Lời Tiên Tri Về Vua

Ở Bờ biển phía Bắc, vùng đất đóng băng, nơi gió lạnh cắt da thổi qua và chỉ những loài cây cằn cỗi nhất mới trụ vững được, nhân mã Tamari-du khoanh tay, dõi mắt xuống một kẻ lạ mặt. Đó là một tiên tri tộc tiên, người mà Tamari-du đã cất công tìm kiếm suốt mấy tuần qua.

Vị tiên tri này đã gieo rắc một câu chuyện khắp vùng hoang dã và Bờ biển phía Bắc, khiến tâm trí Tamari-du không yên. Bởi thế, Tamari-du, thủ lĩnh Bộ tộc Móng Sắt, quyết tâm tìm cho ra kẻ đầu tiên loan truyền lời đồn đó, và huynh ấy đã đạt được mục đích.

"Hỡi tiên tri."

"Vâng, thưa thủ lĩnh."

"Hãy thuật lại câu chuyện mà ngươi đã rêu rao khắp vùng đất này cho ta nghe."

"Được. Đây là một lời tiên tri sắp ứng nghiệm..."

Vị tiên tri bắt đầu kể.

"Sắp tới, một 'vua' sẽ xuất hiện. Khi vị vua ấy đến, trật tự thế giới sẽ đảo lộn, những kẻ đang nắm giữ quyền lực sẽ mất đi vị thế, còn những ai tự do rong ruổi trên vùng đất này sẽ lạc lối."

"Vua ư?"

"Vâng."

Tamari-du chất vấn.

"Thế nào là một vị vua?"

"Là kẻ mà tất thảy chúng sinh đều phải cúi đầu phục tùng."

"Ngươi đang nhắc đến thủ lĩnh các bộ tộc ư?"

"Không. Là kẻ mà ngay cả những thủ lĩnh bộ tộc cũng phải cúi đầu."

Tamari-du là thủ lĩnh của một bộ tộc nhân mã hùng mạnh. Nhưng huynh ấy chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai. Ngoại trừ một thực thể duy nhất.

"Vậy vua có phải là một vị thần chăng?"

Vị tiên tri lắc đầu.

"Không. Dẫu các vị thần không hiện diện trên vùng đất này, nhưng vị vua ấy sẽ có mặt tại đây."

"Ý ngươi là thủ lĩnh của mọi thủ lĩnh bộ tộc, kẻ chỉ cúi đầu trước thần linh mà thôi sao?"

"Chính xác."

Tamari-du đấm mạnh một tay vào ngực mình.

"Vậy thì đó chính là ta."

"Đáng tiếc là không phải."

Tamari-du trừng mắt nhìn vị tiên tri đang ngang nhiên phản bác lời mình. Từ trước đến nay, hiếm có kẻ nào dám nói như vậy.

Tamari-du quyết định tiếp tục mạch truyện.

"Vậy ngươi đang nói đến tộc Người Thằn Lằn sao?"

Tamari-du thầm nghĩ.

Gần đây, những câu chuyện về Bộ tộc Vảy Đen, một bộ tộc Người Thằn Lằn ở phía Nam, bắt đầu lan truyền. Do vùng đất rộng lớn vốn bị Nô-hít Tai Cụt thống trị, nên mãi đến gần đây, sau khi Nô-hít Tai Cụt bỏ trốn, họ mới biết đến sự tồn tại của bộ tộc này. Tamari-du nhận ra thế giới thật rộng lớn, nhưng huynh ấy không hề sợ hãi họ. 'Ta từng chạm trán tộc Người Thằn Lằn. Chúng là những kẻ sợ cái lạnh, chậm chạp và lề mề. Chắc chắn chúng cũng như các chủng tộc khác, chỉ biết dùng số lượng để phô trương sức mạnh mà thôi.'

Vị tiên tri đáp.

"Những Người Thằn Lằn đó quả thực rất mạnh mẽ và đáng sợ. Nhưng chúng sẽ không bao giờ đặt chân được đến Bờ biển phía Bắc này. Bởi vì sẽ có một kẻ hùng mạnh chặn đứng đường chúng."

"Ha, vậy đó chính là ta."

"Vâng. Chính xác."

"Vậy rốt cuộc ai mới là vị vua đó?"

Vị tiên tri quay đầu nhìn về phía Bắc. Nơi đó thoạt nhìn có vẻ hoang vắng, nhưng chỉ cần vượt qua vài ngọn đồi thấp, sẽ tới vùng đất do tộc ogre thống trị.

"Kẻ sẽ trở thành vua là một gã khổng lồ. Hắn có thân hình to lớn, đứng vững trên mặt đất bằng hai chân và thường ngồi trên một tảng đá. Hắn có thể đánh bại tộc nhân mã bằng sức mạnh và sở hữu trí tuệ vượt xa cả tộc tiên. Hắn ta ở phương Bắc."

"Ngươi nói ta không thể trở thành vua ư?"

"Đúng vậy."

"Ngươi nói ta sẽ phải thần phục Kazin, thủ lĩnh của tộc ogre đó sao?"

"Đúng vậy."

"Ngươi nói bậy rồi, thằng tai nhọn."

Vừa dứt lời, vị tiên tri tộc tiên quay đầu về phía Tamari-du. Nhưng chưa kịp nhìn thấy thủ lĩnh nhân mã, đầu hắn đã lìa khỏi cổ. Tamari-du vung cây rìu lớn, thứ vũ khí yêu thích của mình, trong không trung để rũ sạch máu của kẻ tiên tri tộc tiên.

"Ta, Tamari-du, không cúi đầu trước bất cứ ai ngoài thần linh!"

---

Gió hoang vắng thổi qua thi thể của vị tiên tri tộc tiên. Eldar, vị thần của tộc tiên, thờ ơ nhìn xuống. Tiểu lĩnh vực đầu tiên mà Eldar sở hữu là 'Nghệ thuật'.

Khác với hầu hết các tiểu lĩnh vực khác, 'Nghệ thuật' không có nhiều giá trị ở giai đoạn đầu và thường bị đánh giá thấp do những phần khó hiểu khi xây dựng. 'Tất nhiên, giờ đây nó sẽ hữu ích.' Sung-woon đã hướng dẫn Eldar cách vận dụng tiểu lĩnh vực này, và Eldar đã làm theo.

Cũng như các tiểu lĩnh vực khác có thể dùng 'Sáng tạo' ở cấp độ đầu tiên, Nghệ thuật cũng có thể truyền 'Cảm hứng' sáng tạo vào một cá thể. Khác với việc truyền thần thông qua giấc mơ, một cá thể được truyền cảm hứng sẽ say mê ý tưởng đó đến mức tin rằng đó là suy nghĩ của chính mình và muốn lan truyền nó qua các hoạt động nghệ thuật như kể chuyện, làm thơ, hội họa, nhảy múa hay kịch. Và nguồn cảm hứng này có tính lây lan mạnh mẽ.

Vì vậy, Eldar đã truyền một lời tiên tri giả tạo vào tâm trí một tiên tri tộc tiên lang thang, khiến kẻ này tự xưng là tiên tri và rêu rao câu chuyện đó đến nhiều bộ tộc khác.

Eldar quay sang Sung-woon. "Chỉ như vậy thôi liệu có ổn không, thưa ngài?"

"Vì sao ngươi lại hỏi vậy?"

Dẫu sao, thiệt hại mà Eldar phải gánh chịu khi làm theo lời của Sung-woon chỉ là một tiên tri tộc tiên lang thang và một chút tài nguyên tín ngưỡng, nên dù không hiệu quả cũng chẳng thành vấn đề lớn. Nhưng Eldar không thể hiểu vì sao Sung-woon lại tự tin đến vậy. Eldar tiếp lời. "Ta đã thành công trong việc khiêu khích lòng tự trọng của thủ lĩnh nhân mã Tamari-du. Nhưng ta không nghĩ chỉ chừng đó là đủ để gây bất hòa giữa tộc nhân mã và tộc ogre."

"Vì sao ngươi lại nghĩ vậy?"

"Ngay cả khi Tamari-du nuôi lòng thù địch với tộc ogre, kẻ thực sự điều khiển huynh ấy cuối cùng vẫn là thần linh." Sung-woon dễ dàng chấp nhận lời của Eldar. "Thế nên nó lại càng tốt hơn."

"Tốt hơn ư?"

"Nếu suy nghĩ của người chơi và bộ tộc mà họ điều khiển đồng nhất, thì đó là một trạng thái lý tưởng. Dù điều đó cuối cùng có dẫn đến sự thất bại của chủng tộc và bộ tộc của người chơi, thì đó cũng là một con đường tốt. Nhưng nếu suy nghĩ của người chơi và bộ tộc mà họ điều khiển lại khác biệt thì sao?"

"À."

Eldar gật đầu. Dẫu sao, việc điều khiển và di chuyển các cá thể trong Lost World không hề trực quan. Khi Lost World mới ra mắt, trò chơi đã bị chỉ trích là chỉ để ngắm cảnh, bởi các phương pháp di chuyển bộ tộc bằng cách sử dụng tiểu lĩnh vực vẫn chưa phát triển hoàn thiện. Trong trò chơi này, cách duy nhất để 'buộc' các cá thể hành động là dùng những phương pháp tiêu tốn rất nhiều tài nguyên tín ngưỡng như 'Hạ thần', và ngay cả những phương pháp đó cũng bị hạn chế gắt gao.

Sung-woon giải thích thêm. "Thành thật mà nói, ta không rõ thần của tộc nhân mã, Solongo, đang có chiến lược gì. Nhưng ta dám chắc rằng Solongo không thể tiếp tục phát triển dựa vào mối quan hệ 'liên minh lỏng lẻo' đó mãi mãi được."

"Ta có thể hỏi vì sao không?"

Sung-woon đáp. "Những người định cư có thể tiếp tục phát triển nhờ vào đất đai. Nhưng tộc nhân mã cuối cùng phải dựa vào cướp bóc. Mặc dù bộ tộc ogre sống trong một môi trường khá khắc nghiệt, nhưng họ sẽ phát triển thông qua các sản phẩm từ đất đai. Thế nhưng, nhân mã lại liên minh với một bộ tộc định cư khổng lồ. Như vậy, họ phải phát triển bằng cách cướp bóc các bộ tộc NPC vừa và nhỏ xung quanh, nhưng rồi cũng sẽ có giới hạn. Và đây chính là chiến lược mà Lim Chun-sik, thần của tộc ogre, đã lựa chọn ngay từ đầu."

"À!" Eldar tóm tắt những gì mình đã lĩnh hội. "Hắn sẽ kết thân với tộc nhân mã, những kẻ có thể mạnh ở giai đoạn đầu, và sau đó khi khoảng cách bắt đầu nới rộng ở giai đoạn giữa, hắn sẽ nuốt chửng họ sao?"

"Đúng vậy." Sung-woon nói. "Ta không hề thêm một âm mưu mới nào vào Bờ biển phía Bắc. Ta chỉ nói cho họ một sự thật mà họ đã lãng quên. Hoặc, ta chỉ nói cho họ một sự thật mà họ sắp biết sớm hơn mà thôi. Hegemonia đã nhận ra điều đó sớm và bỏ chạy, nhưng Solongo thì không."

Tamari-du, thủ lĩnh của tộc nhân mã, đã bắt đầu nảy sinh lòng thù địch với tộc ogre. 'Vậy còn thần của họ, Solongo thì sao?' Theo quan điểm của Sung-woon, việc Solongo có tiếp tục tin tưởng Lim Chun-sik hay không cũng đều mang lại kết quả tốt. Nếu huynh ta tiếp tục tin tưởng Lim Chun-sik, huynh ta sẽ mâu thuẫn với giáo sĩ của mình là Tamari-du, còn nếu huynh ta không tin tưởng Lim Chun-sik, huynh ta sẽ mâu thuẫn với chính Lim Chun-sik.

Eldar lo lắng nói. "Nhưng Tamari-du có thể sẽ không tin vào câu chuyện này phải không? Mặc dù đó là một lời tiên tri, nhưng nó không phải là sự thật. Đó chỉ là sự suy đoán. Huynh ấy có vẻ tức giận lúc này nhưng..."

"Vậy thì chỉ cần biến nó thành sự thật là được."

"Vâng?"

Sung-woon cố nén cười, nói. "Ngươi sẽ tiếp tục giúp ta chứ?"

---

Ngay cả sau khi vị tiên tri tộc tiên đã chết, lời tiên tri đó vẫn không ngừng ám ảnh trong tâm trí Tamari-du, thủ lĩnh Bộ tộc Móng Sắt. Đó là sức mạnh của 'Cảm hứng' từ tiểu lĩnh vực Nghệ thuật mà Eldar sở hữu, nhưng Tamari-du không tài nào biết được điều đó. Tamari-du bị ám ảnh bởi từ 'vua', luôn miệng nói với các thuộc hạ về những phẩm chất vương giả của mình và sự thiếu sót của các thủ lĩnh bộ tộc khác.

Tamari-du biết rõ mình đang bị ám ảnh. 'Cách duy nhất để thoát khỏi sự ám ảnh này là trở thành vua.' Nhưng theo lời tiên tri, để trở thành vua không phải là điều có thể làm được chỉ bằng ý muốn.

'Ta phải là người được người khác phục tùng. Nhưng liệu ở vùng hoang dã khắc nghiệt này, có ai biết đến tên Tamari-du không?' Thế nhưng, như thể số phận đã lắng nghe tiếng than thở của Tamari-du, ba vị khách đã tìm đến.

Vị khách đầu tiên là một tiên tộc đến từ Bộ tộc Mắt Xanh. Tộc tiên vốn là đồng minh lâu năm của nhân mã, nên Tamari-du không lấy gì làm bất ngờ. Thế nhưng, vị khách tiên tộc này lại nhắc đến lời tiên tri ngay khi vừa ngồi xuống. "Ngài đã nghe câu chuyện về vị vua đó chưa?"

"Nghe rồi."

"Lời tiên tri nói rằng vua sẽ là Kazin, thủ lĩnh tộc ogre sao?"

Nghe vậy, Tamari-du nắm chặt tay, đấm mạnh vào cột lều. Chiếc lều khổng lồ như một cái chuồng ngựa rung lên bần bật. "Ngươi cũng muốn nói rằng Kazin sẽ trở thành vua sao?"

"Không, thưa thủ lĩnh Tamari-du. Tôi muốn nói điều ngược lại."

"Ngược lại ư?"

"Nếu có ai đó phải trở thành vua, thì đó phải là ngài, thủ lĩnh Tamari-du. Kazin trông có vẻ hiền lành, nhưng hắn lại chậm chạp, và mặc dù có vẻ có sức mạnh, hắn ta lại là một kẻ hèn nhát không dám sử dụng sức mạnh đó. Chúng ta phải vượt qua lời tiên tri."

Lời nói về việc vượt qua lời tiên tri đã lay động tâm trí Tamari-du. 'Cho đến bây giờ, ta chỉ lo lắng rằng lời tiên tri sẽ ứng nghiệm. Nhưng lời tiên tri đó là gì chứ? Ta chỉ cần vượt qua nó là được phải không?'

Vị khách thứ hai là một con người đến từ Tự Động Thành. Hắn đến từ một nơi chỉ được biết đến qua lời đồn, nhưng danh tiếng của nơi đó thì ai cũng tỏ tường. Người này không nói về lời tiên tri. Mà lại kể một câu chuyện đáng ngạc nhiên hơn nhiều.

"Ngài có phải là Tamari-du, vị vua đó không?"

"Cái gì?"

Tamari-du cảm thấy bị cám dỗ mà đáp "phải", nhưng rồi huynh ấy lại lắc đầu. "Không, ta không phải là vua."

"À, có một câu chuyện lan truyền ở Tự Động Thành rằng một vị vua nhân mã đã xuất hiện, nên tôi nghĩ ngài chính là vị vua ấy."

"Có... lời đồn như vậy sao?"

"Hơn cả lời đồn ấy chứ? Lãnh chúa của Tự Động Thành đã gửi những món quà này để duy trì mối quan hệ tốt đẹp vì một vị vua đã xuất hiện."

Tamari-du đã rất ngạc nhiên khi nhìn thấy những món quà quý giá. Đồng thời, huynh ấy cũng cảm thấy tiếc nuối. "Nhưng ta không phải là vua, nên ngươi hãy mang những món quà này về thì hơn."

"Ngài đang nói gì vậy." Vị khách con người từ Tự Động Thành lắc đầu. "Lời đồn như vậy lan truyền có nghĩa là ngài sắp trở thành vua phải không? Ít nhất là ngài có phẩm chất của một vị vua." "Nhưng..." "Cứ giữ lấy chúng đi. Việc đi lại hai lần chẳng phải là một sự lãng phí sao?"

Nghe vậy, Tamari-du đã nhận lấy những báu vật như thể huynh ấy không còn cách nào khác. Nhưng Tamari-du đã phải cảnh giác với vị khách thứ ba. Vị khách thứ ba là một Người Thằn Lằn đến từ Bộ tộc Vảy Đen.

Không giống như hai vị khách trước, họ là những người chăn bò giống tộc nhân mã. Cả hai đều hiếu chiến và có kinh nghiệm chiến đấu với Bộ tộc Nô-hít Tai Cụt. Câu nói 'kẻ thù của kẻ thù là bạn' chỉ đúng với những người định cư. Đối với những người du mục, việc có chung kẻ thù lại có nghĩa là một ngày nào đó họ sẽ đối đầu và chiến đấu với nhau.

Tamari-du đã nghĩ đến việc xua đuổi vị khách thứ ba này. 'Nhưng tất cả những vị khách đến hôm nay đều nói về vua. Và họ đều nói ta là vua. Nếu đây không phải là một sự trùng hợp...' Sau một hồi suy tính, Tamari-du đã cho gọi vị khách thứ ba vào, và một Người Thằn Lằn Vảy Đen vận y phục lụa bước vào lều.

Người Thằn Lằn cất lời. "Chào. Ta là Owen."