Chương 304: Khám Phá Bình Nguyên Bão Tố

Khi Quốc vương Sulei và Đại công tước Aura đang dẹp loạn phe phản quốc tại Eden, thì cuộc thú triều mùa tuyết ở Yahan cũng dần đi đến hồi kết. Mục Hi, Tongxu, Uhagen và Thái Vân Châu đã được đưa an toàn về trại hậu phương của bộ lạc Zhailamu từ ba chiến trường tiền tuyến thuộc các bộ tộc khác nhau. Khi chắc chắn các trận chiến ở tiền tuyến đã hoàn toàn kết thúc, ba người họ sẽ quay lại hội quân cùng thầy mình.

Tuyết rơi dày đặc như lá bay trong gió, không lâu sau đã phủ kín xác thú hoang và nhuộm trắng cả chiến trường bằng một màu đỏ thẫm. Trên vùng đất mênh mông vô tận, hầu như không còn con thú hoang nào sống sót. Cái lạnh cắt da của cơn bão tuyết có thể đóng băng mọi thứ, chỉ có những chiến binh Dimata mới dám đương đầu với thời tiết khắc nghiệt này. Tuy nhiên, ngay khi làn sóng thú hoang tan đi, các chiến binh trên tiền tuyến đều rút vào trong lều, đợi khi bão tuyết qua đi mới ra ngoài dọn dẹp chiến trường.

Là chỉ huy, Tesir lúc này coi như rảnh rỗi. Việc dọn dẹp chiến trường không phải trách nhiệm của hắn. Nhiệm vụ quan trọng tiếp theo là cùng Mục Trọng Hạ tiến hành điều tra biên giới Bình nguyên Bão tố – nhưng phải đợi bão tuyết dừng hẳn đã. Nhìn tình hình hiện tại, ít nhất phải mất bốn đến năm ngày nữa mới có thể khởi hành.

Bên ngoài lều, gió rít từng hồi, khiến cả chiếc lều rung lắc dữ dội. Trước kia, Mục Trọng Hạ còn lo sợ lều bị thổi bay. Nhưng giờ đây, cậu đã bình tĩnh ngồi trong lều, ăn uống thản nhiên dù nền đất dưới chân vẫn rung chuyển.

Ngày bão tuyết lạnh lẽo, hợp nhất chính là nồi lẩu nóng hổi, thơm phức.

Thái Vân Châu và Amunda hiện đang ở trại căn cứ phía sau.

Trong lều, Mục Trọng Hạ, Tesir và Abiwo ngồi quây quần quanh một nồi lẩu nghi ngút khói, ai nấy đều ăn đến toát mồ hôi. Muzai và Moxi cúi đầu chăm chú vào bát mình, nhai ngấu nghiến những miếng thịt mềm thơm và những chiếc xương to. Hai con mèo lớn đều đặc biệt thích tủy xương – chỉ cần cắn mạnh một cái, chiếc xương to bằng bắp chân đã vỡ vụn.

Trong lúc ăn, Abiwo chợt lên tiếng: “A phụ, cha có thấy năm nay số lượng thú đầu đàn có vẻ nhiều hơn mọi năm không?”

Đàn thú hoang gồm nhiều loại, mỗi loài có một thủ lĩnh riêng. Voi rừng chính là trùm cuối của cả đàn, có thể coi là thủ lĩnh tối cao.

Tesir gật đầu: “Đúng vậy.”

Mục Trọng Hạ thắc mắc: “Có gì bất thường sao?”

Tesir giải thích: “Số lượng thú đầu đàn hàng năm thường dao động không nhiều, nhưng năm nay rõ ràng tăng đáng kể. Dù vậy, nhờ có giáp máy và trang bị được nâng cấp, nguy hiểm trong chiến đấu cũng không tăng quá nhiều.”

Abiwo bổ sung: “Có thể thấy rõ qua da và xác các đầu đàn thu được.”

Là một dũng sĩ của Hùng Ưng Vệ, Abiwo không phải trực tiếp dọn chiến trường sau chiến tranh, nhưng y vẫn có một con số ước lượng khá chính xác về số lượng xác thú và da thú thu về.

Mục Trọng Hạ hỏi tiếp: “Trước đây chưa từng xảy ra sao?”

Tesir: “Trong thời gian ta làm Ưng Vương thì chưa từng. Sau khi trở về, ta sẽ hỏi lại các bậc trưởng lão trong bộ tộc.”

Với người Dimata, thú triều hàng năm là sự kiện quan trọng nhất, thậm chí còn hơn cả việc chiến đấu với đám người Thuật Thiên. Tesir đã nhận ra điều bất thường này trong trận chiến, và việc Abiwo nhắc đến khẳng định rằng đó không phải ảo giác.

Mục Trọng Hạ bỗng nhớ ra điều gì đó: “Đại công tước Aura có nói với em một chút. Dường như người Thuật Thiên ở lục địa của họ cũng đối mặt với mối đe dọa thường xuyên. Vì vậy, họ mới tìm cách bắt cóc thợ cơ khí và pháp sư từ Eden sang để đối phó. Cha con anh nghĩ xem, liệu lục địa Thuật Thiên có thể cũng có thú triều giống như ở Yahan không?”

Tesir: “Đại công tước không nói rõ là gì sao?”

Mục Trọng Hạ: “Ông ấy đã hỏi nhóm Zidsha, Haibut, nhưng họ cũng không rõ cụ thể. Người Thuật Thiên thỉnh thoảng nhắc đến, nhưng toàn dùng từ kiêng dè, như thể sợ điều gì đó.”

Abiwo nhận xét: “Rất có thể họ cũng đang đối mặt với thứ giống như thú triều của chúng ta.”

Mục Trọng Hạ: “Nhưng dù có, chắc cũng khác loài thú. Ở Lolotalia chưa từng thấy cự ma tượng.”

Voi rừng và cự ma tượng trông rất giống nhau, điểm khác biệt lớn nhất là màu ngà và ánh mắt. Nếu lục địa Thuật Thiên cũng có loài thú tương tự, Lolotalia chắc chắn đã nhận ra. Chủ đề này Mục Trọng Hạ chỉ nói qua loa, thực ra cậu cũng chẳng mấy quan tâm đến mối đe dọa ở lục địa khác.

Tuy nhiên…

“Hiện tại, chúng ta chỉ biết đến lục địa Rodrigue và lục địa Thuật Thiên. Cả hai đều có những mối đe dọa với con người, có phần tương đồng. Nhưng cũng hợp lý thôi, nếu không có hiểm họa bên ngoài, con người chỉ biết tự đánh giết nhau. Chỉ là mối đe dọa từ Rodrigue gần Yahan hơn, nên người Dimata chúng ta chịu thiệt nhiều nhất.”

Tesir rất thích khi Mục Trọng Hạ tự xem mình là người Dimata. Hắn nói với vẻ mặt nghiêm nghị, giọng đều đều: “Có anh ở đây, chúng ta không sợ bất kỳ mối đe dọa nào.”

Lời nói khiến Mục Trọng Hạ đỏ mặt, đá nhẹ Tesir một cái – con trai còn đang ở đây mà!

Abiwo, là người cũng đang yêu, thấy cảnh này không cảm thấy quá ngại.

Cơn bão tuyết kéo dài trọn vẹn năm ngày, rồi ngừng đúng như dự đoán. Ngay lập tức, những người chịu trách nhiệm dọn dẹp chiến trường bắt đầu làm việc. Dưới lớp tuyết dày, xác thú hoang chưa kịp thu gom đã đóng băng cứng, phải dùng công cụ đặc biệt mới có thể phân mảnh. Kể từ khi Yahan ngừng bán đá trần giá rẻ ra ngoài, giá đá thuật pháp ở các vùng khác đã tăng mạnh. Tỷ lệ trao đổi giữa các loại đá cũng thay đổi theo.

Dù vậy, Yahan vẫn sản xuất hàng năm một lượng lớn đá trần, cộng thêm việc có mỏ đá thuật pháp riêng. Nhưng Mục Trọng Hạ – người tiêu thụ đá thuật pháp nhiều nhất tại Yahan – lại chẳng cảm thấy gì khác biệt. Ngược lại, Venice và Eden hàng năm đều phải mua hoặc đổi một lượng lớn đá thuật pháp từ Yahan. Những viên đá trần đã thu thập trước đó được tập hợp lại, sau khi về bộ tộc sẽ gửi đến xưởng của Mục Trọng Hạ để tinh luyện.

Cậu sở hữu thiết bị tinh luyện đá trần toàn hệ tiên tiến nhất, do chính cậu và Taqilan cùng thiết kế, Mục Trọng Hạ tự tay chế tạo. Cậu đã làm tổng cộng ba cái: một cho bản thân, một cho Taqilan, và một được gửi đến Tổng hội Pháp sư Venice. Có thể nói, thiết bị chuyên dụng tại Tổng hội Pháp sư Venice hiện nay không hề thua kém gì Eden.

Sau bão tuyết, Mục Trọng Hạ đợi được ba học trò: Tongxu, Uhagen và Thái Vân Châu. Hai ngày sau, Mục Hi cũng được Duanwaqi hộ tống đến.

Trước khi cơn bão tuyết tiếp theo ập đến, Tesir dẫn theo 1.000 dũng sĩ Dimata cùng ma thú đồng hành, hộ tống đoàn thám hiểm của Mục Trọng Hạ tới biên giới Bình nguyên Bão tố.

Bình nguyên Bão tố và Đồng bằng Băng giá Yahan rõ ràng nằm trên cùng một lục địa, nhưng ranh giới giữa hai vùng cực kỳ rõ rệt. Bão tuyết ở Yahan không ảnh hưởng gì đến Bình nguyên Bão tố – thậm chí không một hạt tuyết nào bay sang. Trong khi đó, phía bên Yahan, tuyết đã tích dày đến mức ngập nửa chân Mục Trọng Hạ.

Trái lại, phía Bình nguyên Bão tố vẫn là đồng cỏ xanh mướt, bầu trời u ám đầy mây xanh, ánh nắng hiếm hoi, trông như một cái miệng khổng lồ vô tận, sẵn sàng nuốt chửng bất kỳ kẻ nào dám bước vào.

Đứng ở rìa biên giới, tim Mục Trọng Hạ đập thình thịch. Đó là cảm giác sốc thị giác và khó chịu sinh lý trước một môi trường kỳ dị.

Lần đầu tận mắt chứng kiến Bình nguyên Bão tố, Mục Hi, Tongxu, Uhagen và Thái Vân Châu đều có cảm giác tương tự. Thái Vân Châu thậm chí mặt tái mét, không kìm được mà tựa vào người Abiwo.

Abiwo ôm lấy cô, kéo lùi vài bước. Y hiểu rõ nỗi sợ hãi này – mọi người Dimata lần đầu đến đây đều từng trải qua. Bình nguyên Bão tố rộng lớn, nhưng chưa từng có ai bước vào rồi quay ra.

Mục Trọng Hạ không dám liều lĩnh, càng không muốn người Dimata mạo hiểm vì nghiên cứu của mình. Cậu ra hiệu cho Tongxu và Uhagen, cả hai mở hai chiếc hộp bảo vật thuật pháp, lấy ra các thiết bị thăm dò.

Tổng cộng có sáu thiết bị, hình dáng giống chó, mỗi con có một sợi dây dài nối phía sau. Trên đầu mỗi con chó gắn một chiếc máy ảnh thuật pháp. Loại máy ảnh này ở thế giới này khá cồng kềnh, khác xa so với những gì Mục Trọng Hạ từng biết. Ảnh được tạo ra bằng nguyên lý thuật pháp, dùng loại phim đặc biệt tương tự kiểu chụp liền. Hình ảnh sẽ trực tiếp hiện ra và lưu trong kho chứa bên trong máy. Khi đầy, máy không thể chụp thêm cho đến khi thay phim.

Mục Trọng Hạ chọn máy số 3, kích cỡ bằng hai bàn tay, để ảnh rõ và lớn hơn. Việc chế tạo sáu con chó máy không hề đơn giản, khó khăn ngang ngửa với chế tạo cơ giáp. Cậu phải đảm bảo rằng sau một thời gian hoạt động nhất định, cánh tay cơ khí trên vai chó máy sẽ tự động bật máy ảnh. Sau đó, chó máy dừng lại trong thời gian cố định để chụp ảnh, rồi tiếp tục tiến lên. Cậu cũng điều chỉnh khoảng cách giữa các lần chụp, sao cho máy ảnh chỉ hoạt động khi chó máy dừng, và tạm ngưng khi di chuyển. Trong điều kiện không có điều khiển hay hỗ trợ thủ công, cách duy nhất cậu nghĩ ra là dùng công nghệ cơ khí thuật pháp để tự động hóa thiết bị.

Sáu con chó máy được đặt cách nhau 30 mét. Sau khi hoàn tất, Mục Trọng Hạ phát lệnh qua bộ đàm. Công tắc khởi động đồng thời bật lên – mắt các con chó máy lập tức phát sáng, từng bước tiến vào Bình nguyên Bão tố.

Trước tiên, Mục Trọng Hạ nhìn con chó máy trước mặt mình bước đi vững chãi.

Mặt đất Bình nguyên Bão tố đầy đá vụn và những bụi cỏ thấp không tên. Trong tầm mắt cậu, không thấy cây lớn hay bụi rậm nào. Sợi dây xích phía sau rất mảnh, đủ dài nhưng không quá nặng để chó máy còn kéo được.

Theo thiết kế, chó máy sẽ hoạt động liên tục 6 giờ đồng hồ cát, sau đó quay lại theo đường cũ. Nếu không tự quay về, sẽ dùng dây xích kéo về. Tất nhiên, đó là kịch bản lý tưởng nhất.

Khi chó máy sắp ra khỏi tầm nhìn, Mục Trọng Hạ liền đặt mắt vào kính viễn vọng hồng ngoại. Trong kính, bóng đỏ đại diện cho chó máy vẫn hiện diện – nhưng chưa đầy một phút, cậu đã mất dấu!

Tìm kiếm mãi không thấy, cậu đầu tiên kiểm tra dây xích. Dây vẫn đang trượt dài, chứng tỏ chó máy vẫn di chuyển. Cậu lại dán mắt vào kính, nhưng tuyệt nhiên không thấy gì!

“Tesir, anh đến xem giúp em! Em mất dấu chó máy rồi!”

Tesir lập tức tới, tìm kiếm hồi lâu, rồi ngẩng đầu, lắc đầu với Mục Trọng Hạ.

Mục Trọng Hạ không tin vào xui xẻo, thay Tesir tiếp tục tìm kiếm.

Đúng lúc đó, bộ đàm vang lên – là giọng truyền âm của Mục Hi.

“Anh, em không thấy chó thuật pháp trong kính viễn vọng nữa!”

Không chỉ Mục Hi, mà cả Tongxu, Uhagen, Thái Vân Châu và Amunda – những người theo dõi bốn con chó máy còn lại – cũng đều đã mất dấu. Lúc này, dây xích ngừng trượt. Mục Trọng Hạ rút đồng hồ bỏ túi ra – đúng bằng thời gian chó máy dừng lại lần đầu tiên theo cài đặt.

Cậu dặn qua bộ đàm, yêu cầu mọi người quan sát xem sau khi dây xích dừng, chó máy có tiếp tục di chuyển theo chu kỳ thiết kế hay không.

Nếu không, phải thu hồi ngay lập tức.

Trong lòng Mục Trọng Hạ hồi hộp tột độ – đã lâu rồi cậu chưa cảm thấy căng thẳng, bất an như vậy về thành quả của chính mình. Mỗi lần dừng của chó máy cậu thiết lập là 3 phút – tương đương khoảng 4 phút ở kiếp trước.

Cậu dán mắt vào đồng hồ, sợ thời gian trôi nhanh, lại cảm thấy chậm như năm tháng. Tiếng đập trong tai chính là nhịp tim của cậu.

3 phút sắp hết… Mục Trọng Hạ nín thở.

Đến giờ!

Cậu lập tức nhìn vào dây xích.

“Xoẹt!”

Dây xích lại trượt!

Mục Trọng Hạ choáng váng, Tesir vội ôm lấy cậu.

“Tiếp tục quan sát!”

Mục Trọng Hạ nhìn về phía khu vực sấm chớp mờ ảo – không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trong kính viễn vọng mất dấu, nhưng bằng mắt thường vẫn thấy rõ khu vực đó hoàn toàn thông thoáng, không vật cản…

Liệu có phải ảo ảnh do ánh sáng và bóng tối tạo nên?

Hay là một ảo giác có thể mê hoặc người như trong truyện cổ…?

Bên ngoài quá lạnh, Tesir bảo Mục Trọng Hạ vào xe chờ, hắn sẽ thay nhau quan sát. Cậu cũng không chịu lạnh giỏi bằng người Dimata, đành ngoan ngoãn vào xe. Mục Hi và những người khác cũng lần lượt vào xe. Các dũng sĩ Dimata tiếp tục canh gác và giám sát.

Mỗi lần dây xích dừng và mỗi lần trượt tiếp đều đúng theo thời gian thiết kế, nhưng chó máy vẫn không xuất hiện lại trong kính viễn vọng.

Chân chó máy rất dài, bàn chân to bằng lòng bàn tay Mục Trọng Hạ, giúp di chuyển dễ dàng trên địa hình Bình nguyên Bão tố. Cánh tay cơ khí cong hai bên bụng còn giúp giữ thăng bằng, tránh bị lật.

Lều đã được dựng lên, vì thời gian chờ đợi chắc chắn sẽ rất dài. Mục Trọng Hạ chuyển từ xe vào lều.

Tesir luân phiên với các dũng sĩ khác để giám sát hành trình của chó máy. Chỉ cần dây xích còn trượt, nghĩa là chó máy vẫn hoạt động bình thường.

Trời dần tối, dây xích cũng ngừng trượt từ bốn giờ đồng hồ cát trước. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, còn hai đến ba giờ nữa, chó máy sẽ quay về.

Mục Trọng Hạ bồn chồn, không còn tâm trí ăn uống. Trạng thái 6 con chó máy hiện tại không có gì bất thường – điều duy nhất kỳ lạ là chúng biến mất khỏi kính viễn vọng.

Thời gian trôi càng gần, cậu không thể ngồi yên. Cậu quấn kỹ áo, đeo kính chắn gió rồi bước ra khỏi lều.

Tesir đang canh kính viễn vọng, thấy cậu ra liền quát: “Sao lại ra ngoài? Vào trong ngay!”

Gió đêm lạnh có thể đóng băng người.

Mục Trọng Hạ: “Em không lạnh.”

“Không lạnh cũng phải vào!”

Tesir ép cậu quay lại lều.

Mục Trọng Hạ bất lực, đành ngồi trong lều kiên nhẫn đợi. Trời biết, đây là lần đầu tiên cậu thấy sốt ruột đến vậy.

Bỗng dưng, bộ đàm reo vang. Cậu vội vàng nghe máy.

“Thầy ơi! Chó thuật pháp của con về rồi! Con thấy nó trong kính viễn vọng rồi!”

Là Uhagen!