Mùa Tuyết Tàn Khốc

Thú hoang liên tục rút lui rồi lại tràn về, kéo theo những trận chiến khốc liệt. Vừa qua một đợt giao tranh ác liệt, Abiwo đang băng bó cho Tesir, người bị thương sâu tận xương ở lưng. Muzai cũng chằng chịt vết thương, được Tesir đưa thuốc uống và bôi ngoài da. Tulason và Khanbana cũng không tránh khỏi những vết thương lớn nhỏ. Mùa tuyết hàng năm chính là thời điểm dã thú tràn vào dữ dội nhất, cũng là lúc những chiến binh Dimata chịu tổn thất nặng nề. Bộ lạc thứ ba tuy có vũ khí thuật pháp, dù số lượng ít nhưng hiệu quả rất rõ rệt. Ít nhất, họ đã có thể đối đầu trực diện với những con dã thú khổng lồ như voi rừng, chứ không còn phải dựa vào chiến thuật biển người để hạ gục. Nhưng bị thương là điều không thể tránh khỏi. Với người Dimata, vết thương là chuyện thường ngày.

Tesir bị thương nhưng chỉ dùng thuốc cầm máu, không uống thuốc. Trong tay hắn có rất nhiều thuốc, nhưng hắn chỉ dành cho những chiến sĩ bị thương nặng hơn.

Trong lều, chiếc nồi kim loại đang sôi ùng ục với nồi canh thịt thú. Dã thú vừa bị đẩy lui. Theo kinh nghiệm, mọi người có thể nghỉ ngơi thoải mái trong vòng mười ngày. Chỉ cần kiên trì đến khi số lượng dã thú giảm đáng kể, họ sẽ trở lại. Sau khi tiêu diệt lũ thú, bộ lạc có thể nghỉ ngơi ít nhất ba tháng.

Bỗng nhiên, tấm mành lều bị xốc mạnh. Tulason và Khanbana bước vào với vẻ mặt rạng rỡ, những bông tuyết bay theo chân họ vào trong lều.

"Tesir! Suwanbi dẫn theo thị vệ của thủ lĩnh đến rồi, nói là najia của anh gửi tặng anh một món đồ!"

Tesir lập tức đứng dậy, lao ra ngoài. Abiwo cũng vội vã đi theo. Muzai vì vết thương nhiều nên nằm lười nhác trên mặt đất. Tesir chưa đi xa đã thấy Suwanbi và nhóm người đang bị đám đông vây quanh. Sau lưng Suwanbi là đôi kính râm và một cặp song đao thuật pháp cài trên thắt lưng, tám thị vệ cũng đeo kính râm, mỗi người xách một chiếc rương, một người khác cầm thêm một hộp nhỏ. Tesir và Abiwo nhìn一眼 liền nhận ra hai chiếc rương kia — đó chính là rương thuật pháp do najia (Mục A Phụ) gửi từ Eden! Ánh mắt họ cũng dán chặt vào vật dài trên tay Suwanbi — rõ ràng là một vũ khí thuật pháp.

Không hỏi ngay, Tesir mời Suwanbi về lều của mình — lều Ưng Vương. Suwanbi cùng chín thị vệ bước vào, Tulason và Khanbana cũng đi theo.

Tấm mành hạ xuống. Suwanbi tháo kính râm, giơ tay ném cây thương thuật pháp về phía Tesir. Tesir đưa tay phải ra, khẽ nắm lấy. Suwanbi ghen tị nói: "Tesir, đây là trường thương thuật pháp mà Mục đại sư tự tay chế tạo cho anh. Còn những thứ này là vật tư Mục đại sư gửi tới: vũ khí thuật pháp, vũ khí thường, kính râm và cả kính viễn vọng."

Nói xong, hai thị vệ mở khóa rương thuật pháp. Suwanbi bảo: "Các cậu về nghỉ đi, để tôi nói tiếp."

Chín người cúi đầu hành lễ với Tesir rồi rời đi.

Tulason hào hứng mở hai rương thuật pháp. Khi thấy bên trong đầy ắp vũ khí, ánh mắt anh sáng rực: "Nhiều vậy sao!"

Khanbana vội mở rương thường. Nghe tiếng anh ta reo lên, Muzai vốn đang nằm im cũng hí hửng lao đến. Abiwo nhanh tay giữ lấy cái đầu to của con trai. Trong rương thường là một bình đồ hộp, năm bình riêng cho Muzai, cùng rau khô, xúc xích và pho mát.

Tulason đeo ngay một cặp kính râm, nói: "Tesir, Suwanbi nói đây là kính để bảo vệ mắt trong mùa tuyết."

Khanbana nghe vậy liền nhặt một đôi đeo thử. Rương thuật pháp chứa đủ loại vũ khí: trường đao, song đao, rìu, chùy, đoản đao, và một hộp nhỏ nhỏ bằng lòng bàn tay. Rương thường đựng chủ yếu đao, rìu và dao găm — những thứ chiến binh Dimata quen dùng. Nhưng vũ khí này khác biệt rõ rệt so với loại do bộ lạc tự rèn: nhìn bên ngoài đã thấy tinh xảo, chất lượng vượt trội.

Tesir cầm hộp nhỏ lên, định mở khóa, nhưng không thấy khóa. Khi mở ra, cảnh tượng bên trong khiến mọi người sững sờ, kể cả Suwanbi — hóa ra đây cũng là một hộp thuật pháp! Tesir chắc chắn đây không phải của thủ lĩnh, cũng không phải loại Mục Trọng Hạ từng có. Vậy nó từ đâu ra? Trong hộp đầy những lọ thuốc nhỏ.

Muzai không chịu nổi, vùng khỏi Abiwo lao về phía hộp đồ hộp. Tesir lấy một bình cho con trai. Abiwo gọi: "Muzai, lại đây! Tôi sẽ mở cho cậu!"

"Gào!"

Nhìn chiếc hộp nhỏ xíu, lòng Tesir rực cháy. Đây là của hồi môn từ najia của hắn — người đang chờ hắn an toàn trở về.

Lúc này, Suwanbi mới tiếp lời: "Sau khi anh đi, Mục đại sư đã gặp thủ lĩnh Mushka, đề nghị chế tạo thêm thật nhiều vũ khí thuật pháp và vũ khí thường..."

Mục Trọng Hạ không muốn ngồi yên trong lều, bị động chờ Tesir, Abiwo và Muzai trở về. Cậu tìm đến Mushka, xin bộ lạc cung cấp nguyên liệu thuật pháp, cậu sẽ tự tay chế tạo vũ khí chất lượng cao cho bộ lạc, đồng thời dạy người Dimata cách làm vũ khí thường. Vũ khí do họ tự rèn quá thô sơ, dễ bị mài mòn. Mushka nghe xong lập tức đồng ý. Bộ lạc thứ ba có rất nhiều khoáng thạch dự trữ, chờ trao đổi với Eden vào mùa ấm năm sau. Khi thấy núi nguyên liệu thô thuật pháp, Mục Trọng Hạ phấn khích, yêu cầu Mushka cho mình 30 chiến binh khỏe mạnh.

Cậu dạy họ cách nấu chảy cơ bản, rồi thực hành mẫu hai lần. Người Dimata nguyên thủy phần lớn vì không có kênh tiếp thu kiến thức, cũng không có chữ viết để truyền lại. Nhưng Mục Trọng Hạ vừa dạy lý thuyết, vừa thực hành, chọn 30 người nhanh nhẹn làm nhân sự cốt cán. Họ sẽ thực hiện tinh chế sơ cấp, còn cậu lo tinh chế cấp hai và cấp ba.

Khi sửa chữa đồ dùng và vũ khí, Mục Trọng Hạ vận dụng nhuần nhuyễn kiến thức lý thuyết mà cha mình — Mục Tu — để lại, kết hợp với thực tiễn. Cậu không tập trung vào vũ khí cấp cao, vì với chiến binh Dimata, ngay cả vũ khí sơ cấp cũng có thể phát huy sức mạnh như cấp cao khi vào tay họ. Còn vũ khí nóng thì cần đạn, điều bất khả thi với điều kiện hiện tại, nên cậu bỏ qua.

Người Dimata dễ bị tổn thương mắt do ánh sáng phản chiếu từ tuyết trong mùa dài. Mục Trọng Hạ đã chế tạo kính râm từ lưu phách và khoáng chất — thứ thiết yếu cả với cậu. Trên chiến trường, kính viễn vọng còn quan trọng hơn. Với kiến thức cơ học, làm một chiếc kính viễn vọng có thấu kính lõm - lồi là chuyện nhỏ. Cậu làm 20 chiếc, nhờ Suwanbi gửi ra tiền tuyến — đủ cho toàn bộ đội trinh sát bộ lạc thứ ba.

Mục Trọng Hạ đã dành rất nhiều tâm huyết cho cây trường thương thuật pháp của Tesir. Khi còn đi học, Mục Tu đã chế tạo nhiều vật phẩm thuật pháp trung cấp, học cả cấp cao, đủ để sau khi tốt nghiệp trở thành thợ cơ khí Trung giai — hay còn gọi là Tam Diễm. Thợ cơ khí mặc áo choàng đen, số ngọn lửa trên áo tượng trưng cho cấp bậc. Cao nhất là Thất Diễm — Miện giai. Cấp bậc thợ cơ khí tương đương pháp sư, chỉ khác ở màu áo choàng thuật pháp.

Người ở lãnh địa thủ lĩnh không biết cây thương Mục Trọng Hạ chế tạo thuộc cấp độ nào, nhưng ai cũng ngưỡng mộ sức mạnh của nó. Suwanbi đi một mình ra tiền tuyến, đuổi kịp đội vận chuyển vũ khí nên đi cùng luôn. Trên đường, họ gặp nhóm người trở về bộ tộc. Cái chết của đồng tộc khiến họ đau buồn, nhưng đó là cuộc sống thường nhật của người Dimata. Suwanbi và đội nhanh chóng gạt bỏ nỗi buồn, tiếp tục tiến về phía trước với niềm hy vọng mới.

Tesir buộc phải bán vũ khí thuật pháp cho bộ lạc thứ nhất và thứ hai, và khi đã bán thì không thể bỏ qua bộ lạc thứ tư và thứ năm. Chiến binh bộ lạc thứ ba tiếc nuối vô cùng. Nhưng giờ đây Mục Trọng Hạ gửi ra quá nhiều, họ chẳng còn thấy tiếc nữa!

Tesir đặt hộp nhỏ xuống, cầm kính viễn vọng lên thử. Khi tận mắt thấy tầm nhìn xa xăm, nhận ra vai trò của nó trong chiến đấu, tim hắn đập nhanh hơn.

Đặt kính xuống, hắn lấy thêm hai cặp kính râm và một con dao găm thuật pháp, nói: "Khanbana, anh chọn một cái rồi phân phát phần còn lại. Ưu tiên vũ khí thuật pháp cho Hùng Ưng Vệ và Tượng Vệ, kính râm cho người không phải chiến sĩ, kính viễn vọng cho lính trinh sát." Tượng Vệ là thị vệ của Tả Hữu Tượng Vương. Người không phải chiến sĩ là những đứa trẻ chưa trưởng thành như Abiwo.

Tulason hỏi: "Tesir, tôi đổi một cặp song đao được không?"

"Được."

Khanbana: "Vậy tôi cũng đổi song đao."

Song đao đòi hỏi sức mạnh hơn, cả hai đều thích vũ khí nặng. Mỗi người lấy một cặp, trả lại trường đao và đoản đao mà Tesir từng đưa — coi như bù trừ. Nhưng Tesir bảo họ cất trường đao và đoản đao vào rương thuật pháp. Hiện tại, mọi vũ khí thuật pháp đều vô cùng quý giá với bộ lạc thứ ba.

Tulason và Khanbana gọi người khiêng rương, vui vẻ ra đi. Tesir giữ Suwanbi lại, yêu cầu anh kể chi tiết về tình hình Mục Trọng Hạ.

Muzai vừa ăn xong một bình đồ hộp, đang xin bình thứ hai. Tesir đưa Abiwo một bình khác, bảo cậu mở cho Muzai. Hắn lặng lẽ nghe Suwanbi kể về Trọng Hạ, cũng hiểu vì sao mọi người gọi najia của mình là "Mục đại sư".

Trọng Hạ không chỉ dạy nấu chảy nguyên liệu thuật pháp, mà còn dạy chữ viết Eden, lại còn chế tạo vũ khí. Đúng là xứng danh "đại sư". Tesir càng hiểu, càng biết najia của mình làm tất cả để hắn, Abiwo và Muzai có thể sớm trở về an toàn.

Suwanbi là đội trưởng thị vệ thủ lĩnh, không thể rời lâu. Giao đồ xong, anh nghỉ đêm tại lều Tulason rồi cùng người khác mang hai rương thuật pháp quay về. Rương đến đầy ắp, đi không trống rỗng — bên trong chứa thu hoạch cá nhân của Tesir để mang về. Sau này, các thị vệ sẽ tiếp tục mang vũ khí thuật pháp ra tiền tuyến.

Lần này có 50 cặp kính râm, 38 món vũ khí thuật pháp, 110 món vũ khí thường. Chiến binh bộ lạc thứ ba vui mừng khôn xiết. Dù 38 món vũ khí thuật pháp so với số lượng chiến binh vẫn như muối bỏ bể, nhưng ai cũng hớn hở. Tượng Vệ còn phấn khích hơn cả Ưng Vệ. Có lẽ họ sẽ không bao giờ có vũ khí thuật pháp, nhưng bộ lạc thứ ba chắc chắn sẽ là bộ lạc sở hữu nhiều nhất tại Yahan! Chiến sĩ còn mượn kính râm của trẻ nhỏ đeo thử, ngó trời, ngó đất, ngó tuyết — cảm giác hoàn toàn mới lạ. Mắt họ không còn đau nữa! Kính râm khan hiếm, dùng xong liền trả lại, nhưng họ đã có thể chống chọi với quáng tuyết tốt hơn.

Giờ cơm, Tesir và Abiwo được thưởng thức bữa ăn ngon: đồ hộp thơm lừng, bánh bột ngô, canh rau khô nấu thịt, xúc xích. Tesir giao toàn bộ thuốc Mục Trọng Hạ gửi cho Tulason giữ, dùng cho chiến sĩ bị thương nặng ở trận tới. Thuốc quá ít — thêm một lọ có thể cứu sống một người. Những lúc như thế, Tesir chưa bao giờ keo kiệt.

Tesir và Abiwo đều mù chữ, nên Mục Trọng Hạ không thể viết thư. Cậu nhờ Suwanbi mang đồ, nhưng không thể nhắn lời. Cậu sẽ đợi họ về, rồi dạy chữ. Tesir thề sẽ học chữ Eden từ najia khi trở về. Hắn ghen tị với 30 người trong bộ lạc đang được dạy chữ bởi najia mình. Abiwo cũng "ghen tị" vì chưa được học từ Mục A Phụ!

Lần đầu tiên, người chết và chiến lợi phẩm của bộ lạc thứ ba được đưa về. Không ai vui, cả bộ tộc chìm trong tang thương. Người thân ôm xác khóc nức nở. Chiến sĩ bị thương nặng được người nhà cõng về lều trong đau đớn — chờ chết, hoặc chờ tay chân cụt dần lành lại.

Đây là lần đầu Mục Trọng Hạ đối mặt trực tiếp với cái chết và sinh tồn của một bộ lạc nguyên thủy. Cảnh tượng ấy khiến trái tim cậu chấn động mạnh. Ở thế giới tương lai, nơi cậu sinh sống, những cảnh như vậy chỉ xuất hiện trên bản tin. Dù ở những vùng lạc hậu vẫn có xung đột, nhưng mức độ tàn khốc hoàn toàn khác biệt.

Mục Trọng Hạ vội trở về lều cùng Amunda — người đang lo lắng cho cha và anh trai mình. Cậu lấy ra tất cả thuốc: hạ sốt, cầm máu, chỉ giữ lại một phần ba, còn lại bỏ vào túi da thú. Cậu thêm băng gạc, thuốc trị thương, thuốc sát trùng… gói ghém xong, bảo Amunda mang đến chỗ Baire, còn mình mang túi đến lều thủ lĩnh.

Mushka đang ngồi một mình, đại phù thủy thì đang chữa trị cho chiến sĩ bị thương. Thấy Mục Trọng Hạ đến, ông đứng dậy. Cậu đặt túi xuống: "Thủ lĩnh, đây là thuốc, băng gạc, thuốc trị thương, thuốc sát trùng — tất cả bán cho bộ lạc. Con xin tự tay chữa trị cho người bị thương."

Đôi mắt Mushka bỗng mở to, rồi ông thực hiện nghi lễ trang trọng nhất của người Dimata, nói: "Bộ lạc thứ ba xin cảm tạ lòng hào hiệp và sự giúp đỡ của con."

Người Dimata thiếu thuốc trầm trọng, nên Mục Trọng Hạ mang ra hơn 300 lọ. Dù nói là bán, nhưng giá rẻ hơn nhiều so với Eden. Cậu nói vậy để tránh tình cảm "làm ơn mắc oán".

Thuốc được ưu tiên cho chiến sĩ bị thương nặng nhất. Mục Trọng Hạ cởi áo khoác da nặng nề, buộc tóc, xắn tay áo, đeo tạp dề sạch, thế chỗ đại phù thủy trong việc chữa trị. Đại phù thủy giỏi cầu phúc, nhưng cứu chữa thì... khó nói. Nói thẳng ra, họ như thầy lang bán thời gian, không có kiến thức y tế hệ thống. Việc họ làm chủ yếu là ca hát, cầu nguyện — mọi hy vọng đặt vào thuốc và sinh lực người bị thương.

Mục Trọng Hạ không phải bác sĩ, nhưng kiến thức y tế cơ bản của cậu ở thế giới trước vượt xa họ. Từng là giáo viên trường nông nghiệp, cậu đã tiêm thuốc cho trâu, ngựa, bò, từng nắn xương, đỡ đẻ!

Mọi người biết najia của Tesir là thợ cơ khí, biết cậu biết trồng trọt, nhưng không ngờ cậu còn giỏi y thuật! Cậu cố định xương cho người gãy, làm sạch, khử trùng, băng bó kỹ cho người cụt tay chân. Người bị thương nặng uống thuốc liền cầm máu nhanh. Cậu dùng bông khử trùng mang theo, rồi khâu vết thương bằng kim thuật pháp. Người và vật nuôi đều là động vật — đôi khi cách xử lý cũng giống nhau.

Ngoài lều, tuyết rơi dày đặc. Trong lều đại phù thủy, từng chiến sĩ được chữa trị xong được đưa về nhà. Mục Trọng Hạ bảo Gu’an đào gừng trong vườn rau, nấu canh gừng cho người bị thương.

Gu’an là học trò xuất sắc nhất của Mục Trọng Hạ. Cậu dạy cô cách sơ cứu. Những phụ nữ mạnh mẽ trong bộ lạc cũng học theo. Kiến thức vượt xa tầm hiểu biết của họ khiến tất cả kinh ngạc. Lần nữa, họ phải thán phục sức mạnh của Eden. Nếu Mục Trọng Hạ biết, chắc chắn cậu sẽ trợn mắt: "Xin lỗi, chuyện này chẳng liên quan gì đến Eden cả! Tất cả là nhờ mười năm làm giáo viên và kiến thức từ thời đại bùng nổ thông tin!"

Chiến sĩ Dimata đã chết được đưa về trong vòng tay Thần Tuyết, dưới lời chúc phúc của đại phù thủy. Ma thú đồng hành của họ cũng chết trận — luôn hy sinh để bảo vệ người bạn đồng đội. Xác ma thú quá nặng, được hỏa táng phía sau làng. Tro cốt chiến sĩ và ma thú được rải khắp đồng bằng Yahan. Những chiến binh mất ma thú đồng hành sẽ không bao giờ tìm kiếm bạn đời mới.

Cũng có những chiến binh và ma thú bị thương nặng nhưng sống sót — vì họ sẵn sàng hy sinh để bảo vệ nhau. Nhưng thuốc bộ tộc có hạn, chỉ có ma thú bị thương nặng mới được dùng. Nhìn những ma thú đau đớn, Mục Trọng Hạ nghĩ đến Muzai. Cậu lấy thuốc riêng của mình đưa cho đại phù thủy, nhờ chữa trị cho ma thú càng nhiều càng tốt. Chúng không chỉ là vật nuôi — mà là thành viên của bộ lạc!

Với người còn sống, Mục Trọng Hạ không ngừng nỗ lực giữ mạng họ. Trong cuộc đua với thời gian, Mushka và đại phù thủy trao quyền tự chủ tuyệt đối cho cậu, tin tưởng tuyệt đối. Nhiều trưởng lão bộ lạc rơi nước mắt khi thấy Mục Trọng Hạ. Có chàng trai Eden này, bộ lạc thứ ba như đã nhìn thấy tương lai.

Mục Trọng Hạ bận rộn vừa chữa thương, vừa chế tạo vũ khí thuật pháp. Trong thời gian này, kỳ kinh nguyệt của Gu’an đến đúng hạn. Cậu không để cô giúp, bảo cô về nghỉ. Gió tuyết càng lúc càng mạnh, nhiệt độ hạ thấp. Từng nhóm bị thương được đưa về lãnh địa thủ lĩnh. Xác chiến sĩ và ma thú cũng trở về vòng tay Thần Tuyết trong lớp tuyết dày. Nỗi buồn phủ kín bộ lạc, nhưng cuộc sống vẫn buộc con người phải tiến lên. Gạt bỏ đau thương, người Dimata vẫn kiên cường sống sót giữa hoàn cảnh tàn khốc.

Còn ở tiền tuyến, Tesir vẫn tiếp tục nhận viện trợ từ bộ lạc: vũ khí thuật pháp, vũ khí thường, và cả rau khô mà najia đặc biệt gửi cho hắn và Abiwo — để đảm bảo họ được bổ sung vitamin trong điều kiện chiến đấu khắc nghiệt.