Chương 25: Lời Can Gián

Thẩm Bích Vi vốn rất khó mời. Nàng chỉ vừa kịp đến trước khi Trưởng công chúa đến, lại còn bị Diệp Lăng Ba liếc mắt:

– Tối nay cô cứ đến, mọi người nhân tiện đón cô luôn.

Đúng Dậu ba khắc, loan giá của Trưởng công chúa đã đến. Vì đã dặn trước rằng đây chỉ là một buổi tiệc thân mật, nên không còn ai phải mặc lễ phục nữa. Có lẽ mấy hôm nay Ngụy phu nhân đã ôn lại lễ nghi, đích thân mời một nhũ mẫu trong cung đến chỉ dạy. Nhờ vậy, bà ấy đã học được cách tiếp đón rất đúng mực, có thể tự mình dẫn Trưởng công chúa vào dự tiệc.

Trong tiệc, Ngụy phu nhân ở bên cạnh chăm sóc; Bình quận vương phi gắp thức ăn; Ngụy phu nhân cẩn thận gắp thức ăn; Cảnh hầu gia phu nhân mang canh. Thẩm phu nhân vội vã nhận lấy và nói:

– Sao có thể làm phiền lão thái quân?

Bữa tiệc không có gì bất ngờ. Đến lúc tan tiệc, Thẩm Bích Vi lại biến mất tăm. Thanh Lan biết rõ chuyện gì đang diễn ra. Nàng đang bận sắp xếp các muội muội lên xe ngựa. Mấy lần trước chỉ hơi lơ là một chút, hết chuyện Ngụy Vũ Sơn xốc màn kiệu, lại đến chuyện Lăng Ba biến mất bỏ trống xe ngựa. Vì vậy, nàng đành phải chấn chỉnh lại tinh thần, trông chừng các muội muội thật kỹ càng.

Ai ngờ, nàng vừa quay vào tìm Hàn Nguyệt Khởi để tạm biệt thì lại bị hai cung nữ chặn lại. Họ đều rất trẻ, chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi, và lễ phép thưa:

– Mời Diệp đại tiểu thư đi theo chúng ta.

Thanh Lan theo họ đi qua hành lang quanh co, nhìn thấy nữ quan bên cạnh Trưởng công chúa đang cầm đèn lồng đứng đợi, trông như một bức họa cổ xưa. Thật ra, ngay từ khi Thanh Lan vừa gặp Trưởng công chúa, dù nữ quan chỉ là người hầu cận, nàng đã cảm thấy vô cùng thân thiết. Khí chất được tôi luyện nơi cửa Phật này không thể giả tạo được; cả hai bên đều cảm thấy vô cùng thân thuộc.

Cô nữ quan này cũng rất khách khí với nàng:

– Thưa Diệp Đại tiểu thư, điện hạ cho mời tiểu thư.

Thật ra, Thanh Lan đã đoán được chuyện gì sắp đến. Thấy thái độ khách khí của nữ quan như vậy, nàng cũng an tâm phần nào. Nàng đi xuyên qua hành lang quanh co, tiến vào chính điện nơi Trưởng công chúa đang nghỉ ngơi. Thái giám và cung nữ đang hầu hạ bên ngoài; bên trong, màn lụa buông rủ, mùi hương trầm rất giống mùi trong chùa. Trưởng công chúa ngả người trên trường kỷ, nhắm mắt nghỉ ngơi. Một cung nữ đang đấm bóp chân cho ngài, và một nhũ mẫu già thì đang trò chuyện.

Thẩm Bích Vi đứng ngay cạnh đó, thấy Thanh Lan đi vào cũng không hề tỏ vẻ ngạc nhiên.

– Bẩm điện hạ, Diệp đại tiểu thư đã đến rồi, – Nữ quan tiến đến bẩm báo.

Thanh Lan cúi đầu, rũ mắt tiến lên hành lễ. Lễ nghi của nàng không có gì đáng chê trách, ngay cả Thẩm Bích Vi cũng chưa chắc đã sánh bằng. Nữ quan nhìn thấy vậy, trên mặt cũng hiện lên vài phần tán thưởng. Tuy nhiên, Trưởng công chúa vẫn giữ vẻ mặt bất động, và cũng chưa cho nàng đứng dậy.

– Là Diệp gia thuộc Lại bộ à? – Trưởng công chúa hỏi.

– Bẩm điện hạ, phụ thân của thần nữ đang giữ chức Lại bộ Thị Lang, còn cậu thì là Giám sát Ngự sử tại Ngự Sử Đài, – Thanh Lan cung kính thưa.

Thật ra, lần trước ở Triệu gia, Thẩm Bích Vi đã có phần sai sót khi không muốn nêu tên ngoại tổ phụ. Theo đúng lễ nghi, khi quý nhân hỏi, cần phải báo rõ lai lịch của cả hai bên phụ mẫu.

– À.

Trưởng công chúa khẽ ‘À’ một tiếng. Cung nữ bên cạnh dâng trà, và ngài uống trà rồi mới chậm rãi nói:

– Lúc nãy, Bích Vi có nói với ta vài điều, nghe cũng có lý nhưng chưa thật rõ ràng. Ta hỏi nó ai đã khuyên nhủ, nó đáp là do tiểu thư đề xuất, vậy nên ta gọi tiểu thư đến đây. Hãy nói rõ xem, thế nào gọi là ‘mang ngọc mắc tội’, và thế nào là ‘khoai lang nóng bỏng tay’?

Nếu mấy ngày nay Trưởng công chúa chỉ đóng vai ‘quý nhân’ trong các buổi tiệc, thì đây là câu hỏi đầu tiên của ngài kể từ lúc chủ trì Hoa Tín yến cho đến giờ.

Phàm là những người hiểu biết về quyền lực, họ đều hiểu ý nghĩa sâu xa của câu hỏi này.

Tuy nhiên, Thanh Lan vẫn bình thản đối diện.

– Thưa điện hạ, thần nữ đã nhờ Thẩm tiểu thư đề xuất ý kiến với điện hạ. Nếu có điều gì sai sót, đó cũng là lỗi của thần nữ.

Nghe Thanh Lan nói vậy, Thẩm Bích Vi lập tức định tiến lên, nhưng cô nàng bị Trưởng công chúa liếc một cái liền rụt người lại.

– Ngẩng đầu lên, – Thanh Lan nghe thấy Trưởng công chúa nói.

Thanh Lan ngẩng đầu lên nhưng mắt vẫn rũ xuống. Nàng đương nhiên hiểu rằng Trưởng công chúa muốn xem mặt nàng, chứ không phải để nàng ngắm nhìn ngài. Ngẩng đầu nhìn quân vương chẳng khác nào sự thách thức; đó là điều nàng đã học được từ năm năm tuổi khi theo mẫu thân vào cung dự yến tiệc. Mười tám năm đã trôi qua, nàng vẫn là Diệp Thanh Lan quỳ dưới bậc thềm, với lễ nghi chu toàn, chỉ là phía trước không còn bóng dáng mẫu thân bên cạnh nữa.

Nàng sở hữu dung nhan xinh đẹp, là một tiểu thư khuê các đoan trang nhất, dịu dàng, tao nhã, lại mang cốt cách của văn nhân.

– Tại sao tiểu thư lại bảo Bích Vi nêu ý kiến với ta? – Trưởng công chúa hỏi.

– Hai mươi tư tiệc Hoa Tín yến là sự kiện lớn trong kinh thành, trong khi việc Quân Trấn Bắc vào kinh nhận phong chức cũng là việc lớn của quốc gia. Hai sự kiện lớn đụng độ nhau khó tránh khỏi khiến lòng người xôn xao, gây ra nhiều lời đồn đại. Người đời không hiểu rằng Trưởng công chúa phụng mệnh bệ hạ chủ trì Hoa Tín yến là để sắp xếp nhân duyên cho các quan tướng chưa kết hôn, chứ không phải để chia rẽ những cặp phu thê tào khang. Vì Hoa Tín yến liên quan đến hôn sự của các thế gia, nó vừa là ‘mang ngọc mắc tội’, vừa là ‘khoai lang nóng bỏng tay’. Do đó, bệ hạ giao cho điện hạ chủ trì là thể hiện sự tin tưởng tuyệt đối, đồng thời điện hạ cũng giúp bệ hạ chia sẻ gánh nặng. Thân là thần nữ, chúng thần đương nhiên phải tận tâm tận lực tính toán vì điện hạ, mạnh dạn khuyên can, chấn chỉnh lại mọi việc, không được đặt lợi ích cá nhân lên trên hết.

Thanh Lan nói năng rành mạch, rõ ràng từng chi tiết. Nữ quan đứng bên cạnh nghe xong cũng sáng mắt lên, lộ rõ vẻ mặt tán thưởng.

Trưởng công chúa vẫn không dao động.

– Nếu vấn đề quan trọng đến vậy, tiểu thư chỉ cần nhắc nhở ta cẩn thận là đủ. Sao lại phải dùng đến hai chữ ‘can gián’?

Giọng nói của Trưởng công chúa như vang vọng từ tầng mây cao vút, có thể xuyên thấu tâm can người khác.

– “Can” là muốn thay đổi tâm ý, “gián” là thần tử thẳng thắn khuyên nhủ, để quân vương sửa chữa sai lầm, – Ngài nhẹ nhàng chỉ ra ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Diệp Thanh Lan, – Tiểu thư cũng lo ta muốn giúp tướng lĩnh quân Trấn Bắc bỏ vợ cưới vợ khác ư?

Bầu không khí trong điện nhất thời trở nên lạnh lẽo. Diệp Thanh Lan vẫn rũ mắt, lặng lẽ quỳ trên mặt đất không nói một lời.

Sự im lặng của nàng đã là một câu trả lời.

– Hỗn xược!, – Nữ quan bên cạnh công chúa là người đầu tiên lên tiếng quát nạt, – Tiểu thư thân phận gì, mà lại dám nghi ngờ điện hạ?

Diệp Thanh Lan vẫn giữ im lặng, rũ mặt xuống. Gương mặt thuần khiết, xinh đẹp tựa đóa hoa sen ấy không hề lộ chút bối rối nào.

– Điện hạ không cần giúp tướng lĩnh quân Trấn Bắc bỏ vợ cưới vợ khác, – Nàng bình tĩnh đáp lại Trưởng công chúa, – Nhưng chỉ cần trên Hoa Tín yến có bất kỳ vụ bỏ vợ cưới vợ khác nào, người đời đều sẽ ngầm thừa nhận đó là do điện hạ thúc đẩy.

Thanh Lan khẽ nhấc mắt, lặng lẽ nhìn thẳng Trưởng công chúa, rồi nói:

– Mang ngọc mắc tội là điện hạ, khoai lang nóng bỏng tay cũng là điện hạ. Sinh ra trong hoàng tộc, chẳng phải điện hạ đã sớm thấu hiểu điều này ư?

Mọi người trong điện đều kinh ngạc. Nữ quan bên cạnh Trưởng công chúa chỉ vào mặt Thanh Lan, lắp bắp không nói nên lời. Đúng vậy, những lời khen ngợi dành cho người trong cung thường chỉ xoay quanh lễ nghi chu toàn, không thua kém ai. Nhưng nếu có một người dám nói ra điều mà ngay cả người trong cung cũng chẳng dám, thì không ai có thể giữ được sự bình tĩnh nữa.

– Hỗn láo! – Nữ quan đang định quát Thanh Lan dừng lại thì bị Trưởng công chúa giơ tay ngăn lại.

Trưởng công chúa trông chỉ khoảng ba mươi tuổi, diễm lệ tựa một bông mẫu đơn đỏ thắm đang nở rộ. Ngài dường như vẫn chưa bị Thanh Lan làm giật mình, mà vô cùng bình tĩnh hỏi:

– Vậy theo ý của tiểu thư, Bản cung nên xử lý thế nào?

Ngài đã dùng lễ đối đãi, đương nhiên Thanh Lan cũng phải dùng lễ nghi của mưu sĩ để hồi đáp.

– Thuở xưa, Tử Lộ hỏi Khổng Tử: ‘Nếu vua nước Vệ mời thầy đi làm quan, thầy sẽ làm gì trước tiên?’. Khổng Tử đáp: ‘Tất phải chính danh đã!’ Thần nữ trả lời điện hạ, cũng chỉ có câu này: ‘Danh không hợp thì lời nói sẽ không thuận, lời nói không thuận thì việc không thành.’ Trước mắt, chi bằng điện hạ hãy tổ chức một yến tiệc, công bố với thiên hạ ý định thực sự của điện hạ khi chủ trì Hoa Tín yến. Sau đó, thiết lập một bộ phận phụ trách riêng biệt để quản lý các thị nữ trong kinh thành và các tướng lĩnh Quân Trấn Bắc. Đồng thời, hãy khen ngợi các nữ quyến trong Quân Trấn Bắc, chọn ra vài người để sắc phong cáo mệnh. Sau đó, hãy im lặng chờ xem biến chuyển.

Thanh Lan trích dẫn điển cố trong Luận Ngữ, câu chuyện về nước Vệ khi lễ nghĩa băng hoại, Vệ Linh Công hôn quân vô đạo. Tử Lộ đã hỏi Khổng Tử rằng nếu vua Vệ mời ông chủ trì triều chính, điều đầu tiên ông sẽ làm là gì. Khổng Tử đáp rằng trước tiên phải ‘chính danh’.

Mấy lời càm ràm lúc rảnh rỗi của Lăng Ba quả thật không sai. Hoa Tín yến hiện tại thực sự đang rơi vào cảnh hỏng hết lễ nghi. Trong số các phu nhân, những lão Vương phi đáng lẽ phải chủ trì thì người đã già yếu, người lại bệnh tật triền miên; Bình quận vương phi vẫn chưa chính thức tiếp quản; Thẩm phu nhân cũng ốm yếu quanh năm. Về phía các tiểu thư, Thẩm Bích Vi không chịu đứng ra, còn Lư Văn Nhân lại cố tình đẩy Lư Uyển Dương lên, khiến tình hình càng thêm hỗn loạn. Hơn nữa, chuyện Quân Trấn Bắc hồi kinh quả đúng là ‘khoai lang nóng bỏng tay’.

Nếu chỉ là những chuyện này, Thanh Lan sẽ không để tâm.

Tuy nhiên, nữ quyến của Quân Trấn Bắc đang hoang mang lo sợ. Các quan lại kinh thành liên tục mở tiệc mời tướng lĩnh Quân Trấn Bắc, ngày đêm tiệc tùng ca hát nhảy múa, ca kỹ vũ nữ, tiểu thiếp được biếu tặng như nước chảy, làm nguy hại nghiêm trọng đến danh tiếng của Hoa Tín yến. Nếu cứ tiếp tục tình trạng này, sớm muộn cũng sẽ có đại họa lâm đầu. Lư Văn Nhân tâm tính lệch lạc, Hàn Nguyệt Khởi thì bận rộn, chỉ có Diệp Thanh Lan nàng nhìn thấu mọi thứ và biết cách chấn chỉnh lại, vì vậy mới có màn can gián này.

Nhưng thật ra, nàng vốn không định tự mình lộ diện, nên bây giờ mới có cảnh Trưởng công chúa cười nhạt hỏi:

– Nếu là can gián thật, tại sao lại muốn Thẩm Bích Vi thay tiểu thư nêu ý kiến?

Thật ra, hôm nay lúc đi vào, Thanh Lan cũng không hề lo lắng. Những lời nói của nàng tựa như châu ngọc, và Trưởng công chúa là người anh minh, biết nhìn xa trông rộng, sao có thể không hiểu, càng không thể trách tội nàng.

Thanh Lan mỉm cười đáp lại:

– Điện hạ đương nhiên sẽ không vì những phiền nhiễu thế tục mà bỏ qua lời nói đúng. Nhưng thần nữ cũng không thể tăng thêm gánh nặng cho điện hạ.

Thân phận hiện tại của nàng khá khó xử. Đã hai mươi tư tuổi mà vẫn chưa kết hôn, không khỏi khiến người ta nghi ngờ nàng có vấn đề gì. Trái lại, Thẩm Bích Vi là thế gia quý nữ lớn lên trong tầm mắt của Trưởng công chúa, thêm lần nêu ý kiến này, hình tượng cô nàng trước mặt Trưởng công chúa chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn nhiều.

Thế nhưng, Thẩm Bích Vi không phải người chịu chiếm lợi của người khác, chắc chắn khi Trưởng công chúa hỏi đến, cô nàng đã khai ra Diệp Thanh Lan.

Đương nhiên Trưởng công chúa cũng thấu hiểu ý Thanh Lan, nên ngài mới nhìn nàng mà mỉm cười.

– Tiểu thư không sợ nó chiếm trọn công lao ư? Tuy nói tình cảm tỷ muội tốt, nhưng Hoa Tín yến có nhiều biến cố lắm.

Thẩm Bích Vi quả đúng là to gan, lúc này cũng không quên lén liếc mắt sang.

– Không khí của Hoa Tín yến thế nào là do điện hạ quyết định. Nếu bầu không khí của Hoa Tín yến tốt đẹp, chúng thần nữ đương nhiên cũng sẽ vui vẻ. Công lao không nhất thiết phải thuộc về riêng thần nữ. Vả lại, Bích Vi là người khảng khái như ẩn sĩ trong núi, đương nhiên sẽ không để tâm chút danh tiếng nhỏ nhoi ấy.

– Diệp Thanh Lan, ta nhớ tiểu thư, – Trưởng công chúa từ tốn nói, – Năm đó trong cung tuyển nữ quan, có nhắc đến tên của tiểu thư.

Diệp Thanh Lan chỉ cúi đầu hành lễ.

– Điện hạ đã để mắt đến, Thanh Lan xin ghi nhớ trong lòng.

Thế là mọi chuyện êm xuôi. Trưởng công chúa ban tặng túi thơm, vật phẩm mang kiểu dáng trong cung, biểu thị sự khen ngợi đối với lời can gián của cả hai. Nữ quan tự mình cầm đèn lồng tiễn nàng tới cuối hành lang, dường như có điều muốn nói nhưng rồi lại thôi, cuối cùng chỉ cất lời:

– Chuyện đời như nước, thủy triều lên xuống là lẽ thường tình, Diệp tiểu thư chớ sầu muộn.

Những người phụ nữ xuất sắc luôn trân trọng lẫn nhau, Diệp Thanh Lan cũng biết nữ quan đang an ủi mình, bèn mỉm cười đáp:

– Đa tạ cô cô đã an ủi.

Nữ quan thấy Thanh Lan ứng đối khéo léo, trong lòng càng thêm tiếc nuối. Sau khi tiễn Diệp Thanh Lan và Thẩm Bích Vi về, thấy Trưởng công chúa đang xem xét thực đơn, dường như đã quên sạch màn nêu ý kiến kia, bà không nhịn được mà nói:

– Bẩm điện hạ, thần nghe nói năm nay Diệp tiểu thư đã hai mươi tư tuổi…

Nữ quan trong cung cũng có giới hạn tuổi hai mươi lăm: hoặc là được gả chồng, hoặc ở lại cung phụng đến già. Theo ý của nữ quan, chi bằng thu nhận Diệp Thanh Lan vào hàng ngũ nữ quan, sau đó lấy danh nghĩa của Trưởng công chúa để gả đi. Như vậy, Diệp Thanh Lan vừa được hãnh diện, Trưởng công chúa cũng có thêm một người hỗ trợ đắc lực. Với tài sắc của nàng, việc dùng để thông gia lôi kéo một tướng lĩnh Quân Trấn Bắc đâu phải chuyện khó? Chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?

Nhưng Trưởng công chúa không ngẩng đầu, chỉ hờ hững nói:

– Tĩnh Dung lại sốt ruột rồi.

Nữ quan tên Tô Tĩnh Dung, chính là người từng để mắt A Thố trước đây. Dù sao cũng còn trẻ, cô ấy vẫn chưa trầm ổn như các nhũ mẫu lớn tuổi. Nhũ mẫu già đang mài mực nghe thấy liền liếc nhìn cô một cách nhắc nhở.

Tô Tĩnh Dung nhận lấy thỏi mực từ tay nhũ mẫu, vừa mài mực vừa dõi theo thực đơn trong tay Trưởng công chúa, hai mắt lập tức sáng ngời.

– Điện hạ định tổ chức yến hội thật ạ?

– Diệp Thanh Lan đã nói đến vậy rồi: ‘Danh không chính thì ngôn bất thuận, ngôn bất thuận thì việc bất thành’, – Trưởng công chúa hờ hững đáp. – Nếu ta không tổ chức một yến tiệc trước, sao có thể chính danh cho đúng, và xứng đáng với lần can gián này của nó?

– Vâng.