Món Nợ Của Esther

Một lát sau.

Tôi bước ra ngoài theo tin nhắn của Esther, hẹn gặp tại ngã tư lớn.

Ngay khi tôi vừa đến, Hội trưởng Ma Tháp đã trông thấy tôi và lập tức cất lời:

“Chúng ta đi mua đồ mùa xuân đi!”

Mùa đông vừa qua, như mọi người đã biết, tôi khá ưng ý bộ vest được người khác tặng. Dù chỉ là nói thích thôi, thực tế trong tủ đồ của tôi chẳng có gì ngoài bộ đó, nên mỗi lần ra ngoài tôi đều phải khoác lên mình bộ vest ấy.

Thật kỳ lạ, hành động này dường như lại khiến mọi người trên Trái Đất cảm thấy vui vẻ, và Esther luôn nhấn mạnh điều này, như thể cô ấy rất hạnh phúc khi sắm đồ mới cho tôi.

“Vì anh đã sử dụng món quà của tôi rất tốt nên tôi rất cảm ơn! Lần này, chúng ta sẽ đến cửa hàng may đồ công sở nhé.”

Áo sơ mi trắng. Áo vest xanh đậm. Và nhiều thứ khác nữa.

Mặc dù những bộ đồ cô ấy mua cho tôi vẫn có giá trị khá cao, nhưng giờ tôi cũng chẳng bận tâm nữa.

‘Trở thành Thợ Săn Cấp S rồi, mình hiểu. Với Esther, những thứ này chắc chỉ như bỏ tiền túi ra mua bánh kẹo thôi.’

Tuy nhiên, việc không cảm thấy áp lực và việc trở nên vô tâm với lòng tốt lại là hai chuyện khác nhau.

Để không gây phiền toái sau này, tôi cũng cần thể hiện một chút thành ý.

“Cảm giác hơi ngại khi chỉ nhận thôi, nhưng… liệu tôi có thể mời cô ăn một bữa để đáp lại không?”

Không biết Esther thích món gì, nhưng vì cô ấy cũng là người, chắc hẳn sẽ ăn uống chứ nhỉ?

Sau khi suy nghĩ xong, tôi đề nghị.

“Ăn một bữa?!”

Tuy nhiên, phản ứng của cô ấy có vẻ khá phấn khích. Ngay khi tôi nói muốn mời ăn cơm, giọng Esther bỗng cao vút, có lẽ cô ấy đã rất đói hôm nay.

(Chắc là rất đói)

****

Tiếp theo là một nhà hàng gần đó.

Tôi đã để Esther chọn cửa hàng và thực đơn theo sở thích của cô ấy. Cô ấy chọn một nhà hàng trên tầng cao của một tòa nhà chọc trời, với tầm nhìn toàn cảnh thành phố.

‘Hả?’

Tuy đang là giờ ăn trưa nhưng không có bất kỳ khách nào trong quán.

Khi tôi liếc nhìn xung quanh, Esther đã giải thích:

“À, đừng ngạc nhiên. Tôi đã thuê riêng chỗ này để ăn cùng với anh đó.”

“Hả?”

“Tôi đã liên lạc gấp với một người quen, may mà hôm nay không có khách đặt trước.”

Thuê riêng.

Vậy là mình phải trả tiền cho tất cả những chỗ ngồi này sao?

Trong khoảnh khắc, tôi thoáng rùng mình, nhưng may mắn là điều tôi lo lắng không xảy ra.

Esther đi về phía bàn cạnh cửa sổ và chỉ bảo tôi rằng chỉ cần trả tiền cho hai suất ăn thôi. Cô ấy chỉ muốn quán vắng vẻ để ăn một cách yên tĩnh, vậy nên mới tự ý thuê riêng, bảo tôi không cần phải bận tâm.

‘May quá.’

Vậy thì hôm nay, nhân dịp đến nhà hàng sang trọng, tôi quyết định thưởng thức ẩm thực nơi đây.

Esther và tôi gọi cùng một món ăn và ngồi xuống bàn. Chẳng bao lâu sau, món khai vị đã được mang ra.

Những món ăn đầy màu sắc trong những chiếc đĩa nhỏ. Dưới cùng có vẻ là… tôm?

‘Ăn cái này thế nào đây?’

Tôi tò mò nhìn món ăn chưa từng thấy trước đây.

Và ngay lúc đó, giọng nói dịu dàng của người bạn đồng hành ngồi đối diện bắt đầu vang lên.

“Anh nhớ lời hứa trước đây không?”

Lời hứa mà cô ấy nói chắc chắn là lời hứa này:

「Được rồi. Tôi sẽ giúp anh xử lý Soo Ye-hwi. Nhưng cái này có thể coi là món nợ phải không?」

Thực ra, lần trợ giúp trước không hoàn toàn là công việc miễn phí.

‘Esther đã bảo mình giúp cô ấy, và sau này khi cô ấy có yêu cầu gì, mình sẽ phải đáp ứng.’

Tôi gật đầu để xác nhận rằng mình nhớ về giao kèo trước đây.

Vậy là Esther mỉm cười và nói tiếp:

“Rất vui là anh không quên. Vậy nhân tiện, hôm nay tôi có một việc muốn nhờ anh.”

Rục rịch.

Cô ấy lôi thứ gì đó từ trong túi xách ra.

Sau một lúc tìm kiếm, Esther đặt vật đó lên bàn, và tôi nhận ra đó là một tấm thiệp dày được viền vàng.

“Thợ săn Kim Gi-ryeo. Anh có thể…?”

Mặc dù tôi đã mạnh miệng nói rằng sẽ làm bất cứ thứ gì có thể giúp đỡ, nhưng thật lòng mà nói, tôi hơi lo không biết cô ấy sẽ nói gì tiếp theo.

“Anh có thể đi cùng tôi vào tuần sau được không?”

Vài giây sau.

Esther bắt đầu mở lời để đòi lại “món nợ” mà tôi đã giúp cô ấy xử lý vụ của Ma Tháp.

“Thực ra là một buổi tiệc do một hội lớn tổ chức.”

Esther chỉ vào tấm thiệp trên bàn và giải thích thêm.

“Hội lớn nhất ở Mỹ, ‘Gate Star’. Họ sẽ tổ chức lễ kỷ niệm 5 năm thành lập vào tháng này.”

Gate Star?

Khi nghe kỹ hơn, tôi hiểu rằng hội này tổ chức một sự kiện quy mô lớn để kỷ niệm ngày thành lập tổ chức.

Hơn nữa, năm nay đặc biệt ở chỗ họ mời các Thợ Săn cấp S từ các quốc gia khác nhau tham gia.

Các Thợ Săn cấp S rất hiếm, nên việc gặp mặt nhau là khó khăn. Vì vậy, họ muốn tranh thủ dịp này để gặp gỡ và giao lưu với nhau.

“Không có gì lạ khi tạo mối quan hệ với các Thợ Săn cấp S từ nước ngoài, chẳng mất gì đâu.”

Esther cá nhân nghĩ rằng lời mời từ Gate Star không phải là một đề nghị tồi.

“Vì vậy, tôi dự định sẽ tham gia buổi tiệc này. Nhưng vấn đề là...”

Cô ấy hơi nghiêng người về phía tôi và làm vẻ mặt khó xử.

“Chưa tìm được ai đi cùng tôi cả.”

“Đi cùng?”

“Như anh đã nghe giải thích rồi, những buổi tiệc kiểu này mà đi một mình thì thật ngại quá đúng không?”

Đúng là vậy. Nếu là một sự kiện có mặt các Thợ Săn từ nhiều quốc gia, chắc chắn sẽ có rất nhiều khách quốc tế.

“Vì thế, kết luận là, tôi muốn nhờ anh làm bạn đồng hành của tôi.”

Tôi không hề do dự mà chấp nhận yêu cầu của Esther. Lúc đầu tôi có lo lắng là mình sẽ phải làm nhiệm vụ khó nhằn nào đó, nhưng nếu chỉ cần tham gia một buổi tiệc để trả hết nợ thì tôi có gì phải lo?

‘Cơ hội này cũng là để mình tham quan nước ngoài mà.’

Hả? Nghĩ kỹ lại thì chẳng có gì là không tốt cả.

“Được rồi, tôi sẽ đi cùng cô.”

“Thật á, thật sự sao?”

Vậy là tôi đã đồng ý tham gia sự kiện kỷ niệm thành lập của Gate Star. Esther ngay lập tức vui mừng và tiếp tục cuộc trò chuyện. Cô ấy hỏi về ngày dự định xuất cảnh, quy định trang phục, và đủ thứ chuyện nữa...

****

‘4.’

Số 4 thường bị xem là số xui xẻo. Tại bệnh viện, vì số 4 gợi nhớ đến cái chết (Tử), nên họ thậm chí còn không ghi bảng hiệu với số 4.

Tuy nhiên, có lẽ vì Esther đã thức tỉnh theo dòng chảy của lời nguyền, nên những biểu tượng xui xẻo kiểu đó lại đôi khi trở thành vận may đối với cô ấy.

‘Lần thứ tư.’

Kim Gi-ryeo. Việc một người như anh ấy xuất hiện với tư cách Thợ Săn Cấp S tại Hàn Quốc quả thực là một điều may mắn.

Trong đầu của Hội trưởng Ma Tháp, thực tế đánh giá của cô về Kim Gi-ryeo khá cao.

Điều này cũng dễ hiểu. Vào tháng Giêng vừa qua, nhờ vào việc anh ấy tiêu diệt toàn bộ bầy Seiren, mà Tết Nguyên Đán đã được tổ chức lại sau nhiều năm.

[(Tin nóng) Kim Gi-ryeo Cấp S. Cùng với Kang Chang-ho và Ahn Yoon-seung, tham gia công phá Đèo Người Cá...]

‘Cái quái gì, sao anh lại phải làm việc chung với tên tội phạm như Kang Chang-ho thế này!’

Tất nhiên, khi đọc bản tin về vụ Đèo Người Cá, Esther có hơi thất vọng một chút... Nhưng may mắn là cảm giác tiêu cực đó đã nhanh chóng tan biến.

Khi mùa đông gần kết thúc.

Kim Gi-ryeo đã đến tầng cao nhất của Ma Tháp Hàn Quốc và nói điều này với Esther:

“Cô có thể giúp tôi không? Tôi muốn xử lý kẻ thức tỉnh đã tạo ra [Mi-pil-yeon-han Ác Tính].”

Ngày hôm đó.

Esther đã cảm thấy một cảm giác chưa từng có khi nhìn thấy một Thợ Săn Cấp S cúi đầu trước cô.

- Xin cô giúp đỡ.

Người đó là người nắm thông tin về những kẻ sở hữu kỹ năng tàng hình. Những kẻ đứng sau giáo phái Nachasa.

Nếu nghĩ lại, thực sự là Thợ Săn Cấp S này đã biết rất nhiều thông tin về các vụ thức tỉnh tội phạm.

Hơn nữa, sau khi điều tra kỹ càng, có tin đồn trong Hiệp Hội rằng Kim Gi-ryeo đã đóng băng và vô hiệu hóa những tên tội phạm cướp bóc băng nhóm Steel Boss...

‘Hmm.’

Esther biết rằng thông báo chính thức của hiệp hội là giả dối.

Tuy nhiên, dựa trên những tình tiết đã xảy ra, cô bắt đầu nghi ngờ liệu Kim Gi-ryeo có thực sự đã hành động như một "thẩm phán ngầm", xử lý tội phạm mà không hề có sự can thiệp của pháp luật.

Quyền lực công không thể giải quyết được. Nếu muốn giải quyết vấn đề của Soo Ye-hwi, chỉ có cách dùng năng lực của anh phá vỡ ý thức của hắn ta là nhanh nhất.

Kim Gi-ryeo là một người rất quyết đoán trong việc trừng trị tội phạm.

‘Không ngờ thợ săn đó lại trực tiếp can thiệp vào chuyện này...’

Một suy nghĩ rằng, nếu cần, phải dùng tay nhúng chàm để ngăn chặn kẻ ác.

Điều này chẳng phải quá giống với một vị Hội trưởng nào đó sao?

Hơn nữa, khi nhớ lại cuộc trò chuyện trong nhà kho cũ, Esther bỗng cảm thấy một sự khao khát mơ hồ.

- Tôi đang nói rằng Soo Ye-hwi sẽ chết như một kẻ phế nhân, nhưng phản ứng của anh có vẻ hơi nhạt nhẽo nhỉ?

Vậy anh phải phản ứng thế nào?

Biểu cảm cứng nhắc.

Ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống Soo Ye-hwi đang quỳ dưới đất.

Kim Gi-ryeo chẳng hề tỏ ra tiếc nuối với cái chết của những kẻ tôn thờ tà giáo, những kẻ đã phá hoại hàng trăm gia đình.

Anh lạnh lùng với tất cả tội phạm, như thể bất kỳ cảm xúc nào cũng là lãng phí.

Esther cảm thấy hình ảnh của Kim Gi-ryeo thật lý tưởng. Chính vì vậy, cô bỗng nảy sinh một suy nghĩ. ‘Nếu thật sự có thể có được một người như vậy...’

Nếu có thể có được người đó trong tay, sẽ chẳng còn gì hối tiếc.

Tuy nhiên, ước mơ kiểu này có lẽ khó mà thành hiện thực. Cả việc mời gia nhập Ma Tháp cũng không dễ dàng, huống chi thợ săn này còn từ chối yêu cầu từ đội của Jung Ha-sung.

‘Tại sao lại vậy? Có phải vì kỹ năng phối hợp giữa họ tốt hay không?’

Dù sao, chuyện này không hề dễ dàng. Esther lau miệng bằng khăn giấy và liếc nhìn đối diện.

Ngay lúc này, người đàn ông mắt ba mí đang ngồi đối diện.

Anh trước đây đã nói muốn làm cô hài lòng, nhưng thật ra, suy nghĩ kỹ lại, không biết có phải là lời nói thật không.

‘Chỉ toàn tránh bữa ăn với mình, rồi còn bỏ trốn ba tháng...’

Esther quyết định tạm hài lòng với mối quan hệ xã giao bình thường với một Thợ Săn Cấp S. Dù không nhiệt tình lắm, ít nhất anh cũng trả lời tin nhắn.

Hơn nữa, nhờ việc duy trì liên lạc đều đặn, cô mới có thể đưa ra yêu cầu này.

“Kim Gi-ryeo, Thợ Săn Cấp S, liệu anh có thể đi cùng tôi đến một nơi vào tuần sau không?”

Esther ngừng ăn và bắt đầu đi vào vấn đề chính. Cô đến đây không chỉ vì món đồ mùa xuân, mà thực tế là để đưa ra lời đề nghị này.

“Chính xác là một bữa tiệc do một hội tổ chức.”

Anh ấy nhìn xuống tấm thiệp mời đến từ Mỹ.

‘Lần này, nếu mình có thể tạo mối quan hệ với những Thợ Săn Cấp S mới tại buổi tiệc, chắc chắn sẽ có ích rất nhiều.’

Dĩ nhiên, những người đó cũng rất thông minh, vì vậy mình sẽ không dễ bị lợi dụng...

Làm thế nào để tận dụng được mối quan hệ này hoàn toàn phụ thuộc vào khả năng của cá nhân, và Esther thấy rằng đây là một hoạt động xã giao có giá trị rất lớn.

‘Vì vậy, mình sẽ tham gia buổi tiệc này.’

Tuy nhiên.

Vẫn còn một điều khiến Esther lưỡng lự trong việc chấp nhận lời mời từ Gate Star. Lý do khiến các Thợ Săn cấp S trở thành một mối đe dọa là vì họ có rất ít đối thủ.

Tuy nhiên, nếu các cá nhân thức tỉnh cùng cấp tụ tập tại một không gian, giá trị của họ cũng sẽ mờ nhạt đi.

‘Nếu chẳng may xảy ra sự cố giữa đám Thợ Săn Cấp S mà mình không quen biết... Liệu mình có thể tự xử lý được không?’

Thật bất ngờ, Esther lại là người khá cẩn trọng. Vì vậy, cô luôn mở rộng mọi khả năng và chuẩn bị kỹ càng.

Cô đã tính đến việc đi cùng với một Thợ Săn Cấp S khác của Hàn Quốc như một bảo hiểm, nhằm phòng tránh những mối đe dọa.

‘Gate Star chỉ gửi một thiệp mời duy nhất cho mỗi quốc gia với lý do bảo vệ sự an toàn của các quốc gia. Những người như mình, tìm một đồng hành là Thợ Săn Cấp S, chắc hẳn là hiếm lắm.’

Vì thế, Kim Gi-ryeo là lựa chọn hoàn hảo. Cô đã có lý do chính đáng để mời anh, và cô cũng tin rằng, nếu sử dụng kỹ năng lời nguyền của mình trước mặt anh, sẽ không gây ra bất kỳ tổn thất phụ nào.

‘Uhm, thực ra điều này hơi tổn thương lòng tự trọng một chút...’

Esther đột nhiên chìm vào suy nghĩ khác rồi nhanh chóng quay lại với chủ đề. Dù sao, điều cô mong muốn vẫn chỉ có một.

“Vậy nên, kết luận là, tôi đã định nhờ Kim Gi-ryeo làm đối tác của mình.”

Tuy nhiên, không ngờ rằng vấn đề cô đã suy nghĩ lâu như vậy lại được giải quyết dễ dàng đến thế.

“Được rồi. Tôi sẽ tham gia.”

Hả?

Esther giật mình trước câu trả lời của người đàn ông. Kim Gi-ryeo không hề do dự mà ngay lập tức nhận lời.

Câu trả lời không chút ngập ngừng. Trời ạ, sao anh ấy lại không thấy gánh nặng khi đến một nơi tập trung đông đảo các Thợ Săn Cấp S như thế?

‘Wow!’

Ngay khi nhận được sự đồng ý, nụ cười đã xuất hiện trên khuôn mặt của Esther.

Aaa, thật may là cô đã duy trì mối quan hệ tốt với Kim Gi-ryeo. Nếu anh ấy tham gia cùng, cô sẽ chẳng phải lo lắng gì nữa.

Anh ấy chính là người đã tiêu diệt Giao Long.

‘Theo lời chứng của những người chứng kiến, anh ấy đã tham gia săn lùng với thanh kiếm bị nguyền rủa của mình, vậy thì chắc chắn Kim Gi-ryeo là một tay cận chiến mạnh mẽ?’

Một chiến binh đã được kiểm chứng!

Esther cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi nghĩ rằng người Thợ Săn Cấp S thứ tư đã đồng ý đi cùng mình. Cảm giác như thể cô đã có cả nghìn quân lính mạnh mẽ trong tay vậy.