Đêm Dài Bắt Đầu

Ketron nhìn Eddie chằm chằm, đôi mắt trũng sâu nhưng vẫn điềm tĩnh.

Có vẻ như cậu ấy đã sút cân.

Nhưng dù sao đi nữa, Eddie vẫn vui mừng khôn xiết khi gặp lại Ketron, đến mức cậu bật dậy khỏi chỗ ngồi, gương mặt rạng rỡ.

"Ket!"

Cậu lập tức lao về phía Ketron, nhưng Ketron đã đưa tay ra ngăn cậu lại.

“Đừng đến gần hơn.”

Eddie sững người tại chỗ. Từ khi tỉnh lại ở thế giới này, Ketron chưa từng từ chối cậu dù chỉ một lần.

“Trên em có quá nhiều bụi bẩn.”

Mãi đến lúc đó, Eddie mới nhận ra mùi dầu và khói nồng nặc trên người Ketron.

Hầu tước Rivalt, người đã đưa Ketron đến đây, chỉ nói rằng Ketron đã đi đâu đó trong cung điện, nhưng không nói rõ cậu ấy đã làm gì.

Cậu ấy vừa... từ đâu về vậy? Eddie thoáng thắc mắc, nhưng điều đó không quan trọng.

Ngay cả khi Ketron có lăn lộn trong bùn, điều đó cũng chẳng hề gì. Eddie bỏ ngoài tai lời phản đối của Ketron, kéo cậu ấy vào lòng. Hay nói đúng hơn, cảm giác như Eddie đang được Ketron ôm lấy, như thể bị nuốt chửng bởi thân hình đồ sộ của cậu ấy. Dù đã nói đừng đến gần, Ketron không hề đẩy cậu ra. Không, nói chính xác hơn là cậu ấy không thể đẩy.

Eddie nghe thấy tiếng tim đập thình thịch. Đó là nhịp tim của Ketron đang đập mạnh trong lồng ngực rắn chắc, nơi má Eddie tựa vào. Và Ketron chắc chắn cũng nghe thấy nhịp tim của Eddie.

Ketron đứng bất động một lúc lâu, rồi ngập ngừng đưa tay ra ôm lấy Eddie. Cái chạm nhẹ nhàng hơn bình thường rất nhiều, thể hiện rõ sự lo lắng của cậu ấy dành cho cơ thể Eddie.

Trên đường đến đây, Eddie đã suy nghĩ rất nhiều. Cậu nên nói gì khi gặp lại Ketron.

Rằng cậu nhớ Ketron. Rằng cậu muốn Ketron ôm chặt lấy mình. Hoặc có lẽ cậu phải nói về Quỷ Vương, hoặc về quá khứ của cậu. Cậu đã suy nghĩ về tất cả những điều đó, nhẩm đi nhẩm lại từng lời không biết bao nhiêu lần trong đầu.

Nhưng ngay khi đối mặt với vẻ mặt mệt mỏi, u sầu của Ketron, mọi thứ cậu đã trau chuốt và chuẩn bị đều tan biến như khói.

Có những lời cậu cần phải nói, nhưng lúc này, cậu không thể thốt ra một lời nào.

“...Thật xin lỗi.”

Sự im lặng đè nặng giữa hai người.

Cuối cùng, Eddie đã nói ra điều đầu tiên xuất hiện trong lòng.

"Tôi xin lỗi."

Khi những lời ấy thốt ra khỏi miệng, cậu nhận ra chúng giản đơn hơn bất cứ điều gì cậu đã trăn trở. Và ngay khoảnh khắc đó, chúng chân thật hơn bất cứ điều gì.

Chỉ vậy thôi.

***

Hai người cứ thế ôm nhau rất lâu, quên cả thời gian và không gian.

Ketron liên tục cố gắng xác nhận rằng Eddie thực sự đang ở đó trước mặt cậu—bằng cách chạm vào lồng ngực nơi nhịp tim đập mạnh, bằng cách lắng nghe hơi thở của cậu, bằng cách nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang chớp của cậu.

Eddie hiểu ngay mà không cần nói một lời. Ketron cứ lặp đi lặp lại việc cậu còn sống. Eddie chỉ kiên nhẫn chờ đợi, bất động.

Cuối cùng, Ketron không hỏi gì thêm. Cứ như thể chỉ cần Eddie trở về là đủ.

Nhưng lần này, Eddie không có ý định im lặng nữa. Hôm nay, cậu định kể hết mọi chuyện cho Ketron nghe.

“Thậm chí tôi còn không thể tặng cậu một món quà sinh nhật.”

Eddie nói với vẻ bực bội, rồi nhẹ nhàng dìu Ketron ngồi xuống chiếc ghế cậu vừa ngồi. Cậu lấy khăn tay lau bụi than trên mặt Ketron.

Ketron đã làm gì mà bị dính đầy thứ này vậy? Họ đâu có bắt con trai cậu làm việc chân tay chứ?

Không hề hay biết tiếng càu nhàu trong lòng Eddie, Ketron ngồi yên, để Eddie lau mặt, rồi lắc đầu.

“Điều đó không quan trọng.”

“Điều đó quan trọng với tôi.”

Cứ như thể việc bị phục kích và suýt mất mạng chưa đủ, ngày hôm sau còn là sinh nhật của Ketron.

Và khi Eddie mở mắt ra, cậu nhận ra rằng không chỉ ngày hôm đó đã trôi qua từ lâu mà ngay cả năm mới cũng đã đến.

Cậu đã mang đến cho Ketron một sinh nhật tệ hại nhất và một năm mới tệ hại nhất cùng một lúc. Điều đó cứ gặm nhấm cậu không ngừng.

Cậu thậm chí còn lên kế hoạch tổ chức một bữa tiệc bất ngờ vào ngày hôm sau, nhưng mọi thứ đã đổ bể. Cậu biết chuyện gì đã xảy ra thì không thể cứu vãn được nữa—nhưng đó là sinh nhật đầu tiên và năm mới của họ bên nhau.

Eddie thở dài rồi liên tục chấm nhẹ lên mặt Ketron.

Dù bụi than sẽ sớm trôi đi, cậu vẫn không thể chịu đựng được việc để khuôn mặt điển trai của Ketron bị vấy bẩn, không biết cậu ấy đã trải qua chuyện gì. Trong lúc Eddie làm việc, ánh mắt Ketron lặng lẽ đảo lên đảo xuống, kiểm tra toàn bộ cơ thể cậu.

Ánh mắt ấy rất tỉ mỉ, như muốn xác nhận liệu cậu có còn bị thương hay không.

Cảnh tượng cả hai người họ đang quan tâm đến nhau khiến Eddie thấy buồn cười và bật cười.

"Ket."

"Vâng."

“Tôi có nhiều điều muốn nói với cậu.”

Thực sự là rất nhiều.

Giờ đây, khi ảnh hưởng của câu chuyện đã không còn, không gì có thể ngăn cản cậu. Cậu cũng không muốn trốn tránh nữa—cả cuộc sống trước đây, cả cuốn tiểu thuyết cậu đã đọc, cả cuộc gặp gỡ với Taraziel khi cậu suýt chết.

Cậu sẽ kể lại tất cả. Cẩn thận, tỉ mỉ. Không có gì có thể tóm tắt trong vài dòng—chuyện đó cần thời gian.

Và Eddie muốn dành thời gian cho chuyện đó.

“Nhưng trước tiên, hãy đi rửa mặt đã.”

Cậu đã lau sạch phần lớn, nhưng quần áo của Ketron vẫn còn dính đầy bụi bẩn.

Vì đã muộn rồi, Eddie nói thêm rằng hai người nên ở lại qua đêm. Rồi cậu dẫn Ketron vào phòng tắm.

Mãi đến lúc đó, Eddie mới nhận ra rằng sẽ không có dầu gội hay xà phòng như ở quán trọ.

Cậu cảm thấy hơi tiếc nuối vì không có cửa hàng tiện lợi ngay đây. Nhìn Ketron ngoan ngoãn đi theo mình vào phòng tắm, Eddie thở dài và nhìn quanh căn phòng rộng rãi.

“Phòng cho khách”, như Hoàng đế gọi, được trang trí tao nhã và sạch sẽ không tì vết.

Cậu chưa bao giờ ở trong căn phòng như thế, nhưng cảm giác giống như ở phòng suite của khách sạn năm sao—mặc dù có lẽ còn xa hoa hơn.

Lời của Hoàng đế vang vọng trong tâm trí cậu: mọi thứ em cần đều có ở đây.

“...”

Không đời nào lại thế.

Nhìn quanh, Eddie nhận ra chỗ cất đồ duy nhất là tủ đầu giường cạnh giường. Cậu liếc nhìn cửa phòng tắm nơi Ketron vừa bước vào, rồi rón rén lại gần và kéo ngăn kéo ra.

“Hả!”

Mắt cậu mở to. Cậu nhắm nghiền mắt lại ngay lập tức.

Trời ơi.

Bên trong có những thứ mà anh trai nghĩ cậu sẽ muốn “như thế”—dầu, chất bôi trơn, và những thứ tương tự.

Nhưng những gì cậu tìm thấy thậm chí còn vượt xa sức tưởng tượng của cậu.

Khi ấy cậu nhớ lại: thủ đô Irena được mệnh danh là Thành phố Lạc thú. Một cái tên do giới quý tộc ban tặng.

Hơi nóng phả vào mặt và tai cậu. Nếu nhìn vào gương, có lẽ cậu sẽ thấy mình đỏ bừng như người say rượu.

Đúng lúc đó, nước bắt đầu chảy trong phòng tắm.

Eddie lơ đãng lắng nghe tiếng động, ngồi xuống giường. Tấm nệm lún xuống êm ái dưới thân cậu—đúng như lời Hoàng đế đã nói.

“À.”

Điều này thật điên rồ.

Chiếc giường êm ái đến khó tin. Căn phòng có đầy đủ mọi thứ. Có lẽ còn được cách âm nữa.

Nhưng bất chấp sự sắp đặt—và những lời lẽ thấu hiểu của Hoàng đế—tâm trí Eddie vẫn còn vương vấn vô số điều cần nói với Ketron. Cậu đã tưởng tượng cảnh hai người nằm cạnh nhau, trò chuyện cho đến khi chìm vào giấc ngủ.

Thay vào đó, cậu cảm thấy như có một sức mạnh vô hình nào đó đang đẩy lưng mình.

Cậu hét lên một tiếng rồi ngã xuống giường, sau đó đột nhiên ngồi thẳng dậy.

“...Cửa hàng tiện lợi.”

Đó chính là thứ cậu cần. Chính xác hơn, thứ cậu cần đang ở bên trong nó.

Khoảnh khắc cậu hình dung ra nó trong tâm trí mình—cửa hàng tiện lợi luôn hiện hữu và luôn đi theo cậu.

Trượt mở!

Một cánh cửa gỗ xuất hiện ngay bên cạnh cửa phòng ngủ.

Vì vậy, lợi ích của việc sở hữu không biến mất theo ảnh hưởng của câu chuyện.

Dĩ nhiên rồi. Người bạn đồng hành trung thành của cậu vẫn còn ở đó. Quá đỗi vui mừng, Eddie nhảy dựng lên và lao vào trong.

Cửa hàng sạch sẽ và đầy đủ hàng hóa.

Biết rằng Ketron sẽ sớm đi ra, Eddie vội vã chạy thẳng đến mục tiêu của mình.

Bên cạnh những kệ kẹo cao su: hàng này nối hàng khác.

Bao cao su.

Nhiều thương hiệu, chủng loại và kích cỡ khác nhau. Chúng luôn là một trong những mặt hàng khó nhập kho nhất, chỉ sau băng vệ sinh... vì khách hàng đôi khi tỏ ra ngại ngùng khi mua chúng.

Eddie nhìn chúng một lượt rồi cúi xuống.

Cậu nắm rõ các mặt hàng vì đã nhập hàng vô số lần, ngay cả khi doanh số ở cửa hàng trong khu chung cư của cậu khá thấp. Hồi đó, cậu chỉ nhìn chúng một cách máy móc.

Bây giờ thì khác. Bây giờ cậu đang lựa chọn chúng để thực sự sử dụng.

Cảm thấy hơi bối rối, Eddie bỏ qua các chi tiết và chỉ lấy những chiếc hộp cỡ lớn nhất, ném chúng lên giường. Một lát sau, Ketron bước ra khỏi phòng tắm.

Hơi nước vẫn còn bám trên người Ketron. Cậu ấy chỉ mặc độc một chiếc áo choàng tắm... quá chật so với vóc dáng, phần trước hở hang nhiều chỗ.

Những giọt nước chảy dài trên tóc Ketron. Eddie theo bản năng bước tới, lấy chiếc khăn trên đầu cậu ấy và lau khô.

“Vậy thì, ừm... Ket, nghe này.”

Ketron đứng yên khi Eddie loay hoay với mái tóc của Ketron.

Chú mèo đen to lớn này không bao giờ rít lên khi được tắm rửa hay sấy khô. Nó luôn chấp nhận sự vuốt ve của Eddie mà không hề phàn nàn, và giờ đây nó cũng ngoan ngoãn như vậy, lặng lẽ lắng nghe giọng nói của Eddie.

Mùi khói và dầu đã biến mất, thay vào đó là mùi sạch sẽ và thơm tho.

Ánh mắt Eddie lo lắng liếc nhìn bộ ngực rắn chắc hiện rõ giữa các nếp gấp của chiếc áo choàng. Mặt nóng bừng, cậu lắp bắp nói tiếp.

“Tôi định tối nay sẽ nói chuyện với cậu cho đến sáng. Tôi có... rất nhiều điều muốn nói.”

Thực tế là cả một xe tải chuyện cần nói. Có thể mất nhiều ngày.

Cậu dự định sẽ dành cả đêm để kể chuyện rồi rời khỏi cung điện vào sáng hôm sau.

Nhưng với lời nói của Hoàng đế và cách căn phòng này được chuẩn bị...

Cảm giác như có ai đó đang đẩy cậu về phía trước. Giống như đây chính là thời điểm thích hợp.

Không phải cậu cần ai thúc ép. Cậu là một người đàn ông trưởng thành hoàn toàn khỏe mạnh. Mong muốn điều này với người mình yêu là điều tự nhiên. Chỉ là trước đây cậu chưa bao giờ có cơ hội.

“Nhưng tối nay, tôi... tôi muốn...”

Mặt cậu đỏ bừng, tai nóng ran. Cậu lo lắng mọi chuyện diễn ra quá đột ngột. Quá mức. Liệu Ketron có nghĩ cậu khiếm nhã không? Cậu có hành động quá nhanh không?

Nhưng cuối cùng Eddie vẫn phải thốt ra lời đó.

“...Tôi muốn cậu.”

Ngay khi lời nói thoát ra, sự hối hận ập đến. Cậu thậm chí còn chưa thú nhận một cách đàng hoàng. Liệu cậu có đang đi quá xa không? Liệu Ketron có nghĩ cậu vô liêm sỉ không?

Cậu thậm chí còn không dám nhìn vào mắt Ketron, quá nóng lòng muốn kết thúc bằng câu hỏi “Còn cậu thì sao?”

Và rồi cơ thể cậu bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất.

"A-"

Cậu bị ném xuống giường, và một cái bóng khổng lồ phủ lên người. Ánh mắt họ chạm nhau. Eddie giật mình nhận ra rằng mình không hề vội vàng. Thậm chí, cậu còn chậm trễ.

Đôi mắt ấy đã tối sầm lại vì ham muốn.

Eddie vòng tay qua cổ Ketron mà không suy nghĩ gì thêm.

Đó là sự khởi đầu của một đêm dài.