Dùng mạng sống để bảo vệ

Trong lều thủ lĩnh, không khí rộn ràng hẳn lên khi mọi người lần lượt chất vấn Abiwo. Najia của Tesir có thể chế tạo dao găm thuật pháp, hộp cơm thuật pháp, máy làm xúc xích, máy sưởi tay, lại còn sửa được cả máy sưởi – rõ ràng cậu chính là thợ cơ khí! Có tốt nghiệp hay không cũng chẳng thành vấn đề. Ở Yahan, chỉ cần làm được việc, thì Najia của Tesir chính là thợ cơ khí!

Mushka hưng phấn đến mức suýt nhảy cẫng lên, đại phù thủy thậm chí chạy ra khỏi lều, quỳ gối giữa trời tuyết để cảm tạ Thần Tuyết, cảm ơn vì đã ban cho bộ lạc thứ ba một thợ cơ khí từ Eden, cảm ơn vì ân sủng dường ấy.

Abiwo thì một mực khoe Mục a phụ của mình là người toàn năng. Mục a phụ vừa là thợ cơ khí, vừa biết trồng trọt, lại còn nấu ăn siêu ngon. Tulason, Khanbana và Suwanbi cùng làm chứng: xúc xích, bánh mì và phô mai làm từ sữa thú Mangmu do Najia của Tesir chế biến thì ngon không gì sánh bằng! Và điều tuyệt vời nhất là những món đó để được rất lâu, chẳng lo hỏng.

Tay Mushka run run ra lệnh: “Đi, mau gọi Tesir tới! Gọi ngay cho ta!”

“Để cháu đi!”

Tulason lập tức bật dậy, lao đi như bay.

Mushka tiếp lời: “Khanbana, Suwanbi, sáng mai hai đứa đến mời a phụ mình đến đây. Ta muốn bàn bạc chuyện quan trọng này với họ.”

“Vâng, thủ lĩnh!”

Tulason chạy hết tốc lực về phía lều của Tesir, nhưng chưa kịp tới nơi đã phải dừng lại. Từ trong lều vọng ra những âm thanh kỳ lạ, khiến anh đứng khựng giữa trời lạnh, tiến không được, lùi cũng không xong.

“Tên này! Giữa lúc quan trọng thế này mà còn…?”

Tulason chợt hiểu, Tesir vốn chẳng có ý định đến lều thủ lĩnh để giải thích gì cả.

Anh đứng chờ trong giá lạnh rất lâu, nhưng chuyện trong lều vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc. Cuối cùng, đành quay về tay không. Không thấy Tesir, Mushka hỏi ngay: “Tesir đâu rồi?”

Tulason cố giữ bình tĩnh, đáp: “Hắn tạm thời chưa qua được. Thủ lĩnh, trời đã tối, lại lạnh nữa. Najia của Tesir là người Eden, không quen khí hậu. Hay để đến sáng mai rồi gọi cũng chưa muộn.”

Mọi người nghe vậy liền hiểu ngay. Najia cần được sưởi ấm, mà Tesir thì không thể rời đi. Dù Mushka sốt ruột, nhưng cũng biết tối nay không thể gặp được Tesir, đành nói: “Được, vậy các người về trước đi. Tối nay Abiwo ở lại với ta. Amunda đâu?”

Abiwo: “Amunda đang ở chỗ đạt mỗ.”

Mushka: “Y mạc của cháu đang ở bên cháu. Tối nay bảo Amunda sang ngủ chỗ đạt mỗ đi.”

Abiwo: “Dạ, để cháu đi nói.”

Suwanbi: “Để cháu đi cho, tiện đường luôn.”

Mushka gật đầu.

Từng người lần lượt rời đi, trong lòng ai nấy đều rộn ràng. Najia của Tesir là thợ cơ khí – chẳng phải điều đó có nghĩa là bộ lạc sẽ có thêm vũ khí thuật pháp, có thêm hy vọng sao?

Mushka cũng hiểu vì sao Najia lại muốn một xưởng luyện kim riêng, và vì sao lại thu thập những vật phẩm thuật pháp hỏng. Tay ông vẫn cầm con dao găm do Abiwo đưa, ánh mắt đăm đăm nhìn, thi thoảng lại ươn ướt. Zhela ngồi trong góc, nhìn con trai chống nạng bước đi, nói chuyện với Suwanbi bằng giọng phấn khích, lòng bà càng thêm cay đắng. Lần này, Tesir đã thật sự khẳng định vị trí người kế vị.

Mushka bảo Zhela về nghỉ ở chỗ a mỗ, vì ông còn muốn hỏi Abiwo thêm vài điều. Đại phù thủy cũng ở lại, rõ ràng hai người đêm nay sẽ không ngủ được. Dĩ nhiên, không chỉ có họ là những người thức trắng. Nhưng cũng có một người ngủ rất ngon.

Mục Trọng Hạ bị Tesir “lăn qua lăn lại” như chiên bánh, đến mức không chịu nổi, phải cắn thật mạnh vào người kia mới được buông tha.

Sau đó, Tesir nhẹ nhàng lau người cho cậu trong lều, rồi nhét người đã thiếp đi vào ổ chăn. Toàn thân Mục Trọng Hạ đầy vết tích của Tesir, đến nỗi cậu chẳng nhớ nổi mình đang nằm nghiêng hay nằm sấp.

Đêm khuya, Tesir ngồi khoanh chân bên mép giường, chăm chú nhìn người yêu mình, không buồn ngủ chút nào. Trong lòng hắn, hắn không muốn ai biết rõ Najia của mình tài giỏi đến đâu. Hắn là chiến binh của bộ lạc thứ ba, trong khắp Yahan, chẳng có ai khiến Tesir thật sự ngưỡng mộ. Đó là niềm kiêu hãnh của một kẻ mạnh. Hắn không sợ ai dám khiêu chiến, cũng chẳng sợ hiểm nguy nào nơi Yahan. Hắn từng nghĩ, trên đời này không có gì có thể khiến mình run sợ.

Nhưng kể từ khi mang Najia từ Eden về, hắn lại bắt đầu sợ hãi. Trong thâm tâm, hắn cảm thấy bản thân thua kém Najia rất nhiều. Dù muốn hay không, đó là điều hắn không thể trốn tránh.

Trọng Hạ…

Tay Tesir khẽ chạm vào khuôn mặt đang say ngủ, lặng yên hồi lâu.

Mục Trọng Hạ ngủ rất sâu. Cậu cảm giác như xương cốt, đặc biệt là lưng và chân, đã bị Tesir tháo ra lắp lại hàng chục lần. Sáng sớm hôm sau, Tesir dù chẳng ngủ mấy nhưng vẫn dậy sớm. Hắn đắp chăn cho Najia, đun một ấm nước nóng, lấy ngũ cốc cậu hay ăn ra, chuẩn bị sẵn bát thìa. Rửa mặt xong, hắn chỉ uống một cốc nước lạnh rồi rời lều.

Vừa bước ra, bên ngoài đã vang lên tiếng reo: “Tesir dậy rồi!”

“Tesir!”

“Cuối cùng anh cũng xuất hiện!”

“Nhanh đi gặp thủ lĩnh đi!”

Tesir mặt lạnh như băng, bị đồng tộc lôi đến lều thủ lĩnh. Abiwo, Amunda và Muzai bước ra từ trong lều. Tesir xoa đầu Amunda – thằng bé hôm nay rõ ràng lúng túng hơn thường lệ – rồi nói: “Đưa Muzai về, bảo vệ Mục a phụ của con.”

Amunda im lặng, ngoan ngoãn dẫn Muzai đi.

Tesir bước vào. Abiwo đi theo sau a phụ, vẻ mặt như một chiến binh chuẩn bị ra trận. Cậu cảm nhận rất rõ: bầu không khí lúc này hoàn toàn khác với đêm qua.

Lều thủ lĩnh chật kín người, nhưng Suwanbi và Khanbana thì vắng mặt. Họ đã rời đi từ lúc trời chưa sáng để báo tin vui cho Tả Hữu Tượng Vương – cũng là a phụ của hai người – và mời họ đến lãnh địa thủ lĩnh bàn chuyện quan trọng.

Tesir ngồi khoanh chân trước mặt Mushka.

Mushka nghiêm giọng, mang theo sắc thái trách móc: “Tesir, con đã biết từ lâu rằng Najia của con là thợ cơ khí.”

Tesir bình tĩnh đáp: “Thủ lĩnh, Najia của con chưa từng tự xem mình là thợ cơ khí. Con phải tôn trọng quyết định của em ấy.”

Mushka: “Con muốn nói gì?”

Tesir: “Ở Eden, một thợ cơ khí phải học sáu năm tại học viện, rồi đến nơi khác thi kiểm tra, vượt qua mới được công nhận. Najia của con chưa học xong sáu năm, chỉ có thể làm vài vật phẩm đơn giản. Vì vậy, em ấy không coi mình là thợ cơ khí, và em ấy không thích khi con gọi như vậy.”

Mushka nghẹn lời. Trong lều, mọi người bắt đầu xôn xao.

Tulason lên tiếng: “Nhưng với người Yahan chúng ta, cậu ấy chính là thợ cơ khí!”

“Đúng! Ở Yahan, thế là đủ!”

“Dù chỉ làm được dao găm, vẫn là thợ cơ khí!”

Tất cả đều đồng tình. Tesir tiếp lời: “Thủ lĩnh, Najia của con tính tình hướng nội. Yahan quá xa lạ với em ấy. Con có nghĩa vụ và trách nhiệm bảo vệ em khỏi sự làm phiền.”

Mushka: “Vậy vì sao con lại để mọi người biết?”

Tesir: “Najia của con tốt bụng. Con không thể từ chối sự quan tâm của em dành cho tộc nhân. Em sẵn sàng ở lại Yahan, ở lại bộ lạc thứ ba, và xem mọi người là người nhà của mình.”

Mọi người trong và ngoài lều đều xúc động. Đại phù thủy thậm chí rưng rưng: “Đúng vậy, Tesir. Najia của con thật lương thiện. Thần Tuyết phù hộ cho bộ lạc chúng ta, mới để con mang cậu ấy về.”

Tesir cúi người lễ trước thủ lĩnh và đại phù thủy, rồi ngẩng đầu, nói rõ ràng: “Thủ lĩnh, Najia của con sẽ mang lại nhiều hy vọng và thay đổi cho bộ lạc thứ ba. Con xin thủ lĩnh cho phép em ấy được sống yên bình. Najia là người Eden, mùa tuyết Yahan là thử thách chết người với em ấy. Em ấy cần một cuộc sống yên tĩnh, bình yên, để có thêm dũng khí đối mặt với khó khăn.”

Chưa kịp Mushka lên tiếng, đại phù thủy đã nói: “Ta hoàn toàn đồng ý. Tesir, Najia của con như chim tuyết nhung – quý giá vô cùng. Cậu ấy cần con bảo vệ, cần tất cả chúng ta trong bộ lạc thứ ba bảo vệ, kể cả ta, kể cả thủ lĩnh.”

Mushka gật đầu: “Tesir, các chiến binh bộ lạc thứ ba sẽ bảo vệ Najia của con. Ta cũng muốn con dùng mạng sống mình để bảo vệ an toàn cho cậu ấy.”

Tesir đặt tay phải lên tim, thề: “Con thề, con sẽ dùng mạng sống mình để bảo vệ Mục Trọng Hạ – Najia của con.”

Quyền trượng của đại phù thủy khẽ chạm vào trán Tesir. Lời thề đã được Thần Tuyết chứng kiến – không thể phản bội.

Mushka không nhắc đến chuyện chế tạo vũ khí. Ông chỉ bảo Tesir về chăm sóc Najia, miễn cho hắn nhiệm vụ bắt cá trước khi đóng băng, và bộ lạc vẫn cấp đồ ăn hàng ngày. Đồng thời, ông ra lệnh: từ nay, gia đình Tesir sẽ được nhận thêm một phần khẩu phần.

Không ai phản đối.

Tesir không từ chối. Sau khi cảm ơn thủ lĩnh và đại phù thủy, hắn đưa Abiwo về.

Trong lều quá đông, Mushka cũng không định hỏi thêm. Ông sẽ đợi Tả Hữu Tượng Vương về rồi bàn tiếp. Khi Tesir trở về lều, hắn thấy Amunda và Muzai đang ngồi im bên bàn, Amunda quay lưng về phía Mục a phụ. Abiwo bước vào, cũng cúi đầu, tránh nhìn người anh đang ngủ say. Tesir thì thầm vài câu với Abiwo, cậu bé gật đầu rồi đi ra ngoài.

Cả Abiwo và Amunda đều chưa ăn sáng. Trong mùa tuyết, nếu Mục Trọng Hạ chưa dậy thì Tesir và những người khác sẽ không ăn. Nhưng lần này, mọi chuyện đã khác. Tesir không muốn Najia biết họ nhịn ăn mà buồn lòng. Hắn đổ sữa thú Mangmu, rồi đến lều phô mai lấy phô mai, nướng xúc xích và bánh mì.

Mục Trọng Hạ ngủ rất say, mùi thơm của xúc xích cũng không đánh thức được cậu. Abiwo quay lại, im lặng rửa tay rồi ngồi vào bàn ăn cùng a phụ và em trai. Muzai thì muốn ăn đồ hộp và trứng, nhưng thấy Trọng Hạ đang ngủ, lại chê kỹ năng nấu nướng của Tesir, nên ăn một miếng phô mai rồi đi ra ngoài. Tesir không quan tâm nó đi đâu.

Baire được Tesir nhờ đến nhà Gu’an. Gu’an không biết đêm qua chuyện gì xảy ra, nghe mỗ mụ nói xong mới hiểu vì sao bộ lạc ồn ào. A huynh không ra ngoài, anh Hạ cũng không tới – cô đã hiểu hết. Cô dậy từ sáng sớm, đi vệ sinh, dọn dẹp sạch sẽ. Trong lều có đồ ăn, nên cô bảo mỗ mụ về nghỉ, cô sẽ tự lo.

Khi Baire rời đi, bà liếc nhìn nút bình an trên thắt lưng Gu’an, rồi đến chiếc nút lớn hơn treo ngoài cửa lều. Gu’an mặt mày hồng hào, tinh thần tốt. Baire bước ra, cúi đầu lau nước mắt. Bà đã hoàn toàn yên tâm. Dù có thể không sống qua mùa tuyết năm nay, bà cũng chẳng còn tiếc nuối.

Đến giữa chiều, Mục Trọng Hạ mới tỉnh dậy vì đói. Tesir đỡ cậu ngồi dậy. Cậu vừa mở mắt đã muốn cắn Tesir – và thật sự cắn luôn. Tesir chẳng cảm thấy đau, để mặc Najia cắn. Lực cắn ấy còn nhẹ hơn cả Muzai gặm đồ chơi.

Ăn xong, Mục Trọng Hạ nghiêm nghị nói: “Tesir, em không muốn ngủ suốt ngày đâu. Tối anh muốn làm gì thì làm, nhưng ban ngày em phải tỉnh dậy đúng giờ! Nếu không, em sẽ không để anh chạm vào em nữa!”

Tesir gật đầu chắc nịch: “Ừ.”

Mục Trọng Hạ không hỏi về phản ứng của mọi người khi biết cậu là thợ cơ khí. Tesir cũng không nói. Cậu cảm thấy người còn mỏi, ăn ít, giải quyết nhu cầu, tắm rửa sạch sẽ rồi lại lên giường.

Bên lều Abiwo và Amunda, tộc nhân đang cùng nhau dựng lều riêng cho Gu’an, đồng thời bọc thêm lớp da lông trắng cho lều của Tesir. Najia sợ lạnh, nên họ dùng loại da dày nhất. Cả bộ lạc thứ ba tràn ngập niềm vui.

Mục Trọng Hạ nằm trong lều suốt ba ngày mới chịu xuất hiện. Lều đặc biệt cho kỳ kinh của Gu’an đã xong, lều Tesir cũng chuyển từ xanh sang trắng tinh. Gu’an đã khỏe lại, chuyển về ở cùng mỗ mụ. Từ nay, mỗi khi không thoải mái, cô có thể đến ở lều đó. Phụ nữ trong lãnh địa thủ lĩnh ai cũng ghen tị với Gu’an. Nhưng họ không có anh trai từ Eden, nên đành phải chịu cảnh đi vào những cái hang bẩn mỗi khi “ra máu bẩn”.

Mushka ra lệnh nhân danh thủ lĩnh: nếu Mục Trọng Hạ muốn, cậu có thể bán các vật phẩm thuật pháp đã sửa với giá đúng bằng Eden bán cho Yahan. Không ai được ép buộc, ai vi phạm sẽ bị trục xuất khỏi bộ lạc.

Có lệnh thủ lĩnh, có đại phù thủy chứng kiến, lại có Tesir bảo vệ, cuộc sống Mục Trọng Hạ khá yên bình – ngoại trừ những ánh mắt cháy bỏng của mọi người mỗi khi cậu ra ngoài.

Tả Hữu Tượng Vương Mughab và Mugunai hào hứng chạy đến lều thủ lĩnh. Tesir mang theo 10 con dao găm thuật pháp cơ bản do Mục Trọng Hạ chế tạo. Khi hai người nhìn thấy, mắt họ cũng đỏ hoe. Dù chỉ là cấp thấp, nhưng tầm quan trọng của chúng không thể đo đếm. Bộ lạc thứ ba đã có thợ cơ khí riêng! Dù tay nghề chưa bằng các thợ danh tiếng ở Eden, nhưng cũng đủ để khiến cả bộ tộc tự hào.

Trước nay, Tesir luôn là chiến binh mạnh nhất. Mughab và Mugunai xem hắn là người kế nhiệm. Giờ đây, họ càng tin chắc hơn. Ngay cả Mushka cũng chính thức công nhận Tesir là người kế vị.

Mushka mua 10 con dao găm với giá thấp kỷ lục: 120 á tệ. Mục Trọng Hạ đã giảm giá theo mức tối thiểu của Eden. Thông thường ở Yahan, một con dao găm cấp thấp chỉ bán 15 á tệ, nhưng thương nhân Eden lại dám bán tới 200 á tệ hay 30 viên đá thuật pháp trắng. Trong khi đó, chiến binh Eden còn chẳng thèm nhìn loại dao này – chỉ dùng để luyện tập. Điều đó cho thấy sự tham lam của đám thương nhân kia đen tối đến mức nào.

Tuyết phủ trắng mặt đất. Mughab và Mugunai mỗi người cầm 5 con dao, vui vẻ trở về lãnh địa. Sau khi sửa xong các vật phẩm, Mục Trọng Hạ giữ lại những thứ cần dùng, còn lại thì bán. Cậu bảo Abiwo và Amunda dựng quầy hàng ngay quảng trường trước lều thủ lĩnh. Tiền tệ, đá thuật pháp, đá trần – mọi thứ đều giao dịch được. Rẻ nhất là chảo thuật pháp 30 á tệ, đắt nhất là búa thuật pháp 15 tân tệ.

Vừa dựng quầy, thị vệ thủ lĩnh đã ùa tới. Suwanbi dựa vào địa vị và sức mạnh, đánh bại nhiều đối thủ để giành lấy chiếc búa thuật pháp. Mushka đứng ngoài lều cười tươi, những người mua được thì hớn hở, kẻ không mua được thì chán nản. Đợt bán hàng đầu tiên giúp Abiwo và Amunda thu về rất nhiều tiền và “đá”. Hai đứa đành thông báo: số lượng có hạn, lần sau ai muốn thì đến sớm.

Ngay lập tức, người ta bắt đầu tìm đến Tesir để đặt hàng trước. Nhưng hắn từ chối thẳng thừng. Najia của hắn muốn làm gì, bán thế nào, là tùy em ấy. Hắn sẽ không can thiệp, càng không ra lệnh.