Chương 67: Khắt Khe Hơn Cả Eden

Tesir không từ chối khi nhóm bốn người Mengri muốn xem trường thương thuật pháp của mình. Bốn đại sư đã lần lượt cầm cây thương của Tesir lên xem xét kỹ lưỡng, trước khi trả lại cho hắn. Bình thường, khi kích hoạt công năng thuật pháp của một vũ khí thuật pháp, sức mạnh ẩn chứa bên trong sẽ bộc lộ rõ rệt — ví dụ như dao găm của Abiwo, khi kích hoạt sẽ lập tức bùng lên ngọn lửa. Nhưng trường thương của Tesir lại cực kỳ đặc biệt: công năng thuật pháp của nó vốn đã biểu hiện sẵn trong hình dạng, không cần phát sáng hay bộc lộ ra bên ngoài.

Trường thương thuật pháp của tướng Ewei cũng phát huy hiệu lực khi được kích hoạt, nhưng vũ khí của Tesir lại hoàn toàn khác biệt: bên trong chứa tới tám trận pháp thuật, và khi kích hoạt, uy lực hoàn toàn vượt xa so với thương của Ewei.

Khi Tesir dùng cây thương này chiến đấu, nếu ma thú bị đâm trúng mà không có vết thương do thuật pháp gây ra, người ta sẽ chẳng thể nào nghĩ đây là một vũ khí thuật pháp — bởi nó không hề phát sáng. Mengri từng thử kích hoạt, nhưng thương vẫn im lìm. Tuy nhiên, khi chính Tesir cầm thương đã kích hoạt đâm mạnh vào chiếc tủ trong phòng, tủ lập tức vỡ tan thành từng mảnh vụn, khiến bốn người trong nhóm Mengri kinh ngạc đến nín thở.

Một lúc lâu sau, Wuyunqi mới thốt lên: “Cây thương này… cũng do thợ cơ khí Samer chế tạo cho cậu sao?”

Tesir tắt công năng thuật pháp, trả lời ngắn gọn: “Phải.”

Mengri lại cầm lấy thương, kiểm tra kỹ hơn các trận pháp trên thân thương, rồi đưa lại cho Tesir và hỏi: “Cây thương này Samer làm lúc nào?”

“Trong mùa tuyết.”

“Mùa tuyết gần đây nhất?”

“Phải.”

Mùa tuyết mà Mengri nhắc đến chính là mùa đông vừa qua ở Yahan. Ông không hỏi thêm nữa, chỉ bảo Tesir nghỉ ngơi, đồng thời dặn Chagante phái người đến dọn dẹp căn phòng.

Trở lại phòng họp, Mengri ngồi xuống, nghiêm nghị nói: “Cậu ta là một thợ cơ khí xuất thân cao quý của Eden.”

Wuyunqi, Baodu và Chagante đều không phản bác. Chagante là thợ cơ khí cấp hình, anh có thể nhìn ra ngay chất lượng tinh xảo và kỹ thuật điêu luyện trong cây thương của dũng sĩ Artai. Bốn người cùng nghĩ đến một cái tên: Học viện Athens. Chỉ ở đó mới có thể đào tạo ra những thợ cơ khí với tay nghề siêu việt như vậy. Khoa Cơ khí của Học viện Athens tựa như một thánh điện trong lòng mọi người theo đuổi nghề cơ khí. Chỉ ở đó, ngươi mới có cơ hội trở thành đệ tử của một vị đại sư. Những đại sư danh tiếng ở Eden không bao giờ tùy tiện nhận đồ đệ. Trước tiên, ngươi phải có đủ năng lực bước vào Học viện Cơ khí tại Eden, sau đó mới có tư cách được họ xem xét lần thứ hai, rồi mới có thể trở thành một trong những ứng cử viên cho vị trí đệ tử.

Bốn vị đại sư trong phòng này đều nổi danh khắp Venice, từng nỗ lực hết mình để giành lấy một suất học tại Eden. Họ cũng từng chen chân vào Học viện Athens, hy vọng học hỏi thêm kỹ thuật nâng cao. Nhưng vì xuất thân từ Dirott, họ không có cơ hội trở thành đệ tử chính thức của một đại sư người Eden. Tối đa chỉ là tham gia một khóa học ngắn hạn cùng các sinh viên, hoặc may mắn lắm mới nhận được vài lời khuyên quý giá. Vì vậy, dù đã đứng ở đỉnh cao, họ mãi không thể chạm tới vương vị. Đây chính là rào cản Eden dựng lên để bảo vệ tinh hoa kỹ nghệ của mình — điều mà họ đều hiểu rõ.

Thiên tài vốn đã hiếm, nhưng ngay cả thiên tài cũng không thể tiếp cận được với những bậc thầy nổi tiếng, buộc phải tự mò mẫm xem mình có thể đi được bao xa. Dù Mengri là thợ cơ khí cấp thượng, nhưng so với một thợ cơ khí cùng cấp sinh ra và lớn lên ở Eden, chất lượng vật phẩm thuật pháp ông tạo ra vẫn thấp hơn. Đó là khoảng cách do môi trường học tập tạo nên.

Thợ cơ khí Samer là người Eden, có lẽ từng theo học tại Khoa Cơ khí của Học viện Athens và trở thành đệ tử của một vị đại sư. Từ cây dao găm thuật pháp của Abiwo có thể thấy, nền tảng kỹ thuật của cậu ta rất vững — điều mà đa số sinh viên cơ khí ở Venice khó lòng đạt được. Không phải họ không thông minh, mà là do trình độ giáo viên hạn chế. Nhưng so với cây thương của Tesir, vũ khí của Abiwo rõ ràng chỉ là sản phẩm luyện tay. Mà Samer lại thực hiện được điều đó ở một nơi thiếu thốn điều kiện như Yahan. Nếu ở Eden…

Wuyunqi bỗng lên tiếng: “Tôi đang tự hỏi… liệu chúng ta có thể giữ được thợ cơ khí kia ở Hesara hay không?”

Ba người còn lại im lặng.

Làm sao một thợ cơ khí Eden với nền tảng vững chắc như vậy lại có thể trượt kỳ thi thợ cơ khí cấp cao? Một thợ cơ khí cấp cao mới 19 tuổi… ai mà chẳng muốn giữ lại?

Mục Trọng Hạ chẳng hay biết chuyện gì đang diễn ra bên ngoài, cũng chẳng ai báo cho cậu. Mỗi sáng, cậu đặt đồ ăn và nước uống trước cửa, đợi đến tối mới mang vào. Cậu gạt bỏ mọi tạp niệm, dồn toàn bộ tâm trí vào việc chế tạo vật phẩm thuật pháp.

Thời gian trôi qua từng phút. Năm ngày đã trôi qua, chiếc chuông nhỏ bên ngoài phòng thi của Mục Trọng Hạ vẫn chưa rung lên. Tesir ngồi trên ban công, ánh mắt không rời phòng thi của cậu. Một bầu không khí căng thẳng bao trùm các lãnh đạo Hiệp hội Cơ khí. Với một số người, thành bại của Mục Trọng Hạ trong kỳ thi thợ cơ khí cấp cao còn quan trọng hơn cả kết quả của những thợ cơ khí địa phương. Bởi đây là lần đầu tiên một thợ cơ khí người Eden tham gia kỳ thi tại Hiệp hội Cơ khí Thành Hesara!

Ngày thứ sáu trôi qua, Mục Trọng Hạ vẫn không có dấu hiệu ra ngoài. Ngay cả Amunda cũng bắt đầu lo lắng. Muzai đi quanh phòng, thỉnh thoảng gầm gừ. Tesir ngồi trên ban công, chỉ chợp mắt khi quá mệt. Hai chị em Xinya và Gu’an chẳng còn tâm trí trò chuyện. Xifeng đi đi lại lại không ngừng, thỉnh thoảng liếc ra ban công. Liesetai cuối cùng không nhịn được: “Ngồi xuống mà đợi đi.”

Xifeng háo hức hỏi: “Anh nghĩ đại sư Samer có thể qua được không?”

Liesetai đáp: “Anh biết đại sư Samer còn lâu hơn tôi.”

Xifeng ôm đầu, hít một hơi thật sâu.

Trong một căn phòng trên lầu, Mengri, Wuyunqi và Baodu cũng đang đứng trên ban công, chăm chú nhìn về phía phòng thi. Chagante bước vào: “Thợ cơ khí Samer vẫn chưa yêu cầu bổ sung vật liệu.”

Ba vị đại sư nhìn nhau.

Chagante tiếp tục: “Nếu thành công, có lẽ cậu ta chỉ làm được một vật phẩm thuật pháp cấp cao.”

Trong kỳ thi thợ cơ khí cấp cao của Eden, thí sinh thường chế tạo rương thuật pháp cấp cao, vũ khí trung cấp, hoặc các vật phẩm cơ bản như nồi thuật pháp, lò sưởi thuật pháp… Đa số thợ cơ khí ở Venice cũng làm tương tự. Trong thời gian kiểm tra kéo dài 5 đến 8 ngày, thí sinh phải tự tay tạo ra ba vật phẩm thuật pháp, trong đó ít nhất một cái phải là vật phẩm cấp cao với 10–15 trận pháp thuật. Thể lực cũng là một phần thử thách. Từ tinh luyện vật liệu, cách sử dụng nguyên liệu, đến sắp xếp trận pháp… Dù ở cấp độ nào, kỳ thi cũng kiểm tra xem nền tảng kiến thức và kỹ năng của thợ cơ khí có vững chắc hay không.

Nguyên liệu mà Mục Trọng Hạ yêu cầu ban đầu đủ để làm một rương thuật pháp cấp cao, nhưng chỉ đủ cho hai cái. Đã sáu ngày trôi qua mà cậu vẫn chưa xin thêm vật liệu, nghĩa là sẽ không làm thêm vật phẩm cấp cao nào nữa. Về việc thất bại — khó nói, vì nếu thất bại, cậu có thể xin thêm nguyên liệu (dù số lượng có hạn), nhưng cậu không làm, nghĩa là vẫn chưa thất bại.

Tối ngày thứ sáu, khi ánh đèn thuật pháp trong phòng thi của Mục Trọng Hạ vụt tắt, Tesir lập tức đứng dậy khỏi ban công, quay lại phòng. Amunda hỏi: “A phụ, ngày mai Mục a phụ có thể ra ngoài không?”

Tesir xoa đầu con trai: “Có lẽ vậy.”

Đêm đó, nhiều người trằn trọc. Mục Trọng Hạ mệt nhoài, nằm trên giường đơn và chìm vào giấc ngủ sâu. Đến bình minh, cậu tỉnh dậy, thay quần áo, rửa mặt bằng nước lạnh, uống một cốc nước để tỉnh táo. Cậu tập một động tác thể dục đơn giản — cậu chỉ biết mỗi động tác này — rồi bắt đầu công việc mới.

Cậu không vội ăn, đợi đến khi đồ ăn được giao. Vật liệu kiểm tra do hiệp hội cung cấp là quặng thô, cần được thợ cơ khí tự tinh luyện. Đây là kiến thức Mục Tu tiếp xúc lần đầu khi nhập học Học viện Athens. Trong bốn năm học tại đó, Mục Tu dành phần lớn thời gian ở phòng luyện kim, xưởng chế tác, lớp học và thư viện. Cậu sống nội tâm, nhưng không chỉ có tài năng, mà còn cực kỳ chăm chỉ — điều mà người khác khó lòng so sánh. Nếu không vì thân phận con ngoài giá thú và sự đối xử tàn nhẫn của Varus, có lẽ cậu đã sống một đời hạnh phúc.

Ngày thứ bảy trôi qua, Mục Trọng Hạ vẫn chưa có ý định kết thúc. Xifeng và Liesetai gần như không ăn uống. Đã lâu vậy rồi mà chưa ra — có ổn không? Không phải nói chỉ cần năm ngày sao? Đại sư Samer còn dặn dũng sĩ Artai đợi năm ngày nữa mà. Mengri, Wuyunqi và Baodu cũng không ngồi yên được. Một rương thuật pháp cấp cao mà cần đến bảy ngày… Phải chăng vì tuổi còn quá trẻ?

Gu’an không chịu nổi, chạy đến tìm anh trai, vừa gặp đã khóc: “A huynh, nếu anh Mục thất bại thì sao?”

Tesir hỏi lại: “Thất bại thì Trọng Hạ không còn là thợ cơ khí nữa sao?”

Gu’an há hốc miệng, sau một lúc mới chớp mắt: “Ừ nhỉ… anh Mục vẫn là thợ cơ khí giỏi nhất ở Yahan, lại còn là chim tuyết nhung của bộ lạc chúng ta.”

Tesir gật đầu: “Cậu ấy là thợ cơ khí, và sẽ mặc áo choàng đen của thợ cơ khí. Như vậy là đủ.”

Gu’an gật mạnh: “Đúng vậy, thi xong, nhất định anh Mục sẽ mặc áo bào đen.”

Chẳng phải anh Mục từng bị nghi ngờ ở Naj vì không mặc áo choàng đen sao?

So với sự lo lắng của người khác, ba thiếu niên Abiwo, Baisimi và Ifusai lại vô tư nhất. Suy nghĩ của họ đơn giản: họ không hiểu chuyện thợ cơ khí cấp cao là gì. Dù sao thì Mục a phụ (đại sư) vẫn là thợ máy mạnh nhất và duy nhất ở Yahan. Mục a phụ có thể chế tạo vũ khí thuật pháp và sửa chữa các vật phẩm thuật pháp.

Mấy hôm nay, ba đứa trẻ dạo khắp Hiệp hội Cơ khí. Nhưng vì Mục Trọng Hạ chưa thi xong, chúng không đi xa, sợ gây rắc rối.

Trong phòng thi, Mục Trọng Hạ lau mồ hôi trên trán. Trong phòng vật liệu đã có vài thành phẩm, nhưng nguyên liệu cậu mang theo cùng với của hiệp hội vẫn còn dư một chút. Hơn nữa, thời gian chưa hết, lại có lò luyện tốt — không tận dụng thì tiếc. Cậu ước tính, chậm nhất chiều nay sẽ hoàn thành, vẫn còn trong thời hạn, nên tạm thời chưa vội ra ngoài.

“Chỉ còn một ngày cuối cùng…”

Trên ban công phòng Tesir, Xifeng, Liesetai và hắn đứng sát nhau. Gu’an, Xinya, Abiwo, Baisimi và Ifusai cũng có mặt. Amunda ngồi trên lưng Muzai, nghịch đuôi nó. Tất cả đều tập trung trong phòng Tesir, chờ kết quả thi của Mục Trọng Hạ.

Ở tầng trên, tất cả thành viên cấp cao của Hiệp hội Cơ khí Hesara — những thợ cơ khí cấp hình và cấp thượng — cũng đã tụ họp. Việc một thợ cơ khí Eden vượt qua kỳ thi tại Hesara là điều cực kỳ trọng đại. Dù có thất bại, cậu ta ít nhất vẫn là thợ cơ khí trung cấp.

Wuyunqi hỏi: “Thợ cơ khí Samer vẫn chưa yêu cầu vật liệu mới à?”

Chagante lắc đầu: “Không.”

Mọi người đều bối rối. Thất bại thì sao không xin thêm? Thành công thì nay đã là ngày cuối cùng, sao vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc? Lò luyện trong phòng thi vẫn đang cháy — chỉ cần nhìn khói từ ống khói là biết. Ánh sáng bên ngoài chuyển từ mờ ảo buổi sáng, chói lóa giữa trưa, rồi dịu nhẹ khi chiều buông. Khi khói trắng ngừng thoát ra từ ống khói, ba vị đại sư đang ngồi lập tức đứng dậy.

Mục Trọng Hạ kiểm tra lại thành phẩm, cảm thấy hài lòng. Cậu vươn vai, gỡ bỏ sự cứng nhắc trong tứ chi, rồi bước đến cửa, nắm lấy sợi dây chuông, kéo mạnh.

“Leng keng…”

Tiếng chuông báo hiệu kết thúc kỳ thi vang lên. Ngay lập tức, tiếng bước chân vội vã vọng lại. Mục Trọng Hạ mở cửa. Vị giám khảo phụ trách kỳ thi nhìn cậu với ánh mắt rạng rỡ, hỏi: “Thợ cơ khí Samer, cậu đã hoàn thành bài kiểm tra chưa?”

Mục Trọng Hạ đáp: “Rồi, bài kiểm tra của tôi đã kết thúc.”

Giám khảo nuốt nước bọt, không nhịn được hỏi: “Cậu nghĩ mình có thể vượt qua chứ?”

Lần đầu tiên đi thi, Mục Trọng Hạ nghĩ đây chỉ là quy trình thông thường, liền cười nói: “Có chứ, tôi nghĩ mình đã vượt qua.”

Thần Rothedie ơi! Vị thần được các thợ cơ khí khắp lục địa tôn thờ!

Giám khảo lập tức vẫy tay sang trái. Một thanh niên mặc áo choàng đen tập sự chạy tới. Ông ta nhanh nhảu nói bằng tiếng Dirott: “Mau mời hội trưởng đến! Thợ cơ khí Samer đã thi xong — và cậu ấy nói mình đã qua!”

Chàng trai trẻ kính cẩn liếc Mục Trọng Hạ, rồi quay người chạy đi.

Giám khảo hít sâu vài hơi, mỉm cười dịu dàng nhìn Mục Trọng Hạ, dùng tiếng Eden nói: “Xin đợi một chút, hội trưởng sẽ đến kiểm tra kết quả của cậu ngay.”

Mục Trọng Hạ hiểu. Ở học viện, sau mỗi kỳ thi thực hành của Mục Tu, đều có vài giáo sư cùng cấp kiểm tra tác phẩm, rồi cho điểm toàn diện. Nghĩ đến nếu thất bại sẽ ra sao, cậu lại càng cảm kích trí tuệ và sự chăm chỉ của Mục Tu. Khoa Cơ khí và Khoa Thuật pháp của Học viện Athens là những trường tốt nhất toàn lục địa Rodrigue. Với một môi trường giảng dạy như thế, không giỏi mới là lạ.

Mục Trọng Hạ tưởng phải đợi một lúc, nên mời giám khảo vào ngồi. Nếu giám khảo không vào, cậu — với tư cách thí sinh — cũng không thể ngồi xuống.

Cậu tựa lưng vào tường, bỗng nghe nhiều bước chân vội vã tiến lại. Cậu ngước lên — nhanh vậy sao? Giám khảo đứng ngoài cửa quay lại, cúi đầu: “Đại sự.”

Mục Trọng Hạ lập tức đứng thẳng. Chỉ chốc lát, vài người đã đến cửa: ba ông già mặc áo choàng thợ cơ khí đen, cùng một nhóm người mặc áo đen khác. Mục Trọng Hạ liếc nhìn số ngọn lửa trên áo choàng của ba ông già — đều là cấp thượng!

Cậu không quá ngạc nhiên. Đây là trụ sở chính của Hiệp hội Cơ khí Venice. Ngay cả thầy giáo cũ của Mục Tu trước kia còn là hội trưởng danh dự của Hiệp hội Cơ khí Eden, một đại sư cấp miện. Những người dạy thay ông ở Khoa Cơ khí Eden thấp nhất cũng là thợ cơ khí cấp cao. Mục Tu từng gặp nhiều thợ cơ khí cấp hình và cấp thượng, nên Mục Trọng Hạ cũng không hoảng sợ. Nhưng cậu không biết, chính sự bình tĩnh ấy đã khiến ba vị thợ cơ khí cấp thượng của Venice vừa đến liền xác nhận thân phận của cậu.

Mục Trọng Hạ lễ phép nói: “Chư vị các hạ, tất cả bài thi của tôi đã hoàn thành. Xin mời chư vị kiểm tra.”

“Các hạ”… quả thực là cách xưng hô điển hình của người Eden.

Mengri lên tiếng: “Hãy dẫn chúng ta đi xem.”

Mục Trọng Hạ liếc người ở cửa, rồi chỉ về phía phòng vật liệu, dẫn đường, trong lòng thầm nghĩ: [Kỳ thi thợ cơ khí cấp cao ở Venice sao lại cần nhiều giám khảo đến vậy? Có vẻ còn khắt khe hơn cả Eden. Nhưng thôi, Mục Tu cũng chưa từng tham gia kỳ thi của Eden. Có lẽ Eden… thực sự nghiêm khắc hơn thật.]