Chương 265: Tình Hữu Nghị

Bộ lạc Zhailamu – Mục Trọng Hạ một lần nữa tạm gác công việc chính, dồn sức vào vụ canh tác mùa ấm. Nhờ kỹ thuật nung gạch học được từ người Dirott và Eden, bộ lạc Zhailamu không chỉ mở rộng số lượng lò gạch, mà còn giúp các bộ lạc Kelunda, Haizit, Shanshuo và Ungtehu cũng xây dựng lò riêng. Loại gạch do Mục Trọng Hạ biết sơ sơ dần dà bị đào thải. Không phải vì gạch ở lục địa Rodrigue tốt hơn thế giới trước kia của cậu, mà là kiến thức của cậu quá hời hợt. Người Eden và Dirott có thể nung ra gạch xanh, gạch trắng tốt hơn, thậm chí cả gạch vàng – loại đắt nhất thế giới này, bởi lục địa Rodrigue tôn sùng màu vàng, đặc biệt là Yahan.

Với những loại gạch chất lượng hơn, những ngôi nhà gạch yếu ớt trước đây của bộ lạc nhanh chóng bị thay thế. Khu sản xuất của Zhailamu không ngừng mở rộng. Dãy nhà bằng gạch xanh, gạch trắng lần lượt mọc lên dưới bàn tay cần mẫn của người Dimata, hình hài ngày càng rõ rệt.

Tesir dẫn dắt tộc nhân khai hoang thêm đất canh tác, trồng lương thực, thảo dược và cây công nghiệp. Đường đỏ do Zhailamu sản xuất được đánh giá cao, cầu vượt cung. Nhưng chỉ dựa vào số lượng mía đường ít ỏi trong nhà trồng trọt thì chẳng thấm vào đâu. Mục Trọng Hạ dự định áp dụng kỹ thuật thúc đẩy tăng trưởng để rút ngắn thời gian trưởng thành của cây mía. Dù độ ngọt có thể không đạt mức tối ưu như khi thích nghi với đất, nhưng vị ngọt nhẹ hơn cũng không ảnh hưởng nhiều đến chất lượng đường. Nói thật, trồng mía ở Yahan gần như chỉ có thể dựa vào kỹ thuật máy móc thuật pháp. Việc canh tác trong lều vải, duy trì nhiệt độ phù hợp, hoàn toàn nhờ thiết bị tăng nhiệt và giữ nhiệt bằng thuật pháp. Nếu chỉ đốt nhiên liệu để sưởi, thì đúng là nằm mơ mới làm được.

Mục Trọng Hạ đã suy nghĩ về vấn đề này từ khi Taqilan và những người khác rời đi. May mắn là kỹ thuật thúc đẩy tăng trưởng cây trồng không lạ lẫm gì với cậu – có thể thực hiện bằng dung dịch tăng trưởng, cải tạo đất đai hoặc cải tạo hạt giống. Việc cải tạo hạt giống cậu vẫn thường làm, chỉ là mùa tuyết đến thì cậu ít chú ý hơn một chút.

Dù vậy, những hạt giống được cải tạo trong phòng nuôi cấy mô đã bắt đầu có tín hiệu khả quan. Mục Trọng Hạ dẫn dắt một nhóm học viên nông nghiệp giỏi ở Zhailamu pha chế dung dịch thúc đẩy tăng trưởng. Một số hóa chất cần thiết được giao cho Mục Hi, Tongx và Uhagen tinh chế.

Khi người dân Zhailamu đã thành thạo việc cải tạo đất, Mục Trọng Hạ có thể yên tâm buông tay. Còn việc hạt giống cải tạo có hiệu quả hay không, thì phải đợi đến vụ gieo trồng và thu hoạch mới rõ.

“Bùm bùm”

Hai tiếng nổ vang từ xa, Mục Trọng Hạ đang bận rộn trên đồng chỉ hơi ngẩng lưng, mỉm cười về phía nơi phát ra âm thanh. Mùa ấm đã đến – món ăn vặt yêu thích của trẻ con lại xuất hiện. Lát nữa sẽ mua ít bỏng gạo, làm thêm kẹo bỏng gạo cho Amunda.

Nghĩ đến đây, cậu lại thấy xót xa khi nhớ Amunda sắp phải theo tộc nhân ra ngoài học săn bắn mỗi ngày. Tuổi thơ của trẻ em Yahan thật ngắn ngủi. Khi cậu mới đến, Abiwo đã theo người lớn đi săn, chưa đầy hai năm sau đã ra chiến trường. So với trẻ em Eden hay Venice, trẻ em Yahan thực sự trưởng thành quá sớm. Cậu thà chúng lớn chậm lại một chút, để được vui vẻ thêm vài năm.

Mơ mộng một lát, Mục Trọng Hạ quay lại tập trung vào đồng ruộng. Trong lòng thầm nhẩm: Taqilan và Đại sư Mengri giờ chắc đã đến Eden rồi nhỉ? Nếu đi nhanh, có lẽ sắp tới Athens. Việc thăng cấp Miện, dù là thợ cơ khí hay pháp sư, trên lục địa Rodrigue chỉ có Tổng hội Cơ khí và Tổng hội Pháp sư tại Athens mới đủ tư cách đánh giá. Taqilan quyết định đến Eden, hẳn là có đủ tự tin. Nhưng đợi đến khi Đại sư Taqilan đỗ cấp Miện, liệu Tổng hội Pháp sư Venice có được trao quyền đánh giá pháp sư cấp Miện trong kỳ thi thăng cấp hay không?

Mục Trọng Hạ trong lòng hy vọng Venice có thêm vài thợ cơ khí và pháp sư cấp Miện. Như vậy Eden sẽ không thể dùng chuyện du học để gây áp lực với Venice nữa, quan hệ hợp tác giữa Venice và Yahan cũng sẽ tự do hơn. Tất nhiên, cái này lên thì cái kia xuống – Venice và Yahan liền kề nhau, nếu sức mạnh Venice tăng ngang bằng Eden, thì với Yahan cũng chưa hẳn là điều may mắn. Vị thế và thế cân bằng ngầm giữa hai nước nhất định sẽ có biến động.

Một nước lớn, hai cường quốc – có lẽ không ổn định bằng thế chân vạc. Venice đang mạnh lên, thì Yahan cũng không thể tụt hậu. Mục Trọng Hạ nhìn cánh đồng mênh mông trước mặt, trong lòng tràn đầy suy tư.

※

Tại Athens, Eden – Taqilan, Đại sư Mengri, Đại sư Baodu và Đại sư Wuyunqi vừa đến, đang diện kiến Vua Ilis tại cung điện. Những người đón tiếp gồm Hoàng tử Kaidel và Hoàng tử Sulei tỏ ra vô cùng nồng nhiệt. Đặc biệt khi gặp đoàn người Terra và Tulasen, hai hoàng tử càng thân thiết như anh em lâu ngày gặp lại, lời nói cử chỉ đều thể hiện rõ sự gắn bó.

Đại công tước Aura cũng là nhân vật chủ chốt trong buổi tiếp đón lần này. Vẫn nụ cười lịch lãm quen thuộc, ông còn cung kính hành lễ Dimata với Terra. Nếu không có bức thư mật gửi đến Yahan trước đó, Terra, Taqilan và các vị đại sư hẳn đã tin rằng Vua Ilis và Hoàng tử Kaidel thật lòng chào đón họ. Nhưng giờ, khi nhìn thấy quân Dimata và cự ma tượng đang đóng quân ngoài quận Ailin, nụ cười của Terra cũng “chân thành” hơn nhiều.

Có qua có lại – thế cũng là lẽ thường.

Vua Ilis gầy gò, sắc mặt tiều tụy.

Kể từ khi đoàn người bước vào Eden, ông đã nắm được tin tức, nhanh chóng hiểu rõ mục đích đột ngột của họ. Chính vì hiểu rõ nên ông vô cùng giận dữ. Huống chi Hoàng tử Kaidel không ngừng thì thầm những lời đe dọa bên tai – nếu không có quân Dimata và cự ma tượng rình rập ngoài Ailin, Vua Ilis có lẽ đã phái sát thủ ám sát Taqilan, thậm chí có thể cử người đến Yahan để trừ khử mối nguy lớn nhất.

Kế hoạch của Vua Ilis không giấu được Đại công tước Aura. Trên mặt, Aura tỏ vẻ tán thành nỗi lo của Bệ hạ và Hoàng tử Kaidel, nhưng lý trí phân tích những rủi ro nếu ra tay với Taqilan. Phải biết, đằng sau Taqilan không chỉ có Venice mà còn Yahan. Người đàn ông của cô – là con trai cả của tộc trưởng bộ lạc lớn nhất Yahan hiện nay: Zhailamu. Một khi Eden động đến Taqilan, chắc chắn sẽ khơi mào liên minh Venice – Yahan. Không ai có thể động đến Taqilan dưới mắt người Dimata mà toàn mạng rút lui – kể cả sát thủ giỏi nhất Eden cũng không làm được. Cự ma tượng và hàng ngàn chiến binh Dimata đang chờ ngoài Ailin – rõ ràng là một lời cảnh báo: đừng hành động hấp tấp.

Vua Ilis muốn giết Taqilan, muốn diệt Mục Trọng Hạ. Nhưng chính vì biết không thể, nên ông càng uất ức, càng tức giận. Dù trong lòng âm ỉ lửa hận, bề ngoài ông lại càng tỏ ra ôn hòa, thân thiện.

Bệ hạ tổ chức tiệc lớn tại cung điện nguy nga, khoản đãi chiến binh Yahan và bốn vị đại sư cấp cao từ Venice. Hoàng tử Kaidel, Hoàng tử Sulei – với tư cách là “người quen cũ” – trở thành nhân vật chính trong việc tiếp đãi, cùng với Goodley và Pangwan vừa trở về.

Tuy nhiên, bữa tiệc không chỉ có hai hoàng tử. Vua Ilis còn triệu tập thêm ba người con trai khác đến dự. Nhìn bề ngoài, ông làm trọn vẹn nghi thức ngoại giao, cố ý không mời Zidsha hay Viện trưởng Nanonbar, nhằm thể hiện sự xa cách với các gia tộc lâu đời do họ đại diện, mà muốn hướng đến hợp tác với thợ cơ khí và pháp sư Venice.

Các thị nữ dáng đi uyển chuyển, dung mạo xinh đẹp, nhẹ nhàng đi lại giữa các bàn tiệc, rót rượu ngon, dọn thức ăn. Một thị nữ đang rót rượu cho Taqilan, mới đầy nửa ly thì thấy cô giơ tay – lập tức ngừng lại.

Taqilan: “Đủ rồi.”

Thị nữ: “Nô tỳ rót thêm chút nước mật ong cho ngài được không?”

Taqilan gật đầu.

Cô thị nữ nhanh chóng đổi sang một bình vàng, rót nước mật ong cho Taqilan. Khi rút tay về, ngón tay cô như vô tình lướt qua tay trái của Taqilan, rồi mới lui xuống cung kính. Đôi mắt Taqilan khẽ run, nhưng cô vẫn giữ vẻ bình thản, tay phải nhấc ly nước mật ong lên. Uống hai ngụm, cô tự nhiên tựa vào bên Terra. Terra theo phản xạ cúi người, cúi đầu.

Taqilan mỉm cười duyên dáng, thì thầm: “Ôm eo em, nói chuyện với em. Đừng quay đầu lại.”

Đôi mắt xanh của Terra tối lại trong chốc lát, rồi anh dịu dàng ôm eo Taqilan, khẽ thì thầm vào tai cô. Hai người nhìn rất ân ái. Ở góc khuất mắt người khác, Taqilan nhanh chóng nhét một tờ giấy đang nắm chặt trong tay trái vào tay Terra. Hành động lộ liễu – nhưng váy dài của cô làm sao có túi? Terra khẽ móc ngón tay, lợi dụng thân hình Taqilan che chắn, lén giấu tờ giấy vào ống tay áo bó sát.

“Cái này ngon không?”

Terra nhìn chằm chằm ly nước mật ong, như thể tò mò thật sự.

Taqilan nâng ly, mời anh nếm thử. Terra nhíu mày khẽ, cười nói: “Là vị em thích.”

Taqilan rời khỏi vòng tay anh, nói: “Mật ong Yahan vẫn thơm ngon hơn. Của Eden hơi nhạt.”

Yahan có ong bản địa, đương nhiên có mật ong tự nhiên. Nhưng phải đi rừng tìm, số lượng rất hạn chế.

“Đợi về em sẽ kiếm thêm cho anh.”

Hai người bên nhau – người phụ nữ xinh đẹp, người đàn ông mạnh mẽ, phong cách dị biệt với chiếc chân giả cá tính – tạo nên một bức tranh nổi bật giữa bữa tiệc.

Vua Ilis đi tới, xung quanh là các đại thần, mặt mũi rạng rỡ: “Tình cảm giữa Đại sư Taqilan và dũng sĩ Terra quả là biểu tượng cho tình hữu nghị Venice – Yahan. Eden rất sẵn lòng chứng kiến Yahan và Eden liên hôn, để thắt chặt thêm tình nghĩa hai nước.”

Terra khẽ gật đầu, trả lời rất nghiêm túc: “Tất nhiên Yahan sẵn sàng. Chỉ là Yahan lạnh lẽo, khắc nghiệt – e rằng phụ nữ Eden không chịu nổi.”

Vua Ilis cười ha hả: “Phụ nữ không chịu nổi thì đàn ông cũng được mà.”

Terra cũng cười the thé vài tiếng, như thể đồng tình. Nhưng trong lòng lại nghĩ: [Đàn ông? Đâu phải đàn ông Eden nào cũng là Mục Đại sư! Các người dám phái đàn ông đến Yahan liên hôn, thì đừng trách chúng ta không nhân hậu.]

Bữa tiệc – bề ngoài vui vẻ, thực chất lời nói đầy toan tính, thăm dò. Khi tiệc tàn, trở về nơi nghỉ, nụ cười trên mặt Taqilan lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ bực bội rõ rệt.

Terra ôm cô, nhẹ nhàng vuốt lưng: “Đừng nóng, đợi em thi xong, chúng ta sẽ về.”

Taqilan thúc giục: “Anh xem tờ giấy viết gì trước đi.”

Terra rút tờ giấy từ ống tay áo, mở ra. Chữ rất nhỏ, anh ghé sát đèn thuật pháp, Taqilan cũng áp sát vào xem. Sau khi đọc xong, sắc mặt cả hai đều trầm xuống. Nhưng chỉ chốc lát sau, Terra lấy lại bình tĩnh, đốt tờ giấy đi.

Anh mở cửa sổ cho khói bay ra, nói với Taqilan: “Mục Đại sư từng nói – trước sức mạnh tuyệt đối, mọi âm mưu quỷ kế đều là hổ giấy. Khi thi, tôi và Qize sẽ đi cùng em. Tulasen và người của anh sẽ canh gác bên ngoài.”

Taqilan nhíu mày: “Em lo cho an toàn của các vị đại sư Mengri.”

Terra an ủi: “Tôi sẽ bố trí người bảo vệ kỹ càng. Đừng nói cho họ biết vội, kẻo lộ thái độ, Ilis sẽ nghi ngờ. Tờ giấy này – hoặc do Hoàng tử Sulei gửi, hoặc từ Đại công tước Aura.”

Trên giấy viết rõ: Vua Ilis từng muốn giết Taqilan, nhưng đã bị thuyết phục. Tuy nhiên, Tổng hội Pháp sư rất có thể sẽ ngấm ngầm gây khó dễ trong kỳ thi thăng cấp của cô.

Điều Terra lo lắng nhất chính là điều này: “Nếu họ gây khó dễ thì sao? Bên ta chỉ có một pháp sư – là em.”

Taqilan hừ lạnh: “Khi đến đây, em đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Cô vẫy tay, Terra cúi sát tai. Taqilan thì thầm. Càng nghe, ánh mắt Terra càng sáng. Cuối cùng, anh gật đầu – đã hiểu.