Tôi Muốn Đến Yahan Lần Nữa

Trong phủ Đại tư khu Likuo, Jitong – người vốn luôn chỉn chu, coi trọng hình tượng – giờ đây đôi mắt đỏ ngầu, râu ria xồm xoàm che gần hết khuôn mặt. Tất cả đàn ông Dirrot và Dimata đều có râu, kể cả những kẻ mang dáng vẻ thư sinh như Tongxu cũng để râu quai nón, dù luôn tỉa tót cẩn thận mỗi ngày. Nhưng Jitong thì không còn tâm trí nào để chăm chút bản thân.

Dịch đậu mùa bùng phát bất ngờ khắp Venice, lan nhanh như cháy rừng. Như mọi lần dịch bệnh ập đến, Venice nhanh chóng chìm trong hỗn loạn. Jitong đã cố gắng hết sức để kiểm soát, nhưng chỉ chứng kiến từng ngày, càng lúc càng nhiều người đổ bệnh. Điểm cách ly quá tải, thi thể chất thành đống, mỗi sáng lại có hàng loạt xác người bị thiêu ngoài thành. Ngồi trong phòng làm việc, Jitong dường như ngửi thấy mùi khét lẹt của xác chết cháy bốc vào tận phủ. Hắn biết đó chỉ là ảo giác, nhưng những bản báo cáo trên bàn – ghi rõ số người chết và bị thiêu mỗi ngày – khiến lòng hắn trĩu nặng nỗi buồn và lo sợ.

Phủ Đại tư, nơi trước kia tấp nập xe cộ, giờ đây im ắng đến rợn người. Không còn ai ra vào. Người chết không phân biệt tầng lớp – từ dân thường đến quý tộc, từ thợ cơ khí đến pháp sư – không ai thoát khỏi cơn dịch.

Sau khi dịch bùng phát ở thành Tuyuo, Jitong không rời khỏi phủ. Trước khi Taqilan rời đi, cô đã để lại cho hắn rất nhiều ngải cứu khô, dặn dùng để tắm vì mũi hắn hay khó chịu khi trời lạnh. Taqilan khen ngải cứu có thể tăng cường sức khỏe, nhưng Jitong không dùng, vì ghét mùi nó bám lâu trong phòng.

Khi dịch bệnh lan rộng, Jitong chợt nhớ Taqilan từng nói ngải cứu có thể khử trùng. Không cần biết thực hư thế nào, hắn như nắm được tia hy vọng cuối cùng. Hắn lập tức lấy hết số ngải cứu Taqilan để lại, phái người đến phủ cô tìm thêm. May thay, tìm được một ít. Hắn cũng lấy toàn bộ thuốc khử trùng mà cô cất giữ. Rồi hắn cho người đi hái ngải cứu quanh thành, nhưng chẳng còn một cây nào – ngay cả cỏ dại mọc hoang cũng đã bị người dân vơ sạch.

Mùi ngải cứu nồng nặc ngập tràn phủ Đại tư. Những người khác không hiểu, nhưng thấy phủ làm thế, liền làm theo. Dần dà, người ta đồn rằng phủ Đại tư đang đốt “ngải cứu”, loại cỏ dại có thể phòng dịch. Cả thành Tuyuo điên cuồng hái ngải cứu. Jitong không chắc việc cả thành xông hơi ngải cứu có phải là lý do ban đầu dịch không bùng phát mạnh hay không, nhưng khi ngải cứu cạn kiệt, khói ngải cứu tan dần, dịch bệnh lập tức bùng phát dữ dội trở lại. May mắn duy nhất là trong phủ hắn, số người nhiễm bệnh ít, chủ yếu là người hầu và lính canh. Giờ đây, Jitong không dám bước chân ra ngoài – bởi tay hắn gần như không còn ngải cứu để dùng.

Lúc này, hắn mới cảm thấy may mắn vì mẫu thân và Taqilan không ở Tuyuo. Thời tiết ở Yahan lạnh giá, có lẽ không có dịch. Nhưng đồng thời, hắn cũng tiếc nuối vì Taqilan không có mặt. Nếu cô ở đây – một pháp sư cấp Thượng – chắc chắn sẽ giúp hắn vượt qua cơn hoạn nạn này. Phủ Đại tư đầy vũ khí thuật pháp và vũ khí nóng. Những kẻ tị nạn trong thành và lũ cướp từ ngoài thành từng một lần tấn công phủ. Nhưng sau khi Jitong khoe hỏa lực, chúng bỏ chạy. Tuy nhiên, nếu dịch không được kiểm soát, sẽ càng ngày càng có nhiều người đói, kẻ cướp liều lĩnh – sớm muộn gì, chúng sẽ quay lại, hướng ánh mắt thèm khát về phủ.

Hiện tại, phủ Đại tư là nơi an toàn nhất ở Tuyuo – an toàn cả về phòng thủ lẫn phòng dịch. Chính vì điều đó, lính canh trong phủ cũng bình tĩnh hơn, sẵn sàng ở lại bảo vệ Đại tư và tuân lệnh hắn. Trái lại, phủ Tướng quân – vốn có lực lượng canh gác mạnh nhất – lại bị ảnh hưởng nặng nề do số ca nhiễm và tử vong tăng cao. Với Jitong, đó là tin tốt, nhưng nghĩ đến cảnh phủ mình có thể trở thành như phủ Tướng quân khi ngải cứu cạn kiệt, hắn lại rùng mình sợ hãi.

Đây là tình huống nghiêm trọng nhất kể từ khi Jitong làm Đại tư khu Likuo. Hắn đoán ba khu còn lại cũng chẳng khá hơn. May là không ai trong số các Đại tư kia nhân cơ hội gây rối cho Likuo, cũng không có phần tử tham vọng trong khu lợi dụng tình hình để tranh quyền. Nhưng Jitong không chắc mình có thể giữ ghế nếu tình hình tiếp tục xấu đi.

Cổng thành Tuyuo đã đóng. Bất kỳ ai có triệu chứng đều bị đưa đi cách ly ngoài thành. Hiện thiếu thầy thuốc nghiêm trọng. Người giàu, người quyền lực vẫn có thể tìm được thầy, nhưng người bình thường chỉ biết chờ chết. Ngay cả Jitong cũng bất lực. Dân chúng chỉ được rời thành, không được vào. Những xe ngựa chở rau và nhu yếu phẩm hàng ngày đã biến mất từ lâu. Cứ mười ngày, Jitong lại phái người ra ngoài mua lương thực. Giá cả trong thành tăng vọt. Nếu không phải là Đại tư, hắn đã phải lo không chỉ dịch bệnh, mà cả miếng ăn từng ngày.

Từ xa, Amu Yin thổi vang tù và cự ma tượng. Lính gác thành Tuyuo lập tức nhận ra – bởi âm thanh ấy quá đặc trưng của người Dimata. Họ hoảng hốt giây lát. Sao người Dimata lại xuất hiện ở đây? Đội trưởng gác cổng đầu tiên nghĩ họ đến kiếm tiền giữa lúc dịch bệnh, rồi chợt nhớ: Ồ, không! Chẳng phải Terra – người của Đại sư Taqilan – cũng là Dimata sao?

Đội trưởng lập tức phái người báo về phủ Đại tư, nhưng vẫn do dự chưa dám mở cổng. Cự ma tượng càng lúc càng gần, cổng thành vẫn đóng. Amu Yin hơi bực mình. Ông thấy có người trên tường thành – rõ là đã phát hiện họ, nhưng dường như không định mở cửa!

Terra thúc ngựa lên trước, nói lớn: “Tôi là Terra. Phu nhân Hách Nhiếp và Đại sư Taqilan lo lắng cho khu Likuo, nên bộ lạc Zhailamu cử người đến thăm tình hình. Đại tư Jitong có ổn không?”

Lính gác xác nhận đúng là Terra. Đội trưởng liếc nhìn cự ma tượng và hàng ngũ chiến binh Dimata phía sau – những ma thú theo sát đủ chứng minh đây không phải binh lính bình thường, mà là dũng sĩ. Trong tình hình khẩn cấp, anh ta không dám tin hoàn toàn. Sau chốc lát suy nghĩ, anh đáp: “Dũng sĩ Terra, Venice chúng tôi đang bùng phát dịch bệnh. Tôi không thể mở cổng nếu không có lệnh Đại tư.”

Terra: “Tôi sẽ tự vào gặp Đại tư Jitong.”

“Được.”

Đội trưởng lập tức sai người mở cổng. Terra dùng bộ đàm báo lại cho Amu Yin. Amu Yin không yêu cầu vào thành, chỉ dặn Terra nhanh lên. Đội tiếp tế chưa tới, sau khi xác nhận Jitong an toàn, ông sẽ dẫn quân đi đón.

Terra vào thành một mình. Tuyuo không còn thịnh vượng, nhộn nhịp như trong ký ức. Giờ đây, thành phố hoang vắng, rác rưởi chất đầy đường, gió thổi tung những mảnh giấy và lá cây bay tứ tung. Hầu hết cửa hàng đóng cửa, chỉ còn lác đác vài tạp hóa mở, nhưng chẳng có khách. Tâm trạng Terra nặng trĩu. Anh gắn bó với Tuyuo khác người khác – đây là quê hương của Taqilan. Nếu cô thấy cảnh này, chắc chắn sẽ rất buồn.

Trong thư phòng, Jitong ngồi thừ, mày nhíu chặt, ngay cả thở cũng mỏi mệt. Quản gia vừa vào báo: ngải cứu trong phủ gần cạn, nhiều nhất hai ngày nữa là hết. Mà dịch bệnh vẫn chưa có dấu hiệu thuyên giảm. Không còn ngải cứu, phủ Đại tư biết làm sao? Hắn biết làm gì đây?

Bỗng nhiên, quản gia hớt hải chạy vào – chưa từng chạy nhanh đến thế – không cần gõ cửa, xông thẳng vào, hét lớn: “Đại tư! Dũng sĩ Terra đến rồi!”

Jitong buông tay, ngỡ ngàng: “Cái gì? Terra? Ta nghe nhầm rồi à… Taqilan trở về rồi sao?”

Quản gia rưng rưng, lắc đầu: “Geji Kuren chưa về, là Dũng sĩ Terra! Anh ấy dẫn chiến binh Dimata đến cứu viện!”

Não Jitong chậm chạp tiếp nhận thông tin, rồi đột ngột đứng bật dậy – mạnh đến mức ghế đổ ầm xuống đất. Hắn hét lớn: “Anh ấy đâu?”

Chưa kịp trả lời, Jitong đã nghe tiếng bước chân da giày vang trên hành lang – đặc biệt, vì Terra mang chân giả. Hắn vòng qua bàn, lao ra ngoài. Chưa tới cửa, một người đàn ông mệt mỏi đã đứng sẵn bên ngoài. Mắt Jitong ứa lệ.

“Terra…”

Terra liếc đã hiểu tình hình Jitong tệ ra sao. Anh nói ngay: “Phu nhân Hách Nhiếp và Taqilan đều ổn. Người của chúng tôi đang ngoài thành, anh hãy ra lệnh mở cổng. Đồ tiếp tế và hành lý ở phía sau, tôi sẽ dẫn người đi lấy.”

Nói rồi, anh rút từ trong người ra một cuốn sổ, đập vào tay Jitong. Trong đó ghi chép chi tiết các phương pháp phòng và chống dịch, cùng kinh nghiệm thực tế của bộ lạc Zhailamu.

Cổng thành Tuyuo mở toang. Tiếng tù và cự ma tượng vang dội. Người Dimata cưỡi ngựa, theo sau cự ma tượng tiến vào thành. Cửa sổ hai bên đường lần lượt hé mở, những người trốn trong nhà kinh ngạc nhìn đoàn người kỳ lạ tiến vào. Những bước chân nặng nề của cự ma tượng khiến mặt đất rung chuyển, cũng khiến trái tim họ run lên vì hy vọng.

Jitong không hiểu rõ mối quan hệ giữa Amu Yin và mẫu thân mình, chỉ biết ông là một lang đầu của Zhailamu. Hắn vô cùng xúc động – bộ tộc lại cử cả lang đầu và cự ma tượng đến cứu viện! Chưa nói đến đồ tiếp tế, chỉ riêng cự ma tượng vào thành cũng đủ dập tắt mọi âm mưu nổi loạn.

Sau khi vào thành, Amu Yin để lại cự ma tượng, dẫn 50 dũng sĩ cưỡi ngựa đi đón đội tiếp tế. Jitong định phái người đi cùng, nhưng bị Amu Yin từ chối – ngựa Dirrot quá chậm.

Terra đã đến, Jitong bớt lo lắng. Theo phương pháp trong cuốn sổ quý giá, hắn lập tức tổ chức lại lực lượng. Hắn tin tưởng trao toàn bộ quyền chỉ huy y tế cho Ersong – từ thành Tuyuo đến cả khu Likuo. Nhờ hệ thống loa phóng thanh ở các thành lớn Venice, các mệnh lệnh được phát đi nhanh chóng.

Ersong không chậm trễ. Sau khi phối hợp với Terra, cô dẫn người và một số rương thuật pháp rỗng đến điểm cách ly ngoài thành.

Tin người Dimata đến cứu viện nhanh chóng lan khắp Tuyuo – do chính người của Đại sư Taqilan dẫn đầu. Các chức sắc trong thành, dù đang ẩn nấp, lập tức cử đại diện đến phủ Đại tư.

“Ha!”

Cùng lúc đó, Duanwaqi cưỡi một cự ma tượng khác, chở Abiwo cùng chiến binh hai bộ lạc Kelundai và Zhailamu đến thành Kerkeruri – thủ phủ khu Tieye. Đoàn của Duanwaqi di chuyển nhẹ nhàng, chỉ mang lương khô và nước, không chở tiếp tế. Cự ma tượng và ma thú tự kiếm ăn trên đường – ăn bất cứ thứ gì chúng bắt được. Tieye nằm giữa Zhaikuo và Sangzhu, còn Likuo là khu xa Yahan nhất.

Có cự ma tượng dẫn đường, không ai dám cướp. Hai con cự ma tượng được cử đến Venice chứ không phải Eden, chủ yếu vì ở Eden có xe cơ khí. Sau khi Tulasen hộ tống Đại công tước Aura vào Eden, họ sẽ đi xe cơ khí đến Athens – thủ đô Eden. Ngựa chiến có thể lên toa hàng, nhưng cự ma tượng thì không. Hơn nữa, Đại công tước Aura nóng lòng về nhà, và ngựa chiến Dimata nhanh hơn cự ma tượng – giúp họ đến Eden nhanh nhất có thể.

※

Tại một điểm cách ly đặc biệt bên ngoài thủ phủ khu Sangzhu, Zhuotan nằm trên giường, thở dốc. Dù là cháu trai Tướng quân, khi nhiễm đậu mùa, y vẫn bị đưa đến khu cách ly. Khác biệt duy nhất là nơi này sạch sẽ hơn, có nhiều thầy thuốc hơn, và y được ở riêng. Tất cả người ở đây đều là quý tộc Hesara mắc bệnh. Nhưng quyền lực, giàu có thì có nghĩa lý gì? Nếu không sống nổi, chết cũng như nhau.

Zhuotan nghĩ mình sắp chết. Y không nhớ đã ở đây bao lâu, chỉ nhớ mẹ khóc khi y bị đưa đi, và mắt cha cũng ngấn lệ. Y không trách ông nội hay cha – nếu không đưa đi, y có thể lây bệnh cho cả nhà. Nhưng… y không nỡ chết như thế này. Thật sự không nỡ…

Y muốn được đến Yahan lần nữa…

Thật sự muốn…

Được chiến đấu cùng đám Abiwo một lần nữa…

Y nhớ cái lạnh cắt da của Yahan quá, nhớ những cơn bão tuyết mùa đông ở Yahan…

Nhưng y biết… mình sẽ không bao giờ đi được nữa…

Y sắp chết rồi…