Khởi Đầu Ở Tàn Lão Thôn

Trời tối, đừng ra ngoài.

Câu nói này đã lưu truyền ở Tàn Lão thôn từ rất nhiều năm, cụ thể là từ khi nào thì không ai còn nhớ rõ. Thế nhưng, đây lại là một chân lý không thể nghi ngờ.

Trong Tàn Lão thôn, Tư bà bà nhìn ánh nắng chiều khuất dần sau núi mà không khỏi lo lắng. Khi mặt trời khuất hẳn, tia nắng cuối cùng biến mất, không gian bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến lạ thường, không còn bất kỳ âm thanh nào. Bóng đêm từ phương tây dần dần bao phủ nơi đây, nuốt chửng núi sông, con đường, cây cối, rồi tràn đến nhấn chìm Tàn Lão thôn.

Bốn góc của Tàn Lão thôn dựng bốn tượng đá cổ xưa, chúng đã cũ kỹ, loang lổ, có niên đại từ rất xa xưa, đến cả Tư bà bà cũng không biết ai đã điêu khắc và dựng chúng ở đây từ bao giờ.

Khi bóng đêm bao phủ, bốn tượng đá tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Ánh sáng ấy vẫn còn, khiến Tư bà bà và những lão giả trong thôn đều thở phào nhẹ nhõm.

Bóng đêm ngoài thôn càng lúc càng dày đặc, nhưng nhờ ánh sáng từ những tượng đá, Tàn Lão thôn vẫn được xem là an toàn.

Đột nhiên, lỗ tai Tư bà bà giật giật, bà sững sờ, kinh ngạc thốt lên: "Các ngươi có nghe thấy không, bên ngoài thôn có tiếng đứa bé khóc!"

Mã lão bên cạnh lắc đầu nói: "Không thể nào, bà nghe nhầm rồi... Ơ kìa, thật có tiếng trẻ con khóc!"

Trong bóng đêm ngoài thôn, tiếng trẻ nhỏ khóc vang vọng. Tất cả lão nhân trong thôn, trừ những người bị điếc, đều nghe rõ mồn một tiếng khóc ấy. Mấy ông già nhìn nhau, Tàn Lão thôn vốn hoang vu, hẻo lánh như vậy, làm sao có thể có trẻ con xuất hiện gần đây?

"Để ta đi xem thử!"

Tư bà bà đứng ngồi không yên, bà nhấc đôi bước chân nhỏ bé chạy đến bên cạnh một tượng đá trong thôn. Mã lão vội vàng theo tới, nói: "Tư lão thái bà, bà điên rồi sao? Trời tối rồi, ra khỏi thôn nhất định phải chết!"

"Cõng tượng đá này ra khỏi thôn, những đồ vật trong bóng tối sợ tượng đá, như vậy sẽ không chết ngay được!"

Tư bà bà khom lưng, muốn vác tượng đá lên, thế nhưng bà lưng còng, không thể vác nổi. Mã lão lắc đầu nói: "Vẫn là để ta, ta cõng tượng đá đi cùng bà!"

Một ông già bước chân khập khiễng đi tới bên cạnh, nói: "Mã lão, huynh chỉ có một cánh tay, vác tượng đá không được bền đâu, ta có đủ hai tay, vẫn là để ta vác."

Mã lão lườm hắn một cái: "Lão què chết tiệt, chân đã đứt mà còn đòi vác? Tuy ta chỉ còn một cánh tay nhưng cánh tay này có sức mạnh rất lớn!"

Một tay ông ôm tảng đá lên, ổn định bước chân. Dù tượng đá nặng không tưởng, ông vẫn nói: "Tư lão thái bà, chúng ta đi!"

"Đừng gọi ta là Tư lão thái bà! Lão què, lão câm, tất cả các ngươi cẩn thận một chút, trong thôn đã thiếu một tượng đá, tuyệt đối không được để những thứ trong bóng tối lẻn vào!"

...

Mã lão và Tư bà bà ra khỏi Tàn Lão thôn. Trong bóng tối, không biết có những thứ quái dị nào đó lẩn khuất xung quanh hai người, nhưng khi bị ánh sáng trên tượng đá chiếu tới, chúng liền phát ra tiếng kêu chít chít quái dị rồi lùi về bóng tối.

Hai người men theo tiếng khóc mà đi, khoảng một trăm bước thì đến bên cạnh một dòng sông. Tiếng khóc trẻ con chính là từ bờ sông truyền đến. Tượng đá tỏa ra ánh sáng yếu ớt, không chiếu được xa lắm, nên hai người phải cẩn thận lắng nghe hướng âm thanh. Họ đi ngược dòng sông thêm mấy chục bước thì đến gần tiếng khóc. Mã lão với một tay cụt chống đỡ khó khăn, ánh mắt Tư bà bà sáng rực khi nhìn thấy một đốm huỳnh quang nhỏ. Đó là một cái giỏ đặt cạnh bờ sông, ánh huỳnh quang phát ra từ trong giỏ, và tiếng khóc cũng chính là từ đó vọng ra.

"Thật sự có một đứa bé!"

Tư bà bà tiến tới nhấc giỏ lên, nhưng bà hơi run rẩy, không nhấc lên nổi. Dưới giỏ là một cánh tay ngâm trong nước sông đến trắng bệch. Chính cánh tay này đã đỡ lấy cái giỏ và đứa bé bên trong, nâng chúng lên bờ.

"Yên tâm đi, đứa trẻ đã an toàn." Tư bà bà thấp giọng nói với cô gái dưới sông kia.

Thi thể cô gái dường như nghe được lời bà, buông tay ra, rồi bị nước sông cuốn đi, biến mất trong bóng tối.

Tư bà bà nhấc giỏ lên, bên trong là một đứa trẻ nằm trong tã lót. Bên cạnh tã lót có một ngọc bội tỏa ra ánh huỳnh quang. Ánh sáng của ngọc bội này rất giống ánh sáng của tượng đá, chỉ là yếu hơn rất nhiều. Chính nhờ ngọc bội này mà đứa trẻ trong giỏ không bị những thứ trong bóng tối làm hại.

Thế nhưng ánh sáng của ngọc bội rất yếu, chỉ có thể bảo vệ được đứa trẻ, không bảo vệ được người phụ nữ kia.

"Là một bé trai."

Trở lại Tàn Lão thôn, dân làng đều kéo tới, toàn là những người già yếu bệnh tật. Tư bà bà mở tã lót ra nhìn lướt qua, nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng thưa thớt, nói: "Tàn Lão thôn chúng ta, cuối cùng cũng có một người lành lặn!"

Người què chỉ còn một chân giật mình nói: "Tư lão thái bà, bà định nuôi nó sao? Ngay cả bản thân chúng ta còn khó khăn, ta nghĩ nên đưa nó đi nơi khác..."

Tư bà bà giận dữ: "Lão nương dựa vào bản lĩnh của mình mà nhặt được đứa bé này, tại sao phải đưa cho người khác?"

Một đám dân trong thôn rụt rè, không dám cãi lại bà. Trưởng thôn nằm trên cáng cứu thương lại gần, hắn thê thảm hơn những người khác một chút. Những người khác dù ít hơn người bình thường, nhưng ít ra cũng có tay chân, còn hắn lại chẳng có tay chân nào. Tuy nhiên mọi người đều rất kính trọng hắn, mặc dù Tư bà bà hung dữ cũng không dám làm bậy.

"Nếu phải nuôi nó thì chắc là nên đặt cho nó một cái tên chứ?"

Trưởng thôn nói: "Lão thái bà, bà xem trong giỏ còn có vật gì khác không?"

Tư bà bà lật xem kỹ lưỡng rồi lắc đầu nói: "Chỉ có ngọc bội này, không có giấy tờ gì khác. Trên ngọc bội có chữ viết, là chữ Tần. Ngọc bội này không hề có một chút tạp chất, bên trong còn chứa đựng sức mạnh kỳ quái, không phải vật phàm, có khi nào xuất thân từ gia đình giàu có không?"

"Nó tên là Tần hay họ Tần đây?"

Trưởng thôn suy nghĩ một lát rồi nói: "Thôi để nó họ Tần đi, tên thì gọi là Mục, Tần Mục. Khi nó lớn thì để nó đi chăn bò, dù sao cũng có thể sống qua ngày."

"Tần Mục." Tư bà bà nhìn đứa trẻ mới sinh trong tã lót, đứa nhỏ không hề sợ bà, còn cười 'a a a a'.

...

Bên bờ sông, tiếng sáo truyền đến. Một mục đồng ngồi trên lưng con bò cái thổi sáo, tiếng sáo trong trẻo, du dương. Mục đồng này khoảng mười một, mười hai tuổi, lớn lên khôi ngô tuấn tú, môi hồng răng trắng, quần áo để hở nửa ngực, trước ngực đeo một ngọc bội.

Thiếu niên này chính là đứa bé được Tư bà bà nhặt ở bờ sông mười một năm trước. Những năm gần đây, mấy người già trong thôn đã ngậm đắng nuốt cay nuôi nấng nó khôn lớn. Tư bà bà không biết từ đâu tìm được một con bò cái, để khi còn nhỏ, Tần Mục mỗi ngày đều được uống sữa tươi, giúp cậu bé sống sót qua giai đoạn dễ chết non.

Dân trong Tàn Lão thôn tuy đều hung dữ, độc ác nhưng lại rất tốt với hắn. Tư bà bà là thợ may, thường ngày Tần Mục theo Tư bà bà học may đồ. Cậu theo thầy thuốc học hái và chế thuốc, theo gia gia què học cước pháp, theo gia gia mù học nghe âm thanh đoán vị trí, theo trưởng thôn không tay không chân học hít thở. Nhờ vậy, tháng ngày trôi qua rất nhanh.

Con bò cái này là người mẹ sữa của hắn lúc còn nhỏ. Tư bà bà vốn định bán đi, nhưng Tần Mục không muốn, vì vậy nhiệm vụ chăn bò liền giao cho hắn.

Hắn thường chăn bò ở bờ sông, núi xanh như vẽ, trời trong mây trắng, cảm thấy rất thỏa mãn.

"Tần Mục, Tần Mục, mau cứu ta!"

Đột nhiên con bò cái dưới thân hắn mở miệng nói chuyện. Tần Mục giật mình kinh hãi, vội vã từ trên lưng bò nhảy xuống. Cậu thấy mắt con bò cái kia rưng rưng, mở miệng nói tiếng người, nói với hắn: "Tần Mục, ngươi uống sữa ta mà lớn lên, ta cũng xem như là mẹ nuôi của ngươi, ngươi phải cứu ta!"

Tần Mục chớp mắt, thử hỏi: "Ta làm sao để cứu ngươi?"

Bò cái kia nói: "Bên hông ngươi có một cái lưỡi liềm, lột da ta ra, là có thể cứu ta thoát khỏi đây." Tần Mục do dự, bò cái lại nói: "Ngươi quên ơn nuôi dưỡng rồi sao?"

Tần Mục giơ lưỡi liềm lên, cẩn thận từng li từng tí, cắt đứt da bò. Thật kỳ lạ là da bò bị cắt lại không hề chảy một giọt máu nào, hơn nữa bên trong da bò trống rỗng, không có máu thịt hay khung xương.

Khi da bò bị lột xuống một nửa, một phụ nữ khoảng hai, ba mươi tuổi từ bên trong chui ra. Hai chân nàng vẫn còn kẹt giữa hai chân bò, da thịt dường như dính liền với da bò, nhưng hai tay đã thoát ra khỏi da bò.

Cô gái tóc tai bù xù, đoạt lưỡi liềm trong tay Tần Mục, cắt thêm hai ba nhát là xong. Nàng đứng trên da bò nhìn Tần Mục, càng nhìn càng tức giận, gác lưỡi liềm lên cổ Tần Mục, cười lạnh nói: "Tiểu ác nhân, bởi vì ngươi mà ta mới bị biến thành một con bò. Mười một năm qua ta chỉ có thể ăn cỏ, còn phải cho ngươi bú sữa! Đáng thương thay, trước khi biến thành bò, ta vừa sinh con liền bị yêu phụ kia hãm hại, biến ta thành một con bò để ngươi bú sữa! Hôm nay, cuối cùng ta cũng thoát ra, trước tiên giết ngươi, rồi sau đó tàn sát hết những kẻ ác trong thôn này!"

Đầu óc Tần Mục quay cuồng, cậu không hiểu người phụ nữ chui ra từ trong da bò đang nói cái gì.

Người phụ nữ kia đang muốn vung liềm chém chết hắn thì đột nhiên lưng chợt lạnh toát. Cúi đầu nhìn xuống, nàng thấy một thanh đao xuyên ra trước ngực mình.

"Mục nhi, gia gia Dược sư kêu ngươi trở về uống thuốc kìa." Thi thể cô gái ngã xuống. Đứng phía sau chính là gia gia què trong thôn, với vẻ mặt hiền lành, chất phác, trong tay cầm một thanh đao đầy máu, cười nói với Tần Mục.

"Gia gia què..." Thân thể Tần Mục như mềm nhũn ra, cậu nhìn thi thể cô gái cùng tấm da bò trên đất một lát, vẫn chưa hoàn hồn.

"Về đi, về đi!" Ông lão què vỗ vai hắn, cười ha hả nói.

Tần Mục liêu xiêu bước về thôn. Khi quay đầu lại, cậu thấy ông lão què ném thi thể cô gái kia vào trong sông.

Cảnh tượng này thật sự quá sốc đối với hắn, đến nỗi cậu không biết mình đã trở lại thôn từ lúc nào.

"Tần Mục! Thằng nhóc chết tiệt, đã dặn con bao nhiêu lần rồi hả? Trời tối đừng ra ngoài!"

Màn đêm buông xuống, tượng đá ở bốn góc Tàn Lão thôn lại tự động sáng lên. Tư bà bà gọi lại Tần Mục đang định chuồn ra bờ sông để xem xét tấm da bò, kéo hắn trở lại.

"Bà bà, tại sao trời tối không thể ra khỏi thôn?" Tần Mục ngẩng đầu hỏi.

"Khi trời tối sẽ có những thứ đáng sợ hoạt động trong đêm tối, ra ngoài chính là tìm chết." Tư bà bà nghiêm giọng nói: "Tượng đá trong thôn sẽ bảo vệ chúng ta, những thứ trong bóng tối không dám vào thôn."

"Những thôn khác cũng có tượng đá giống vậy sao?" Tần Mục hiếu kỳ hỏi.

Tư bà bà gật đầu, sắc mặt lại có chút lo lắng, không nhịn được mà nhìn ra ngoài thôn, thấp giọng nói: "Lão què hẳn là nên trở về... thật không nên để hắn ra ngoài, tên khốn này chỉ còn có một chân..."

"Bà bà, hôm nay xảy ra chuyện lạ..." Tần Mục do dự một lát rồi kể ra chuyện người phụ nữ chui ra từ trong bụng bò. Tư bà bà bất cần nói: "Con đang nói người đàn bà kia à? Lão què đã nói với ta, hắn xử lý rất tốt rồi. Từ khi con bốn tuổi cai sữa, ta đã bảo bán con bò đi, chỉ là con không nỡ nên mới để lại cho con bú. Con xem, hiện tại có vấn đề rồi đó thấy không? Ta đã nói là bú sữa đến bốn tuổi sẽ có tình cảm với bò sữa mà."

Tần Mục đỏ mặt, bốn tuổi mới cai sữa quả thật có chút chậm, nhưng có vẻ vấn đề không nằm ở việc bốn tuổi mới cai sữa thì phải?

"Bà bà, người phụ nữ kia bị gia gia què giết..."

"Giết là tốt." Tư bà bà cười khẩy nói: "Đó là may cho nàng. Đáng lẽ nàng ta phải chết mười một năm trước rồi, nếu không phải muốn lấy sữa để nuôi con, nàng ta có thể sống đến bây giờ sao?"

Tần Mục không hiểu.

Tư bà bà liếc hắn một cái nói: "Người phụ nữ này là phu nhân của thành chủ Tương Long thành cách nơi này hơn ngàn dặm. Tương Long thành chủ thì háo sắc, còn nàng thì rất ghen tuông. Tương Long thành chủ rất thích trêu hoa ghẹo nguyệt bên ngoài, cướp đoạt gái nhà lành. Mà mỗi khi Tương Long thành chủ hãm hại đời trong sạch của cô gái nào thì vị phu nhân này liền sai người đánh chết cô gái đó ngay tại chỗ. Ta lẻn vào Tương Long thành, vốn định giết nàng nhưng lại thấy nàng vừa sinh con, đứa bé mới được ba tháng. Lại nghĩ con vẫn chưa có sữa uống, mà nàng thì lại có sữa nên mới biến nàng thành một con bò để con bú sữa. Chỉ là không ngờ nàng ta lại thoát khỏi phong ấn, có thể mở miệng nói chuyện, suýt chút nữa thì làm hại con."

Tần Mục trợn tròn mắt, kinh ngạc thốt lên: "Bà bà, người làm sao có thể biến thành bò được?"

Tư bà bà cười ha hả, lộ ra hàm răng thưa thớt nói: "Con muốn học không? Ta dạy cho... Lão què về rồi!"

Tần Mục nhìn ra, chỉ thấy lão què một tay chống gậy, một tay giữ con mồi trên lưng, đang khập khiễng đi tới. Bóng tối như thủy triều nhanh chóng tràn vào thôn. Tư bà bà gấp gáp gọi lớn: "Lão què chết tiệt, nhanh lên một chút, nhanh lên một chút."

"Gấp cái gì?"

Lão què vẫn đủng đỉnh đi về thôn. Ngay khi ông vừa vào thôn, thì bóng đêm đen kịt vừa vặn tràn vào thôn. Trên lưng ông là một con hổ sặc sỡ, vẫn chưa chết. Đuôi của nó bị bóng tối quét qua, đột nhiên con hổ phát ra một tiếng gầm đau đớn. Tần Mục vội vã nhìn lại thì thấy con mãnh hổ lại chỉ còn lại từng đốt xương trắng, da lông và máu thịt trên đuôi đã biến mất, thật giống như bị thứ gì đó gặm nhấm sạch.

Hắn hiếu kỳ nhìn thoáng qua bóng tối ngoài thôn, nơi đó một mảng đen kịt, không nhìn thấy bất cứ thứ gì.

"Trong bóng tối, rốt cuộc có thứ gì?" Hắn thầm thắc mắc trong lòng.