Con Đường Trở Về (3)

Khi Tesir dẫn người truy tìm dấu vết của đoàn xe Terra, họ đã xác định được tình hình: đoàn xe đã trật bánh và lao xuống cầu đường ray giữa hành trình. Nguyên nhân là do sạt lở núi ở một bên cầu, làm hỏng đường ray. Những người tìm kiếm tìm cách xuống dưới cầu – nơi chỉ toàn cây cối thấp lùn. Hành lý từ xe rơi vãi khắp nơi, nhiều đồ đạc thậm chí bị văng ra ngoài. Việc sống sót sau cú rơi từ độ cao ấy thật sự là kỳ tích, như được thần linh phù hộ. Nhưng điều khiến họ kinh ngạc hơn cả là không thấy bóng dáng một ai trong đoàn xe – chỉ còn lại đống hành lý ngổn ngang!

Chuyến xe này là chuyến đặc biệt, gồm toàn bộ đoàn người Terra cùng hai mươi chấp sự và cận vệ tinh nhuệ do chính Quốc vương Ilis ép buộc đi theo.

Việc chuyến xe đặc biệt mất liên lạc khiến các đoàn xe sau phải tạm dừng hai ngày một chuyến, toàn bộ tuyến đường từ Athens đến đây đều ngừng hoạt động. Người không còn trên xe – vậy họ ở đâu? Cần biết rằng, không chỉ có con người, mà cả chiến mã lẫn ma thú của người Dimata cũng biến mất không dấu vết. Tất cả đã đi về hướng nào?

Trong khi phe Eden vẫn đang tìm kiếm những người mất tích bí ẩn, đội của Tesir đã tình cờ gặp được những người “biến mất” trên một con đường mòn ven rừng. Ma thú – loài nhạy bén nhất – là đầu tiên phát hiện mùi đồng loại, phát ra tiếng cảnh báo. Ma thú của đội Tesir và đội Terra đồng loạt gầm vang, hai bên nhanh chóng nhận ra nhau và hội quân thành công.

Terra vừa nhìn thấy Tesir và Tulasen liền vội vàng bước tới, ôm chặt lấy hai người. Các chiến binh hai bên cũng nồng nhiệt ôm nhau, vỗ vai tán thưởng. Được người thân đến đón tại Eden – điều đó tự nhiên khiến ai nấy đều vui mừng khôn xiết.

Tesir trước đây vốn có quan hệ lạnh nhạt với anh trai Terra, nhưng lúc này, anh dùng những cái vỗ mạnh trên vai để thể hiện sự lo lắng và vui mừng khi đoàn tụ.

Sự xuất hiện của Tesir khiến Taqilan cùng ba đại sư Mengri, Baodu và Wuyunqi – những người đã căng thẳng suốt hành trình – cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Bốn người cùng tùy tùng thân cận của Venice đang cưỡi ngựa Dimata. Những tùy tùng khác thì cưỡi chiến mã Dirott, đi chậm phía sau – họ không cần phải đến YYahan sau khi rời quận Ailin.

Tuy nhiên, trong đoàn của Terra có hai mươi người Eden bị trói trên lưng ngựa. Khi họ trông thấy Tesir và đội chiến binh Dimata do hắn dẫn đến, ánh mắt vốn đã hoảng loạn nay tràn đầy tuyệt vọng.

Người đã tìm thấy, Tesir ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi tại chỗ, rồi hỏi Terra và Tulasen về diễn biến sự việc. Chỉ cần nghe vài câu cũng đủ hiểu vì sao xe trật bánh, và tại sao họ không ở trên xe.

Hoặc là do Quốc vương Ilis giở trò, hoặc là hai tổng hội, hoặc cả hai bên cấu kết với nhau.

Terra liếc nhìn Taqilan, rồi cùng Tulasen kéo Tesir sang một bên.

Họ đã tra hỏi các chấp sự của hai tổng hội, biết được âm mưu của Haibut và Zidsha. Sau đó, trước khi xe đến “điểm xảy ra sự cố”, họ đã cho tất cả mọi người xuống xe.

Các cận vệ tinh nhuệ do Quốc vương Ilis cử đi trực tiếp rời tàu, không cưỡi ngựa. Terra ra lệnh họ tự đi bộ tìm thị trấn. Hai mươi chấp sự kia thì bị trói và đưa đi.

Về phần đoàn xe, Terra ra lệnh tài xế tiếp tục lái theo lộ trình, dù bằng cách nào để thoát thân – nhảy xe hay gì cũng được, anh không quan tâm. Nếu tài xế không tuân lệnh, anh sẽ giết chết hai mươi chấp sự. Một tài xế nhỏ bé nào dám chống lại cả hai tổng hội? Chỉ còn nước nghe theo.

Điểm mà các cận vệ rời xe không có làng mạc hay cửa hàng nào gần đó – họ chỉ có thể đi bộ, không biết mất bao nhiêu ngày mới tìm được nơi có người để báo tin.

Terra thì dẫn người trực tiếp cưỡi ngựa đến quận Ailin. Dù không biết viện binh Yahan do Tesir dẫn đầu, nhưng anh hiểu rõ: nếu họ không đến thành chính đúng giờ, người Dimata đang đợi bên ngoài quận Ailin chắc chắn sẽ hành động.

Còn về hai tổng hội – Haibut và Zidsha…

Ánh mắt Terra tràn đầy sát khí: “Nếu Haibut và Zidsha không muốn hai mươi chấp sự kia chết ở Yahan, thì hãy mang đủ tiền chuộc đến mà chuộc người!”

Tulasen tò mò hỏi Tesir: “Các anh đến bằng cách nào vậy? Quốc vương Ilis cho phép anh dẫn nhiều người vào Eden thế này sao?”

Tesir nói thẳng: “Chúng tôi đã chiếm quận Ailin và quận Fanken.”

Terra và Tulasen: “…”

May mắn thay, Tesir mang theo nhiều chiến mã dự phòng. Những người của Terra, mỗi khi chở thêm một người, có thể đổi ngựa để ngựa mệt được nghỉ ngơi.

Nghỉ ngơi xong, hai đội hội quân và tăng tốc tiến về quận Ailin. Vì người Dimata đã chiếm hai quận, đồng thời bắt dân chúng làm con tin, nên người dân quanh đó đều hoảng sợ bỏ chạy. Những lính canh ở các thị trấn nhỏ khi nhìn thấy đội quân Dimata từ xa, chưa đánh đã vứt bỏ giáp trụ, vừa chạy vừa đầu hàng.

Tesir không thật sự muốn tấn công Eden, cũng không quấy rối các thị trấn nhỏ – chỉ vào thành mua vật tư, trả tiền đàng hoàng, nhưng chẳng ai dám nhận.

Vì phải tìm người nên trước đó Tesir phải đi đường vòng, sợ đoàn Terra không đi đường lớn, nên tốc độ bị hạn chế. Giờ đã đón được người, đại quân thẳng tiến đường chính về quận Ailin.

Khi Quốc vương Ilis cuối cùng nhận được tin Tesir và Terra đã hội quân, thì hai người kia cùng đại quân đã tiến vào quận Ailin. Đội quân thứ hai đi tìm Terra vẫn chưa về – ngay sau khi hội quân, Tesir và Terra đã phái trinh sát đuổi theo, ra lệnh họ quay về.

Đại quân nghỉ ngơi tại quận Ailin.

Việc thuận lợi đón được bốn vị đại sư, khiến Tesir cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Với tư cách là Ưng Vương của Hùng Ưng Vệ số một Yahan, Tesir chính thức liên hệ với Quốc vương Ilis: khi mọi người trở về, người Dimata sẽ rút khỏi Eden và quay về Yahan. Người Dimata không có tham vọng chinh phục lãnh thổ, cũng chẳng thèm chiếm đóng vùng đất này.

Nhưng dĩ nhiên, chuyện này sẽ không kết thúc đơn giản như vậy.

Về cách giải quyết, Tesir không tiết lộ với Ilis, cũng không nhắc đến hai mươi chấp sự bị bắt. Quốc vương Ilis cũng không hỏi – dường như đã quên luôn danh sách chấp sự do chính ông lập ra.

Hai chủ tịch Eden – Zidsha và Haibut – cấu kết mưu sát người Dimata, mưu sát najia của người Dimata, mưu sát bạn bè của người Dimata. Đây là mối thù không đội trời chung.

Yahan cấm thợ cơ khí và pháp sư của Eden vào lãnh thổ. Nếu Haibut và Zidsha dám bước chân vào Yahan – giết không tha!

Tuy nhiên, nhờ công lao của Đại công tước Aura, cũng như tình cảm Hoàng tử Kaidel và Hoàng tử Sulei từng vun đắp cho mối quan hệ hữu nghị giữa Yahan và Eden, cùng với mối quan hệ cá nhân với bộ lạc Zhailamu, nên Yahan sẽ không truy cứu bồi thường từ hoàng gia Eden. Sau này, Yahan vẫn sẵn sàng hợp tác với hoàng gia Eden.

Tesir chủ động tạo lối thoát cho Quốc vương Ilis, đích thân đẩy mâu thuẫn chiến tranh vào hai tổng hội.

Thấy Tesir nói không cần bồi thường, sắc mặt Ilis tốt lên rõ rệt.

Cuộc tấn công của người Dimata quá mạnh, nhưng số người chết và bị thương ở Ailin và Fanken không nhiều – chủ yếu vì quận trưởng và quân đồn trú hai nơi ngay từ đầu đã định đầu hàng, không kháng cự. Thêm nữa, sau khi chiếm đóng, Tesir không đốt phá, không cướp bóc, chỉ cấm dân chúng rời đi, nên không gây phẫn nộ.

Tesir dựng sẵn cái thang, Quốc vương Ilis thuận thế bước xuống.

Đường ray đến quận Ailin bị phá hủy, không thể sửa chữa trong thời gian ngắn. Kế hoạch ban đầu cử Hoàng tử Sulei đến Ailin đành phải hoãn lại.

Tesir nhấn mạnh sự trân trọng với Đại công tước Aura, Hoàng tử Kaidel và Hoàng tử Sulei – Quốc vương Ilis rất hài lòng. Chứng tỏ những nỗ lực ngoại giao trước đây vẫn còn hiệu quả. Chỉ có điều, hành động của hai tổng hội khiến một vị quốc vương như ông ta mất mặt, lại làm mất hai quận.

Ilis vừa tức giận vì hai tổng hội không biết điều, vừa lo lắng về năng lực phòng thủ của các quận trưởng và quân đồn trú Eden. Sức chiến đấu và vũ khí của người Dimata dường như đã mạnh hơn, trong khi phía Eden lại ngày càng yếu thế.

Cuối cùng, Quốc vương Ilis bắt giam Haibut và Zidsha trong ngục cung.

Tổng hội Cơ khí và Pháp sư, cùng toàn thể thợ cơ khí và pháp sư Eden, gửi kháng nghị nghiêm khắc đến hoàng gia.

Hai tổng hội ở Athens đình công. Các hội cơ khí và pháp sư ở các thành chính đình công. Sinh viên ngành cơ khí và pháp thuật ở các học viện Eden cũng bãi khóa.

Mâu thuẫn giữa hoàng gia Eden và hai tổng hội – từ cạnh tranh ngầm – nay chính thức bùng phát ra ánh sáng.

Một cuộc đối đầu quyền lực phi chính trị đã bùng nổ, quét ngang khắp Eden.

Phía Tesir sẵn sàng rút lui về Yahan, Quốc vương Ilis dồn toàn lực vào cuộc chiến nội bộ này.

Việc Ilis bắt Haibut và Zidsha ban đầu xuất phát từ cơn giận dữ. Hơn nữa, chuyện này đúng là do hai người gây ra – với tư cách quốc vương, ông có quyền truy cứu. Nhưng khi Ilis công bố lý do bắt giữ, hai tổng hội và đám thợ cơ khí, pháp sư kia chẳng nể nang gì, thẳng tay giẫm đạp lên thể diện của ông, và cả hoàng gia.

Đình công, bãi khóa, kháng nghị, đối đầu trực diện với hoàng gia…

Lần này, Quốc vương Ilis đã “rất may mắn” khi nhìn rõ sự kiểm soát tuyệt đối của hai tổng hội đối với Eden – cũng như sức ép và đe dọa mà họ gây ra cho hoàng gia.

Cổng thành Ailin mở rộng, tiếng tù và từ cự ma tượng vang vọng. Người Dimata phá vỡ cổng phòng thủ Eden, mang theo những vị khách quý nhất và những con tin giá trị, cùng những xe vật tư (mua mạng) do quận trưởng Ailin và Fanken dâng nộp, bắt đầu rút lui.

Khi toàn bộ đại quân Yahan rời khỏi quận Ailin, khi đàn ma thú Dimata hân hoan chạy xa dần, quận trưởng Ailin đứng trên thành lũy, lau nước mắt nơi khoé mắt, nghẹn ngào: “Cuối cùng cũng đi rồi…”

Tướng Peo nhìn đoàn “ổn thần” rời đi với ánh mắt phức tạp. Vừa nghĩ đến đống việc còn chờ xử lý, ông ta chỉ muốn giả ốm trốn tránh.

Tesir và Terra chẳng mảy may quan tâm đến cơn bão đang nổi lên ở Athens. Một vài tin đồn về tình hình nội bộ Eden có lọt đến tai Taqilan, Mengri, Baodu và Wuyunqi, nhưng họ cũng chẳng bận tâm. Họ đoán trước hai tổng hội sẽ không để họ yên mà ra đi – nhưng khi sự thật phơi bày đúng như dự đoán, họ vẫn không khỏi thất vọng.

Thợ cơ khí… pháp sư… những người từng được kính trọng nhất, lại làm ra những chuyện như thế này…

Là hai tổng hội Eden đã đánh mất lý tưởng ban đầu? Hay là khi đứng quá cao, ai rồi cũng đánh mất bản tâm?

Cả Đại sư Mengri, Baodu lẫn Wuyunqi đều tự hỏi lòng mình như vậy.

Hiện trạng của hai tổng hội Eden chính là tấm gương cảnh tỉnh cho hai tổng hội Venice cần phải thận trọng. Có lẽ, việc phát triển cơ khí học và pháp thuật học tại Yahan là điều cấp thiết.

Sự điên rồ của hai tổng hội Eden – chẳng phải cũng vì họ thiếu đối thủ cạnh tranh từ bên ngoài?

Mục Trọng Hạ là kim chỉ nam của cơ khí học Yahan – nhưng đồng thời cũng là áp lực lớn đối với cơ khí học và thợ cơ khí Venice. Nhìn lại, áp lực như vậy – rất tốt.

Taqilan, với tư cách là pháp sư cấp Miện duy nhất của Venice, lại “kết hôn” với dũng sĩ Yahan. Có lẽ, một số chuyện – từ lâu đã được định sẵn trong cõi vô hình…

Đại sư Mengri cưỡi ngựa, nhìn về đồng bằng xa tít, khóe miệng nở nụ cười mãn nguyện.

Tại nơi đóng quân Dimata, Taqilan gặp lại anh trai Jitong – người đã gầy sọp đi vì lo lắng cho cô. Nhìn thấy em gái và ba vị đại sư trở về an toàn, đại sư Jitong cũng rưng rưng nước mắt. Trời biết những ngày mất liên lạc ấy, anh đã trải qua như thế nào.

So với người anh trai đau khổ khôn nguôi, Taqilan dường như vô tư hơn. Có Terra và các chiến binh Dimata bên cạnh, cô chẳng lo lắng gì về an nguy. Cô cũng không ngờ anh trai lại đích thân đến đón.

Taqilan kéo anh trai đi, hào hứng kể lại hành trình “kinh hoàng” khi cô thăng cấp, thành công chuyển hướng nỗi lo của đại sư Jitong.

Sau bốn ngày nghỉ ngơi tại nơi đóng quân, Taqilan và ba vị đại sư chuẩn bị lên đường đến Yahan. Họ viết chi tiết những điều cần truyền đạt cho Hội Pháp sư và Hội Cơ khí, nhờ đại sư Jitong chuyển đi. Những điều không tiện viết, Taqilan và đại sư Mengri đã dặn miệng.

Ngày thứ năm, Taqilan cùng ba vị đại sư Mengri, Baodu, Wuyunqi từ biệt đại sư Jitong, theo người Dimata trở về Yahan.

Lúc này ở Yahan, gió đã se lạnh, nhưng lòng Taqilan lại ấm áp lạ thường. Cô háo hức trở về Yahan, trở về bộ lạc Zhailamu, để chia sẻ thành công thăng cấp của mình với Mục Trọng Hạ – cùng niềm vui, sự phấn khích khi đạt đến cấp Miện.

Ba vị đại sư cũng có rất nhiều điều muốn trao đổi với Mục Trọng Hạ. Những tác phẩm thăng cấp lần này còn nhiều chi tiết cần tham khảo ý kiến anh, xem còn chỗ nào có thể cải thiện.

“Tôi rất mong hani Samer có thể đến thi một lần,” đại sư Mengri thở dài tiếc nuối, trong cỗ xe ngựa êm ái, không còn phải vội vã赶路.

Taqilan cười: “Năng lực của hani Samer không thể đo bằng cấp bậc đơn thuần. Trong lòng em, cậu ấy chính là cấp Miện.”

Đại sư Wuyunqi gật đầu: “Đúng vậy. Dù còn non nớt, nhưng năng lực của hani Samer tuyệt đối xứng đáng với cấp Miện. Sau này Venice chúng ta cũng có thể tổ chức thi cấp Miện. Nếu hani Samer đổi ý, hoàn toàn có thể đến thành Hesara.”

Taqilan thầm cười: [Hani Samer không chỉ là một thợ cơ khí đâu, đại sư Wuyunqi.]

Đại sư Mengri: “Muốn uống trà không? Giờ không còn phải xóc nảy trên lưng ngựa nữa, tôi đã thèm suốt mấy ngày rồi.”

Taqilan: “Có chứ.”

Đại sư Wuyunqi và Baodu cũng gật gù cười – họ cũng thèm trà không kém. Vì Mengri pha trà ngon nhất trong bốn người, nên ba người kia không tranh.

Trong xe, hương trà lan toả dịu dàng.

Phía sau, năm chiếc xe bò lùn chậm chạp bước đi. Mỗi xe chở bốn chấp sự của hai tổng hội Eden, tay bị còng sau lưng.

Khác hẳn với cỗ xe ngựa êm ái nơi Taqilan và ba vị đại sư đang ngồi, có thể pha trà nhâm nhi – những xe bò này vừa xóc vừa hắt gió lạnh. Hai mươi chấp sự bị bắt ước gì khóc không thành tiếng – thực ra, nước mắt họ đã cạn từ lâu rồi.

Ngày họ bị đưa khỏi Ailin, tướng quân Peo mới chính thức báo cáo việc bắt giữ với vua Ilis, đồng thời bí mật thông báo cho Đại công tước Aura.

Tại Athens, hai tổng hội và hoàng gia tranh cãi không ngừng. Dân chúng chia phe – người ủng hộ hoàng gia, người đứng về hai tổng hội. Dù sao thì thợ cơ khí và pháp sư ở bất kỳ quốc gia nào cũng được kính trọng.

Hai tổng hội tuyên bố hoàng gia đang hãm hại họ, lợi dụng cơ hội để đàn áp thợ cơ khí và pháp sư, nhất quyết không thừa nhận âm mưu mưu sát bốn vị đại sư cấp Miện mới thăng cấp của Venice.

Nhưng không lâu sau, tin tức hai mươi chấp sự do Haibut và Zidsha cử đi đã bị người Dimata bắt giữ truyền về – lý do: cấu kết nội ngoại nhằm mưu hại bốn vị cấp Miện.

Đại công tước Aura đã có lời khai của hai mươi người. Trong đó, ba người cầm đầu thừa nhận chi tiết âm mưu của Haibut và Zidsha. Mười bảy người khác dù không biết rõ kế hoạch, nhưng cũng làm chứng: họ được giao nhiệm vụ hộ tống, nhưng thực chất là có nhiệm vụ khác. Khi xe dừng giữa đường để kiểm tra, họ sẽ phối hợp với thợ cơ khí và pháp sư tại trạm, đóng kín tất cả cửa xe. Sau đó, họ sẽ xuống xe ở trạm dừng, còn tài xế sẽ lái xe đến đoạn đường chắc chắn trật bánh – và những cận vệ tinh nhuệ do Bệ hạ phái đi bảo vệ cũng nằm trong danh sách tử vong.

Đại công tước Aura đưa ra bằng chứng rõ ràng: Haibut và Zidsha đã lợi dụng quyền lực chủ tịch, câu kết với một bộ phận pháp sư, thợ cơ khí và lính đánh thuê để mưu hại các đại sư cấp Miện của Venice.

Dù bằng chứng rõ ràng, hai tổng hội vẫn từ chối thừa nhận. Haibut và Zidsha bị giam giữ nhưng không hề sợ hãi – vì họ là chủ tịch, vì背靠 gia tộc quyền lực.

Sau đại dịch đậu mùa, mâu thuẫn giữa hoàng gia và hai tổng hội đã trở thành một cơn dịch khác, lan rộng khắp Eden, thậm chí ảnh hưởng đến các quốc gia lân cận.

Nhưng tất cả những điều đó – không còn liên quan đến Yahan nữa. Cũng chẳng còn liên quan đến bốn vị đại sư cấp Miện sắp trở về bộ lạc Zhailamu.