không thể phát tán ở đó!”

Người tụ tập ngày càng đông. Bất kỳ ai có thân nhân hoặc bạn bè nhiễm bệnh đều bị cấm tiếp cận. Nhóm người Dirrot này được tập hợp bởi một đội lính đánh thuê từ Venice — một nhóm hợp thành từ hơn chục đội nhỏ. Ban đầu, họ được các thương gia thuê đến thị trấn Cầu Đá để làm ăn. Nhưng khi chủ nhân của họ không còn khả năng tự bảo vệ, những lính đánh thuê muốn sống sót đã liên kết với nhau, giành quyền kiểm soát thị trấn. Dần dần, khi càng nhiều người Dirrot đổ về Yahan trốn chạy, thị trấn Cầu Đá trở nên quá tải.

“Carlton, bảo họ chúng ta sẽ khởi hành lúc rạng đông! Nhanh lên!” Rudolph — thủ lĩnh nhóm lính đánh thuê — gầm lên. Mùa tuyết ở Yahan sắp kết thúc, họ phải tới Yahan trước khi người Dimata quay lại.

Tất cả người Dirrot ở thị trấn Cầu Đá từ lâu đã khao khát được vào Yahan. Nhưng giống như dịch đậu mùa, mùa tuyết ở Yahan cũng tiềm ẩn vô số hiểm họa với họ. Cái lạnh thấu xương, băng tuyết, bão tố, thú dữ hung hãn — những thứ Venice không có. Nếu không có người am hiểu Yahan dẫn đường, họ khó lòng sống sót khi tiến vào. Vì vậy, họ vẫn chờ đợi tại thị trấn Cầu Đá, chờ mùa tuyết qua đi và chờ đoàn người Dimata xuất hiện. Chỉ khi tiến vào đúng thời điểm này, cơ hội sống sót mới cao nhất.

Sáng nay, ba người Dimata xuất hiện. Rudolph, với tư cách thủ lĩnh, đã họp cùng các phó tướng và quyết định hành động sớm. Chỉ có ba người Dimata. Nếu người Dimata biết tình hình Venice hiện tại, chắc chắn sẽ phái quân ngăn cản họ vào Yahan. Dù vậy, họ vẫn phải lập tức vượt Cầu Đá và Pháo đài Cầu Đá để tiến vào. Một khi đã vào Yahan, họ sẽ tản ra, tự lực cánh sinh. Dù Yahan đầy nguy hiểm, nhưng vẫn còn cơ hội sống sót. Nếu ở lại, họ không biết何时 mình sẽ nhiễm bệnh và bị thiêu sống.

“Xin các anh! Hãy đưa chúng tôi đi! Chúng tôi không sốt! Không bị đậu mùa! Chúng tôi khỏe mạnh! Xin hãy đưa chúng tôi đi!”

“Chúng tôi cũng muốn đến Yahan! Chúng tôi khỏe mạnh!”

“Cho tôi qua!”

“Xin hãy cứu các con tôi! Chúng còn quá nhỏ… xin anh…”

Đám đông bên ngoài — những người Dirrot không được phép tham gia — quỳ gối, khóc lóc, cố xô đổ hàng rào người đang chặn lối. Mỗi lính đánh thuê cầm một vũ khí thuật pháp. Năng lượng lóe lên, những kẻ cố lao tới ngã gục, gào thét. Sau khi đậu mùa bùng phát ở Venice, Yahan — vùng đất bị lục địa Rodrigue lãng quên — trở thành tia hy vọng duy nhất của người Dirrot. Nhờ giao thương thường xuyên giữa Venice và Yahan trong những năm gần đây, người Dirrot dần biết đến một nơi tách biệt, nơi người Dimata không hề man rợ như họ từng nghĩ. Khi dịch bệnh bùng phát, không còn nơi nào để cầu cứu, họ liền nghĩ ngay đến Yahan.

Khi ánh sáng ban mai dần hiện lên, những người Dirrot bị bỏ lại tuyệt vọng nhìn đồng hương mình được chọn lên đường. Một số người thân đã nhiễm bệnh và bị thiêu chết, nên dù họ không có triệu chứng, họ vẫn bị loại khỏi đoàn. Người mẹ kiệt sức, ngồi thụp trên mặt đất lạnh, ôm đứa con khóc nức nở. Trong vô vọng, cả gia đình ngơ ngác nhìn đoàn người sắp rời đi, không biết ngày mai mình sẽ ra sao.

Bên ngoài thị trấn Cầu Đá, tiếng khóc, tiếng gào, tiếng rú vang vọng, tràn ngập tuyệt vọng và bất lực. Máu trên mặt đất đã khô, mùi khét lẹt của thứ gì đó đang cháy phả vào không khí. Nơi này không phải địa ngục, nhưng gần như vậy rồi. Theo lệnh của trưởng đoàn Rudolph, đoàn người bắt đầu di chuyển. Phía trước là lính đánh thuê cưỡi ngựa — chiếm 30%, còn lại 70% đi bộ. Họ theo chân lính đánh thuê hướng về Cầu Đá, có người đi cùng gia đình, có người đi một mình, mang theo tất cả tài sản quý giá. Họ không biết đến Yahan có sống được không, hay có sống được rồi thì liệu có chờ được đến khi dịch bệnh ở Venice kết thúc. Nhưng sự bối rối, do dự trong lòng không thể áp đảo khát vọng sống. Dù phía trước còn biết bao hiểm nguy, họ vẫn sẽ liều mạng tiến vào Yahan!

Trong căn phòng cao nhất pháo đài Cầu Đá, cứ nửa giờ một lần, Tesir và Terra lại cầm kính viễn vọng ngắm về phía Cầu Đá. Hôm qua, sau khi biết tin tức bên ngoài, Tesir, Terra và Duanwaqi đã quyết định quay lại ngay. Duanwaqi cưỡi ngựa, mang theo cả ngựa của Tesir và Terra, quay về bộ lạc Kelunda để báo tin. Còn Tesir và Terra ở lại Pháo đài Cầu Đá, ngăn người Dirrot từ thị trấn Cầu Đá tiến vào Yahan.

Đêm qua, cả hai đều không ngủ được, cùng ôm nỗi lo sợ trong lòng. Kho vũ khí trong pháo đài chỉ có một số ít vũ khí thuật pháp cấp sơ và trung, không có vũ khí nóng, càng không có mìn hay lựu đạn. Tesir và Terra chỉ mang theo tổng cộng mười quả mìn và hai mươi quả lựu đạn.

Đậu mùa đã bùng phát ở Eden và Venice. Không ai biết dịch bắt đầu khi nào ở Eden hay tình hình hiện tại ra sao. Chỉ biết chắc chắn rằng đậu mùa đã thực sự bùng phát ở Eden. Ở Venice, dịch nổ ra muộn hơn Yahan gần hai tháng. Người ta vẫn chưa thể lý giải virus bắt nguồn từ đâu. Khi mọi người nhận ra, dịch đã lan khắp các khu vực Venice và hoàn toàn mất kiểm soát. Venice sụp đổ chỉ trong nửa tháng, thảm họa nghiêm trọng hơn nhiều so với Yahan. Hầu hết người Dirrot ở thị trấn Cầu Đá đều đến từ khu Zhaikuo — nơi gần Yahan nhất.

Đậu mùa bùng phát dữ dội. Không ai thoát, dù giàu hay nghèo, dù quyền lực hay hèn mọn. Người nhiễm bị đưa đi, mặc cho sống chết. Các lãnh đạo cấp cao Venice bất lực trước đại dịch. Họ chỉ biết bắt giữ người nhiễm, nhốt lại và cử quân canh gác nghiêm ngặt. Cổng thành trấn không còn lính gác. Dân chúng hoảng loạn tìm mọi cách chạy trốn. Mỗi ngày, vô số người bị bắt đi, vô số thi thể bị thiêu.

Biết được tình hình “bên ngoài”, Tesir, Terra và Duanwaqi lập tức quay về. Duanwaqi vội vã trở về bộ lạc Kelunda báo tin và điều quân. Tesir và Terra phải bảo vệ Pháo đài Cầu Đá. Nếu người Dirrot không có ý định vào Yahan thì tốt. Nhưng nếu họ muốn vào để tránh dịch, Tesir và Terra sẽ không để bất kỳ ai vượt qua. Họ phải canh giữ pháo đài — cổng vào Yahan.

Ngựa chiến của Tesir và Terra đã cho Duanwaqi mượn, để gã có thể đổi ngựa dọc đường, về bộ lạc nhanh nhất mà không cần dừng lại.

Tesir và Terra ngồi tựa trên bệ cửa sổ, hai anh em lau sạch từng món vũ khí tìm được. Terra đùa: “Chú đáng lẽ nên mang theo cây thương thuật pháp của mình.”

Tesir nói: “Duanwaqi sẽ không đợi về tới lãnh địa thủ lĩnh mới phái quân. Gã sẽ điều người ngay khi vừa đặt chân vào lãnh thổ bộ lạc.”

Terra: “Chú nghĩ đám Dirrot kia có vào Yahan không?”

Tesir gật đầu.

Terra liếc ra ngoài cửa sổ rồi quay lại: “Tôi không ngờ Venice cũng bùng phát đậu mùa, lại còn muộn hơn Yahan chúng ta nhiều thế.”

Tesir: “Khi con người tuyệt vọng, họ sẽ làm mọi cách để sống. Đám Dirrot đó chắc chắn sẽ vào Yahan. Yahan là hy vọng duy nhất của họ.”

Terra: “Tôi hy vọng Duanwaqi nhanh lên.”

Tesir đặt cây đao thuật pháp xuống, cầm lấy kính viễn vọng.

Khoảng cách từ Pháo đài Cầu Đá đến thị trấn Cầu Đá khá xa. Nhưng ngựa chiến Dimata rất nhanh, chỉ mất vài giờ là tới nơi. Người Dirrot cưỡi ngựa thường, thậm chí là ngựa thường bậc thấp, lại có quá nhiều người phải đi bộ, nên tốc độ chậm hơn hẳn. Dù vậy, khi trời tối hẳn, họ cũng đã đến Cầu Đá. Những ngọn đuốc soi sáng cây cầu. Rudolph ra lệnh nghỉ ngơi tại chỗ.

Một số lính đánh thuê vây quanh Rudolph: “Khi nào chúng ta qua cầu?”

Cầu Đá không có lan can, chen nhau đi sẽ như tự sát. Muốn qua an toàn, mọi người phải tuân theo chỉ dẫn, giữ khoảng cách, đi từ từ.

Nếu có thể, Rudolph không muốn qua cầu ban đêm. Nhưng đêm dài lắm mộng, mỗi đêm ở ngoài là thêm nguy hiểm. Hắn không biết ba người Dimata kia có còn ở Pháo đài Cầu Đá hay đã quay về bộ lạc.

Carlton nói: “Mọi người đi cả ngày rồi, đều mệt. Sao không đợi sáng mai qua cầu?”

Ý kiến này được nửa số người ủng hộ. Rudolph lắc đầu: “Tôi lo về ba người Dimata xuất hiện hôm nay.”

Carlton: “Anh sợ họ không cho chúng ta vào Yahan?”

Rudolph gật đầu.

Carlton: “Chỉ có ba người thôi!” Hắn chỉ về phía pháo đài xa xa, “Nhìn kia, Pháo đài Cầu Đá tối om, chẳng có ánh sáng nào. Dũng sĩ Dimata chắc chắn không đến. Có lẽ ba người đó chỉ tình cờ đến Venice, biết có dịch đậu mùa nên quay về.”

Rudolph vẫn do dự.

Carlton: “Sao không phái người đến dò la trước?”

Lập tức có người khác nói: “Sao không nghỉ đêm trong Pháo đài Cầu Đá? Pháo đài trống không. Mùa tuyết Yahan rõ ràng chưa kết thúc. Trước mùa ấm, người Dimata chắc chắn không đến đây.”

Lời nói này khiến mọi người phấn khích. Càng tiến về phía Yahan, trời càng lạnh. Sau cả ngày đi bộ, họ kiệt sức, đói và rét. Pháo đài Cầu Đá nằm ngay trước mắt — có nhà, có giường, có thể còn có chăn, lò sưởi, nồi thuật pháp do người Dimata để lại…

Ngay cả Rudolph cũng động lòng. Sau một hồi ngắm nhìn pháo đài, hắn ra lệnh: “Lính đánh thuê tiếp tục tiến lên, chiếm Pháo đài Cầu Đá. Những người khác qua cầu theo thứ tự, nhưng không được vào pháo đài.”

Lính đánh thuê tuân lệnh Rudolph. Thực ra, phần lớn ai cũng muốn qua cầu, ai cũng mong vào Yahan sớm. Họ đã chịu đựng quá lâu để có được khoảnh khắc này. Giờ cầu Đá ngay trước mắt, làm sao không sốt ruột?

Rudolph quyết định băng qua cầu và vào pháo đài nghỉ ngơi, nhưng chỉ lính đánh thuê mới được vào. Những người khác chỉ được nghỉ bên ngoài. Không ai dám phản đối — những kẻ phản đối đã bị xử tử từ lâu. Lính đánh thuê truyền đạt mệnh lệnh. Đoàn quân hơn ba nghìn người nhanh chóng xếp hàng. Người phía sau hét lên: “Đừng chen lấn!” Lính đánh thuê dùng vũ khí thuật pháp và roi da trấn áp, hàng ngũ dần ổn định.

Trong căn phòng tối của pháo đài Cầu Đá, ánh mắt Tesir và Terra sáng lạnh như thú hoang. Terra nói: “Chú đoán đúng rồi, đám Dirrot kia quả nhiên muốn vào Yahan.”

Tesir đã trang bị đầy đủ: “Đi thôi.”

Terra theo sau Tesir ra khỏi phòng. Ống quần trái của anh bị cắt làm đôi và buộc chặt, để lộ chân giả thuật pháp — giúp chân linh hoạt hơn khi chiến đấu. Cả hai mang vũ khí sau lưng, bên hông, tay cũng cầm sẵn vũ khí thuật pháp.

Lực lượng tiếp viện từ bộ lạc thứ tư ít nhất phải mất hai ngày mới tới, thậm chí có thể chậm hơn. Hai người phải bảo vệ Pháo đài Cầu Đá cho đến khi viện binh đến.

Terra bước song hành cùng Tesir, bỗng cười: “Lần cuối cùng chú và em kề vai chiến đấu là khi nào nhỉ? Em thậm chí còn không nhớ.”

Tesir đáp gọn: “Lúc chân em bị cắn đứt.”

Terra mỉm cười.